И где же он теперь? Парень, часом, не ранен? забеспокоился Влад.
С Бугрявым все в порядке. Он сейчас рядом с Лулой Бедняжка так напугана, что не желает отпускать своего спасителя ни на шаг от своей кровати.
А что с похитителями? Их поймали? спросил Влад.
Увы, злодеям удалось сбежать из замка безнаказанными, покачал головой Мах. И вины Бугрявого в этом нет. Он появился в коридоре, когда Лула уже была в руках похитителей. Ему пришлось отпустить их в обмен на жизнь своей госпожи. Ублюдки воспользовались магией гномов и сбежали на гномью Тропу Ну да ничего, я их и под землей достану. Слово чести! И заставлю сполна расплатиться за каждую слезинку моей Лулы.
Уловив перемену в настроении рыцаря, оборотни подняли головы и вразнобой загалдели о преданности горячо любимому господину Маху и огромном желании каждого собственноручно порвать глотки обидчикам его невесты. Сперва шепотом, с опаской, потом смелее, смелее, и вот уже вещали в полный голос
Мах зажал руками уши и взмолился:
Влад, угомони их.
Ша! прикрикнул на братву Влад. Кончай пустой базар!
Все послушно замолчали. В восстановившейся тишине легкий щелчок открываемой двери прозвучал как раскат грома. Все как один повернули головы к дверному проему и увидели входящего барона Верда.
Отец, удалось еще что-нибудь выяснить? Они действительно сбежали на Тропу? Почему коридор так долго оставался совершенно безлюдным? Что это было? Магия? тут же засыпал его вопросами Мах.
Уловив опасения родителя, молодой человек добавил:
Оборотней можешь не опасаться, у меня от них нет секретов.
Братва одобрительно загудела.
Ну как знаешь, дело твое, пожал плечами Верд и стал отвечать на вопросы:К сожалению, мои первоначальные предположения полностью подтвердились. Напавшие на нашу Лулу воспользовались магией гномов. Следы ее воздействия я обнаружил на участке стены, где, со слов обоих наших свидетелей, находилось пятно мрака. Кроме того, все люди в замке, в том числе я и ты, подверглись краткосрочному воздействию чар сна. Нас попросту усыпили примерно на полчаса, поэтому и опустели коридоры донжона. С подобным заклинанием я сталкиваюсь впервые в жизни, весьма вероятно, что оно тоже из арсенала магии гномов. На оборотней и кураску, вероятно, потому, что они люди лишь наполовину, оно не подействовало.
Погоди, но ты же сам мне не раз говорил, что рыцаря-мага в его родовом замке застать врасплох практически невозможно? удивился Мах. И теперь спокойно признаешься, что тебя, как и всех остальных, на полчаса усыпила магия?
И это ты мне говоришь после недавнего происшествия с Книгой Мудрости курасов? усмехнулся Верд. Впрочем, ты, разумеется, прав, этот случай из ряда вон. Но у меня есть вполне логичное объяснение такой оказии. Во-первых, магическая защита замка еще не до конца восстановлена после продолжительного воздействия на него заклинания «Слепая Радуга». А во-вторых, у Великостальского королевства извечный мир с гномами, и защитой от их магии я никогда всерьез не занимался.
Теперь придется заняться, резюмировал Мах. После твоего подтверждения все сомнения отпалиодним из сбежавших похитителей точно был гном. Наверняка ему щедро заплатили, чтобы он гномьей Тропой провел злодеев в твой замок, а потом вывел отсюда в безопасное место. Помнишь тех двоих здоровяков, что, со слов Бугрявого, были вместе с гномом? Ведь это они сцапали Лулу. Сам же гном, вполне вероятно, до момента совершения злодейства и понятия не имел о намерениях своих нанимателей. Когда же на его глазах провожатые вдруг схватили Лулу, отступать ему было уже слишком поздно, и он поневоле стал соучастником похищения.
Похоже на то. Очень похоже. Но, Мах, я бы все же не спешил с выводами.
У тебя еще какие-то сомнения? возмутился молодой рыцарь.
Конечно, спокойно кивнул отец, и не одно. Во-первых, и Лула, и спасший ее оборотень, оба в один голос уверяют, что у маленького господина была роскошная рыжая борода.
И что с того?
РЫЖАЯ, Мах. Сколько себя помню, никогда не слышал о рыжебородых гномах.
А что, если он изменил ее цвет с помощью магии? парировал Мах. Специально замаскировался, чтобы зародить в тебе такие вот сомнения.
Он же простой гном-проводник, зачем ему маскировка Ну ладно, допустим, ты прав, наш гном ужасный оригинал. Тогда вот тебе мое второе сомнение: со слов наших свидетелей, у него не было ни родового топора, ни курительной трубки. Согласен, трубку он мог спрятать в карман плаща. Но огромный топор, уж поверь мне, никак невозможно незаметно скрыть под плащом. Меж тем без родового топора творить гномью магию невозможно.
Отец, ты, должно быть, забыл, ведь Лула рассказывала про маленький топорик, висящий у него на груди, на цепочке. Возможно, вместо родового для магии он использовал его.
Вероятно, так и было, подхватил Верд, и этот странный медальонмое третье сомнение. Как-то чересчур много чудачеств для простого проводника гномане находишь?
Да уж, занятный тип.
И, наконец, последнее и главное мое сомнение: наши свидетели утверждают, что двое громил называли маленького бородача своим хозяином, беспрекословно выполняли его команды и совершенно не проявляли инициативы. То есть вели себя как преданные слуги. А ведь у гномов, и это я знаю наверняка, никогда не было ни слуг, ни рабов. Очередная нестыковка получается.
Послушать тебя, так этот Фляузли и не гном был вовсе, проворчал в ответ сбитый с толку Мах. Но ведь он пользовался гномьей магией, ты сам это только что подтвердил.
Что есть, то есть.
А кто еще, кроме гнома, может ей пользоваться?
Не знаю.
Да гном это был, господа, гном. Даже не сумлевайтесь! встрял в разговор оборотень по прозвищу Жёваный. Верь мне, папа, эти бородатые очень злобливы из-за своего мелкого роста и всех, кто выше, люто ненавидят. Они жадны, хитры, коварны, безжалостны
Прекрати, перебил его барон Верд. Возможно, взаимоотношения оборотней с гномами и оставляют желать лучшего, но не примешивай к ним людей. Союз Гномьего княжества с Великостальским королевством насчитывает не одну сотню лет. Гномы наши добрые соседи. И я не потерплю, чтобы в моем замке наводили напраслину на верных союзников.
Отец, я, как и ты, доверял гномам, но сегодня один из этих добрых соседей пытался похитить мою невесту, напомнил Мах. Уж не знаю, из-за золота или по какой другой причине, но сегодня гномья магия была использована против людейэто свершившийся факт. Значит, мирному союзу с гномами пришел конец.
Верд попытался тут же возразить сыну, но его слова потонули в громогласных возгласах одобрения.
Смерть предателям!.. Братва, отомстим за госпожу!.. Проучим недомерков!.. Укажем место этим жадным тварям!.. перебивая друг друга кричали оборотни.
А ну-ка, цыц! рявкнул Мах на своих гвардейцев. Ишь, разорались! Мнение у них своевидали! Я что-то не пойму, кто тут из нас кому клятву давал, служить верой и правдой?
Мах, я, пожалуй, оставлю тебя, напомнил о своем присутствии барон Верд. Мне невыносимо смотреть, как ты, мой сын, барон Мах, препираешься с этими Боюсь не сдержусь и заеду кому-нибудь из горлопанов шаровой молнией промеж глаз.
Оборотни повскакивали со своих мест и угрожающе зашипели:
Ответишь!.. За базар!.. Перед братвой!..
Да что ж вы никак не поладите, укоризненно покачал головой Мах. Влад, ну ты хоть подай пример.
Папа, так ведь ты сам только что слышал, как он на нас запротестовал оборотень в законе. Он же на нас, как на последних фраеров И в твоем присутствии!
Тьфу, зверинец какой-то, досадливо поморщился старый барон и, снова обратившись к сыну, добавилРешишь вопрос с этими гм своими гвардейцами, приходи ко мне в кабинет. И, не дожидаясь ответа, тут же вышел из комнаты.
Мах догнал отца в коридоре за несколько шагов до кабинета. Верд открыл дверь, и они молча вошли. Старый барон сел в кресло, Махна край стола. Сын заговорил первым:
Отец, ну почему ты постоянно их задираешь? Сколько можно? Они же мои слуги. Неужели непонятно, что, оскорбляя их, тем самым ты наносишь оскорбление и мне, своему сыну.
Я стараюсь сдерживаться, сын, клянусь Создателем, очень стараюсь, заверил Верд, раздражение которого за время неспешной прогулки по коридору сошло на нет, но иногда не выдерживаю. Вот как сейчаскогда эти хамоватые подонки
Отец, повторяю, жестко перебил Мах, оборотнимои вассалы. И оскорбляя их, ты наносишь оскорбление их сюзерену!
Не сердись, сын, извини старика, примирительно улыбнулся хозяин замка. Всему виной десятилетнее противостояние безликим. Оборотни слишком долго были для меня заклятыми врагами. И мне очень тяжело вот так сразу, за одну лишь неделю, примириться с мыслью, что теперь они твои слуги Но я стараюсь. Прошу, не сердись.
Молодой человек удовлетворенно кивнул, черты его лица смягчились.
Отец, меня беспокоит состояние Лулы, поделился опасениями Мах. Я ни разу еще не видел ее такой подавленной. Еще утром она была энергичной, жизнерадостной и вдругее словно подменили. Помнишь, каким жутким, равнодушным голосом она отвечала на наши вопросы? И Лула совершенно не отреагировала на мой прощальный поцелуй. Будто я целовал не губы живой женщины, а уста каменной статуи.
Наберись терпения, Мах. Бедняжка перенесла очень сильное потрясение. Оказавшись в лапах злодеев, она уже попрощалась с жизнью. Такое сразу не забудешь. Потребуется какое-то время, чтобы она стала прежней Лулой.
Что значит: потребуется какое-то время? Почему бы тебе не растормошить ее прямо сейчас с помощью магии?
Увы, магия здесь бессильна.
Паршиво.
Да уж, веселого мало. Но тебе еще не ВСЕ известно. Ужас в том, что проникшие в наш замок злодеи охотились вовсе не за твоей кураской. До роковой встречи с ней они уже успели собрать богатый урожай пленниц.
Чего-чего? пробормотал потрясенный Мах и, соскочив со стола, повернулся лицом к отцу.
Помнишь, когда Лула описывала маленького бородача, она упомянула, что он очень интересовался количеством проживающих в замке женщин?
Ну и?..
После этих ее слов я приказал слугам немедленно пересчитать людей в замке. И четверть часа назад мне доложили, что не досчитались одиннадцати человек. Все пропавшиеженщины в возрасте от семнадцати до тридцати восьми лет. Перед воздействием сонных чар все они находились в разных комнатах второго этажатому есть масса свидетелей. Когда же чары развеялись, оказалось, что они бесследно исчезли.
Одиннадцать пленниц! Средь бела дня! Из родового замка рыцаря-мага! разразился Мах гневными воплями, когда отец замолчал. Да кем они себя возомнили, недомерки бородатые?! Отец, я жажду мести!
Понимаю и разделяю твои чувства, кивнул Верд. Но одним криком несчастных из плена не вызволить.
Я готов действовать, уперев руки в бока, объявил Мах. Пошли в коридор, ты откроешь вход на гномью Тропу в том же месте, где ее открывали похитители. Я приведу оборотнейони в темноте видят лучше кошек, под их охраной мы спустимся на Тропу и
И нам конец! закончил фразу Верд, опередив сына. Как только гном-проводник увидит рядом с нами своих заклятых врагов оборотней, он нам с тобой даже рта раскрыть не позволит. Тут же сложит Тропу, и мы окажемся заживо погребенными под многометровым слоем земли, песка и камня.
Предлагаешь спуститься на Тропу вдвоем, без охраны? Что ж, я готов.
Нет, это не менее опасно, покачал головой старый барон. На гномьей Тропе мы с тобой будем совершенно беззащитны перед магией гномов и точно не в силах будем диктовать похитителям свои условия. Так что забудь о спуске на Тропу.
И как же нам тогда их достать? спросил Мах.
Есть один способ, не такой быстрый, как тебе бы хотелось, но зато весьма действенный. Перво-наперво мы с тобой отправимся в Туманный Град, добьемся приема у короля и поделимся с ним своим горем.
Чем же, интересно, нам сможет помочь Савокл?
Заручившись поддержкой короля, мы с тобой отправимся в Железный квартал Туманного Града и потребуем у проживающих там гномов-купцов немедленно организовать встречу нашего короля с их князем. Встреча состоится на нейтральной территории, безопасной для обеих сторон. Мы отправимся туда вместе с Савоклом и там поведаем о своих неприятностях лично главе гномьего княжества: выскажем свои претензии к гному по имени Фляузли, потребуем возвращения нам пленниц, ну и, само собой, сурового наказания для их похитителей.
Отличный план, похвалил отца Мах. Когда выезжаем?
До Туманного Града путь не близкий. На лошадях дорога займет целый день. Поэтому я предлагаю отправиться завтра на рассвете.
Нет. Я выезжаю прямо сейчас, твердо заявил Мах.
Эй, эй, чего это ты там удумал? забеспокоился невидимый дед Пузырь. На этот раз вопрос призрака остался безответным. Маху сейчас было не до разъяснений, он был полностью сосредоточен на разговоре с отцом.
Разумеется, сын, ты волен поступать, как сочтешь нужным. Но, на мой взгляд, этим поспешным решением ты лишь обречешь себя на совершенно никому не нужные мучения, покачал головой старый барон. Суди сам: выехав немедленно, до темноты ты успеешь преодолеть от силы половину расстояния до столицы. Тебе придется заночевать где угодно, может даже в лесу или чистом поле.
Ничего страшного, верные оборотни будут стеречь мой покой и сон.
Да кто спорит? примирительно улыбнулся Верд. За твою безопасность я не беспокоюсь. Но глупо менять мягкую, теплую постель в замке на голую землю в дороге.
Я выиграю для нас несколько лишних часов. К твоему приезду я уже переговорю с Савоклом и заручусь его поддержкой. А когда ты прибудешь в столицу, мы без промедления отправимся договариваться о встрече с гномьим князем.
Мечты, мечты, усмехнулся старый барон. Однако, мой мальчик, вынужден тебя разочаровать. Боюсь, к Савоклу без меня ты вряд ли быстро прорвешься. В Туманный Град ежедневно приезжают десятки просителей, жаждущих попасть на прием к королю. Но мало кому из них удается добиться аудиенции в первый же день. Большинству приходится неделями ждать приглашения во дворец. Тебя при дворе не знают, значит поставят в самом конце длиннющей очереди, и на прием к королю ты попадешь, в лучшем случае, через неделю. У меня же там есть старые знакомые, они доложат о нас Савоклуи он примет нас немедленно.
Тогда поехали вместе со мной.
Мах, я уже принял решение, и оно тебе известноя выезжаю в столицу завтра на рассвете.
О Создатель! Отец, у тебя просто нет сердца! Из замка похищено одиннадцать твоих верных слуг, но ты не торопишься их вызволять!
Кроме этих одиннадцати несчастных женщин, в замке еще несколько сотен людей. И, перво-наперво, мой долг позаботиться о их безопасности. Прежде чем покинуть замок, я должен обезопасить его от повторного проникновения незваных гостей. Составление подходящего заклинания займет остаток сегодняшнего дня, затем мне нужно будет как следует выспаться, чтобы восстановить силы. Как видишь, при всем своем желании, я никак не могу отправиться в столицу раньше завтрашнего утра.
Значит, вся проблема в безопасности остающихся в замке людей?
Именно.
А если я решу ее и избавлю тебя от необходимости составлять заклинание, ты поедешь вместе со мной сегодня же?
Мах, это что, шутка?
Прошу, ответь на мой вопрос.
Хорошо. Если решишь эту проблему, обещаю, я лично распоряжусь: седлать лошадей.
Отлично, тогда я пойду к оборотням и прикажу им собираться в дорогу.
Может объяснишь, что ты задумал?
Все просто. Я оставлю шестерых оборотней в замке. Один будет неотлучно дежурить у постели Лулы, а остальные пятеро, меняя друг друга, будут круглосуточно патрулировать коридоры донжона совместно с твоими стражниками. При очередном проникновении в замок похитителей, люди, разумеется, заснут. И для моих парней, на которых, как нам известно, сонные чары гномов не действуют, это послужит сигналом к действию. Оборотням, с их потрясающим звериным чутьем, потребуются считанные секунды, чтобы отыскать в одном из коридоров донжона незваных гостей. Злодеев атакуют и устроят им кровавую баню Ну как тебе такой способ защиты?
Весьма убедительно, задумчиво кивнул Верд. Конечно, заклинание было бы понадежней, но твои оборотни вполне могут временно его заменить. Только одно непонятно, Мах, почему ты оставляешь в замке лишь половину своего отряда? Что тебе мешает оставить здесь всех своих вассалов? Ведь в столице оборотни будут тебе не помощниками, а обузой. Для начала, при въезде в город, тебе придется заплатить за каждого из них сильно завышенную пошлину.