Выслушивая наказ бога, я глотал кровавые слезы. Не потому, что на каждом вдохе болело все тело, а потому, что он уничтожил возможность легкого решения моей проблемы. На прощанье бог пригрозил:
Я бы своей рукой убил тебя, Габриэль, Повелитель демонов, и с удовольствием разорвал твою душу на тысячу кусков. Сегодня в храме ты кощунственно оскорбил божественную кровь. За твой грех, веришь ли, очень хочется испепелить не только тебявсю страну демонов и даже твоего будущего ребенка. Но хорошо знаю: ты не настолько уж и виноват. Понимаю, чьи шаловливые ручки заварили эту кашу. Поэтому живи. И помни: через пять лет эльфийка должна быть возвращена Дарниэлю. Понятно? Через пять лет.
Я отчаянно пытался возразить:
Но ведь я в отличие от дроу не смогу дальше жить без ее энергии
В ответ услышал:
Пять лет, и ни днем позже!
Этот день все ближе и ближе. Ожидание стало непереносимым!
Более всего истерзали меня муки совести. И захоти я мирно отпустить Эрику, не выйдет. Жена у демоновпожизненно. Развод о, развод возможен. Вполне. Со смертью одного из супругов. Замечательно, чтоб меня драконы драли!
А я прекрасно знаю, кого выберет мишенью мой двор, даже если самолично отпущу ее и прикажу впредь не трогать. Все равно, руководствуясь эфемерными понятиями чести, «верные» демоны-аристократы исподтишка мучительно казнят жену-изменницу, спасая реноме правителя от унизительного звания рогоносца. И рога лесных оленей тут ни при чем
К горькому сожалению, ни эльфы, ни дроу не в силах защитить мою Повелительницу. Слишком слабы. Против демонической магии им, убогим, не выстоять.
А с точки зрения моих подданныхони не могут допустить потери лица их богоравного Повелителя! И ведь никого из ревнителей моей иллюзорной чести абсолютно не заинтересует и не заставит передумать факт, что изначально Повелитель демонов украл и присвоил жену чужую
Загнанный в ловушку безвыходности, я смертельно устал, раздираемый противоречиями. Довольно! Измучившись, принял верное решение: мне нужно любой ценой спасти Эрику, а значитумереть. Самое лучшее, что я могу придумать. Это правильнее и честнее, нежели своими руками вручить любимую дроу и хладнокровно ждать ее гибели под пытками от рук моих подданных. Этого я точно себе не прощу. Так что моя внезапная и совершенно случайнаядля всех! кончина станет наилучшим решением
Чтобы не прослыть слабовольным и трусливым беглецом от реалий жизни, мне понадобилась посторонняя помощь. Я пришел с необычной просьбой к единственному другу, с которым нас в свое время свела любовь к приключениям и с кем мы когда-то прилично почудили на пару, Закэри, Наследнику Трона Драконов. Все очень просто. Друг легко поможет мне уладить последние проблемы.
Увы, насчет «легко» мне лишь показалось! Я совсем забыл о драконьей приверженности правилам. Выслушав мою просьбу, Зак постучал пальцем по лбу и сообщил мне диагноз:
Это безумие!
Я закусил губу и согласно кивнул:
А то я не знаю! Но и выхода другого не вижу!
Дракон, пылая гневом, влепил мне пару пощечин, унизительных икак он думалотрезвляющих.
Трус! Рохля! Слабак! Ничтожество!
Потирая щеку, я опять неожиданно для него согласился:
Вот видишь, как идеально складывается! Мир должен тебе быть благодарен. Тебе придется нечаянно убить этого рохлю, слабака и далее по списку, не передоверяя никому. По праву дружбы.
Спорили мы долго и яростно. В итоге мне удалось сломить его сопротивление. Не найдя убедительных доводов, чтобы отвертеться, дракон сдался и согласился помочь в осуществлении моего замысла. Не скрою, мне адски не хотелось выглядеть жалким и трусливым самоубийцей. Договорились: лучше, если то будет несчастный случайнапример, подвернувшаяся нога во время поединка или что-то в этом роде
Все произошло очень быстро, и я уходил Прости меня и прощай, моя девочка с зелеными глазами и с золотой душой! Да хранят тебя и сына боги.
Я уходил, и на моих губах играла улыбка: я вспоминал тебя
Как часто мы, иметь желая нечто,
По головам стремясь к заветной цели,
Не понимаем, что порой на ЭТО
Мы никакого права не имеем.
И что в итоге нам платить придется
Намного больше и стократ дороже,
Ведь ничего нам даром не дается,
Но мы желали и желаем все же!
Глава 3
Не каждый может быть жертвойтут нужна высокая квалификация.
Закэри, Наследник Трона Драконов
Мне срочно нужна твоя помощь! сверкая глазищами, будто осветительными шарами, ввалился ко мне в комнату через открытое окно Габриэль с абсолютно полоумным выражением лица.
Внимательно оглядев демона, впервые на моей памяти одетого в белое, я утвердился в мысли, что тот рехнулся. Бывает же Вот так, ни с того ни с сего. Баци тронулся умом. Хотя нет. Не с «того», ас «кого»! Чертова эльфийка! Где они только таких стервей находят? Это я про двух свихнувшихся на бабах дураков. И, что удивительно, оба именно на светлых эльфиек нарвались. Оксюморон!
Один, воитель ушастый, заперся в замке и строит глобальные планы по завоеванию мира. Причем скооперировался, гад, непонятно как со светлыми эльфами и даже с оборотнями, когти им за уши! Уже через три страны свободно ни проехать ни пройти. Оборону укрепляют, слабительного им в кишечник! Тоже мне Властелин тьмы недоделанный! Остается лишь на правах старой дружбы вызнавать бедному драконуне попадут ли под темноэльфийскую оккупацию и земли драконов заодно?
Второй, загрэнзац ему в печень, идио затворник крылатый, пять лет носа не кажет! Только по великим праздникам, которые могу пересчитать по пальцам: четыре. Мои дни рождения. В остальное время Габриэль прилежно исполняет роль мужа и прячется под юбками у своей благоверной (по слухамкрасивой, но пыльным мешком по голове ударенной. Раза два. Или три).
Видимо, я так глубоко задумался, что взъерошенный демон в который раз вынужден был повторить свою просьбу:
Зак, помоги! Без тебя никак!
Чуть приподняв брови в искреннем недоумении, я раздраженно фыркнул в направлении всяких нагло шляющихся через оконные проемы посетителей, именующих себя друзьями, отложил в сторону книгу и поднялся с любимого кресла. Подойдя к стенной нише, достал два бокала и охлажденную бутылку старого вина.
На полпути к столу нарушил молчание:
Чем могу посодействовать?
Демон прикусил губу, замялся и наконец выпалил скороговоркой, глядя на меня абсолютно шальными глазами:
Ты должен меня убить!
Бутылка со звоном выпала из моих рук и разлетелась на сотни осколков вместе с бокалами.
Ого!
Волевым усилием подавив желание поковыряться в ухе и десять раз переспросить, я побуравил пристальным взглядом сумасшедшего приятеля, вернулся к нише и решительно выудил оттуда стратегический запасобъемистую бутыль с огненной водой и граненые стопки. Там же отыскалась тарелка с иноземным деликатесом дворфовквашеными огурцами, рецепт которых они держат в страшном секрете (серьезней этого они охраняют лишь рецепт квашеной капусты!).
Разговор предстоял долгий.
Рассказывай, велел, бережно откупоривая хорошо притертую пробку и разливая ядреный напиток в незатейливые рюмки.
Через два часа
Ты спятил! Я гулко стучал согнутым пальцем по упрямой черепушке демона. Был огромный соблазн постучать коронной булавой, но демон явно бы не смог оценить важность момента и размер оказанной чести. Я никогды никогду никогде не буду! Ты мне друг!
Вот именно! эмоционально отозвался Габриэль, яростно почесывая ушибленное темечко. Поэтому вся надежда только на тебя!
Кто на меня?.. удивился окосевший дракон в моем лице. Снова баб женщина?! Нет. Помру холостяком!
Кто ж те даст? изумленно округлил глаза крылатик.
Что значиткто? возмутился я, неверной рукой разливая огненное пойло. Неспешно опрокинул в горло мутную жидкость и куснул огурец. Че, у меня придворных дам мало?
Демон недоуменно на меня уставился, потряс головой и вкрадчиво поинтересовался:
А какая связь между придворными дамами и целибатом?
Прямая! Неловко отмахнувшись, я мазнул по лицу демона рукавом рубашки с запонкой. И то, и другое действует на нервы
Демон внезапно посмотрел на меня абсолютно трезвыми тоскливыми глазами.
А если серьезно, Зак? Поможешь?.. тихо спросил Габриэль. Я тебе доверяю, и, по правде говоря, только ты способен завалить демона. Так, чтобы в это поверили. Самому не хотелось бы. Мне и без того хватит позора, ввек не отмоюсь.
Пальцем не пошевелю, пока не услышу вразумительного объяснения подобной несусветной дурости! Ну, помимо пьяных соплей, которыми ты меня уже всего изгваздал, проворчал я, не желая втягиваться в малоприятную авантюру.
Хорошо, смиренно кивнул демон.
Отвернувшись, начал рассеянно водить пальцами по корешкам книг на этажерке. Я не стал торопить Габриэля с откровениями. Демонысущества по своей природе очень замкнутые.
Совладав с волнением, через некоторое время Повелитель демонов продолжил прерванный разговор:
Понимаешь, Эрика скоро все вспомнит и уйдет А я а она убьют ведь, уроды. И на маленьких сыновей, одного и второго, не посмотрят У Габриэля начался голосовой спазм, но, опять справившись с собой, он добавил:Пойми, я не могу, просто не в состоянии отдать ее своими руками другому! Но и дать ей умеретьвот так, по моей винетоже не могу и не хочу.
Эрика? Рика?! Та самая светлая эльфийка
У твоей жены глаза зеленые? тревожно спросил я.
Демон обреченно кивнул.
В рот мне крылья! Я залпом выхлестал рюмку. Проглотил огненную воду, совершенно не чувствуя привычного вкуса, подумал и зарядил кулаком в морду другу за своего второго друга. Сволочь!!!
Габриэль устоял.
Второй мой кулак тоже не остался без дела и помог первому утвердиться в окрестностях его челюсти.
ГАД! Подлец! Мразь! Сволочь!
А-а-а, ты в курсе понял Габриэль, медленно поднимаясь с пола. Отстраненно заметил:Тем лучше, меньше объяснять придется.
У меня опустились руки и пропали все слова. Как можно идти на такое? Ради кого? Ради той, которая его не любит? Которой он не нужен? Что ж это за женщина такая, ради которой циник, подобный демону, решился на столь отчаянный шаг?.. Не могу представить: что между ними произошло? Какое чародейство способно привязать Повелителя демонов к эльфийке, да еще и светлой, изначально неполноценной с точки зрения демонов? Бред! Фантасмагория какая-то!
Сделал приглашающий жест садиться.
Ты, коварный пропойца, начал я обличающую речь, последние мозги в постели оставил? С каких это пор яйца в штанах командуют царями? Какого лысого ты столько дров наломал? Ты как себе это представляешь? Как, как я должен тебя убивать?
Просто, ответил Габриэль, присаживаясь к столу, складывая руки в замок и глядя на меня кристально честными глазами.
Кому просто?! Тебе?.. взъярился во мне дракон, начиная набирать обороты и злиться по-настоящему, что доказывал прорывающийся через ноздри дымок. Тебе все просто! Клубок проблем сам напутал, а как распутыватьтак ко мне пришел?! На, мол, добрый дядя Закэри, получи громадную хрюмендию под бок?! Спасибо тебе, драконовский благодетель!
Зак, ну чего ты так орешь? устало попробовал утихомирить меня демон, но добился обратного. У меня началось частичное превращение. И вот уже когтистые лапы отставляют на драгоценном мраморе пола отметины, а хвост раздраженно лупит по бокам, изредка попадая по мебели и выбивая из нее щепки.
Ору?! ОРУ?!! Аттракцион плевания огнем и дымовая завеса с шумовыми эффектами. Я не ору, а шепчу в попытках достучаться до твоего отмершего разума! КАК?.. Когтистый палец обличающе ткнул в сторону удивительно спокойного демона. Как, я тебя спрашиваю, мне в глаза Дарниэлю потом смотреть?!
Можно молча, деловито посоветовал Габриэль, заметно передергиваясь при имени соперника. А можно с удовлетворением! Ты же меня в результате прикончишь И все останутся довольныЭрика, Дарниэль и ты
Ага, сволочь ты демонская! заорал я еще громче. Свалишь все на мою больную головуи на заслуженный отдых?! А мне после всего твои подданные объявят войну?
Почему? поднял тонко очерченные брови Габриэль.
Потому! фыркнул я этому придурку в лицо. Потому что ты Повелитель, недоумок!
Прости, как-то совсем позабыл, шутливо покаялся крылатый мерзавец и, тут же приняв серьезный вид, уверенно добавил:Не волнуйся, я все тщательно продумал. Никаких неприятностей у драконов не будет.
Давай, похвались!.. Хочу знать, на что у тебя хватило извилин. Дракон во мне взял себя в лапы, успокоился и дал возможность сменить ипостась на более безопасную.
На многое, заверил меня демон и придвинул стул поближе к столу. Слушай! Помнишь локальный конфликт с эльфами? Ну, когда парочке наших накрутили хвосты?
Что-то припоминаю, отозвался я.
Это я тогда специально устроил. И под тем соусом, что вот-вот начнется война, заверил в межрасовой Академии магов нотариально оформленное завещание. А потом еще и прочитал его вслух перед своим двором, чтоб потом не было кое у кого соблазна мою последнюю волю заначить.
Да тьма с вашим демонским завещанием, мне-то оно на трын сдалось! Или ты меня усыновить собрался? издевался я.
Габриэль усмехнулся и отрицательно качнул головой.
И то хлеб а то целую империю демонов дотла жечьсовсем не дело. Мне религия не позволяет, съехидничал я.
Глаза друга стали печальными и отстраненными.
Да, страну жечь не дело даже вражескую, признался Габи.
Так вот ты мне скажи, как войну потом разруливать станем? взревел во мне будущий правитель.
Погоди, зубастый. Ты дослушай сначала! Значит, идея такая: я официально, со всей помпой отправляю в эту академию малолетнего сына обучаться по индивидуальной программе. Собственно, уже почти отправил. Опекуны у моего сынакормилица Инари и магистр Шарратас. Они авторитетные лица, имеют право голоса в обоих Советах.
Да пыль с ними! При чем тут это?!
В честь нашей встречи мы на глазах у посторонних и при наличии достопочтенных свидетелей прогуляемся парком и случайно поспорим. Чисто по-дружески заключим пари: кто кого победит. Устроим благородный поединок на короткой дистанции до первой кровида больше и не потребуется! А дальше дело техники: ты проведешь своим клинком контратаку, а я провалю защиту исключительно по собственной глупости Первая и последняя кровьмоя. От тебя требуется чистый укол в сердце. А поскольку место неподходящее, при тебе будет не затупленный тренировочный, а ваш родовой клинок, «Карающий Пламень», и он меня гарантированно выключит.
Я постучал кулаком по столу:
Ну, ты короче, никакой ты не полудурок!
ДА? усмехнулся демон.
Я взорвался:
Ты ПОЛНЫЙ ИДИОТ! Ты хоть понимаешь, что с тобой станет, если я попаду в тебя своим оружием?! В голову или укол в сердце Шутник! Объясню подробно: «Карающий Пламень» тебя упокоит. Как твоих родителейокончательно и навечно. Ты чем, харабт ин ростур, думал, прежде чем мне это предлагать?! Совсем мозги в штаны утекли?!
Габриэль скрестил руки на груди:
Знаешь, друг хороший, что я тебе скажу ты меня определенно не уважаешь! А зачем, по-твоему, там будут кицунэ с девятью хвостами, напоминаювысшего уровня посвящения! и почтенный магистр? Вот для этого самого! Для избавления меня от развоплощения! Они приколотят мою душу к телу, и та дотянет до ритуала Прощания. Вот и все. А то развел, понимаешь, антимонии Можно подумать, я ТЕБЯ умереть уговариваю
Я почти сдался:
Ладно, пусть так А что мне с Эрикой делать? ТЫ же понимаешь, что твои крысята злобные ее живой к Дару не отпустят. Все равно уберут. С этим-то что делать станешь?
Габриэль криво улыбнулся:
Все еще проще: ты, Коварный Гнусный Бабник, ее похитишь!
Зачем? недопонял я сей глобальный замысел. Я отъявленный расист. Предпочитаю похищать своих. Что мне со светлой эльфой делать? Да я ее уже боюсь до икоты после того, что она с вами сотворила!
Не боись, жениться не придется, грустно усмехнувшись, заверил демон. Подержишь Эрику пару денечков у себя в столице, чтоб память вернулась, позжене твои проблемы. Пусть дальше сама решает, где и с кем ей быть. И мы с тобой вроде ни при чем
Исчерпав все возможные доводы и аргументы, я покорился судьбе и с тяжким вздохом согласился, прекрасно зная, чем закончится этот фарс. Но мне было безумно жаль тех десятков и сотен лет, которые Габриэль потеряет впустую. Ладно. В конце концов, это его личное повелительское дело: решать, где ему жить и как!