Управляющий хмуро объясняет, что пусть метка и не появилась, вполне возможно, появится на другого оборотня. Предрасположенность есть.
Он отводит меня на территорию слуг, где мне выдают форму для работы. Должностьмладшая служанка кухни. Я подписываю договор на работу, правила этикета и ещё какие-то рабочие бумажки. К слову, за воровство положено отрубание руки. За оскорбление кого-то из высшего общества могут высечь или уволить. За неисполнение обязанностейоштрафовать Несмотря на фэнтезийный мир, к документам тут, похоже, относятся строго.
Я и рада отвлечься. После событий в тронном зале чувствую себя как выжатая мочалка. Мысли гоняются друг за другом по кругу, а лицо Алана так и норовит всплыть перед внутренним взором.
Впрочем, скоро у меня не останется сил о нём думать, ведь работать предстоит от рассвета до заката. По словам управляющего, на неделе положен один выходной и один сокращённый день. Жить буду во дворце, питанием меня обеспечат, как и остальными необходимыми для жизни вещами. Выплата раз в месяц. Также я обязана присутствовать на всех крупных мероприятиях и непременно здороваться с каждым гостем. Видимо, именно так увеличивают вероятность появления меток.
«Профсоюз в этом мире явно ещё не придумали», хмыкаю я, слушая бесконечный список обязанностей.
«Ничего. Справлюсь! Найду книгу и стану свободна!»думаю я, настраиваясь на боевой лад.
Пока что будешь помогать на кухне, говорит управляющий. В свободное время могут назначить убираться. Подчиняться будешь Марте. Если какие-то жалобыто ко мне.
Мартой оказывается толстая женщина с носом картошкой и дряблыми щеками. Она окидывает меня безразличным взглядом и тут же ногой пододвигает ко мне ведро с нечищеной картошкой.
«Всё могло быть и хуже!»уверяю я себя, берясь за нож. Но за ведром картошки следует второе такое же. Потом назначают мыть котлы, потом перебирать лук, оттирать полы, носить воду и снова картошка
К концу дня я едва стою на ногах. Руки трясутся, голова гудит, а Марта всё накидывает и накидывает заданий. Кроме меня на кухне трудятся и другие девушки, но они явно к работе привыкли куда больше. Когда Марта не видит, они даже успевают переговариваться и хихикать. На меня смотрят с любопытством и даже с сочувствием.
Когда день переходит в ночь, а за окном темнеет, нас, наконец, отпускают. Девушки помогают мне добраться до комнаты. Оказывается, слуги живут по двое.
Ты заселяешься ко мне, говорит одна из тех, с кем я работала, открывая передо мною дверь в узкую, тёмную комнату с двумя кроватями, столиком и тумбами для вещей. Посередине небольшое круглое оконце, почти не дающее света.
С соседкой мне кажется везёт Эта узколицая девушка с двумя косичками и очень большими, словно испуганными глазами, чем-то напоминает мне оленёнка из диснеевского мультика. От такой не ждёшь подвоха.
А всегда так тяжело? спрашиваю я, падая на свою кровать. Так устала, что даже руки не поднять
Да, на кухне так всегда, пожимает плечами девушка. Меня, кстати, Славкой звать. А тебя Катя, да? Ты вроде новенькая Что-то уже успела натворить? За что тебя на кухню сослали?
Сослали? я приподнимаюсь на локтях.
Ну да, к Марте только провинившихся отправляют. Она баба без жалости. Продуху не даёт. Если работы нет, так она специально рис с гречкой смешает и скажет разбирать, вздыхает Славка, распуская косички. Волосы волной распадаются по её плечам.
«Сослал, значит Да уж, удружил мне управляющий, устало думаю я. Злиться попросту нет сил. Если так пойдёт, то на поиски книги не останется ни энергии, ни желания».
В памяти всплывает весь сегодняшний день от начала до конца. Как пришла в замок, как оттолкнула наглого оборотня-управляющего, как залезла в шкатулку А потом вспоминаю Алана, и сердце болезненно сжимается. Хорошо, что он не узнал меня, ведь неизвестно, что бы сделал Да и я ему одни неприятности приношу. К тому же, если принц считает, что я пыталась его убить, то меня бы попросту вздёрнули. Поэтому всё к лучшему.
Вздохнув, я поднимаюсь с кровати. Свои небольшие пожитки убираю в тумбу. Там, среди одежды, спрятаны пахучие палочки, чтобы отбивать мой запах, несколько флакончиков особых зелий для поиска книги. А ещё лунный камень. Тот самый, что подарил мне Алан.
Я решила, что если вдруг очень понадобятся деньги, то можно будет продать дорогое украшение Или это просто оправдание, чтобы взять его с собой? Завтра обязательно перепрячу камень получше, может, пристрою за какой-нибудь сколотый кирпич.
Пока переодеваюсь, стоять пытаюсь так, чтобы Славке было не видно мою спину. И метку. Соседка тем временем продолжает болтать, рассказывая, как ужасна Марта, и что саму Славку сослал на кухню управляющий Бланес за разбитую дорогую вазу. Что работает она тут уже полгода и отчаялась найти истинного. И не верит, что он у неё есть Зато она влюбилась.
Да-да, шепчет Славка, прикладывая ладони к красным от смущения щекам, И эта любовь настоящая! И метка никакая не нужна. Он из стражников, из клана медведей Это значитмедведем оборачивается. Такой высокий и сильный, м-м а какие у него руки! Он на мне женится, это точно.
Я вижу в глазах Славки столько уверенности, что мне не хочется её расстраивать. Поэтому я говорю:
Любовьэто прекрасно.
Да мечтательно шепчет соседка, укладываясь на подушку и закрывая глаза.
Я тоже укладываюсь. Но глаз не смыкаю, хотя очень хочется. Чтобы не уснуть, щипаю себя за ногу, а в уме отсчитываю секунды. И вот минут через десять с кровати Славки доносится сопение. Соседка спит. Тогда я высвобождаю руку и аккуратно тяну из-под подушки кусочек зеркала, который положила туда чуть раньше.
Магический светильник едва разгоняет тьму, но этого света достаточно. Я отворачиваюсь к стене и, глядя в зеркало, шёпотом зову:
Мама
Глава 3
Мама
Сначала ничего не происходит, но спустя несколько секунд поверхность стекла подёргивается рябью, а потом я вижу размытое лицо Кристинии.
«Здравствуй, доченька, звучат в голове слова матери. Ты уже в замке? Всё в порядке?»
Меня окатывает дрожью, как всегда, бывает, когда вижу Кристинию. Мне до сих пор не привыкнуть, что эта женщинамоя мать, не забыть, как она душила меня, как угрожала Но вместе с тем, без неё я бы и вовсе погибла, не зная, как исправить судьбу.
Да, я в замке, шепчу, едва шевеля губами. Даже если бы Славка проснулась, она не смогла бы разобрать и слова. В зеркале мать могу видеть лишь я. Но предосторожности лишними не бывают Тем более в замке оборотней.
Я вкратце рассказываю матери про шкатулку и про то, как меня отвели в тронный зал
Расскажи мне о Короле вдруг просит Кристиния. Как он выглядит? Он счастлив? Поседел, наверное Он всегда боялся старости.
Я честно рассказываю всё, что могу вспомнить. Мать вздыхает так тяжко, что впервые за долгое время, кажется мне живой. Настоящей. Неужели она до сих пор любит человека, который бросил её, как ненужную вещь?
Скажи, тихо просит Кристиния. В книге, что ты прочла, Король будет жить? Он будет счастлив?
А ты разве её не читала?
Я даже открыть её не смогла, признаётся Кристиния. С магической копией было проще но и её, потратив уйму сил, получилось посмотреть лишь урывками. Так скажи мне, доченька, что случилось в книге с Диортом?
Мать смотрит так жадно, что мне кажется, если промолчуона снова потянет к моей шее руки. Доверять ей полностью не получается
Он был жив к концу книги, но сильно болен, говорю я.
Мать кивает, словно что-то обдумывая. Смотрит на меня, глаза её вдруг сужаются, превращаясь в тёмные щёлки.
Виктория шепчет она особенно ласковым голосом. Ты моя единственная и любимая дочь, ты ведь знаешь это? Скажи, что знаешь.
знаю, произношу через силу.
Скажи, милая, ты сможешь сделать кое-что для меня?
Что? я внутренне напрягаюсь.
Когда ты найдёшь книгу и кровь Элизы Можешь ли ты написать в концовке, что я и Диорт счастливы вместе? Что мы живём как супруги и впереди у нас долгие года жизни. Можешь ли ты сделать это для меня?
От взгляда и тона матери, меня пробирают колкие мурашки. Я чувствую, что не могу пообещать подобного, ведь неизвестно, как это отразится на остальных персонажах истории.
Не знаю честно говорю я. И лицо Кристинии на миг искривляет такая злоба, что я внутренне вздрагиваю.
Ты не желаешь мне счастья? выдавливает она. Воздух в комнате начинает нехорошо вибрировать и становится холодно, точно кто-то открыл нараспашку форточку.
Послушай, торопливо шепчу я, конечно, я сделаю всё для нашего счастья. Но рано о чём-то говорить, пока у меня нет книги.
Взгляд Кристинии такой враждебный, словно она смотрит не на дочь, а на злейшего врага. Но потом проходит секунда, мать моргает и улыбается как ни в чём не бывало:
Да Да, ты права.
Я облегчённо вздыхаю.
Так расскажешь, где мне найти книгу?
Конечно Когда я жила в замке, подземные этажи использовались как склад опасных и непонятных артефактов. Не удивляйся, что подобное держат под дворцом, защита там хороша, и все входы и выходы охраняются.
Туда мне и надо попасть?
Да.
Но как?
Через тайный ход, конечно, улыбается Кристиния. А потом подробно рассказывает, где найти тайную дверь, как не заблудиться внутри и как не потревожить спящих в подземелье защитников. Всё оказывается не так уж и сложно
Спокойной ночи, девочка моя, шепчет на прощание мать.
Когда она исчезает, у меня словно камень с души спадает. Когда говорю с Кристинией, то всегда чувствую себя так, словно хожу по канату без страховки. Такое чувство, что чёрная магия забрала у неё не только телесную оболочку, но и что-то ещё, что делает человека живым.
«Ладно. Есть и хорошие новости Если книга в подземелье, то через тайный ход достать её будет не так уж и сложно. Возможно, мне хватит пары тройки вылазок», думаю я, убирая осколок обратно под подушку. И, наконец, закрывая глаза. Спать осталось не так уж и долго.
Сон наваливается почти мгновенно Вот только утро наступает ещё быстрей.
Вставай, засоня! будит меня Славка.
Что? Уже утро? Так быстро? у меня чувство, словно я только глаза закрыла. Тело ломит, словно палками билисказывается вчерашняя работа.
Да-да! Утро! Солнышко встало, хихикает девушка, да так радостно, словно рада рабочему дню. Давай, а то на завтрак опоздаешь! Отдельно Марта тебя кормить не будет, да ещё и накажет, если ты чего в рот потянешь до обеда. Кстати, а чего ты ночью бормотала?
Бормотала? пугаюсь я. Не хватало ещё, чтобы соседка что-то заподозрила. Может, во сне
Может, пожимает плечами Славка. И так холодно стало я потому и проснулась. Не выношу холод.
Может, на улице похолодало? бормочу я, наскоро собираясь. Ты иди, я догоню.
Ну хорошо.
Оставшись одна, я прячу лунный камень в пробоину за кроватью. Осколок кладу туда же. Теперь никто не должен найти Хотя, если Славка пожалуется на холод, то как бы не пришли проверять. Ведь это верный признак чёрной магии
Славка ждёт меня у лестницы. Мы вместе идём к столовой. По дороге девушка болтает без умолку, рассказывая обо всём подряд: про свои сны, про местную кухню, про готовку своей матушки. В столовую она летит, едва не подпрыгивая, ну чисто девчонка. А потом вдруг замирает и тычет меня в бок:
Вон, показывает она на одного из угрюмых стражников. Это он, благоговейно шепчет она и снова глупо хихикает. Стражник косится в нашу сторону, а потом отлепляется от стены и идёт к нам.
Что тут происходит? Чего задумали? строго спрашивает он, а сам смотрит только на Славку. Та краснеет до самых ушей.
Ничего, мы просто на завтрак, шепчет она.
А мне кажется, вы что-то стащили у господ, а теперь прячете.
Нет, как вы такое могли подумать, едва не хихикая, шепчет соседка.
Не знаю, не знаю, придётся вас обыскать, девушка.
Только не это.
Пройдёмте, он чуть подталкивает Славку в спину, и она, не слишком хорошо изображая испуг, идёт вместе со стражником по коридору в противоположную от столовой сторону.
Я же, как стояла, так и продолжаю стоять. Улыбка наворачивается на лицо. «Пожалуйста, пусть у них всё будет хорошо!»прошу я, сама не зная кого.
О! Знакомые лица! вдруг слышу я голос. Это, оказывается, рыжеволосая кандидатка, что вчера врала мне про способ получить должность. Судя по всему, она работу тоже получила и получше, чем у меня, если судить по одежде. Рядом с ней две незнакомые девушки.
И тебе привет, отвечаю.
Слышала про камень, что ты вытащила из шкатулки. Как-то он не сильно тебе помог, говорит рыжая. Две её подружки ухмыляются. Ясно. Подпевалы
Работу же я получила.
Да, но какую Самую ужасную. Слышала, Марта своих подчинённых и туалеты мыть отправляет. И кухонных, бывает, даже на балы не зовут.
Тебе чего надо? хмурюсь я, скрещивая руки.
Просто хочу поболтать. Нельзя? Кстати, угадай мою должность.
Мне неинтересно.
Личная служанка Элизы, победно улыбается рыжая, а потом проходит мимо, едва не задевая плечом.
Я смотрю в удаляющуюся спину и вспоминаю книгу. По ней у Элизы и правда была личная служанка Рыжая, задиристая девушка, очень падкая на деньги и за них готовая на всё. Именно её подкупила Виктория, чтобы подсыпать яд в стакан Элизы. А когда правда раскрылась, служанку поймали. И повесили. Показаниям её никто не поверил.
«Это нужно использовать», думаю я, проходя в столовую. Там беру поднос и замечаю, как на меня косятся.
Видно, про историю с камнем многие в курсе и, похоже, большинство считает меня выскочкой. Викторию по книге слуги тоже не любили. Видимо, магия сюжета снова вмешивается в жизнь иначе откуда столько совпадений?
Надо сказать, кормят тут отменно. Румяные пирожки, ароматное мясо, свежие салатылюбые блюда на любой вкус.
Я набираю себе всего понемножку, специально обхожу стороной рыжую и её бешеных подружек и усаживаюсь в самый дальний угол. Но когда я уже хочу наколоть помидор на вилку, в столовую входит разноглазый оборотень.
«О, нет! Только бы он не за мной»»мысленно умоляю я, наклоняясь поближе к столу, и пытаясь подвинуться так, чтобы меня не было видно.
Девушки так и косятся на гостя, видно, гадая, что забыл тут такой симпатичный оборотень. Да ещё стражник из личной свиты принца, тот самый, что следил за отбором. Не последний человек при дворе.
А потом они удивлённо видят, что красавчик уверенным шагом идёт ни к кому иному, как к новой служанкезамухрышке, выскочке, да ещё и служке по кухне.
Привет, говорит Ри. Ты правда думала от меня спрятаться?
Нет, с чего бы я сглатываю вставший в горле ком. Ри так и пилит меня взглядом.
Пойдём. Разговор есть, говорит он.
Я не двигаюсь с места.
Чем дольше Ри стоит у меня над душой, тем больше внимания мы привлекаем
В конце концов, столовая заполнена девушками, которые мечтают найти истинного. А Риодин из кандидатов, но вместо того, чтобы высматривать суженую, стоит и уговаривает новенькую замухрышку куда-то с ним выйти Баллов привлекательности в глазах служанок мне это точно не добавит.
В душе я понимаю, что бесполезно оттягивать неизбежное Неужели, это конец? Что, если меня прямо сейчас передадут в руки пыточным мастерам? Что, если за дверью ждут стражники? Ведь наверняка Ри тут не из-за Кати а из-за Виктории Или всё-таки я ошибаюсь?
Как бы там ни было, я решаю отнекиваться до последнего.
Пойдём, надо поговорить, настойчиво повторяет Ри.
Извините, отвечаю. Я вас не знаю. И знать не хочу. У меня завтрак остывает.
Это срочно.
Покушать мне тоже надо срочно.
Ты подумай, тихо говорит Ри так, чтобы слышала только я. Или за шкирку вытащу. Или сама пойдёшь.
Это какое-то недоразумение сбивчиво бормочу.
Страх перехватывает горло. Я уже представляю, как меня, трепыхающуюся, волочат меж столов. И все смотрят на это
Не двигаюсь с места, испуганно перебирая в уме варианты. Ри сжимает губы и тянется вперёд, видимо, намереваясь исполнить угрозу
Ладно-ладно, торопливо шепчу, ощущая, как в груди нарастает паника. Но я не знаю, что вам от меня нужно.
Узнаешь, обещает оборотень.
Пытаясь не показывать чувства, я поднимаюсь, нарочно неторопливо поправив юбку, выхожу из-за стола, а сама думаю-думаю-думаю и не вижу выхода.
Под всеобщие взгляды я иду вместе с Ри к выходу из столовой. Спину держу прямо, подбородок вздёргиваю, чтобы не дай бог не подумали, будто меня заставили.