Пролог
«Внимание! Разыскивается преступница! Последовательница Культа Сумрака. Владеет чёрной магией. За любую информацию гарантировано вознаграждение».
С листа на меня неподвижно смотрит такая красивая девушка, что сложно отвести взгляд. Волосычёрные как смоль, губыпухлые, яркие, кожанастоящий бархат, глазадва лазурных камня.
Ниже, крупными буквами:
«Виктория Саблфорд. Крайне опасна!».
Поправляю капюшон, чтобы поглубже в нём спрятаться. Пытаюсь проскользнуть в ворота города незамеченной, но меня вдруг окликивают.
Эй! Подожди-ка! У тебя пропуск есть?
Замираю. Сердце колотится у горла. Слышу тяжёлую поступьстражник идёт ко мне. Его доспехи бренчат от каждого шага. Испуганно втягиваю голову в плечи и невольно снова бросаю взгляд на объявление о розыске. Ведь на нёмя. И если поймают, то упекут в темницу. А дальше несколько дней судебных разбирательств и казнь
Охранник уже за спиной, я чувствую его недовольное сопение.
Пропуск есть? повторяет он с угрозой.
Набрав полную грудь воздуха, я разворачиваюсь. И несмело протягиваю зажатую в руке бумагу.
Охранник скользит по мне цепким взглядом, потом проверяет бумагу, бормочет:
А-а, человек. Вам тут что, мёдом намазано?
Сердце у меня колотится как бешеное. Но охранник не обращает на моё волнение никакого внимания. Да и на меня особо не смотрит. Конечно, ведь теперь у меня другое лицо Обычное, на каком не захочется останавливать взгляд. Красоту пришлось променять на безопасность. Но страх так легко не прогнать. Всё время кажется, будто кто-нибудь сумеет разглядеть во мне Викторию Саблфорд. Или унюхает чёрную магию Хотя мать и обещала, что этого не случится.
Зачем прибыла в Руанд? спрашивает охранник со скукой в голосе.
Хочу устроиться на работу в королевский замок.
А что, в Лимерии уже и работать негде? Совсем людишки обнищали? криво усмехается охранник. Клыки у него в два раза длиннее нормальных, да и сам он выше и шире обычного человека. Тут и гадать не надо, сразу ясно, что оборотень. И, как многие оборотни, людей недолюбливает.
А зовут тебя, значит, Катя Странное имечко, охранник возвращает мне пропуск, на секунду задержав взгляд на моих запястьях. Они пустые, кожа чистая, если не считать небольшого шрама от ожога.
Проходи. Не стой столбом, рыкает охранник, полностью потеряв ко мне интерес.
Уговаривать не приходится. Проскальзываю за ворота и торопливо иду по улице, пытаясь не пялиться по сторонам слишком открыто.
Надо сказать, оборотни живут хорошо. По крайней мере в столице Руандагороде Виерине. Дома сплошь богатые, женщины выставляют украшения на показ, не боясь преступников. Лавки торговцев ломятся товарами. Дворец королевской семьи не отстаёт от всеобщего великолепия и блеска. Он возвышается над городом, шпилями уходя в облака.
По моим подсчётам, Алан уже должен был вернуться Судя по газетам и слухам, у него всё хорошо. Куда лучше, чем у меня. Интересно, чем он занят? Думает ли обо мне? Вряд ли принц вспоминает Викторию добрым словом А в голове непрошенная мысль: «Вот бы его увидеть». Мне немедленно хочется ударить себя по лбу за такую глупость.
Нет уж! Никаких встреч с этим недоверчивым принцем! Главное сейчас избавиться от проклятия злодейки! Хотя, чего я волнуюсь? Алан на меня даже не взглянет Ведь теперь я выгляжу иначе. Незаметная простушка. Серенькая мышка без титула и приданого. С чего началак тому и вернулась. Но так даже лучше. Буду меньше привлекать внимание
Была бы моя воля, я бы держалась подальше и от принца, и от его замка, и от страны оборотней. Но какой у меня выбор? Мама права. Если ничего не сделаюсюжет книги исполнится. Я умру от рук истинного, как и задумано в истории.
И никто не прольёт по мне даже слезинки. Скажуттак злодейке и надо!
Пока иду ко дворцу, замечаю, что среди людей так же спокойно ходят и звери. И не только волки, но и медведи, лисы, рыси. Стараюсь не смотреть на них, а то вдруг учуят мой страх. Чувствую себя словно зайчонок, что забрался в клетку ко львам. Опаснее Руанда для места нет!
Наконец, добираюсь до замка. Тут снова проверяют мой пропуск и провожают в отдельный зал, где собралась целая толпа человеческих девушек. Их так много, что даже развернуться негде. И все, как на подбор, красавицы.
«Ого! невольно думаю я. Это столько кандидатов на работу в замок? А сколько вообще мест?» Впервые мне в голову приходит мысль, что должность получить будет совсем не просто Интересно, как проходит собеседование?
Словно отвечая на мой вопрос, распахивается одна из дверей. Из кабинета с рыданиями выбегает растрёпанная девушка.
Сквозь приоткрытую дверь я успеваю заметить заваленный бумагами стол, за которым сидит весьма хмурый, но симпатичный оборотень. А у самого входа стоит охранник.
И это, никто иной, как Ри
Глава 1
Забившись в дальний угол, я жду своей очереди. Девушек не становится меньше, они всё прибывают и прибывают А у меня мысли то и дело возвращаются к Ри. Я не сомневаюсь, что выгляжу иначе. Да и запах мама смогла изменить В карманы напиханы пахучие веточки. Но всё равно боязно. Ведь не зря говорят, что на воре и шапка горит.
Больше двух часов я наблюдаю, как девушки то и дело заходят в кабинет, а спустя пять минут выскакивают зарёванные. Страшно даже подумать, что творится за дверью Как можно так быстро довести человека до слёз?
Знать бы, что там, чтобы суметь подготовиться Но кандидатки не хотят делиться рассказами. Лишь редкие из них покидают кабинет с улыбками.
Я так волнуюсь! вдруг говорит одна из девушек. Очень миленькая, с огромной копной рыжих кудрей. Ты тоже на личную служанку будешь пробоваться? спрашивает она.
Служанку?
Да, к леди Элизе Бартфорд, новой целительнице. Она добра со всеми! От неё словно свет исходит! И с кронпринцем общается близко. Даже поговаривают, что они парочка!
Правда? я чувствую, как ревность предательски сверлит сердце. А метку на плече начинает покалывать. К сожалению, с изменением внешности она никуда не делась
Да! Ведь Элиза из тех, кого любит леди удача. Совсем недавно эта девушка была сиротой, но две недели назад нашла своих родителей! А те оказались богатыми и знатными. Мне подруга рассказала! А она врать не станет. Я думала, такое только в сказках бывает! благоговейно шепчет девушка, я у меня мурашки бегут по спине.
М-м невнятно отвечаю я, прокручивая в уме сюжет книги. Да всё как там и было написано. Элиза нашла родителей как раз перед поездкой в Руанд.
Но если возьмут посудомойкой или уборщицей я тоже буду не против, говорит рыжая. А ты на какую должность претендуешь?
Пока не знаю, говорю.
Ох, надеюсь, меня возьмут! Я согласна на любую работу! Знаешь, говорят, есть проверенный способ получить должность она понижает голос.
Да? заинтересовываюсь я.
Рыжая смотрит по сторонам, а потом шепчет на ухо:
Собеседование проводит управляющий. Говорят, если докажешь ему, что на всё готова, он будет благосклоннее.
Ты про
Да-да, про то самое, шепчет рыжая. Только тс-с-с!
Ладно Спасибо, с сомнением говорю я, а сама думаю о том, что неужели это правда Неужели здесь такой кастинг? Нет! Быть не может!
Слушай, а зачем тебе вообще это надо? спрашиваю. Ну, в смысле, почему ты приехала за работой именно в Руанд?
Этот вопрос мучает меня давно. Что привлекает других девушек? Да ещё целую толпу! Я-то думала, тут будет три землекопа А здесь целый отбор, словно не служанок ищут, а невест.
Рыженькая удивлённо смотрит на меня, будто ответ настолько очевиден, что его даже озвучивать глупо.
Хочу найти своего истинного, она вздыхает и мечтательно закатывает глаза. Я из бедного рода, у моей семьи ничего нет. Но для истинноготы самый важный на свете! Он никогда не предаст, будет любить вечно! А ведь многие оборотни богаты!
Надеюсь, у тебя всё получится! искренне говорю я. Но лучше продумать и альтернативный вариант. Я слышала, совпадение меток у людей и оборотней случается редко. Да и можно ли назвать это счастьем? Ведь метка не гарантия любви
Рыжая смотрит на меня как на дуру, потом зло щурит глаза:
Раз такая умная, то чего сама сюда заявилась?
Эм-м Хочу получить работу
Неужели? она тыкает мне в грудь пальцем. А мне кажется, ты просто отчаялась найти мужа. Конечно, с такой-то невзрачной внешностью! Вот и приехала сюда, чтобы хоть истинного поискать. Но и зачем тогда строишь из себя правильную?
Она настолько сильно злится, что на нас начинают оборачиваться. Но прежде чем успеваю что-то ответить, из кабинета выбегает очередная зарёванная девушка.
Моя очередьследующая. Наскоро попрощавшись, я подхожу к двери И внезапно чувствую слабость в коленках. Мне ужас как страшно!
«Соберись! Тебе нужна эта работа! Иначе погибнешь!»говорю я себе, прежде чем переступить порог.
Комната небольшая, уставлена полками с бумагами, книгами. Атмосфера царит словно на экзамене в университет.
На Ри стараюсь не смотреть. Хорошо, что мама придумала, как изменить запах и не вызвать подозрений Прохожу к столу, за которым сидит незнакомецдовольно молодой беловолосый оборотень. Он жеуправляющий замком. Оборотень постукивает по столу карандашом, читает какую-то бумагу и делает вид, что меня тут нет.
Потоптавшись с десяток минут на месте, я решаюсь подать голос:
Эм-м Добрый день! Меня зовут
Сядьте! резкий приказ и кивок.
Я спешу исполнить то, что просят. Сажусь на свободный стул и жду. Чувство такое, словно пришла выпрашивать подачку. Будь я Викторией, со мной вели бы себя иначе По книге Виктория двери дворца открывала чуть ли не с ноги. Но теперь я просто Катя.
Ну, рассказывайте, раздражённо требует управляющий, не поднимая глаз.
Эм-м Что рассказывать?
Кто, откуда, зачем вы тут, на какую должность претендуете, кем раньше работали. Вы что, первый раз на собеседовании?
Неудовольствия в его голосе столько, что у меня желудок сводит спазмом. Я начинаю торопливо пересказывать свою легенду. Что меня зовут Катя Нарриот. Якобы я из обычной семьи. Родители погибли, воспитывала бабушка Раньше работала служанкой.
Вы умеете шить? спрашивает управляющий.
М-м пальцы у меня ловкие.
Хорошо готовите?
Я быстро учусь.
Сколько языков знаете?
«Английский, наверное, не считается», напряжённо думаю я, отвечая:
Один.
Как у вас с науками? История, география?
Отлично, вру я, заливаясь краской.
Зачем вы сюда пришли?
Потому что тут хорошие условия.
И всё? управляющий впервые поднимает на меня глаза. Они голубые, яркие и ужасно холодные. Я чувствую себя полной дурой. И уже понимаюещё немного, и работы мне не видать как собственных ушей Но надо пытаться изо всех сил!
Н-ну Конечно, ещё я хочу попробовать встретить своего истинного, наугад говорю я. Просто потому, что похоже именно это и хочет услышать оборотень.
Я угадываю. Управляющий кивает, на его губах появляется понимающая усмешка. Он встаёт со своего места, медленно обходит стол, приближаясь ко мне.
Ты, наверное, в курсе, Катя, что в замке Короля Диорта Цезариуса почти весь обслуживающий персонал состоит из людей, а не из оборотней. Оплата и правда выше, чем везде. Но каждый год мы полностью меняем персонал. Как думаешь, почему?
Он останавливается напротив и смотрит сверху вниз. Мне хочется вжаться в стул.
Потому что вы ищите людей с метками?
Верно. И только это важно. За год замок успевают посетить множество оборотней, и если метка так и не появляется, мы выметаем мусор. Понимаешь?
Я неуверенно киваю. Мне совсем не нравится отношение этого человека к людям. Похоже, мы для него пустое место
Оборотень наклоняется ниже, а его рука ложится на ручку кресла. Он так близко, что я могу увидеть своё отражение в его глазах.
А ты знаешь, что иногда чтобы метка проявилась, требуется более близкий контакт?
Близкий? я обхватываю себя за локти. Невольно кошусь в сторону Ри Тот даже не смотрит в нашу сторону.
Да. Ты на это готова? тихо спрашивает управляющий.
Н-да шепчу, а самой сердце бухается в пятки. Мне совсем не нравится то, к чему всё идёт.
Белобрысый тонко улыбается и тихо говорит:
Докажи.
Он ухмыляется, ожидая от меня каких-нибудь действий. А не дождавшись, кладёт мне ладонь на колено. Так нагло, словно мы с ним парочкане иначе. Мне кровь бросается в лицо.
На миг перед глазами становится темно, а в груди жарко. Я отбрасываю чужую руку с моего колена, а потом отталкиваю оборотня прежде, чем успеваю подумать. На рефлексе. Да так сильно и резко, что сама пугаюсь.
Управляющий отшатывается. Секунду мы смотрим друг на друга. А потом он отходит на несколько шагов и резко спрашивает:
И что это было? Разве тебе не нужна работа, девочка? Не то чтобы ты была в моём вкусе, но
Я резко поднимаюсь с места. Сжимаю кулаки.
А вы не подумали, что с вами сделает мой истинный, когда найдётся? тихо говорю я, но в моём голосе столько угрозы, что оборотень отступает ещё на шаг.
Ого, как мы заговорили.
Во мне словно просыпается Виктория. Язвительные слова так и просятся на язык.
Принц знает, как вы тут кастинг проводите?
У меня полная свобода действий.
Неужели? я поднимаю брови. Близкий контакт вы сами выдумали?
А что, не понравился?
Мои щёки горят, уши пульсируют. Мы пилим друг друга взглядами. Меня всю трясёт внутри. Неприятно, что и Ри стоит тут как ни в чём не бывало. Он считает происходящее нормальным?похоже, работу мне не видать. Что я теперь буду делать? Куда пойду?!
Что ж, очень жаль, качает головой оборотень.
И мне, вздёргиваю подбородок
«Придумаю что-нибудь! думаю я. Но ноги моей тут не будет!» Я разворачиваюсь, чтобы выйти из кабинета, но оборотень вдруг продолжает:
Жаль что это собеседование придётся продолжить.
«Что?»
Что? я оборачиваюсь.
Поздравляю, ты прошла первый этап собеседования, криво улыбается белобрысый. На нём срезаются большинство.
Вы вы издеваетесь? шепчу я.
Задача первой беседы отсеять проблемных девушек. У нас не притон. Но не все это понимают. К тому же он присаживается на край стола, тем кому предназначена метка обычно сложнее опуститься до случайных связей. Это вроде подсознательной защиты, на уровне рефлексов. Но не обольщайся, иногда воспитание играет не меньшую роль. Или хитрость.
Это была проверка
Верно, кивает белобрысый, а потом возвращается к столу и начинает что-то в нём искать.
Мне становится гадко. Я вдруг вспоминаю рыжую девчонку, что говорила будто, чтобы пройти собеседование, надо намекнуть управляющему, что готова на всё. Неужели она специально сбивала меня с верного направления?
У тебя такое лицо, словно хочешь меня ударить, замечает оборотень.
«Хочу», мысленно соглашаюсь я. Всё это собеседование уже вызывает икоту. А что будет дальше? Этот «управляющий» явно людоненавистник. Я под его началом мне работать? Хорошо хоть недолго Или найду книгу и изменю судьбу. Или погибну. На всё про всё три месяца.
Белобрысый оборотень тем временем достаёт из стола странную коробку.
Та выполнена из резного дерева, украшена магическими камнями. С одной стороны отверстие, и хотя света в помещении достаточно, внутри я вижу лишь одну черноту.
Оборотень ставит коробку на стол. И подзывает меня подойти.
Что это? я приближаюсь с опаской.
Тебе надо просунуть руку в коробку, нащупать предмет и достать его, говорит он скучающим тоном.
Зачем?
После истории с Драголитом любые магические вещи меня пугают.
Это магический артефакт. Безопасный. Называется: «Шкатулка мудреца». Если ничего не нащупаешь, значит, в тебе магии мало, и мы попрощаемся. Метка не может проявиться у магически слабого человека.
А если вытащу что-нибудь?
Если вытащишь, то увидим к чему ты тяготеешь. Не только магически, но и в целом, так сказать, по жизни. Это поможет определить подходящую тебе должность во дворце.
Это обязательно?
Не понимаю, я что, тебя уговаривать должен? снова раздражается управляющий. Да не переживай, руку не откусит. Обычно вытаскивают монетки, ракушки и всякую мелкую дребедень. У меня большой опыт, сразу скажу, что к чему. В некотором роде это похоже на гадание. Так что не переживай.