Я удивлён, все на Арене удивлены. Нет ликования, все молчат. Нияр объявляет о завершении испытания. Она склоняется в поклоне передо мной и зрителями. Уходит туда же, откуда пришла. У меня накопилось много вопросов к ней. Иду во дворец, раздавая приказы. Хочу её видеть прямо сейчас, сию же минуту.
* * *
Я даже не успела дойти до покоев, как на меня налетела запыхавшаяся Зира.
- Леди, Император просит вас отужинать с ним. Сейчас, - лицо красное, прическа растрепалась, было видно, что она бежала.
- Я могу хотя бы принять ванну?собачьи слюни смыть стоило бы с лица.
- Леди - взмолилась служанка.Меня накажут, если я не выполню приказ Его Величества.
- Ладно, веди меня к Величеству, а то и правда накажет кого-нибудь, - я тихонько хихикнула. Мужчиныим нужно всё и сразу, и желательно ещё вчера.
- Зира, а твою подругу нашли? Она объявилась?пока мы шли в направлении столовой, я спросила девушку о том, что меня интересовало.
- Нет. С того утра, когда она пропала, её никто не видел. Я даже в городе обошла всех лавочников, у которых мы закупаемся, она нигде не появлялась, - Зира шмыгнула носом. И не появится, потому что она здесь, во дворце, спрятана. Но жива, что радует.
Мы подошли к знакомой двери столовой, я дала знак служанке, чтобы она уходила, дальше я сама. Когда я вошла, Ардас стоял возле окна, спиной ко мне: широкие плечи, мускулистая спина, руки сцеплены в замок. Услышал, что кто-то входит и повернулся. Мы встретились взглядами, синие глаза сверкнули. Нехорошо так сверкнули. Меня, видимо, ждёт допрос с пристрастием.
Стол уже накрыт, Император жестом пригласил садиться, отодвинул для меня стул. Молчал, наверное, не знал с чего начать.
- Я переживал, - тихо произнёс Ардас и посмотрел мне в глаза.Я думал, вы не справитесь с уртами, их много но вы и тут меня удивили Как вы с ними договорились?
Я видела, не так он хотел это спросить, не таким тоном, скорее всего, стукнуть кулаком по столу и орать что-то вроде «я переживал, места себе не находил, а она просто договорилась!». Но смог сдержаться. Знаетчто-то сделает не так, я просто уйду, и удержать не сможет.
- Когда-то, лет шесть назад, в лесу нашла щенка урта, попал в капкан, повредил лапу. Я помогла ему, вылечила, а потом за ним пришла стая, он оказался сыном вожака. Так я познакомилась с Лорсом, это который меня в щёку лизнул, - я вспомнила и улыбнулась. В принципе, всё правда, кроме упоминания о том, что я Страж.Это его стаю призвал Источник на Арену, но мы смогли договориться, желания убивать друг друга не было. Для Лорса я та, что спасла его сына, для меня он друг.
Ардас смотрел на меня внимательно, переваривая информацию, но верил, я видела, что верил.
- Я впервые в жизни видел уртов такими, пушистыми и золотыми, даже не думал, что эти существа такие - Император был растерян, искренне, он на самом деле был впечатлён.А какие они на ощупь?
- Потрясающе мягкие, такиетакиедаже сравнить не с чем, хочется их гладить не отрываясь, - я улыбнулась, вспомнила, как шесть лет назад чуть до смерти «не загладила» Лорса.
- Для меня вы загадка, Али, и этих самых загадок становится всё больше, я даже не предполагал, что вы так тесно общаетесь с уртами
- О, Ваше Величество, продолжайте общение со мной, и вы непременно сможете познакомиться ещё с парой-тройкой магических существ, о существовании которых и не подозревали!
Мы рассмеялись, напряжение в комнате немного спало, теперь общение должно стать спокойным. Ардас больше не злился.
- Вы когда-нибудь видели Стража?серьёзно спросил он. Я аж поперхнулась. Конечно да, Ваше Величество, я каждый день его вижу, в зеркале.
- Видела, - ответила спокойно.Когда-то в нашей деревне глава решил девушку замуж выдать насильно за своего сына, влюблён был парень в неё всю жизнь. А она, уже жена другого, и в положении. Так вот, придумал он всех обмануть и сказать, что от его сына девчонка беременна, вроде как нагуляла и всех обманула. Но девушка клялась, что мужу верна была и ребёнок законный, в браке зачат. Деревня на два лагеря разделилась, на тех, кто верил девчонке, и на тех, кто главе и его сыну. Девушка призвала Стража, - я говорила Ардасу правду, только Стражем этим была.
- И, кто из них правду говорил?
- Девушка. Брак законный, мужу верна, ребёнок от него. А глава нагло врал и подкупил половину жителей, чтобы на его сторону встали, - я вспомнила , как этот глава лебезил и извивался передо мной, но Стража не обманешь, и не подкупишь.
- А Наказание?дракон подался вперёд, ему действительно было интересно.
- Изгнали главу вместе с сыном навсегда, а новым главой стал отец девушкичеловек честный и порядочный, - сейчас, вспоминая эту историю, я даже улыбнулась. Я тогда так злилась, чуть этого главу не испепелила.
Ардас напрягся всем телом. Что его так взволновало? Неужели настолько боится Стражей?
- Ваше Величество, вы что, боитесь Стражей?я даже бровь вскинула от удивления. СерьёзноЧёрный дракон кого-то боялся?
- Мой отец рассказывал, что когда-то к моему деду, Тою, пришёл Страж. Получилась ситуация, примерно такая же, как вы рассказывали: девушка, двое мужчин, сражающихся за её сердце, только один с помощью светлых чувств и любви, а другой с помощью обмана и подкупа. Ситуация настолько усугубилась, что семьи женихов чуть ли не войной шли друг на друга. Дед пытался решить вопрос, но всё уже зашло слишком далеко. Вызвали Стража. Он конечно всё уладил, но деда моего отчитал прям в присутствии поданных, мол какой же ты правитель, если не можешь уладить такой простой вопрос. Так отчитал, что Той пол года перед приближёнными не показывался, - дракон вздохнул и опустил глаза.А потом дед понял, что имел ввиду Страж: титул Императораэто просто титул, чтобы быть настоящим правителем, нужно интересоваться жизнью своих подданных, заботиться о них и не отказывать в помощи. Всю жизнь дед напоминал об этом случае моему отцу, а он в свою очередь мне. Поэтому для меня, появление Стражазнак того, что я не справился, не смог увидеть проблему и найти её решение.
Это из серии «психологическая травма». Вот это да! Дед тоже хорошсам ошибку совершил, и последующие поколения запугал.
- Иногда бывает так, что правитель не в курсе, не потому что он не внимателен, а потому что плохие вещи делают те, кто ближе всего к нему, - эта фраза вырвалась у меня сама собой, я поняла это уже после того, как произнесла её. Поймёт или нет? Он внимательно смотрел на меня. Понимает ли, на кого я намекаю, чувствует ли, что вокруг происходит что-то нехорошее?
Ардас встал и отошёл к окну, повернувшись ко мне спиной.
- Я чувствую, что-то происходит во дворце, а что, не понимаю. Но точно знаю, что всё это связано с вами, Али, - он повернулся, и теперь говорил, смотря мне в глаза.С того самого момента, как вы сказали «Арена», всё усложнилось. Как будто своим появлением, вы запустили какую-то цепь событий, и каждое испытание, каждый день вашего нахождения здесь, приближает меня и мою Империю к чему-то.
К чему-то очень нехорошему, я бы сказала. Я не знала, что ему ответить. «Извини дорогойя Страж?». Или, «твой маг и сестра что-то затеяли, и я хочу разобраться что?». Это не выход. Помочь, скорее всего, не сможет, а ещё хужене поверит мне.
- Осталось всего два испытания. Алые игры закончатся, и мы точно узнаем, кто и что затевал, - я была уверена, маг совершит ритуал в День Выбора, после игр. А до тех пор девушки останутся живы.А пока, завтра ведь бал? Ваша сестра интересовалась, пригласили ли вы меня?
Его лицо на секунду дёрнулось. Императору тоже не нравилась заинтересованность Лентии. Ардас подошёл ко мне, и, взяв мою руку в свою, поцеловал кончики пальцев: нежно, почти невесомо.
- Я был бы безумно счастлив, если бы вы пришли, - произнёс почти шёпотом, глядя мне в глаза.Не потому что вас об этом попросил я, или спросила Лентия, а потому, что вы сами этого хотите. Вы ведь хотите, быть со мнойна балу?
И не только на балу. И вообще, не на балу, если быть честной. Я плавилась под его взглядом, всё то время, что мы разговаривали, на меня попеременно смотрел то Император, то дракон.
- Хочу- прошептала я.Быть с вамина балу
Не знаю, чего ему стоило сдержаться, но Император отпустил мою руку, и сделал шаг назад.
- Тогда до завтра, Али.
- Спокойной ночи, ваше Величество, - я вышла и направилась в свои покои. Уже поздно, завтра четвёртое испытание. Нужно отдохнуть. Опять начинала чесаться спина да что ж такое
Глава 25
Я опять её отпустил. Эта женщина сводит меня с ума. И моего зверя тоже. Но я хотел, чтобы она была со мной по собственному желанию. Нельзя заставить любить насильно.
Поговорили о важном. Да, я действительно считал, что что-то происходит, и это связано с ней. Всё не так. Эти Игры с самого начала не такие, как всегда. И мне кажется, в этом замешана моя сестра. Пока я не понял, насколько глубоко.
Я опять не получил ответа, кто же она такая. Да и не важно. Она моя пара, кем бы не была. Даже если бы она оказалась смертной, я согласился бы на всё. Теперь я понимаю отцапара превыше всего, и чтобы не происходило вокруг, мысль о ней не покидает ни на минуту. Я сделаю всё, чтобы она захотела остаться со мной: в качестве пары, жены, Императрицы. Мысль об этом согревала изнутри. Дракон был солидарен, в её присутствии он успокаивался и просто сладко урчал внутри.
Завтра бал. Не люблю балы. Но завтрашний жду с нетерпением. Хочу пригласить её на первый танец. Умеет ли она танцевать? Конечно, умеет. Мне кажется, она всё умеет. В танце смогу быть ближе к ней, обнимать, касатьсяа может, и потомнет, не буду загадывать. Завтра её ещё ждёт четвёртое испытание.
* * *
В своих покоях я приняла ванну, и наконец-то упала на постель. Я устала, очень. Почувствовала это только сейчас.
Завтра четвёртое испытаниеводные змеи. Не сложно, но болезненно. Гадкие создания. Плотоядные. Жили в воде, а точнее в мелких водоёмах. Не слишком большие, пару метров в длину, но невероятно изворотливые. Были очень похожи своим строением на земного морского угря, только на спине у них имелись щипы, сантиметров по десять. В этих щипах находился яд, который парализовал жертву. Охотились стаями, обычно ждали, чтобы животное или человек, подошёл к водоёму: набрать воды, умыться или искупаться. В этот момент змея поднималась на поверхность и «выстреливала» в жертву пару-тройку таких шипов. Как только яд проникал в кровь, тело полностью парализовало. И стая принималась за трапезу. Жертва жива, всё понимает, но её уже едят.
Сколько их будет? Десять? Двадцать? Их яд мне не страшен, на Стражей яды не действуют. Но метать шипы в меня они буду, все вместе. Когда в тело вонзаются десятисантиметровые «гвозди»ощущения не из приятных, я вам скажу.
Когда-то я столкнулась с такими, слишком близко подошла к воде. Расправилась с ними быстро, но таких «гвоздей» они успели выпустить четыре. Тело Стража регенерируется быстро, а если ещё мазью помочь заживляющей, даже следов не останется. Так что с этими гадкими тварями разберёмся быстро.
Больше меня волнует бал. На нём нужно переговорить с Архом, что он узнал, общался ли с тёмным. Людей соберётся много, можно будет пошептаться с ним где-то в укромном месте, нашего исчезновения не заметят. Ну и Ардасдракон просто притягивал менясильный, горячий, желанныйс каждым разом мне всё тяжелее бежать от него, отказываться от него, отказываться от своих желаний
* * *
Утром меня разбудила Зира. Сказала, что Нияр через пару часов за мной зайдёт, сегодня испытание будет днём, а вечером бал.
- Леди, вы пойдёте на бал?
- Да, Император пригласил, да и Её Высочество настаивала, - отмахнулась я.
- А наряд, леди, а причёска, украшения?девушка в панике забегала по комнате.
- Зира, всё можно решить магией, на несколько часов моего преображения хватит, - успокаивала я её.А в чём вообще принято приходить на бал?я не была частой гостьей на светских мероприятиях, да и мода тут менялась каждые пару лет, как и на Земле.
- О, у всех своя мода. Например, в Эордане наряды простые, - после этих слов она сорвала покрывало с кровати и обмотала его вокруг себя, изображая традиционный наряд королевства. Ага, ясно, что-то вроде индийского сари.В Ортане, наоборот, девушки предпочитают очень пышные платья, - служанка изобразила вокруг себя широкую юбку.Их платья настолько пышные, что леди иногда не могут уместиться на стул, - она прикрыла рот рукой и хихикнула.- Но самое главноеукрашения, неприлично придти без них, это всё равно, что придти голой на бал!
Так, ясно, платье намагичим, с украшениями придётся повозиться, их не так просто создать. Видела я когда-то в журнале шикарное платье Гуччи, невероятного изумрудного цвета, вот на нём и остановимся.
В дверь постучали, и в проёме появилась голова Нияра.
- Пора, Али.
Пора так пора. Быстрее начнём, быстрее закончим. Я шла за Нияром, к уже ставшей мне такой родной, боковой двери Арены.
- Удачи, девочка, - произнёс он по-отечески и пошёл к другому входу.
Я вышла на Арену, как всегда в середину и остановилась. Трибуны заполнены до отказа. Встретилась взглядом с Архом, он еле заметно кивнул, так, задание выполнил, на балу нужно обязательно выбрать момент и расспросить его о маге. Кстати, он самый, сегодня присутствовал на испытании, стоял позади Императора. Как и прежде, эмоций нет, взгляд пустой. Ардас смотрел на меня и нервничал. Наверное, уже представил, как мои косточки обгладывают на Арене плотоядные змеюки. Ага, щас! Не дождётесь!
Я закинула руки за спину и достала оружие. Арена начала заполняться водой. Так, в воде прыгать проблематично, и змей не особо видно. Прорвёмся. Вода поднималась. Уровень остановился, сантиметров десять не дойдя до колена. Уже проще, хоть не по пояс. Я видела их под водой: скользкие, гадкие и очень быстрые. Их было штук десять, может немного больше. Они плавали практически под поверхностью так, что я легко могла сосчитать количество шипов у них на спинах. И сейчас все эти «гвозди» полетят в меня
Я почувствовала, как вонзились первые двачёртбольно жевошли в правое бедро. Ещё два в правую руку. Начала двигаться. Бегать по воде было проблематично, но нужно двигаться, буду стоятьполучу намного больше «гвоздей». Разрубила одним ударом стразу три твари, уже меньше. Почувствовала, как шип вонзился в шею, ещё один в левое плечо. Так, не обращаем внимания, сначала нужно убить змей, потом будем зализывать раны. Через минут двадцать все твари были мертвы, в себе почувствовала пучок «гвоздей». Меня не парализовало, но раны неприятно зудели. Убрала оружие, и тут же, стоя на Арене, начала один за одним вытаскивать «гвозди» из тела. В какой-то момент посмотрела на Императора: белый, вцепился мёртвой хваткой в перила своей ложи, и каждый раз, когда я вытаскивала очередной шип, его лицо болезненно дёргалось. Закончила, заметила, что вода исчезла, так же как и туши змей. Вышла на середину Арены и привычно поклонилась.
- Четвёртое испытание пройдено!провозгласил Нияр.Завтра, после заката, состоится последнее, пятое испытание!
Пока шла к выходу, чувствовала, как раны начали затягиваться. Мне нужен лекарь и хорошая заживляющая мазь, иначе не видать мне бала.
* * *
Водные змеи. Когда узнал, каким будет четвёртое испытаниеком встал в горле. Мерзкие создания с ядовитыми шипами. Парализуют ядом свою жертву и едят. Представил Али, сглотнул. Не смогу на это смотреть. Знает ли она об их свойствах? Моя девочка будет стоять там, на Арене, а я не смогу помочь, иначе испытание не будет засчитано. Страшно даже представить. Источник выдал сегодняшнее испытание и время для завтрашнего, последнегопосле заката солнца. Ночью, опять огонь? Узнаю только завтра.
Я был в своей ложе на Арене и переживал, зверь внутри рвался наружу, практически подталкивая меня к обороту. Я с трудом его контролировал. Она как всегда дошла до середины и остановилась. Вытащила оружие. Арена заполнилась водой и появились они Практически сразу в неё полетели шипы, несколько, нояд на неё не действовал, она продолжала свободно двигаться. Быстро передвигалась, насколько вообще это было возможно в воде по колено. Они метали в неё шипы, а она, не останавливаясь, охотилась на них. Всё это время, мне казалось, я не дышал.
Все твари убиты, в неё попало больше десятка ядовитых шипов. Начала вытаскивать их из себя здесь же, на Арене. Выдёргивала шип из своего тела, а мне казалось, что вытаскивает его из меня. Дракон раздирал меня изнутри, но я держался. Закончила, и я увидел, что ей стало легче. Нужно срочно позвать лекаря.
Глава 26
Через полчаса в моих покоях уже вовсю колдовал придворный лекарь, аккуратно смазывая мои раны неприятно пахнущей мазью. Меня раздели, и теперь я стояла посреди спальни в простыне, периодически поворачиваясь к нему, то лицом, то спиной. Мне дали выпить какой-то до жути противный на вкус отвар, убеждая, что это необходимо для восстановления сил. Он крутился вокруг меня, приговаривая, что заживление на моём теле происходит быстро, но мы можем ускорить этот процесс.