Я пытаюсь глядеть надменно, но страх меня выдаёт. Нервы бьют тревогу.
Да кто бы ни убегал на моём месте? Оборотни пугают. От них хорошего ждать не приходится! По глупости я и правда решила, что вы ты меня преследуешь, но что здесь такого? Этого недостаточно для столь громких обвинений.
Да, может быть Но есть ещё кое-что, прищуривается Алан. От тебя воняет чёрной магией.
А вот это меня удивляет. По лицу принца невозможно понять, говорит ли он правду. Но видя моё замешательство, Алан отступает, давая мне пространство. Его взгляд вдруг перескакивает на моё забинтованное запястье, да там и замирает.
Что? переспрашиваю я.
Только не говори, что ты удивлена.
Он поднимает взгляд. Его глаза блестят, в них отражаются звёзды. Он вглядывается в меня, как если бы пытался прочесть мои мысли.
Так вот почему он так взбеленился, думаю я.
По книге Алан прибыл в королевство Лимерии не только для заключения военного союза, но и в поисках Культа Сумрака. Того самого, что когда-то организовал успешное покушение на мать принца. Долгое время считалось, что Культ уничтожен, но буквально за пару недель до бала они предприняли новую попытку уничтожить королевскую семью Руанда. След вёл в человеческое королевство.
Чёрная магия была основным оружием культа, а место их главы занимала самая сильная чёрная ведьма, что когда-либо рождалась. В Лимерии (родине Виктории) чёрная магия не преследовалась, пока находилась в рамках закона. В Руанде же только за подозрение в связи с чёрным колдуном можно было лишиться головы.
Похоже, ты и правда удивленатише говорит принц, наблюдая за моей реакцией. Или просто хорошо притворяешься. Знаешь, что меня больше всего напрягает?
Не знаю....
Чёрные маги используют для колдовства собственную кровьон очень выразительно смотрит на моё перемотанное запястье. Не слишком ли много совпадений?
У меня холодеет нутро Но вдруг до ушей доносятся шаги.
Виктория, ты где? раздаётся позади оклик. Я едва не подпрыгиваю от радости. Деккард! Хоть иногда он приходит вовремя!
Отец тебя обыскался, говорит брат, приближаясь к нам. что тут происходит?
Деккард довольно быстро оценивает обстановку, он смотрит сначала на меня, испуганно жмущуюся к дереву, потом на Алана, который стоит неприлично близко. Я неожиданно понимаю, что принц одет в форму солдата Руанда без единого знака отличия.
Подожди! успеваю я крикнуть брату, но тот уже налетает на принца, толкая его в грудь и заставляя отступить на шаг.
Где твой хозяин, шавка! кричит Деккард и идёт на принца, явно с намерением объяснить, что он не с той девушкой связался. Я успеваю перехватить его за руку в последний момент, шепчу:
Деккард, перед тобой принц. Кронпринц Руанда!
Эта новость его ошарашивает, точно холодный душ. Должно быть, брат принял Алана за простого солдата из охраны Руандского принца. Познакомиться они не имели возможности, да и в саду слишком темно, чтобы вглядываться в лица.
Это приглашение на дуэль? с угрозой спрашивает Алан.
Нет, нет! вмешиваюсь я. Просто недоразумение!
Мне так не показалось, говорит принц, не скрывая издёвки. Драться с ним на дуэлинастоящее самоубийство. По книге я прекрасно знаю, что Алану нет равных в силе. А с оружием он обращается как бог. Видно, что-то такое известно и Деккарду, но отступать он не собирается.
Виктория, если что-то было против твоего желания, если он тебе что-то сделалговорит брат, но я его перебиваю.
Ничего не сделал! Мы просто просто разговаривали! Ты не так понял Милордя поворачиваюсь к принцу. Пожалуйста, не доводите до крайности. Случилось недоразумение. Вы же и сами это понимаете.
Значит, это ваш брат? Алан снова переходит на вы.
Да, милорд.
Принц словно задумывается, краем глаза я вижу, как Деккард разве что зубами не скрипит. Не привык он отмалчиваться, но терпит. Проблемы никому не нужны. Интересно, что брат про меня думает? Что я вешалась принцу на шею?
Хорошо, наконец говорит Алан. Не будем раздувать скандал на ровном месте.
О, спасибо! я облегчённо выдыхаю. Неужели всё-таки получится вырваться из сюжетной арки, проносятся в голове мысль.
Но тогда и вы будьте добры соблюсти приличия.
Конечно.
Покажите ваши запястья.
В первое мгновения мне кажется, что я ослышалась. Я поднимаю на Алана взгляд, переспрашиваю:
Что?
Ваши запястья. Вы единственная на этом балу с перемотанной рукой
Я обожглась
Давай покажи и пойдём, шепчет Деккард. Он совсем не понимает опасности. И что мне делать?
Помогите сестре, с нажимом говорит Алан. Его приказу невозможно не повиноваться.
Деккард берёт меня за руку и сам начинает разматывать повязку Мне остаётся только стоять и ждать.
Ждать неизбежного
Глава 7
Время словно замедляется. Точно через пелену сна я наблюдаю, как слой за слоем Деккард разматывает бинты. Что делать! Что-мне-делать?!несутся в голове мысли. Сбежать? Но я даже руку вырвать не сумею! А если получится, то что дальше? Меня в два счёта поймают, и будет только хуже!
Алан не сводит с меня стального взгляда. Правда ли он подозревает во мне ведьму, или это только предлог? Неужели я снова вернусь в канву сюжетана путь к собственной смерти!
Деккард снимает последний слой, я на секунду зажмуриваюсь, а когда открываю глаза, то Ничего не происходит. На запястье бугрится корочка от заживающего ожога. И всё. Никакой метки!
Как такое может быть? думаю я, не веря в своё счастье. Ведь я же чувствовала, как она жжёт мне руку! Неужели мне со страха почудилось? Или, может, из-за раны метка не смогла проявиться? Или дело в том, что тело Виктории теперь занимает моя душа, которая никак не связана с душою принца?
Благодарю за соблюдение приличий, немного разочарованно говорит Алан. Я вскидываю взгляд и вижу, что он пристально изучает мою реакцию. Я прогоняю с лица растерянное выражение, но слишком поздно. Алан наверняка заметил моё удивление. Он хмурится, но сделать ничего не может. Сегодня он проиграл. Один ноль в мою пользу.
Спасибо, что не стали раздувать скандал, ваша светлость, произношу я, чуть приседая в реверансе и надеясь, что выполнила его не слишком коряво.
Деккард тоже обменивается с принцем ничего незначащими вежливыми словами, потом берёт меня под руку и уводит. Прежде чем мы сворачиваем к террасе, я не выдерживаю и оборачиваюсь. Почему-то мне вдруг остро хочется ещё раз взглянуть на Алана Но принца уже нигде не видно.
***
Алан так и не возвращается в зал, я знаю это, потому что мой взгляд против воли упорно выискивает его среди гостей. Несмотря на маленькую победу, я не чувствую себя счастливой, скорее опустошённой. Будто отказалась от чего-то очень важного.
Возвращению в поместье Саблфордов я радуюсь как никогда. Деккард всю дорогу молчит, хотя по его взгляду ясно, что молчит он только из-за присутствия в карете графа. Отец же, судя по всему, поведением дочери остался доволен. На обратном пути он рассказывает, что получил несколько заманчивых предложений породниться домами. Одно даже поступило от Герцога!
Да, герцогство Дониеров весьма скромное, и их финансовое состояние оставляет желать лучшегоговорит он, поглаживая трость. Но их титул выше нашего, стоит к ним присмотреться. Подумай об этом Виктория. Я хочу организовать встречу с наследником Дониеров на следующей неделе. Знаю, в такие дни ты особенно невыносима, но постарайся обуздать характер. Не собираешься же ты всю жизнь сидеть у меня на шее.
Домой мы прибываем сильно за полночь. Служанка помогает мне расшнуровать корсет и оставляет одну. Переодевшись в сорочку, я падаю на кровать и засыпаю, как убитая.
Мне снится сцена в королевском саду. Снится, будто я вновь стою перед Аланом и освобождаю от бинтов запястье, а под нимиметка. Чёрные завитушки складываются в такой же символ, какой носит на запястье принц. Алан видит мою руку, видит метку и просто разворачивается и уходит. А я почему-то бегу за ним и зову с таким отчаянием, точно от меня уходит сама жизнь.
Ну и бред! первым делом думаю я проснувшись. С чего бы мне бегать за этим невыносимым мужчиной. У него тараканов в голове больше, чем у меня волос.
Через витражное окно в комнату проникают солнечные лучи. Я сладко тянусь, раскидываю руки, вдыхая полной грудью. Теперь, наконец-то, мне нечего опасаться!
Без метки сюжет не сможет привести меня к смерти, а значит, надо заняться налаживанием собственной жизни. Писать свою историю! Отец что-то говорил про брак с герцогом? Может, это будет и неплохой выход. Уеду из дома, где меня все презирают, буду счастливо жить с мужем. Если, конечно, это не древний старик.
Я напрягаю память, пытаясь вспомнить, было ли что-то о доме Дониеров в книге Ничего похожего на ум не приходило. Значит, сюжет уже поворачивает в другую сторону!
Надо жить и радоваться! Я богата, красива и здоровья хоть отбавляй! Могу заняться чем угодно и не работать до конца жизни! Найти в мужья лучшего мужчину и быть счастлива! Разве ещё о чём-то можно мечтать? А Аланом пусть занимается Элиза.
Почему-то при мысли об Алане в груди просыпается неприятное тянущее чувство. Тревога, решаю я. Надо поскорее этого невыносимого принца женить, и тогда все опасности исчезнут сами собой!
Постучавшись, служанка вносит поднос с завтраком. Блюда пахнут так восхитительно, что у меня чуть слюнки не текут. Запах почему-то напоминает мне о маме, которая тоже готовила вкусно. Интересно, она меня ищет? Или, может, в моём прежнем теле теперь живёт душа Виктории?
Пока ем, аккуратно спрашиваю служанку про библиотеку и про учителей. Лили сухо отвечает, что библиотека на прежнем месте, возле покоев графа. А учителяне проблема. И что граф не раз предлагал изучить некоторые полезные науки, которые не помешает знать леди. Ту же географию и историю.
Хорошо, ты можешь пригласить их завтра? Я хотела бы добавить уроки в моё расписание.
Если Лили и удивляется, то вида не подаёт. Про себя же я решаю, что учителя танцев лучше найти где-то на стороне, чтобы не вызвать подозрений. Наверняка в городе можно будет отыскать кого-нибудь. Кажется, Элиза куда-то ходила заниматься По поводу магии стоит тоже подумать.
В самом прекрасном расположении духа я перемещаюсь в ванную. Лили, уже зная моё отношение, не настаивает на помощи. Только набирает воду и приготавливает мыло. Оставшись одна, я скидываю одежду и, прежде чем забраться в тёплую, пахнущую цветами воду. Я останавливаюсь возле зеркала.
От тела Виктории невозможно отвести глаз. Она точно супер модель высокой моды, утончённая как лань. Я провожу руками по её-моим бёдрам, тонкой талии, аккуратным округлым плечикам и замираю. Весь счастливый настрой слетает с меня в одно мгновение. Чувствую себя так, словно меня пыльным мешком огрели. Чуть поворачиваюсь боком, пытаясь заглянуть за спину. Я не могу поверить своим глазам
Ну не-е-т, ну почему?! разочарованно бормочу я, крутясь и так, и эдак. На плече, залезая на лопатку, расположилась узорчатая метка Та самая, что вчера не появилась на запястье. Спереди её почти не видно, лишь одна завитушка спускается к ключице. Размером метка с две пятирублёвых монеты, но на светлой коже бросается в глаза, особенно со спины.
Слава богу, вчера я была в довольно закрытом платье, иначе меня не спасло бы ничего. Может, она сменила месторасположение из-за ожога на запястье? Я вдруг вспомнила, что принц прикоснулся ко мне впервые, положив руку именно на плечо Именно на то место, где теперь была метка. Вот бы найти побольше информации об истинных. Может, у графа есть какая-нибудь книга? Будь я в Россииможно было бы отговориться, будто сделала татуировку, но тут они были не в ходу. Как объяснить будущему мужу наличие странных завитушек? Если не дурак, пораскинет мозгами, да поймёт
Настроение лежать в ванной у меня полностью отбивает. Ощущаю себя как человек, который выиграл в лотерее миллион, а потом узнал, что билет поддельный.
Быстренько моюсь и ещё быстрее одеваюсь. Лили приготовила мне чистое платье, слава богу, с закрытой спиной.
На выходе меня ждёт ещё одна неприятность. Деккард.
Слышал, ты попросила служанку пригласить к тебе учителей? начинает он без предисловий. Его взгляд оценивающе пробегается по моим мокрым волосам, которые я собрала в высокий пучок. Может, местные так не делают?
Да. А что, это запрещено?
Вовсе нет. Просто стало интересно, с чего это ты вдруг надумала.
Надоело быть дурой.
Если хочешь, я могу с тобой позаниматься.
Ого, вот так неожиданность. Чего это с ним?думаю я, глядя на внезапно подобревшего брата. Я замечаю, как краснеют его уши.
Нет, пожалуй, не надо. Не хочу отвлекать тебя от дел, отвечаю я.
Но я ведь сам предложил, значит, мне несложно.
Всё-таки я откажусь. Спасибо за предложение, я уже разворачиваюсь, чтобы уйти, как вдруг Деккард шепчет мне в спину:
Это ты для того оборотня решила постараться?
Что? я в недоумении оборачиваюсь.
Деккард неприятно улыбается, смотрит остро.
Я про принца. Ты ради него решила поумнеть? Осознала, что дурочки ему не нравятся?
Господи, да о чём ты!
Чем вы с ним занимались в саду? Ты его так защищала, аж зависть берёт.
Защищала? от глупости ситуации мне становится смешно. Да мне на него плевать!
Неужели? Так о чём вы разговаривали, стоя так близко? Понравилось, как принц целуется?
Ты не в себе, отрезаю я, не желая больше продолжать разговор, но стоит попытаться уйти, как Деккард хватает меня за руку.
Он тобою просто игрался, ты же это понимаешь? Оборотням не нужны человеческие женщины.
У меня внутри поднимается волна раздражения.
Да хоть бы и игрался, тебе какое дело? Это моя жизнь, и мне решать с кем целоваться и какие ошибки совершать! Поэтому оставь меня в покое, братец. Иди, устраивай свою жизнь. Хватит меня сторожить.
И, вырвав руку, я несусь в свою комнату. Припчивость Деккарда меня порядком напрягает. Чего он хочет? Моей любви? Но явно не сестринской Или это просто своеобразная забота?
Вбежав в комнату, я замираю на пороге. Лили раскладывает платья на кровати.
Что ты делаешь? спрашиваю я.
Она поднимает удивлённое лицо:
Принесла померить платья. Или вы не пойдёте в этом году на фестиваль?
На какой фестиваль? переспрашиваю я, холодея нутром.
Я про фестиваль цветов, конечно. Он послезавтра, вы посещаете его каждый год. В этом году пропустите?
Я замираю, пытаясь осмыслить услышанное. По книге Алан познакомился с Элизой именно на фестивале цветов. На девушку напали культисты, их Элиза интересовала как источник магической крови. Если бы Алан не пришёл на помощь, то Элизу усыпили бы, а потом слили бы из неё кровь, будто сок из баночки
А теперь самое интересное Принц оказался на фестивале только потому, что его туда потащила Виктория. Теперь история поменялась Виктория и Алан не вместе. Значит, принцу незачем идти на фестиваль А это значит Элизе никто не поможет!
Если с Элизой случится худшее, то Алан никогда не встретит её, и сюжет изменится окончательно! И невозможно будет предугадать будущее и избежать очередной встречи с принцем! Если это случится, я потеряю свой главный козырь! Не говоря о том, что Элиза не заслужила столь ужасной смерти!
Но как мне её спасти? Что я смогу сделать? Если только получится привести к ней Алана Нет! Это слишком опасно! Да и кто меня к принцу подпустит! Попросить Деккарда помочь? После того, что я ему сегодня наговорила, он вряд ли пальцем для меня шевельнёт! Может, существует какая-то местная полиция? Что же делать?!
Так что, пойдёте? переспрашивает Лили.
Глава 8
Дни до фестиваля я провожу как на иголках. Моё состояние разве что ленивый не замечает. Однако Деккард меня старательно игнорирует, графу вообще нет дела, Лили и остальная прислуга вопросов не задают, а с Розой мы не пересекаемся. В кои-то веке меня оставляют в покое.
Метка на спине периодически ноет, точно свежий синяк. А во снах я раз за разом вижу принца чтоб ему пусто было! Сценарий всегда очень похожий. Принц от меня уходит, я за ним бегу. Ерунда какая-то. Особенно с учётом того, что в реальности, если я и буду бегать, то ровно в противоположную от Алана сторону.
Расписание у меня плотное. Поговорив с учителями, которых мне пригласила Лили, я договариваюсь взять несколько классов на следующей неделе. Люди это сплошь приятные, хоть и несколько напряжённые. Возможно, их пугает моя слава Бешеной, но после разговора они заметно успокаиваются и даже уходят от меня с улыбками. Ещё бы! Я ведь предлагаю им двойную оплату! Не хочу экономить на собственном обучении, а раз уж граф платит, то скромничать я не намерена. И так за неделю не купила ни одного нового платья. Тогда как настоящая Виктория скупала коллекции одну за другой.