И кто проник на частную территорию?
Он обошёл меня по кругу, оценивая, примеряясь, как хищник, готовящийся напасть на жертву. От него так и веяло опасностью.
Я не проникала. У меня есть билет.
Может быть,сказал незнакомец,но представление закончилось три часа назад, и сейчас цирк закрыт для посторонних. Как ты сюда пробралась?
Я растерялась. Незнакомец что-то путал, или Феликс где-то ошибся со своими фокусами.
Под потолком что-то клацнуло, и единственный прожектор погас, погружая нас в полный мрак.
Я участвовала в шоу фокусника...
Феликса?раздалось совсем близко от моего уха.
Хотя только что незнакомец был на расстоянии нескольких шагов.
Прошла через зеркало и оказалась в пустом цирке.Что-то большое и гладкое коснулось моих ног. В испуге я дернулась вперед и угодила прямо в руки незнакомца.Отпустите, я буду кричать.
Даже во тьме почувствовала, как он улыбается. Что-то обхватило мои ноги, сжимая в тиски. Я коснулась этого рукой и тут же убрала еекольца, державшие меня, оказались покрыты чешуей и были частью незнакомца.
Кто ты?его хвост обвил меня до талии и не переставал двигаться, поднимаясь выше по моему телу.
Полоз-с-с,раздалось из-за спины протяжное шипение. С волос слетела лента, и мои рыжие пряди рассыпались по спине.
Страх куда-то пропал. В сердце воцарилось приятное умиротворение. За задворках сознания видела, как незнакомец со змеиным хвостом откинул мои волосы назад. Обжег горячим дыханием шею, шумно втягивая воздух.
Ты мой рыжий кролик,его голос манил.
От каждого слова на душе становилось тепло. Его губы коснулись моей шеи, и по телу разлилось неведомое трепетное чувство.
Резкая боль обожгла шеюон укусил меня, с наслаждением выпивая кровь! Напускная беспечность сменилась паникой.
Пусти,трепыхалась, пытаясь вырваться.
Сильные руки не давали пошевелиться, а цепкий хвост тисками сжимал тело.
Пусти девушку, Ленар,раздалось из темноты, и тут же включился свет.
Полоз оставил в покое мою шею, но отпускать не торопился. Рядом с нами на бортике сидел Морлейн. И пусть его слова выражали протест, он не выглядел настроенным воинственно.
С какой это стати?искренне удивился полоз.Девчонку я нашел первым... или у тебя на нее планы, Феликс?
Фокусник поморщился.
Никаких планов, но отпустить ее надо. Я ее через зеркало отправил, а она вернулась обратно.
Может, ты ошибся?угрожающе спросил Ленар.
Ты же знаешь, что мы не совершаем ошибок. Отпусти девчонку, мне не нужны эти сложности.
Хорошо,согласился полоз.
Кольца змея ослабли, и я смогла выскочить. Уже чувствовала призрачный вкус свободы, когда Ленар схватил меня за запястье. Под его ладонью мою кожу обожгло, словно каленым железом.
Пустите, мне больно!
Полоз не сразу оставил меня. На руке красовался след в виде серебристого змея, обвивающего браслетом мое запястье
Я решил перестраховаться. Мало ли как жизнь повернется,с вызовом произнес Ленар Феликсу.
Только зря метку поставил,ответил меланхолично фокусник.
Полоз пожирал меня взглядом.
Надеюсь, еще встретимся, рыжий кролик,он облизнул губы раздвоенным языком, и меня передернуло.
Ленар развернулся и пополз к выходу. Из-под белой рубашки торчал длинный змеиный хвост, но стоило ему подойти к двери, как змеиную часть заволокло дымкой и превратило в ноги.
Позер,хмыкнул Феликс, словно забыл о моем присутствии.
Не нужно было гадать, чтобы понятьэти двое недолюбливают друг друга.
Фокусник подошел ко мне и протянул платок. Я сразу не поняла зачем, но потом почувствовалаворот платья стал холодным от крови, у меня ранена шея.
Спасибо.
В кошельке у меня был свой платок, но он потерялся в стычке с Ленаром. Искать его не было желания, хотелось скорей покинуть это жуткое место.
Держи,бросил мне Морлейн пропажу, которая невообразимым образом появилась в его руке, и добавил:Я тебя выведу.
Он подошел к зеркалу, и в нем снова замелькал забор де Брисс. Только связываться с его трюками мне уже не хотелось.
Я лучше пешком,пятилась.
Хорошо. Я попрошу Ленара, он тебя проводит,оскалился в ответ Морлейн.
Окатив фокусника ледяным взглядом, я молча поджала губы. Все же он меня спас, и в его компании я чувствовала себя в большей безопасности, чем со змеем. Посмотрела в зеркало
дома, скорее всего, уже все спят. Только бедная Агата, наверное, не находит себе места. Если я вдруг исчезну, отец вытрясет из нее душу, чтобы добраться до правды.
Пойдем,сказал фокусник, предлагая мне свою ладонь.
Вложила в нее свою руку, и вместе мы ступили сквозь зеркально пространство. Мягкая приятная сущность прохода заволокла, окутывая словно пуховое одеяло, и отпустила возле калитки.
Феликс стоял рядом и как-то странно на меня смотрел. В его взгляде была тревога вперемешку с любопытством.
Спасибо... за все,я поблагодарила провожатого и взялась за ручку двери.
Это твой дом, Адель?удивилась, что он помнит мое имя.
Да. Работаю здесь. Горничной,я не доверяла ему.
Как давно?не отставал он с вопросами.
Сколько себя помню,ушла от прямого ответа, прижимаясь спиной к железной калитке.
Неизвестно, как бы он поступил, узнав, что я принадлежу к древнему роду магов. Феликс пристально осмотрел менячувствовал подвох. Затем стал с любопытством разглядывать забор, поросший дивим виноградом.
Строгий у вас хозяин,он потянулся рукой к одному из камней. В его ладони засияла тонкая небесно-голубая нить.
Феликс наполнил ее светом, и аккуратные переплетения проявились на заборе, крыше дома, выступающих макушках деревьев. Словно огромный паук оплел де Брисс, чтобы ни одна бабочка не могла его покинуть.
Оберегающий,заступилась я за отца.
Хорошая забота, людей к домам привязывать,сказал Феликс, глядя на подол моего платья.
Я только заметила, что к моей лодыжке тоже привязана нить. Дернула ногой, пряча под юбкой «заботу» отца.
Еще раз спасибо, господин Морлейн.
В ответ меня одарили скептической улыбкой. Я юркнула в калитку.
В стенах родного дома даже дышалось спокойней. Я притихла, прислушиваясь к звукам, но за забором ничего не было слышно. Феликс ушел. Вздохнула с облегчением. Отец был прав
внешний мир опасен для меня. Поход в цирк чуть не закончился трагедией. От воспоминания о противном полозе внутри все скручивалось в неприятный узел.
Возле куста можжевельника раздалось какой-то шорох.
Госпожа Адель,вышла мне навстречу Агата.Я вас ждала. Что, с вами что-то случилось? Уже думала звать управляющую...
Все в порядке, Агата,успокаивала взволнованную девушку, взяв ее за предплечье.
С протяжным скрипом калитка медленно открылась.
Демоны!вскрикнула Агата, прячась за мою спину.
Два сверкающих глаза отразили лунный свет, и небольшое животное скользнуло к нам.
Агата, это всего лишь кот.
Бродячее рыжее животное, громко заурчав, стало тереться головой о мои ноги. Я не сдержалась и почесала его за ухом.
Не трогали бы вы его, госпожа. Г осподин виконт не зря защищал дом не только от людей, но и от животных. Это плохо, что кошка так просто проникла сквозь его защиту.
Я тоже сегодня обошла защиту отца,взяла на руки пушистого.Как видишь, почти жива. Может, и кошка смогла войти, потому что отец снял заклятье?
Но мои слова Агату не убедили.
Глава 2
Волны еле слышно били о борт корабля. Для обычного человека в этом не было ничего удивительного. Я же смотрела на игру природы с восхищением.
Нам пришлось бежать из столицы из-за государственного переворота. На три года миролюбивая империя Саламин погрузилась в гражданскую войну. Каким-то невообразимым образом повстанцам удалось развернуть военные действия и откинуть императорскую семью далеко на север.
Кристоф Талетти отправил жену с детьми на остров Санта-Азали в глубокий тыл, а сам уехал на фронт отвоёвывать империю. Он изредка приезжал нас навестить, и я всегда ждала эти встречи.
Матери не стало, когда мне было три. В обрывках воспоминаний сохранилась ее мягкие рыжие волосы, переполненные любовью зеленые глаза, и запах... от нее пахло лавандой. Даже сейчас, ощущая этот аромат, кажется, будто она рядом.
Война закончилась. Империя вернулась под контроль законных правителей, но еще были слышны отголоски мятежного прошлого. Отец вернулся в Арту с близнецами, а меня оставил в де Брисс.
Госпожа Талетти,обратилась ко мне Агата.Можно я пойду в каюту? Мне не здоровится.
Серое дорожное платье подчеркивало ее бледность. Агате стало плохо с первых минут на корабле. Мне было жаль девушку, но другого способа добраться до Арты не было.
Иди, конечно. Может, позвать корабельного врача?
Не стоит. Это всего лишь морская болезнь.
От предложения остаться с ней она отказывалась, но я настояла, чтобы ее сопроводил до каюты сотрудник экипажа. Нехотя, но она приняла мои требования.
Я осталась на палубе без компаньонки. Это было непривычно. В де Брисс меня с детства окружали женщины: гувернантка, учительница, управляющая и в последнее время камеристка ходила тенью. В нашем женском мирке не было места для мужчин. И я не представляла, как выйду замуж за человека, которого знаю пару недель. Я надеялась, что мне удастся поговорить с отцом и отменить свадьбу. Силой же он меня не потянет под венец?
Рассчитывала разобраться с навязанной свадьбой и остаться на пару месяцев в столице. Посетить вечерние лекции школы искусств. У меня не было сильного художественного таланта, но мне всегда хотелось хоть немного прикоснуться к прекрасному. А если мне не найдется места в столичной резиденции Талетти, была готова вернуться обратно в Санта -Азалию, но уже на правах хозяйки.
Из случайно подслушанного разговора управляющей я знала, что по закону после полного совершеннолетия я могу претендовать на часть наследства матери. Главноеотделаться от замужества, а дальше я уже разберусь со своей жизнью.
Извините, это ваш кот? Можно его погладить?ко мне подошла девочка лет семи.
Коричневое платье в мелкий горошек, из-под соломенной шляпки выглядывали две жидкие косички. Глаза ребенкабольшие, сияющие, переполненные слепым обожанием. Ее родители о чем-то увлеченно разговаривали в дальнем конце палубы, и девочка незаметно подкралась ко мне.
Какой кот?
Вот же он. Рыжий такой,она указала пальцем за мою спину.
В метре от меня на бортике сидел пушистый зверек. Короткая рыжая шесть с серыми вкраплениями. Обычный дворовой кот. Именно такой вчера ночью пробрался в де Брисс. Мы с Агатой напоили его молоком и выпустили за ворота. Откуда этот хитрец здесь взялся, я не знала. Может, запрыгнул в корзину с вещами в нашем экипаже?
Рыжий грациозно прошелся по борту и, замурчав, стал тереться о мою руку.
Это не мой кот. Я не знаю, кому он принадлежит?
Значит, я заберу его себе!радостно воскликнула девочка и сгребла в охапку пушистого.Назову его Сахарок.
Перепуганное животное сразу не сообразило, как ему повезло. Счастливая девочка в соломенной шляпке ушла с котом прочь от меня.
Смотрите! Артанские маяки!воскликнул один из пассажиров.
Я обернулась. Водную гладь пропарывал колоны маяков, торчащих прямо из воды коридором, ведущим в столичный порт. Из уроков учителя я знала, что в этих водах никогда не бывает высоких волн, и корабли всегда приходят к месту назначения. Огромные маяки не только освещают путь, но и служат магическим оберегом.
На горизонте замелькали огни порта. Плыви мы на обычном корабле, а не на магической лайнере, пришлось бы пробыть в путешествии несколько дней. Волшебные судна сокращали пространство, невидимыми прыжками укорачивая путь. Мы этого не замечали, ведь море и небо вокруг абсолютно одинаковое.
Корабль вошел в Артанский коридор, и я вернулась в каюту. Агата лежала на кровати, приложив ко лбу влажный платок.
Что там? Уже скоро?произнесла болезненным голосом.
Уже вошли в Артанский коридор. Еще немного и будем на суше.
Воды,простонала служанка.
Я наполнила стакан из графина, и взгляд зацепился за запястье. Полоз оставил на нем отметку в виде змея, но знак пропал, словно и не было его. Может, встреча с хвостатым Ленаром мне померещилась?
Рука потянулась к шее, где под платком прятала следы укусараны были на месте. Значит, был и полоз, и фокусник. Но они остались на Санта-Азалии, а я приплыла в Арту. И мы уже точно никогда не встретимся.
За окном были слышны звуки порта. Лайнер пришвартовался к пристани, и пассажиры стали спускаться на берег. Мы с Агатой сошли с трапа последними. На берегу толпилось много народу, но к нам сразу же подошел незнакомый мужчина и представился слугой отца. Он должен был доставить нас в резиденцию Талетти. На подступах к экипажу мне перегородила дорогу маленькая девочка с рыжим котом в руках.
Госпожа, простите,гнусаво начал ребенок,я не могу забрать себе Сахарка. Родители мне не разрешают.
Девочка виновато протянула мне кота. Я хотела запротестовать, сказать, что это не мой кот, но, глядя на горе ребенка, не смогла так поступить.
Ничего страшного,взяла с ее рук животное,с Сахарком будет все в порядке. Я о нем позабочусь.
Госпожа, поторопитесь. Виконт не любит ждать,подгонял меня слуга отца.
Девочка тяжело вздохнула, жалостливо посмотрела на кота и пошла к своим родителям. С Сахарком на руках я села в карету.
За зашторенным бархатной шторкой окном улицы сменялись городскими парками, скверы, площадями. Вскоре карета въехала за высокий кирпичный забор c коваными пиками. Агата даже ахнула, не сдержав восхищения: украшенную скульптурами фавнов и сатиров крышу трехэтажного особняка подпирали рифлёные колоны, перед домом шумел огромный многоярусный фонтан с девушкой в тоге, льющей из кувшина воду.
На пороге дома нас встречали трое мужчин. Отца я узнала сразуКристоф Талетти почти не изменился, года лишь посеребрили его волосы. Высокий, статный с резкими чертами лица. Рядом братья Эзра и Элайджаих невозможно отличить, настолько они похожи.
Адель, рад, что ты смогла приехать так быстро. Ты, наверное, устала от дороги? Мы приготовили для тебя и твоей компаньонки комнаты,произнес отец, когда я вышла из экипажа. Официальный тон как бы намекал, чтобы я не ждала моментов нежности.
Братья сухо поздоровались и вообще вели себя отстраненно. Мы не виделись много лет, было бы глупо ждать от них иного. Для них я посторонний человек.
Спасибо, я действительно устала.
Что это у тебя в руках?с прищуром посмотрел Кристоф на Сахарка.
Мой кот. У вас действует запрет на проживание с животными? Я могу устроиться и в гостинице...
Глава семьи мешкал, видимо, не хотел сразу вступать в конфронтацию.
Нет, никаких запретов. Гости моей дочеримои гости,слащаво ответил.
Поблагодарив за гостеприимство, мы с Агатой пошли в отведенные нам комнаты. Отказавшись от позднего ужина, я легла спать.
Утро началось со скандала. Мы мирно завтракали за столом, пока случайно брошенная фраза отца не встала костью в горле:
Сегодня ты познакомишься со своим будущим мужем, Адель.
Я не собираюсь выходить замуж,парировала.
Меня окатили ненавидящим взглядом:
Я уже все решил. Твой жених взрослыймоих летуважаемый человек и очень хороший маг. Я уже обо всем распорядился. Тебе осталось только надеть подвенечное платье и сказать «Да».
Я не выйду замуж за незнакомца, который годится мне в отцы! Свадьбы не будет!
Отец с грохотом ударил по столу, заставляя подпрыгнуть столовые приборы.
Ты должна сказать «спасибо», что я устраиваю твое будущее, Адель. Виктор Лефевр делает благородный жест, беря в жены девушку без магических способностей. Кому ты будешь нужна без силы и средств? Таких за оградой нашего особняка миллионы! Тебя даже в монастырь не примут без денег! Разве что предпочтешь обеспеченной жизни бордель. Там у тебя будут мужчины всех возрастов.
Кристоф Талетти грубил и давил на меня. Но я держалась уверенно и не поддавалась на его провокациизнала, что этот разговор будет не из легких. Я собрала всю волю в кулак и решила сразу поставить отца на место. Все же в моих венах тоже течет кровь Талетти, и я могу показать характер.
Я не выйду замуж за человека, которого не знаю и не люблю. Тебе придется отменить свадьбу, иначе у алтаря господин Лефевр получит мое твердое «Нет». Я знаю, что после совершеннолетия могу претендовать на часть наследства материя, и не нужно запугивать меня борделями и нищетой.