Я вдруг лопатками чувствую взгляд и чуть поворачиваю голову. Ри смотрит прямо на меня. Узнал?нет, не мог. Может, ему интересно, что я вытащу?
Белобрысый демонстративно поглядывает на часы. Для него я просто один кандидат из множества Но что, если я вытащу нечто, что он определит, как доказательство моей связи с чёрной магией? Мигом окажусь в темнице! В Руанде с этим строго. Мама спрятала запах но не мою суть.
Ты долго будешь несчастный артефакт взглядом прожигать? недовольно спрашивает управляющий. Поторопись. Ты тут не одна, а день не резиновый. Или ты просто в курсе, что у тебя сил нет?
Есть, говорю.
Оборотень скептически хмыкает. А мне снова хочется его стукнуть. Видно решил, что я пустышка.
«Ладно! В книге ничего про странные коробки не было Ведь сюжет крутился вокруг высшего света. Но управляющий сказал, что «Шкатулка мудреца» определяет магическую силу Бояться нечего! Я сама лично чёрной магией, считай, не занималась. К тому же если нащупаю что-то странное, то просто не буду это доставать. Поэтомурешено!»
Я вдыхаю ещё раз и выдыхаю, потом зажмуриваю глаза и таки пихаю руку в странную коробку. Ладонь легко проваливается в темноту.
Я шарю пальцами, но не чувствую стенок, одну пустоту. И ничего. Никакого предмета! Но как же так? Может, изменение внешности повлияло на способности к магии?
Пытаясь нащупать хоть что-то, я забираюсь рукой глубже и глубже. И наконец вот оно! Натыкаюсь пальцами на какой-то предмет Но ухватить не получается.
Ладно, хватит, слышу голос управляющего. Можешь вытаскивать руку. Ничего не нашлатак бывает.
Нет, секунду я пытаюсь достать до предмета.
Вытаскивай, раздражённо говорит оборотень. Пары секунд хватило бы. Без магических способностей нам люди не подходят.
Но
Ри! Позови следующую кандидатку
В этот момент я, наконец, дотягиваюсь, ухватываю самыми кончиками нечто, похожее на камень с неровными краями. И вытаскиваю его наружу.
У меня получилось! обрадованно сообщаю я, глядя на свой предмет. Но потом радость меня покидает. Потому что на ладони я держу чёрный уголь размером с перепелиное яйцо. Чёрный Не укажет ли это на связь с чёрной магией?
Это же. бормочу, это же нормальный результат, да?
Я поднимаю взгляд на управляющего и вздрагиваю от выражения его лица. Он словно увидел нечто, что в этом мире существовать не должно. Не спрашивая разрешения, он выхватывает странную находку из моих рук. Вытаскивает из кармана платок и начинает остервенело тереть им предмет.
Чернота сходит, оставляя на ткани тёмные разводы. И вскоре в руках управляющегокрасный камень очень похожий на тот, что Алан давал мне поносить Ведьмина слеза. Но здесь камень цел. Да и выглядит чуть иначе. Крупнее, и форма правильнее.
Белобрысый поднимает изумлённый взгляд, и секунду мне кажется, что он прикажет схватить меня. Но вместо этого оборотень шепчет:
Как такое возможно Как? он смотрит на меня как на восьмое чудо света.
Мне хочется втянуть голову в плечи, но усилием воли я заставляю себя сидеть прямо. Лучше всего будет сделать вид, будто я понятия не имею, как называется этот камень и какими свойствами обладает.
Эм-м Это что-то ценное, да?
О, да! Да! Это же он замолкает, поднося камень на свет. Тот красиво переливается. Да, не может быть сомнений
Так что это? Мне полагается теперь должность в замке? Магия во мне есть?
Белобрысый откашливается, говорит спокойнее, но волнение всё равно то и дело прорывается в его голос.
Да. Безусловно, дар у тебя у вас есть. И весьма сильный Вот уж не ожидал, он замолкает и окидывает меня взглядом, словно пытается понять, как мог просчитаться. Его переход на «вы» тоже о многом говорит.
Значит, признаётесь, что ошибались на мой счёт?
Язвите? поднимает брови управляющий.
Вовсе нет, отвечаю, а сама мысленно ругаю себя за длинный язык. Мне надо быть ниже травы и тише воды. Я очень надеюсь, что ведьмина слеза не принесёт мне проблем. Просто дадут хорошую должность и всё.
Так, откуда, вы говорите, приехали? спрашивает управляющий, а сам благоговейно крутит в руках камень. У вас в роду были сильные маги? Может быть, оборотни?
Если и были, я о таком не знаю.
Понятно Должен сказать, что за последние три года, что я работаю управляющим, самое ценное, что доставали из этой шкатулки, это наконечник ржавой стрелы.
Так, а что достала я? И почему камень был в саже?
У меня есть предположение. Но его надо проверить неуверенно говорит управляющий, сжимая камень. А потом резко направляется к выходу:
Подождите тут!
Прежде чем успеваю слово сказать, управляющий выскакивает за дверь. Мы остаёмся с Ри один на один.
Несколько минут проходит в молчании. Я пытаюсь сделать вид, что очень увлечена своими ногтями. Этому миру явно не хватает маникюрных салонов
Поздравляю, вдруг говорит Ри, заставляя меня вздрогнуть.
«Ну и нервная ты стала, Катя», мысленно говорю себе, а вслух отвечаю:
Спасибо, тон голоса у меня такой, чтобы сразу стало яснопродолжать разговор не хочу. В памяти невольно возникает воспоминание, как Ри бежал ко мне с мечом наперевес, как тянул ко мне руку, чтобы схватить Что он сказал принцу? Не из-за его ли показаний, меня разыскивают как чёрную ведьму?
Теперь вы наверняка получите хорошую должность, не успокаивается Ри.
Это чудесно.
Хотите узнать, что за камень вы вытащили?
Не особо.
Это один из трёх артефактов Красной ведьмы. Ведьмина слеза. Всего я знаю о существовании трёх камней. Один находится у Короля. Другой носил его первый сынАлан Цезариус. А третий пропал в пожаре многие годы назад Сдаётся мне, именно его-то вы и нашли в шкатулке.
Я всё-таки оборачиваюсь и смотрю в разноцветные глаза Ри. За то короткое время, что не видела его, он словно повзрослел, в чертах появилась присущая оборотням суровость.
Чем же так ценны эти камни? спрашиваю я.
А вы не знаете? щурит глаза Ри.
Нет, говорю твёрдо.
Тогда можно вопрос?
Смотря какой.
Что у вас на запястье?
Я испуганно гляжу на руки. Но тамчистая кожа Если не считать небольшого, едва заметного шрама Шрама от ожога. Он куда меньше, чем был раньше. Его не должны были узнать! Пожалуйста, пусть, Ри просто блефует!
Тут ничего нет, говорю я сдавленно. Но чувствую, что сердце уже пустилось в галоп.
Ри хмурится, осматривает меня сверху до низу. Фигура у меня тоже прежняя, поменялось лишь лицо Именно поэтому я надела мешковатую одежду.
С ужасом я наблюдаю, как Ри берётся за эфес меча, сжимает губы в линию Я отступаю, готовая отбиваться, если потребуется. Но неожиданно дверь распахивается и в кабинет заскакивает белобрысый оборотень. Улыбается он зубасто и крайне довольно.
Леди! он вежливо берёт мою руку. Позвольте сопроводить вас.
Куда? испуганно спрашиваю, косясь на Ри. Тот пилит меня взглядом, но ничего не делает. Чего он ждёт?
Камень, что вы достали из шкатулки, принадлежит семье Цезариус. Да! Королевской семье! голубые глаза управляющего блестят удовольствием.
И что?
А значит, очень вероятно управляющий переходит на шёпот, что вы являетесь парой кого-то из королевской семьи!
Нет, быть не может шепчу, пытаясь звучать спокойно, а сама едва справляюсь с паникой. Это наверняка какая-то ошибка. Может быть не стоит торопиться с выводами.
Сейчас и узнаем. Мы как раз идём проверить это предположение!
Н-но, почему так сразу?! Я я не готова! у меня в голове панически носятся мысли. Всё очень и очень плохо!
Король приказал не медлить, отвечает управляющий, а потом тянет меня за собой. У меня не остаётся выбора, кроме как пойти следом.
Я стараюсь держаться независимо и гордо, хотя горло пережимает страх. Мы идём через толпу девушек. Каждая косится на меня с завистью. А то и с ненавистью. Я встречаюсь глазами с рыжей кандидаткой. Она так кривится, словно лимон проглотила. Видно недовольна, что её ловушка не сработала.
Позади идёт Ри, отрезая любые пути к бегству. У меня нет ни единой догадки, что творится у него в голове.
«Ниже травы, тише воды, значит? Молодец, Катя! Залегла на дно, называется», мысленно ругаю я себя. Сердце у меня стучит так, что кажется сейчас разорвётся на части.
Глава 2
Дворец Короля Руанда угнетает своим величием. Я чувствую себя лишней, точно мышонок, что заблудился и оказался в Лувре.
В воздухе витает аромат невиданных цветов и редких специй. Высокие потолки украшены картинами битв, стены облицованы драгоценными камнями и металлами, и всюду герб дома Цезариусволк, рвущий зубами горло льву.
Художник не постеснялся прорисовать агонию и кровь, да так животрепещуще, что мне хочется зажмуриться и сжаться от страха. А ещё, всюду охрана, закованная по горло в кожаную или в стальную броню. Лица суровые, звериные клыки выпущены наружу, оружие заточено и начищено до блеска. Я не сомневаюсь, стражники без колебаний пустят его в дело.
Служанки пересекают коридоры и залы маленькими шажками. Я то и дело ловлю на себе их любопытные взгляды. Некоторые девушки вытягивают шеи, пытаясь разглядеть мои запястья. Отчего-то я смущённо прячу их.
Белобрысый оборотень идёт впереди, гордо выпятив грудь. Точь-в-точь пёс, что несёт хозяину добычу. Вот только добычаэто безродная, невзрачная девушка, да ещё и обманщица, у которой не может появиться метки потому что она уже есть.
Я заранее чувствую себя крайне неловко. Представляю, как расстроится управляющий. Он-то уже возложил на меня кучу надежд. Другие кандидатки точно начнут ехидничать А ещёстрашно увидеть Алана. И одновременноочень хочется.
Мне всё кажется, что, а если если он на самом деле знает, что я не злодейка? Вдруг за маской рассмотрит меня настоящую и мы станем союзниками. Он поможет мне справиться с Элизой, а я я раскрою ему метку. И между нами всё будет прекрасно.
От этих радужных мыслей в груди начинает трепетать, в животе становится горячо, а фантазии летят куда-то совсем в неправильное русло
Поклонись, когда подойдём к трону, шепчет вдруг управляющий, вырывая меня из грёз. Глаза подними, только когда разрешат, поняла?
Я киваю. Мы как раз подходим к огромным дверям. Те тяжело расходятся перед нами. Я заранее склоняю голову и вхожу в тронный зал. Пока мы идём к трону, я смотрю только на носки своих неказистых туфель. По коже носятся табуны мурашек.
«Так, спокойнее, Катя. Просто веди себя вежливо и тихо».
Неожиданно управляющий тыкает меня в бок, и я понимаю, что забыла поклониться, и торопливо склоняюсь ещё ниже.
Подними голову, дитя, разносится по залу тихий, но твёрдый голос.
Я выполняю приказ.
Передо мной на величественном троне сидит седой мужчина в чёрно-золотом одеянииКороль. А рядом на троне чуть меньше сидит довольно молодая женщина в шикарном платье, тонкой диадемой в платиновых волосах и веером в рукеКоролева. Принца нигде нет И я выдыхаю свободнее.
Король чертами отдалённо напоминает Алана, но если бы меня попросили описать его, то первое, что пришло бы на ум: Уставший. Крайне уставший человек с застарелой печалью в выцветших глазах.
«Ничего удивительного, думаю я. Ведь он потерял свою истинную. А всем известно, что жизнь после подобного теряет всякий смысл».
Ну здравствуй, дитя, печально улыбается Король Руанда. Он жеДиорт Цезариус. Отец Алана.
Краем взгляда замечаю, что Королева недовольно кривит красивые губы, в её взгляде отчётливо читается брезгливость и неудовольствие. Эта женщинатретья жена Короля, мать младшего брата Алана. Судя по всему, из оборотней. Она тоже не любит людей?
Добрый день, Ваше Величество, вежливо говорю я.
Мне сказали, ты сумела достать из шкатулки потерянную ведьмину слезу. Это так?
Да.
Как же ты смогла, дитя? Этот артефакт был утерян в пожаре.
Это чудесная случайность, Ваше величество.
Чудесная, да, кивает Король, но точно неслучайность. По крайней мере, я на это надеюсь. Как ты наверняка слышала, что мои сыновья не сумели найти свою пару среди оборотней. Узор судьбы на их запястьях указывает, что надо искать среди людей. Если для кого-то из моих сыновей ты окажешься парой, мне будет спокойнее покидать этот мир. Ведь для нашего народа нет счастья больше, чем жить и дышать одним воздухом с тем, кто предназначен Богиней судьбы.
Не зная, что ответить на такую откровенность, я приседаю в реверансе. Образ Короля совсем не вяжется с тем, что я рисовала себе в голове. В жизни он куда мягче и кажется хорошим человеком.
Дорогой, давай не будем торопить события, вдруг говорит Королева, обмахивая себя веером. Не давай девочке надежд, крах которых она не сможет пережить.
Кажется, слова Короля её задели Ещё бы, ведь оналишь замена истиной, как бы грустно это ни звучало.
Я пытаюсь вспомнить имя этой женщины по книге, но оно ускользает из памяти. Слишком редко она упоминалась. В отличие от её сына судьба которого весьма печальна.
А в следующий момент у меня замирает сердце. Я слышу, как вновь открываются двери за спиной, и мне не нужно поворачиваться, чтобы понять, кто зашёл в зал. Каждой клеточкой тела я знаю.
Слышу шаги, потом короткий миг тишины, а в следующую секунду шаги приближаются, да так быстро, что у меня сердце уходит в пятки. А потом чужая рука ложится мне на плечо и разворачивает Как уже было когда-то на балу. Тогда я пыталась сбежатьно не вышло. Неужели не выйдет и теперь?
Я вскидываю испуганный взгляд. И вздрагиваю.
Передо мной стоит вовсе не Алан а незнакомец.
Высокий, худой парень с красивыми платиновыми волосами, растрёпанными как у мальчишки. По его надменному лицу гуляет острая усмешка.
Ну-ка, горит он и, не спрашивая разрешения, берёт мои руки в свои и переворачивает запястьями вверх. Что-то не вижу никакой метки. Очередная пустышка.
Я испуганно смотрю незнакомцу за спину. Там застыл Алан. Высокий, сильный, напряжённый как струна. Стальными глазами-рапирами впивается в моё лицо. А у меня от этого взгляда всё внутри переворачивается, точно я на американских горках.
Время словно замирает. Глаза в глаза мы с Аланом смотрим друг на друга. Сердце тяжело бьётся в груди.
Я чувствую на себе всеобщее внимание. Король подаётся вперёд со своего трона, вглядываясь в мои запястья. Чтобы метка появилась, достаточно прикосновения. Или взгляда, при условии, что мужчина и женщина стоят достаточно близко. Например, как мы с Аланом сейчас.
Проходит секунда. Другая Но ничего не происходит. И я слышу разочарованный вздох Короля. Тихое хмыканье Королевы. На лице Алана и вовсе мелькает растерянность пополам с облегчением. Он отводит взгляд и больше на меня не смотрит. Словно я перестала быть ему интересна. Сердце сжимает непонятная обида.
Не узнал. Не понял Или не захотел понять?
Что, уже успела размечтаться, как станешь принцессой? издевательски говорит незнакомый парень с платиновыми волосами.
Не нужно много ума, чтобы понятьэто брат Алана, младший принц, заносчивый и избалованный Джаред. Вот только его судьбу никому не пожелаешь Она не сильно-то отличается от моей.
Джаред отпускает мои руки. Те безвольно падают и повисают вдоль тела.
Бланес, ты опять всех переполошил из-за ерунды, говорит младший принц, подходя к управляющему и делая вид, что смахивает с него пылинки. Ты хоть уверен, что она камень из шкатулки достала?
Да, конечно, сдавленно отвечает тот. На белобрысого оборотня больно смотреть, на нём лица нет. Ведь такой редкий артефакт
А может, эта самка его в рукаве прятала, а? А потом ловко подложила?
Джаред, прошу тебя! вмешивается Король. Относись с уважением к нашим гостям и слугам.
Зачем. Будущий Король не я.
Но ты мой сын, Король выглядит подавленным и больше не пытается улыбаться. Его жена смотрит на меня поверх веера.
Алан не обращает на перебранку никакого внимания. Он словно специально на меня не смотрит. Подходит к отцу и что-то тихо ему говорит. Я же не могу оторвать от принца взгляда. Он выглядит куда лучше, чем в нашу последнюю встречу. Лечение Кристинии явно сработало Это хорошо.
Пойдём, тихо говорит управляющий.
Я кланяюсь и отхожу спиной к дверям, как того требует этикет. Все движения у меня деревянные, неловкие. До последнего я жду, что Алан посмотрит на меня но этого не происходит. Двери в тронный зал захлопываются.