За дверьми, слава богу, никаких стражников нас не ждёт, но я не спешу радоваться.
Мы молча пересекаем коридор и сворачиваем за угол, в неприметный закуток, скрытый от глаз. Ри перегораживает единственный выход. В шаге за моей спинойстена. Бежать некуда. Да и нелепая эта затеяубегать от оборотня.
Ри внимательно оглядывается и, убедившись, что никто не слышит, скрещивает руки и поворачивается ко мне. Он смотрит таким многозначительным взглядом, что мне хочется куда-нибудь спрятаться.
Так, эм-м бормочу я, не зная куда деться и чего ожидать.
Значит, не признаешься? спрашивает он.
В чём?
Ладно Давай по-другому. Что у тебя в карманах? спрашивает Ри.
Ничего.
Выворачивай, отрезает оборотень.
Это что, обыск? нервно возражаю я, но видя, как хмурится оборотеньисполняю сказанное. В карманах оказывается пусто.
где они?
Кто?
Те травяные штуки, которыми ты сменила свой запах!
Вы не в себе! возмущаюсь я, а сама радуюсь, что догадалась положить ароматические палочки во внутренний шов. Не будет же он меня раздевать, чтобы их найти.
Ладно, Ри вздыхает. У тебя запах такой странный, неестественный что ли. Я сначала не понял, а потом сообразил У меня сестра с травами работает, я помню в её лавке схожий ароматособая трава, что любой запах искажает. Ты же её используешь, да?
Это. Твои. Домыслы, говорю я с нажимом на каждом слове. Скрещиваю руки. Кристиния говорила, что запах мой раскусить невозможно. Я ей в этом доверяю, а значит слова Рилишь его догадка, которая без доказательств не имеет веса.
Ещё шрам на твоей руке
Что с ним?
Выглядит иначе, меньше размером и формой, но Откуда он?
К печке руку приложила. Да какая разница! Послушайте, вы и правда меня не за ту приняли. Мне идти надо
Держишься и говоришь ты тоже не как простолюдинка продолжает перечислять Ри, не обращая внимания на мои протесты. И камень ведьмы, что вытащила из шкатулки Я видел по твоим глазам, что ты его сразу узнала.
По глазам? Это как? у меня дрожит голос, я вся сжимаюсь. В мыслях панический вопль: «Всё пропало! Вот и конец!»
Ладно Ри трёт переносицу, потом коротко оглядывается, никого ли нет. Давай так, если это ты то просто кивни, тихо говорит Ри он, а потом добавляет, видя, что я лишь упрямо сжала губы. Я тебе не враг.
«Не враг?неужели. А с мечом на меня просто так бежал?»
Словно услышав эти мысли, оборотень шёпотом добавляет:
Когда ты там стояла на краю. Тебя какая-то жуткая чёрная тень за плечи обнимала. А потом вниз тебя потянула. Я лишь хотел помочь Я знаю, ты кронпринца лечила магией, я ему об этом говорил
Я делаю вид, что мне мало интересно, но сама прислушиваюсь так внимательно, так цепко, точно от этого зависит моя жизнь.
Понимаешь, на Алане были следы чёрной магии, а это тяжкое преступление. И невозможно поверить, чтобы магия крови использовалась во благо. Поэтому Ри опускает голову, подходит ближе.
Поэтому, я хочу, чтобы ты знала, что можешь доверять мне. Извини, что напугал.
Он вынуждает меня отступить, почти прижимает меня к стене, и я вдруг впервые смотрю на него другими глазами Вижу его острые скулы, правильный нос, горящие упрямством разноцветные глаза.
Обратись ко мне, если что-то понадобится, торопливо шепчет Ри, наклоняясь к самому моему уху. Я не знаю, зачем ты вернулась. Не знаю. Но я видел, как ты спасла кронпринца Видел своими глазами. И я доверяю тебе, Виктория. Даже если ты не доверяешь мне.
«Не поддавайся, Катя! мысленно говорю я себе. Во-первых, это может быть ловушка. Во-вторых, если он тебе поможет, его первым же казнят. За предательство».
Я упираюсь ему в грудь руками, но не отталкиваю, жду, что он ещё скажет. Чувствую ладонями сильное сердце и жар тела. Со стороны мы, должно быть, походим на парочку влюблённых
И стоит мне об этом подумать, как позади раздаётся покашливание.
Я дёргаюсь от испуга. Но Ри не теряется. Он сжимает моё плечо и вдруг коротко целует меня в щёку, отчего я вздрагиваю даже сильнее. А потом выпрямляется и смотрит на того, кто стоит позади нас.
Я тоже смотрю и мне хочется зажмуриться от ужаса.
Ри, что тут происходит? с угрозой спрашивает Алан, но смотрит он почему-то на меня. Я вижу, как гуляют желваки по его скулам.
Глава 4
Алан
Ри, что тут происходит? спрашиваю я своего стражника, а у самого перед глазами темнеет. Зверь пробивается к коже, чувствую, как он рычит, спину выгибает и зубы скалит. Требует в горло стражнику вцепиться.
Девушка стоит у стены и прижимает руки к лицукрасному от смущения. Слышу, что пульс у неё шкалит, а у меня от злости скулы сводит.
Разноглазый оборотень находится к ней слишком близко, разворачивается ко мне слишком медленно. Взгляд у него исподлобья.
Я шагаю вперёд, кладу руку на не защищённое доспехами плечо Ри.
Я жду объяснений сжимаю пальцы так, что под ними что-то щёлкает, а разноглазый рычит от боли, чего тут забыл?
Я просто сипит Ри, а сам пытается девушку спиной закрыть.
Гнев бьёт мне в голову, клыки пробиваются наружу.
Перехватываю за грудки, отшвыриваю разноглазого в сторону. Тот врезается в стену. По ушам бьёт скрежет металла, мрамор крошится на пол. Девушка испуганно взвизгивает, белеет как полотно. Из соседнего помещения на шум вбегают стражники. По моему кивку они забирают стонущего на полу Ри.
Нет! Не надо! Прошу! шепчет девушка, но я слушать не собираюсь. Не сейчас.
Широкими шагами ухожу прочь, через коридор в королевское крыло. За мной никого не пускают, хотя слышу, что служанка пробует прорваться.
Когда оказываюсь достаточно далеко, останавливаюсь. Сжимаю кулак и впечатываю в стену. Гнев всё ещё кипит, обжигая внутренности. Вдох-выдох. Надо успокоиться. Вдох-выдох Как же до такого дошло?
Я поднимаю глаза на портрет матери, что висит под лестницей. Раньше его местом был парадный зал, а теперь висит тутскрытый от большинства глаз.
Когда был шестилетним ребёнком, то часто рассматривал его.
Рузанна Цезариус. Моя мать. На картине она красива, цветёт здоровьем, скромно улыбается и нежно смотрит из-под ресниц
Но я запомнил её совсем другойиспуганно кричащей, со слезами отчаяния в серых глазах. Запомнил, как она схватилась за горло и упала, а бокал вина выскользнул из её слабых рук и звонко разбился об мрамор пола.
Запомнил, как после она лежала в кроватисмертельно бледная, едва дышащая, с запавшими глазами и сухими как наждачка губами.
Запомнил, как шептались придворные о том, что приближается закат рода Цезариус. Что Королева не выкарабкается, а без истинной Король долго не проживёт. От тоски загнётся. А пятилетний волчонок трон не удержит, слишком доверчив и мал Зубы не успел отрастить и, видимо, уже не успеет.
Воспоминания оживали в голове. Я вдруг вспомнил свою няню. В мои пять лет эта женщина была мне самым близким после родителей человеком. Она говорила, что если молиться богам, то Королева выздоровеет А через пару недель подсыпала яд в мой завтрак. Одновременно несколько верных прежде стражников напали на Короля.
Но мой отец не зря считался самым сильным оборотнем Руанда, он сумел отбиться, предатели заплатили кровью. Я тоже выжил, просто из упрямства. Но матери сил и упрямства не хватило Она так и не очнулась.
Няня успела сбежать
Стражники были мертвы до того, как их опросили
Заказчиков не нашли
Но следы чёрной магии ясно говорили, в каком направлении искать.
Вся страна встала на уши, солдаты прочёсывали каждый угол, тюрьмы не вмещали подозреваемых. Но в конце концов, расследование доказало, что несчастье случилось из-за банальной ревности.
Первая женаКристинияне простила, что её отослали из дворца и принялась мстить. Воспользовалась остатками связей, нашла недовольных властью, на других надавила через близких, третьих купила или заколдовала.
Пойманные культисты это подтвердили. Сама Кристиния бежала, а чёрную магию объявили вне закона
После смерти матери с отцом я почти не общался. Он полюбил уединение, а меня особенно избегал, говорил, что я напоминаю ему о той, кого пришлось похоронить.
С каждым днём он терял волю к жизни, постарел за пару месяцев как на десять лет. И вдруг женился Года не прошло.
Ослеп онне иначе. Женщину нашёл жадную и пустую, точно фантик из-под конфеты. Зато красивую, сладкоречивую, умеющую притворяться и правильно улыбаться. Её звалиИлона. Мы друг друга молчаливо презирали, но никогда этого не показывали, скрывали за сухой вежливостью. Особенно, после того как родился мой брат.
Однако я знал, если когда-нибудь эта женщина найдёт мою слабость, непременно ею воспользуется. Такой возможности я давать не собирался. Друзей не заводил, спиной не поворачивался, учился, оттачивал физические навыки и приучал организм к ядам. Едва выдавалась возможность, сбежал на войну несмотря на возражения отца. Но даже там держался подальше от эмоциональных привязанностей.
Никому не позволял в сердце запасть. А если случалось, то выкорчёвывал с кровью, чего бы это ни стоило.
Лишь однажды я спросил отца, что он почувствовал, когда встретил мою мать. Как этоувидеть истинную. Ту, кто предназначен судьбой.
Отец тогда тепло и чуть печально улыбнулся и ответил: «Этого не объяснить Ты поймёшь Но знай, метка не гарантирует любви, но тягу А влюбиться можно и без метки. И куда сильнее, чем тебе кажется».
Я кивал, но в мыслях ухмылялся. Как же! Не такой я дурак! Уж смогу себя в руках удержать.
Если бы отец не женился на полукровке без метки, то не случилось бы и беды.
Я твёрдо решил отомстить. А ещё, что никогда не поставлю семью в опасность из-за банальной страсти. Никогда не женюсь без метки. Да и девушкам вовсе не всегда нужно замужество. Хотя бывали и такие, кто пытался рисовать себе краской узоры на запястьях, лишь бы заставить на себя взглянуть. Ни одна из них не вызывала во мне никаких чувств, кроме недоумения.
А потом случилось новое покушение на отца. И снова чёрная магия указывала на культистов. Пришлось ехать в Лимерию по горячим следам
Там-то я и встретил Викторию.
Как увидел, сразу понялвот оно. То не передаваемое словами чувство, о котором говорил отец. Словно внутри натянулась струна и тревожно звенит на одной ноте, заглушая всё. В груди скребёт голод, горло пересыхает как от страшной жажды.
Мы встретились на балу в столице людей.
Отец говорил, что мать подошла к нему первая, не смогла противиться притяжению.
Но Виктория, вместо того, чтобы потянуться навстречу, попыталась сбежать. Когда нагнал её, то вместо радости меня ошпарило страхомудушливым, кислым, от которого перехватило лёгкие. В красивых глазах плескался смертельный ужас.
Я вытащил Викторию погулять в парк, но и там она стала выкручиваться и лгать.
А ещё от неё несло чёрной магией. А когда под повязкой не нашлось метки, я понял, что ошибся.
Нет, не истинная. Но кто? Приманка? А мои чувствамагический морок? Маги подозревали, что нечто похожее могло лежать на отце, когда он женился на Кристинии
Злостью меня скрутило так, что я зверя едва удержал. И снова напомнил себе, что верить никому нельзя. Никому. Едва расслабишьсянож в спину воткнут. Отвернёшьсяяда сыпанут. Умрёшьна могиле спляшут.
И эта девушка, быть может, тот самый яд, тот самый нож. Даже если сама она того не знает
Однако, несмотря на все мои подозрения оставался шанс, что объяснение куда проще. Что я, как дурак, просто повёлся на красоту. Ведь Виктория была красива. Красива до невероятного. Сложно было взгляд от неё отвести, каждый глазами провожал, другие женщины от зависти зубами скрипели. Виктория ослепляла и притягивала, всё в ней было совершенно.
А лгать и выкручиваться она могла по многим причинам. Может, знала, что оборотни чёрную магию презирают, вот и испугалась.
Так что девушку я отпустил. Хотя имел право хоть сейчас её под замок запереть Может, и стоило.
Вторая наша встреча произошла случайно. Или якобы случайно? Нас свёл фестиваль цветов и культисты, что там промышляли.
Едва увидел девушку в маске с кровавой раной на руке, то первое, что подумал: «Только бы не она. Только бы не Виктория. Пусть это звенящее чувство внутри ошибётся».
Нет, не ошиблось.
Её боль и страх как свои почувствовал. И прежде чем успел себя остановить, уже поднимал Викторию на руки, уже нёс в свою карету. Невозможно было поступить иначе.
Зверь скрёбся, скулил, скалился, желая выглянуть хоть ненадолго.
А девушка вновь пахла страхом, смотрела так испуганно, так потерянно
Решение оставить Викторию в резиденции оборотней было не самым правильным, но единственно возможным. Просто потому, что не смог бы спать с мыслью, что кто-то может причинить ей вред, когда меня не будет рядом.
Я думал: «Прослежу, понаблюдаю, ничем не буду выдавать себя. Попытаюсь понять, какой хитрой магией она промышляет». Но проще сказать, чем сделать. В первые же дни мои собственные солдаты стали источником проблем. Когда увидел, как они Викторию зажали, перед глазами помутнело. Зверь вырвался, клыки заломило, в голове билось горячо и жадно: «Моя. Моя»
Очнулся лишь тогда, когда её рука коснулась меня. А её голос произнёс: «Алан, прошу вас»
Лишь тогда я осознал, что едва не убил солдата.
Никогда бы не подумал, что кто-то может вот так запросто моего зверя усмирить. Прикоснуться к нему в момент ярости и остаться невредимым. Как она через страх подошла? Зачем? А если бы на неё кинулся?
Потом в жутких кошмарах снилось, будто Виктория подходит, касается, а зверь бросается на неё, девичье горло зубами рвёт, сладкую кровь глотает А потом приходит в себя. Да уже поздно.
И только я начинал допускать мысль, что возможно Виктория вовсе не «шпион от культа», она подбрасывала новой пищи для подозрений. Как с военной картой, например
Дьявол меня дёрнул тащить её с собой к костяной башне! Но в итоге Виктория спасла нас всех, сказав про пелену. Пришлось в спешке оставить девушку с телохранителем.
Я-то был уверен, что она с Ри в безопасности, а стоило бы вспомнить, что плевать Виктория хотела на приказы. Делает что вздумается, никого не спрашивает.
В Башне схватился с чёрным магом. Сильный оказался, несколько моих солдат положил, оружие у него было проклятымиз кровавого льда, заговорённого жизнью невинного.
Прежде чем успел с культистом разобраться, он меня им достал. Да так неудачно, что едва на тот свет не отправил. Пришлось перекинуться в волка, в человеческом теле уж очень низкий болевой порог. А сознание терять не хотелось. Не на чужой территории уж точно.
Когда в башне Викторию увидел, то решил, что брежу. Иначе, что она тут делает? Как пробралась? Как сбежала от Ри?
А она и правда пришла Я уж было решил, что уж сейчас настоящее лицо покажет. Попытается добить или ещё чего. Даже притворился, будто без сознания, подпустил совсем близко Ждал, что же она сделает?
А она, дурочка, кристалл мне полезла одевать дрожащими от страха руками. Да ещё и заплакала. Зачем? По кому?
Я обратно перекинулся, чтобы не пугать. Руки сами потянулись прижать девушку к себе. И сердцу так тепло стало, словно его одеялом укутали. Только на секунду позволил этому чувству отдаться и пропал. Понял, что не смогу её отпустить. Никогда и никуда.
После башни дни полетели кувырком, и снова всюдуона. Наваждение, которому невозможно сопротивляться.
Мир сузился до одной точки, запахидо единственного аромата. Зверь метался внутри. И невозможно было думать ни о чём, кроме как поймать, присвоить, оградить от всех опасностей и перегрызть глотку любому, кто даже попробует посмотреть в её сторону.
Столько раз приходилось зверя одёргивать, что и не счесть.
Голова уже настолько шла кругом, что даже старые книги перебрал. Хотел узнать, бывает ли так, что метка у истинной пары не проявляется? Или, может, что-то её скрывает? Ответ был неутешительныйлибо она есть на запястье, либо нет. Одно из двух Однако, всё когда-нибудь случается впервые, верно? Да и те источники, что были под рукой, могли просто не знать о редких случаях
Не хотелось мне признавать, что я пошёл по стопам отца. Попался в любовные сети без оглядки на метку.
А потом Виктория рассказала про книгу судьбы
Я и правда подобное слышал, но не верил. Не хотелось думать, будто сказка может управлять моей жизнью. А ещё больше не желал допускать мысль, будто вот онответ. Притяжение между намиэто эффект книги.