Возле дверей своего кабинета увидел Императора Арха, он растерянно переминался с ноги на ногу, не решаясь постучать. Наверное, переживал за неё, и решил узнать, не сделал ли я с ней что-нибудь. Сделал, конечно, но уверен - это было приятно.
- Добрый день, Ваше Величество!наверное, я сказал это слишком громко, потому что демон подпрыгнул на месте от неожиданности.
- Добрый день, Ваше Величество!в унисон мне ответил он.Нужно поговорить.
Я открыл дверь, жестом приглашая его войти в кабинет. И как только двери закрылись я повернулся к Арху, который уже открыл было рот, что задать вопрос.
- Если ты переживаешь за Али, то с ней всё в полном порядке, я не убил её и сам, как видишь, жив, она ещё спит, - демон облегчённо выдохнул и опустился в кресло. С ним я мог спокойно говорить об Али, он ей друг, она ему доверяла, а значит, мог доверять и я.
- Слава Богам, я со вчерашнего вечера места себе не нахожу. Она ушла с Арены, а ты ринулся следом за ней, и больше вас никто не видел. На балу все ожидали Императора и её, но вы оба не явились. Я переживал, что случилось непоправимое
- Она моя пара, Арх, я не могу ей причинить вред.
- Оу, - Арх изумлённо вытаращил на меня глаза.Это всё объясняет. И тот факт, что вчера ваш огонь соединился, и то, как вы на друг друга смотрели, и то, как дракон урчал. Да, да, не смотри на меня так. Ты урчалэто слышали все.
Я улыбнулся, представив, как все смотрели на довольно урчащего Чёрного дракона. То ещё зрелище!
- А ты для неё - пара?
- Не понял
- Ардас, у Стражей тоже есть истинная пара, единственная, предназначенная только им. Несколько тысяч лет никто из Стражей пары не встречал. Так, ты для неё пара?демон вопросительно смотрел на меня, а яя не знал, что ответить.
- Я не знаю
- Ты должен понять, если ты не её пара, остаться с тобой она не сможет. Она будет следовать за зовом, снова и снова возвращаясь в Песчаный город Стражей, и как бы она и ты не желали быть вместе, обязательства её не отпустят.
Демон говорил, а у меня душа рвалась на части, как будто мне под кожу загоняли тысячи игл, превращая мою боль в агонию. Она сказала: «Я подчиняюсь зову и иду за ним», вот что имела ввиду. Не смогла сказать прямо, зная, что уничтожит мою надежду быть вместе. А может, сама ещё не знает, пара ли я ей? Может, пока не поняла? Никто ведь не знает, как это происходит у Стражей.
- Арх, а как она поймёт, что нашла свою истинную пару?
- Не знаю. Ты же понял, значит и она должна как-то это понять. Но лучше, спросить у неё, - он темнил, я видел. Демон что-то недоговаривал, возможно, знал больше, чем говорил, но ради Али молчал.
- Значит, сегодня на балу я и спрошу у неё, каким бы ни был её ответя хочу знать.
Император кивнул мне и пошёл к двери. Уже открыв её, и собираясь выйти, обернулся.
- Будь осторожен, Ардас. Ради неё, ради вас, будь осторожен.
Я кивнул. Дверь за ним закрылась, и я остался наедине со своими мыслями. Я уверен, Арх знал, почему она пришла в мою Империю, знал про мага и похищенных девушек. И старался предупредить меня. Я должен защищать её, она последний элемент заклинания, я не могу позволить, чтобы с ней что-то случилось. Теперь, от её жизни, напрямую зависит и моя.
Пара сейчас этот вопрос меня волновал больше всего Хотел вскочить прямо сейчас и бежать к ней с этим вопросом. Но я боялся. Боялся, что ответ уничтожит меня, и я буду скитаться вечность в одиночестве, зная, что где-то там живёт мой смысл жизни, моё всё. Как же горько осознавать, что ты ничего не можешь изменить, ни на что повлиять, и когда-то, задолго до твоего рождения, Боги уже всё придумали.
Остаток дня полетел быстро, я встретился с организатором праздника, обсудив ещё несколько деталей. Этот праздник для Али, только для неё, и я хотел, чтобы всё было идеально. Несколько раз посылал за Альтаром в надежде поговорить с ним, но мага не оказалось во дворце. Мне доложили, что он уехал. С Лентией тоже не получилось встретиться, ни в лаборатории, ни в покоях её не было. Куда же запропастились эти двое?
Слуга принёс парадный камзол. Сегодня всё должно быть идеально. Я хотел, чтобы она смотрела на меня и желала остаться рядом. Здесь. Со мной. Я думал о том, что сегодня спрошу её обо всём, но в ту же секунду страх, проникая под кожу, растекался вязким противным потоком по венам. Я хотел знать ответ, и не хотел одновременно.
В дверь кабинета постучали. На пороге стояла Лентия, а за её спиной маячил Альтар. А вот и те, кого я целый день искал.
- Сестра! Я сегодня хотел встретиться с тобой, но найти так и не смог, - я смотрел на неё и ждал ответа.
- Альтар выезжал со мной в город, я попросила сопроводить. У меня много нарядов, но сегодня я хотела выглядеть особенно в честь праздника, и пришлось приобрести платье у портнихи, - она широко улыбнулась. Да, об этом я не подумал, все женщины сегодня хотят выглядеть великолепно. У Лентии почти не было магии, поэтому её наряды шили на заказ в городе.
- И тебе добрый вечер Альтар!я смотрел на мага в поисках хоть каких-нибудь эмоций, но их не было. Непробиваемая стена безразличия и апатии.
- Добрый вечер, Ваше Величество, - сухо ответил тёмный, как будто здоровается с посторонним для него человеком. У меня защемило в груди, кто ж тебя так приложил то?
- Ардас, я хотела попросить тебя сходить со мной к Источнику, сейчас. Сегодня я плохо себя чувствую, мне нужно лишь немного подпитаться.
- Сейчас? Но гости уже ждут в бальном зале и всё готово к представлению.
- Это не займет много времени, всего-то минут пятнадцатьдвадцать. Поэтому я и прошу тебя пойти со мной, когда ты рядом, Источник откликается сразу и всё происходит намного быстрее, - она искренне смотрела на меня, и я не смог отказать. Ей было нехорошо, а магия из Источника могла быстро восстановить силы.
Мы вышли из дворца и направились к Куполу, который накрывал Источник. Сестра и маг шли следом за мной, он практически всегда присутствовал на «подпитке» сестры. Когда вошли внутрь, я сразу направился к чаше с магией, чтобы призвать силу и наполнить ею Лентию. Сосредоточился, призывая Источник, и прося поделиться магией. За спиной всё стихло, я не слышал ни разговоров, ни шагов, как будто там никого не было. Повернулся.
Лентия стояла у дальней стены и смотрел исподлобья, а напротив меня, буквально в трёх шагах, стоял Альтар. В руках он держал арбалет, заряженный одной стрелой и направленный на меня. Я замер. Мы стояли несколько минут и смотрели друг другу в глаза. Неужели хочет убить меня? Простой стрелой? Это невозможно. Выстрел. Стрела пробила грудь, и я ощутил нестерпимую адскую боль. Зверь внутри взвыл, и этот рёв оглушил меня.
И тут я понял. Яд. Яд для дракона. Глаза закрывались, и я падал в глубокую чёрную бездну. Последняя мысльАли.
Глава 35
Я приняла ванну и пообедала, Зира, забрав пустой поднос, ушла. Достала уже знакомую книгу с ритуалом, открыв страницу с заклинанием «призыва магии». Оказалась, что тёмную магию можно не только призвать, но и «подарить», добровольно отдав её другому человеку. Вот как! Как подарок на день рождения, только вместо плюшевого медведя вот вам магия, принимайте и радуйтесь. Не нравится? А это не наша проблема, дарёному коню в зубы не смотрят. Может, Альтар свою магию «подарил»? А вот добровольно или под принуждениемэто вопрос. Я всё же надеюсь, что сегодня оба заговорщика будут на балу: и под присмотром, и можно будет больше выяснить. Сегодня, так сказать, день икс, всё случится ночью и нужно быть начеку. Ардас теперь в курсе и предупреждён, уверена, он тоже будет внимательно следить за тёмным.
Я так и не сказала ему, что он моя истинная пара, первая для Стража за несколько тысяч лет. Я смогу остаться с ним. А если останусь, то кем стану, Императрицей? Ого, а вот об этом я не думала, и, наверное, не готова. В прошлой жизни я была простым человеком, да и здесь, в высших кругах не часто бывала. А это ведь правила, этикет и хорошие манеры. Сколько всего нужно будет узнать. Я слишком далеко загадываю. Вдруг Ардас не захочет на мне жениться, вдруг передумает? Не передумает, я ведь его пара, никуда не денется дракон.
Время близилось к вечеру, и пора было собираться на бал. За пол дня, проведённых в раздумьях, я так и не придумала, что попросить. Ладно, будем действовать по обстоятельствам.
Платье я уже придумала, сегодня оно будет сверкающим. Бело-золотая ткань с переливающимися блёстками струилась по фигуре до самого пола: вырез лодочка, длинные, до запястья рукава, закрытая спина, прозрачное в нужных местахоткровенно, но в то же время сдержанно. Золотые туфли-лодочки, не слишком высокий каблук. Скромные украшениятолько серьги. Причёска простаяспадающие вниз крупные локоны. Посмотрела на себя в зеркалоя нравлюсь сама себе.
Острая боль пронзила грудь в области сердцав глазах даже звёздочки появились. Я упала на колени, ни в силах даже вздохнуть. Боже, что это такое? Не могу дышать, даже глаза от боли не могу открыть. В груди жжёт адским пламенем, как будто кол вбили и проворачивают медленно и настойчиво. Попыталась вздохнутьосторожно, несмелополучилось. Медленновдох выдох. Боль отпускала, понемногу, не быстро, но уходила. Что это было? Я не понимала, но в душу закралось откровенное беспокойство. Через несколько минут смогла встать на ноги. Немного покачивало, но я приходила в себя. В том месте, где ощутила невероятную боль, теперь лишь еле ощутимо ныло, как будто какая-то старая рана давала о себе ненавязчиво знать. Беспокойство.
- Пора, леди, - я даже не услышала, как за мной пришла Зира.
- Зира, ты была в бальном зале, Император уже там?я хотела знать, что она его видела.
- Нет, Его Величество ещё не пришёл, но я видела, как в его покои слуга нёс парадный камзол полчаса назад.
Так, значит всё хорошо, собирается наш дракон. Я немного успокоилась, но что-то по-прежнему волновало меня.
Мы шли по коридорам в бальный зал и все попадающиеся навстречу нам люди, завидев меня издалека, старались как можно быстрее скрыться. А точнее просто шарахались, как чёрт от ладана. Вот она «прелесть» того, что ты Стражтебя боятся все, независимо от того, за ними ты пришёл или нет. Весёлый сегодня бал намечается видимо. Я даже представила: я стою в одном конце зала, а все остальныев другом, подальше от ужасного Стража.
Перед дверью в зал, я остановилась. Нет, я не боялась заходить туда, но мне уже заранее было неприятно от того, что я там увижу. Я знала, что будет. Ну, а если знаю, чего боюсь? Нужно идти и показать всем, что и Стражи тоже умеют быть красивыми, танцевать и просто приятно проводить время в обществе других.
Я вошла и все в зале сразу затихли. Осмотрелась, стараясь поймать взгляды людей. Страхвсепоглощающий, дикий, парализующий тело, настолько вязкий, что я ощущала его физически. Меня даже затошнило немного. Противно. У некоторых в глазахстрах в перемешку с презрением. Ну что ж, господа, и вам здравствуйте!
Нашла глазами в толпе Архадемонюга лыбился, как ребёнок, которому только что подарили заветную игрушку. Этот не боялсяон просто получал удовольствие от всего происходящего. Выражение лица счастливое, отчётливо говорило «мне не страшно, у меня есть связи». Хитрый бес!
Я повернула голову в сторону трона, приготовившись увидеть Ардаса, но на этом самом троне сиделаЛентия У меня, наверное, даже лицо вытянулось от удивления. Девочка, не для тебя стульчик делали, слезь, а то упадёшь! Позади, оперевшись на спинку, стоял Чёрный маг с уже привычным безжизненным выражением лица. Так, а где Император? Я огляделась по сторонам. Видимо, Лентия поняв, кого я ищу глазами, встала.
- Уважаемые гости! Сегодня мы приветствуем Алипобедительницу Алых игр!громыхнул её голос в тишине зала.На правах победителя, она имеет право потребовать любую награду, какую только пожелает. Сегодня Император, к сожалению, не сможет присутствовать на балу, в силу личных неотложных обстоятельств, но желание победителя поручено исполнить мне, как ближайшей родственнице Правителя.
Не сможет присутствовать? В силу личных обстоятельств? Это тот, кто ещё вчера уговаривал выбрать в качестве награды его самого́? Не верю, не единому слову не верю. И Зира сказала, что час назад он собирался на бал. Тревога захлестнула меня, сметая всё на своём пути. Первая мысльбежать в его покои и искать. Но я стояла посреди огромного зала не в силах пошевелиться. В голове с молниеносной скоростью проносились тысячи мыслей: где он, что с ним, куда пропал и почему не пришёл, не объяснил?
- Али, вы придумали, что попросите в награду?голос Лентии вывел меня из ступора.Мы все ждём.
Я опять посмотрела на Арха. Теперь он не улыбался, а был в панике, так же, как и я. Он видел мою тревогу, чувствовал, понимал. Нужно думать. Если Ардас в беде, значит это сделали маг и сестрица, и мне, во что бы то ни стало, сейчас под любым предлогом нужно выйти из зала и искать его. А ещё лучше, чтобы они сами меня отвели к дракону. И я придумала.
- На правах победителя Алых игр, я требую наградуужин с Чёрным магом Его Величества. Сейчас, - брови Лентии взлетели вверх. Да, милая, да, хочу твоего пёсика себе.
- Но - она запнулась.
- Сию же минуту, Ваше Высочество, - я улыбнулась так противно, насколько вообще это было возможно сейчас.
Лентия смотрела на Альтара, в глазах которого, как и прежде, не было никаких эмоций. Он пару минут стоял истуканом, а потом двинулся по направлению ко мне. Остановился и подставил мне локоть для руки, как принято в высшем обществе. Я, почти не касаясь, ухватила за него, и мы пошли к выходу из зала.
Шли по направлению столовой, в которой я уже ужинала с Ардасом. Но теперь всё было иначерядом Чёрный маг, за нами уверенно идёт Лентия. Мы почти дошли до заветной двери, когда маг резко повернул направо, и мы оказались у лестницы, идущей вниз.
- Ваш ужин пройдёт не во дворце, - откуда-то из-за спины послышался голос сестрицы.
Так, ладно, плевать, хоть в сарае, главное, отведите к дракону. Мы вышли из здания и направились куда-то за него. Пока мы шли, я успела наколдовать себе кеды, вместо неудобных туфель. Да, не сочетаются с платьем, но практичность сейчас превыше всего, а вдруг побегать придётся. Перед нами открылась узкая дорожка, обильно утопающая в зелени. А в концеогромный матовый купол, практически идеальной формы.
Перед входом маг отпустил мою руку и жестом пригласил войти первой. Лентия шла последняя. На несколько секунд я замялась. Я понимала, что мышка сама пришла в мышеловку, но в этой мышеловке есть кое-кто ценнее кусочка сыра. Сейчас у меня нет выбора.
Я вошла внутрь. Купол, казавшийся снаружи матовым, внутри был прозрачнымбыла видна каждая звёздочка на небе. Пространство было похоже на пещеру по своему устройству, только часть свода обвалилась, оставив большую дыру. Наверное, поэтому и создали этот куполэто не творение природы, скорее магии. Посреди пещеры находилась большая, глубокая чаша, посреди неё возвышался камень. Он был большим, неправильной формы и бело-мутным, но внутри его как будто были зажжены тысячи огоньков, переливаясь, они невероятно ярко сверкали, создавая иллюзию драгоценного камня. Чаша была наполнена жидкостью, непрозрачной, такого цвета, как и сам камень, и тоже сверкала, переливаясь всеми цветами радуги. Это Источник дракона. Слева, у стены стоял стол, на котором находились колбочки с тёмно-красной жидкостью, большая чаша, уже знакомая мне книга и кинжал. Рядом со столом, в стену, были вбиты метровые цепи с наручниками на конце. Интересно, для когодля меня?
- Что-то я не вижу обеденного стола с яствами?попыталась съязвить я.
- А ты посмотри направо, только внимательно посмотри, - над ухом раздался голос Лентии.
Я повернула голову. Боги Закрыла глаза. Нет, нет, нет пожалуйста, нет На полу пещеры лежал Ардас, а в грудистрела. Как в моём сне. Они приготовили для него яд. Сердце пропустило удар, второй, третий и практически остановилось грудная клетка поднималась, еле заметно, но он дышал. Живой. Пока живой. На нём парадный костюм, да, он собирался на бал, но его обманом заманили сюда. Кто стрелялон или она? Накажу обоих! Я смотрела на дракона, прикинула расположение стрелыэту боль я почувствовала, его боль Он моя пара, значит я чувствую всё, что и он. Как же ему было больно! Вспомнила, это было больше часа назад. Арх говорил, что сначала яд убивает зверя в течение суток, а потом уже умирает человек. Значит, у меня есть примерно двадцать два часа. Ещё раз посмотрела на стол и понялав колбах кровь девушек. Они проведут обряд, но крыльев, по их мнению, у меня нет. Тогда зачем?
- Ну что, начнём?Лентия смотрела на меня со счастливой улыбкой на лице.
Глава 36
В меня полетел огромный сгусток тёмной магии, буквально пригвоздив к стене. Ударилась головой о стену, чёрт, как больно. В ушах звенело, в глазах мутная пелена. Почувствовала, как на запястьях щёлкнули металлические браслеты наручников. Значит, всё-таки это было приготовлено для меня. Попыталась обратиться в Стража, не вышло.
- Не пытайся, обратиться не получится. Умереть, ты конечно не умрёшь, но тёмная магия в наручниках сдержит Стража в тебе на некоторое время, - над головой прозвучал металлический голос Лентии.