- Добрый день, Али!она приветливо улыбнулась, но всё же, улыбка показалась мне натянутой и вымученной.
- Добрый день, Ваше Высочество!я ответила не менее приветливо, приличия нужно соблюдать, особенно здесь, на территории императорского дворца.
Она жестом пригласила меня сесть за столик, и мы расположились друг напротив друга.
- О вас во дворце не говорит только ленивый, а ваша служанка Зира стала невероятно популярной особой, у неё пытаются выспросить о вас всё, - она снова улыбнулась.Каждое испытание на Арене ждут с нетерпением, и даже делают ставки, с кем же вам придётся сражаться в следующий раз. Признаюсь, мне и самой интересно!
- Но вы не присутствовали на первых двух испытаниях, Ваше Высочество
- Лентия, обращайтесь ко мне просто Лентия, пожалуйста, - она снисходительно сделала кивок головой.Да, не присутствовала, я не особо люблю всякого рода состязания с оружием, мне по душе больше балы, - она мечтательно закатила глаза.
И я бы сказала, что всё, что она говорит вполне естественно, и знатные барышни, конечно же, предпочтут Арене бал, но нет. Это не про неё. Очень фальшиво Лентия, очень. Лишь на секунду, когда она упомянула оружие, её глаза вспыхнули, но я заметила. Она старалась преподнести себя, как эдакую мечтательную особу, но была совсем другой.
- Вам нравится мой брат, Али?неожиданный вопрос, как удар под дых.
- В каком смысле?...
- В самом прямомкак мужчина?она спросила и замерла. Я бы поняла, если бы этот вопрос мне задал Ардас, но его сестре это-то зачем? Странная заинтересованность, конечно Да, он мне нравился, очень, но ни с ней, ни с кем-либо другим, тем, чтобы было у меня в душе, я делиться не собиралась. Я чувствовала, ей зачем-то была необходима эта информация.
- Нет, - сказала я, как отрезала. Бровь Лентии резко взметнулась вверх от удивления.И даже если бы, Его Величество и вызывал бы во мне хоть какие-нибудь чувства, то кто он, а кто я.
- Странно, он ответил мне почти то же самое - она задумалась. Значит, то же самое? Не хотел с ней делиться? Или на самом деле ничего не испытывал? В груди неприятно кольнуло.
- Откуда вы, Али? Кто ваши родители?Высочество резко сменила тему, поняв, что дальше обсуждения симпатий не будет.
- Меня нашла семья смертных, когда я была маленькая, вырастила как свою дочь. Кто мои родители, я не знаю, - заученная история звучала из моих уст правдоподобно.Я не знаю, какой дар был у моей матери, и не знаю, сколько я проживу.
- Наверное, лучше вообще не знать, сколько ты проживёшь, чем знать точно, и понимать, что твоё время постепенно заканчивается, - в её глазах промелькнула грусть, теперь настоящая. В некотором смысле мне было её жалко: быть принцессой, иметь всё, что только пожелаешь, и быть смертной врагу не пожелаешь такого.
- Несмотря на то, что вы смертная, у вас всё-таки есть дар, не так ли?была ни была, может сама расскажет, надо же узнать.
- Ой, дар, - она отмахнулась.Дар предвиденья, но это громко сказано. Максимум, что я могу увидеть, это пойдёт ли вечером дождь. Никаких существенных и серьёзных видений у меня никогда не было. В детстве мне, конечно, пытались помочь его развить, отец настоял, но ничего из этого не вышло. И даже когда меня начал подпитывать из Источника брат, видения не усилились и магии во мне больше не стало.
Пока она говорила, я внимательно рассматривала её. И вроде всё в порядке, и говорит спокойно, и вроде бы правду, и настроена, вроде как, дружелюбно, ну что-то в ней не так. А ещё моё внимание привлёк медальон у неё на шее: овальной формы, в центре маленький чёрный камушек, на тонкой цепочке. Безделушка, ничего ценного. Странный выбор для принцессы, она может позволить себе любые, самые дорогие украшения, а выбор пал на это.
- А хотите Али, я вам покажу свою лабораторию?предложила она.До состязания ещё есть время.
- Конечно, хочу!её общество было не самым приятным для меня, но обследовать дворец на законных основаниях нужно. Нельзя терять такую возможность.
Мы пошли в направлении дворца, в противоположную сторону от крыла Гарема. Подошли к боковой большой двери, Лентия вошла первой. Большое полутёмное помещение без окон. Большой длинный стол занимал две трети части комнаты, у стен стояли шкафы со множеством полок, на которых располагались всякие колбочки, баночки и пузырьки с надписями. В углу стоял стол, скорее всего для работы, на нём лежала стопка книги и повсюду были разбросаны бумаги. На стене висела огромная карта Орлитаса, очень хорошо и мастерски прорисованная. Она значительно отличалась о той, что я видела в библиотеке Песчаного города, на этой значились не только столицы королевств, но и были написаны все названия городов в них.
- Вы разбираетесь в зельеварении?спросила у меня Лентия.
- Нет, никогда не имела тяги к науке, да и не обучалась нигде, - ответила я, и это была правда. В школе я училась хорошо, но химия мне никогда не давалась. Химиком нужно быть от рождения, я была в этом уверена. Мы на уроках, конечно, опыты проводили, но только под непосредственным контролем учителя. Они были простые, но интересные. Я не любила химию, формулы не заучивались и не запоминались, а таблица Менделеева вызывала у меня панику. И ещё, в кабинетах химии всегда неприятно пахло какими-то веществами. Здесь кстати, имелся похожий запах, но более резкий и неприятный.
- А мне нравится. Мне даётся наука, я всё понимаю, но помочь себе не могу - она запнулась.Когда-то я верила, что смогу сварить зелье и продлить свою смертную жизнь. Я искала редкие книги Знающих в поисках рецептов, их привозили мне из разных королевств, но в общем, годы потрачены впустую. Не существует рецепта вечной жизни, - она стояла ко мне спиной, при этом расставляя на полках шкафа какие-то пузырьки.
Существует, милая, есть рецепт, только для него магия нужна тёмная и жертвы человеческие. Моё внимание привлекла стопка книг на столе, я смогла разобрать некоторые надписи на корешках «Анатомия драконов», «Дракон и оборот» хм, странный выбор литературы. Она вполне всё это могла спросить у брата, не думаю, что он отказал бы ей в информации.
- Али, нам пораиз дверей я услышала голос Нияра.Солнце садится!
Точно, третье испытание, время пролетело быстро. Я попрощалась с Лентией и направилась к выходу. Проходя мимо последнего шкафа, обратила внимание на большую банку, стоящую на полке. Банка была прозрачной, её горлышко плотно закрывала крышка, а в банке было что-то похожее на растение, только чёрное, сморщенное и заплесневелое. Фу, какая гадость! Да, и вонь, стоящая здесь, по-моему, шла от этого чудо-растения
Мы с Нияром направились в сторону Арены. Время близилось к закату, солнце садилось, но ещё немного освещало землю своими красновато-жёлтыми лучами. Я не волновалась, мне не страшно. Я поняла, что целый день была занята, и ни разу не увидела Ардаса. Если честно, я соскучилась.
Глава 23
Я прошла через уже знакомую дверь, и в третий раз оказалась на Арене. Здесь царил полумрак, по периметру горели факелы, их было достаточно для того, чтобы осветить представление. Я не знала, что меня сегодня ждёт, но была уверена, что это будет что-то не менее зрелищное, чем Шаршаш. Ардас уже был в своей ложе, по его лицу я понялаон уже знает, каким будет испытание. В синих глазах отчётливо виднелась тревога. Переживает. Понимание этого согревало душу, и давало надежду: то, что он сказал сестре о безразличии, былой неправдой. Возможно, он как и я, просто не захотел никого посвящать в свои чувства. Тёмного мага не было, как и Лентии, которой так «не нравились» игры.
Я приготовилась и замерла. Земля как обычно немного задрожала, и появились урты. Да, целая стая, штук тридцать во главе с вожаком. Это были тридцать пылающих огнём созданий в полной боевой готовности.
Урты. Внешне, по своему строению, похожи на земных волков, но крупнее, жилистее и намного больше. Чёрная «шерсть» на ощупь была как пластмассовая, очень жёсткая и грубая, и для них являлась защитой. Её было проблематично пробить и нанести урту вред. В боевой готовности они окутывались пламенем, и при нападении казалось, что на тебя несётся рычащий огненный шар. Но если урт настроен мирно и не чувствует никакой опасности, он становился золотым: пластмасса превращалась в невероятно мягкую шерсть золотого цвета. Потрясающее зрелище! И да, они были разумны, очень, общались ментально, но только если желали сами.
В первые два года своего пребывания здесь, я была уверена, что «звать» меня могут только люди. Но я ошибалась. Как-то услышала зов, звал мужчина, что в принципе для меня было редкостью, чаще я слышала именно женщин. Ответила на зов, переместилась и оказалась в непонятной обстановке. Я стояла практически посреди леса: слева от меня находилась большая стая животных, справастояли люди, видимо местные жители, в руках одного из мужчин был щенок урта. Я была уверена, что меня позвали люди, но нет Меня звал вожак стаи.
Урты, как правило, на людей не нападали, охотились в лесу, домашних животных не трогали, и вообще, к человеческим поселениям выходили редко, жили закрыто. А вот люди Найти щенка Урта считалось большой удачей. Его продавали в уличные балаганы, вроде наших зоопарков. Стоил щенок баснословных денег, человек мог невероятно обогатиться.
Вот такого щенка люди и поймали в капкан для продажи. Но стая пришла за ним, потому что малыш был сыном вожака. Урты не враждовали с людьми, и такое противостояние могло закончиться плохо для обеих сторон. Поэтому вожак призвал Стража. Урты общались ментально. Вожак объяснил мне ситуацию, которую я увидела. Теперь, выслушав его внимательно, я ждала объяснения со стороны людей. Мужчина, глава деревни, мне врал, откровенно врал. Он. Врал. Стражу. Меня это разозлило. Наказание: прочесать весь лес в поисках капканов и убрать, к уртам следующие сто лет, не имеет права подходить ни один житель деревни. Я взяла из рук мужчины щенка и поняла, что у него раздроблена задняя лапа. Вылечила, мы это тоже умели, и отдала обратно в стаю. Так мы познакомились с вожаком стаи, Лорсом. Оставшиеся полдня я провела в логове стаи. Мне было интересно, как они живут и общаются, как устроена их жизнь. И да, теперь я знала, что не только человек может призвать Стража.
Я закинула руки за спину, приготовившись выхватить мечи из ножен, но замерла Смотрела на самого большого урта и он казался мне знакомым. Лорс! Это был Лорс и его большая стая. Слева его жена, справаего сын, которого я когда-то спасла, я заметила шрам на левой задней лапе. Убрала руки, так и не вытащив оружие. Зрители зашумели, не понимая, что происходит. Боковым зрением увидела, как вскочил со своего места Ардас.
Лорс первым перестал гореть, приняв свой обычный «пластмассовый» облик. Узнал. Я шла к нему медленно, осторожно, остальные члены стаи всё ещё находились в боевой стойке, но они будут ждать команды вожака, не посмеют действовать сами. Подошла к нему и опустилась на одно колено, так, чтобы наши глаза находились на одном уровне. Уважение к собеседнику, показать, что мы равны.
«Ну, привет, Али. Не ожидал, что встретимся когда-нибудь ещё» - услышала я в своих мыслях.
«Привет, Лорс» - я улыбнулась ему. Стая, услышав общение, скинула огненный облик.
«Я знаю, вас вызвали против воли, это состязание. Я не хочу причинять вред ни тебе, ни твоей стае. Не для того я спасала твоего сына, чтобы сейчас убить его» - я говорила то, что думала, и стая была солидарна со мной. Я посмотрела на сына Лорса: молодой, сильный, но ещё такой ребёнок.
«Не обязательно убивать, чтобы выиграть. Мы можем договориться, и это тоже будет считаться победой. Когда-то я уже был на Арене, и знаюэто сработает» - заверил меня урт.
«Что нужно делать, Лорс?»
«Сейчас я приму свой мирный облик, а потом ты меня погладишь, это будет считаться моим поражением, и стая сможет уйти. Я вожак и не люблю проигрывать, но я не дурак, ты Страж и справишься с нами со всеми. Я не хочу жертвовать своей семьёй» - я кивнула Лорсу, не было у меня желания их убивать.
Он принял свой пушисто-золотой облик, я запустила руку в его шерсть. О, да! Какой же он мягкий, прям тактильный оргазм ей Богу!
На Арене была звенящая тишина, создавалось впечатление, что зрители даже не дышали. А я, прикрыв глаза от удовольствия, гладила это золотое великолепие. Остальные члены стаи тоже стали «пушистыми» в пример вожаку. Если так сделал он, значит, опасности нет.
«Нам пора, Али. И спасибо. Если бы сейчас здесь был кто-то другой, то договориться не получилось бы, и мои близкие погибли бы. И я помнюмой сын жив, благодаря тебе» - он развернулся, чтобы уйти, а я так и стояла на одном колене. Члены стаи уходили за ним. Лорс неожиданно развернулся и снова подошёл.
«Следующее испытаниеводные змеи. Будь осторожна, друг» - а затем смачно так лизнул меня в щёку. Ну вот, теперь у меня пол лица в собачьих слюнях
«Спасибо» - прошептала, когда он уже почти скрылся из виду.
Встала, развернулась лицом к Императорской ложе. В глазах Ардаса читался лёгкий шок. Нет, не потому что состязание закончилось, так и не начавшись. А потому, что вожак лизнул меня щёку, что означало не просто мир, а повиновение человеку. Это было неожиданно даже для меня. Зрители молчали, как будто на Арене вообще никого не было. Все просто смотрели на меня. Уже ставший привычным, поклон зрителям и Императору.
- Испытание пройдено, - раздался знакомый голос Нияра.Четвёртое испытание состоится завтра!
Развернулась и пошла в привычном направлении. А завтра меня ждут водные змеиневероятная скользкая гадость!
Глава 24
Вчера был небольшой праздничный вечер у фонтана. Я не пошёл, не было сил, да и дел накопилось много.
Проснулся с мыслями об Али, хотелось бы, чтобы она была рядом, особенно ночью. Я желал ощущать её тепло рядом, обнимать во сне и проснуться вместе
Утром встреча с королём Эордана. Пора прекращать эту бесполезную и ненужную войну, поигрались и хватит. Король желал потешить собственное самолюбие, но как грамотный правитель понимал, что Империя намного сильнее и победу ему не одержать. Мои советники подготовили мирный договор для подписания, если Эордан согласится, то мы закроем этот вопрос уже сегодня. Встреча затянулась дольше, чем я предполагал, король соседнего государства набивал цену, дабы не прогадать при заключении мира. Через три с лишним часа «переговоров» пришли к общему заключению.
Хотел пригласить Али на обед, но мне сказали, что моя сестра «увела» мою женщину к себе в лабораторию. Лентия в последнее время меня настораживает. Эти вопросы про симпатию к Али, и приглашу ли я её на бал. Зачем это ей? И мага я несколько дней уже не видел, нужно наведаться к нему, да и от бала он точно не отвертится.
Время близилось к закату. Мага не нашёл, сегодня его со мной на Арене не будет. Третье испытание. Чем дальше, тем больше я переживал за неё. Сегодня её ждут урты. Они существуют замкнуто, никому не подчиняются, от людей всегда держатся подальше, на контакт ни с кем не идут. Разумные и мирные существа, но в бою смертоносные. Когда-то, ещё мальчишкой, в походе с отцом на границах Южных королевств, увидел сражение уртов и людей. Эта огненная стена смела за двадцать минут половину человеческого войска, зрелище было впечатляющее. Сегодня их будет тридцать, а она одна. Я сглотнул. Они общаются ментально, возможно, она найдёт с ними общий язык, с лошадьми же она может разговаривать.
Сегодня на Арене, казалось, собралось ещё больше зрителей, чем вчера. Солнце уже почти закатилось за горизонт, по периметру загорелись факелы. Теперь я понял, почему Источник требовал проведения испытания на закатеэффектность зрелища. Она вышла на середину Арены, как всегда собрана и спокойна. Смотрела мне в глаза, а я переживал за неё. Точно знал, что она справится с любым испытанием, но всё равно был неспокоен. Зверь внутри бесновался, он не понимал, как я могу позволить своей женщине стоять там, внизу.
Приготовилась. Появилась большая стая во главе с вожаком. Закинула руки за спину, чтобы вытащить оружиеи остановилась. Я не понимал. Никто не понимал. Тишина. Абсолютная тишина. Смотрит на вожака. Он скинул пламя. Идёт к нему, медленно, осторожно. Что ж ты делаешь, Али? Становится на одно колено перед ним. Так показывают, что противники равны, что можно вести диалог. Вся стая «потухла». Она смотрит вожаку прямо в глаза, не разрывая зрительный контакт, не убегая. По сменяющимся эмоциям на её лице понимаю, что она общается с ним ментально. Но испытание необходимо завершить, противник должен потерпеть поражение. Вдруг урт становится пушистым и золотым. Невероятно! Никогда не видел уртов в мирном облике! Да этого вообще никогда никто не видел! Она гладит его, зарываясь пальцами в его шерсть, получая от этого удовольствие. Улыбается. Все члены стаи становятся такими же, как и вожак. Смотрю, чтобы запомнить, наверное, больше никогда такого не увижу. Сражение выиграно ею, закончено. Но урт возвращается и лижет ей лицоневероятно Это не просто поражение, он показывает, что готов подчиниться ей. Урт - вожак добровольно подчиняется человеку! Да кто же ты такая?!