Это еще почему?
Оборотней боятся. Их появление в столице, особенно после недавнего разоблачения безликих, нежелательно. Высокая пошлинанадежный способ отпугнуть нежеланных гостей.
Ладно, заплачу завышенную. Пусть подавятся.
Но это еще не все. Потом тебе придется все время следить, чтобы оборотни, не приведи Создатель, не поцапались с кем-нибудь из горожан, потому что зачинщиками каждой такой свары, вне зависимости от того, правы твои удальцы или нет, городские стражники обязательно объявят оборотней, и тебе снова придется за них раскошеливаться. А штрафы в Туманном Граде нешуточные, уплатишь один, второй, третий и прощай дарованные королем земли, все они уйдут в казну за долги. Спрашивается, чего ради так рисковать? Не лучше ли, вместо твоих оборотней, в качестве сопровождения нам взять с собой отряд моих стражников?
Почему бы и нет, конечно возьми с собой стражников, согласился Мах, но тут же твердо добавил:Ну а я возьму с собой своих верных оборотней. Для охраны Лулы и слуг шестерых в замке будет более чем достаточно, остальные отправятся со мной в Туманный Град Извини, отец, но твои доводы меня не убедили. Ты не знаешь их так хорошо, как я. Несмотря на немного разгильдяйский вид, у моих парней строжайшая дисциплина. И если я им прикажу!.. В общем, я готов поручиться за каждого из них.
А как быть с лошадьми? не сдавался Верд. Когда твои оборотни перекинутся в звериную личину и побегут следом за нами, наши кони взбесятся от страха и понесут.
Не беспокойся отец, оборотни неоднократно сопровождали меня во время конных прогулок, и их лошади при этом вовсе не сходили с ума от страха.
Что?! Они у тебя умеют ездить верхом?
Разумеется. Я их обучил.
Сын, ты не перестаешь меня удивлять. Когда же ты успел?
За предыдущие два дня. Все одно делать в замке было нечего, вот мы и практиковались.
Как же лошади-то их к себе подпускают?
Очень просто, как нас с тобой. В людской личине лошади их не боятся. Конечно, если кому из оборотней взбредет в голову во время езды поменять личину, то все лошади в отряде тут же взбесятся. Но я строго-настрого запретил подобные фокусы. Так что, отец, можешь не беспокоиться, оборотни от нас не отстанут.
Ладно, быть по сему, склонил голову старый барон. Бери своих оборотней. А я возьму с полдюжины стражников. На этом и порешим.
Так я пойду распоряжусь?
Да, иди, разрешил Верд.
Через час небольшой отряд выехал из ворот замка, бодрой рысью пересек поляну и, вытянувшись в цепочку по одному, скрылся в лесу.
Первым на основательно заросшую за десять лет вынужденного простоя дорогу въехал барон Верд, следом за ним друг за дружкой шестеро стражников из замка и полдюжины оборотней сына и последним, замыкая растянувшуюся вереницу всадников, барон Мах. Такое перестроение отряда в самом начале пути было вызвано отвратительным качеством лесной дороги. Некогда широкая, ровная, утрамбованная и даже местами замощенная булыжником, теперь она являла собой жалкое зрелище: вся в рытвинах и колдобинах, полностью укрытая высокой травой, низкорослым кустарником и многочисленными молодыми побегами деревьев. Даже такому великолепному наезднику, как барон Верд, приходилось передвигаться по ней буквально на ощупь. Остальные ехали за старым бароном след в след. О быстрой рыси пришлось забыть, отряд перешел на аккуратный шаг.
Пытка черепашьей скоростью длилась добрых полтора часа, по истечении которых отряд наконец выбрался из леса на широкую торную дорогу и наездники с радостью пришпорили лошадей, бросив их в сумасшедший галоп.
После утомительной ходьбы кони и сами были не прочь побегать и летели как птицы, их даже не приходилось подстегивать.
Мимо проносились заливные луга, дубовые и березовые рощи, ржаные, пшеничные и овсяные поля, маленькие пруды и большие озера. Они пересекали вброд, поднимая тучи брызг, небольшие ручейки и многоводные реки, взбирались на холмы, опускались в овраги, проезжали мимо огороженных высоким частоколом и потому похожих одна на другую как две капли воды придорожных деревень, неизменно вызывая своим появлением у тамошних жителей нешуточный переполох. Еще издали завидев приближающийся отряд незнакомых всадников, люди спешно загоняли пасущийся скот под защиту бревенчатых стен и наглухо запирали ворота частокола. Когда же отряд, не причинив вреда, проносился мимо, вслед всадникам несся задорный свист.
Бешеная скачка длилась несколько часов кряду. Лишь когда начало смеркаться и видимость заметно ухудшилась, Верд снизил скорость отряда и перевел его с галопа на спокойную рысь.
Меж тем день медленно, но верно уступал место ночи. Вечерело. Солнце подкралось к самой линии горизонта и поменяло свой цвет с ярко-желтого на огненно-красный. Пора было позаботиться о ночлеге. И только Мах подумал об этом, как из-за очередного поворота дороги вынырнул небольшой замокскромное жилище местного барона.
Словно прочитав мысли сына, скачущий впереди отряда барон Верд стал усмирять бег своего коня. Следом за отцом остановился и Мах. Стражники и оборотни окружили их.
Да, отец, лучшего места для ночлега нам не найти, опережая родителя, выпалил Мах. Наверняка хозяин замка не откажет нам в гостеприимстве.
Мах, а ты разве не видишь, что замок выглядит подозрительно запущенным? неожиданно спросил Верд. Присмотрись: хоть и позднее время, а створки ворот беспечно распахнуты, мост опущен, не видно ни стражей-привратников, ни дозорных лучников.
Точно, точно, теперь вижу, закивал Мах и завистливо добавил:Экий ты, отец, глазастый. Я бы без твоей подсказки и внимания не обратилзамок как замок.
Да тут не в зоркости дело, а в опыте, наставительно сказал Верд. Я за свою жизнь в стольких переделках побывал И научился в первую очередь примечать самое второстепенное и незаметное. С годами ты, сын, тоже научишься не упускать из виду важных мелочей.
Мах, раздался из-за спины голос невидимого деда Пузыря, не совались бы вы туда. Чую, гиблое местечко этот замок.
Вместо того чтобы попусту лясы точить, лучше бы слетал туда да разведал что к чему, шепотом отчитал призрака молодой рыцарь.
Да я только что оттуда, ухмыльнулся сделавшийся видимым дед Пузырь. Скрестив ноги бубликом, он завис в воздухе прямо напротив Маха, в аршине от него. Во всем замке нет ни души. Двери настежь. Половина стекол в окнах перебита. Такое впечатление, что тамошние жильцы улепетывали из замка со всех ног. Мне даже подумать страшно: кто или что могло напугать их до такого животного ужаса.
Мах поспешил поделиться страхами призрака с отцом.
М-да, даже не знаю, что нам делать, пожал плечами Верд. С одной стороны, после развязанной безликими гражданской войны в нашем королевстве сейчас наверняка немало таких вот опустошенных замкови мы могли бы здесь переночевать. Но твой призрак называет этот замок гиблым местом и предупреждает о грозящей нам там опасностимы не в праве игнорировать предчувствия деда Пузыря.
Да брось, отец, нет у него никаких предчувствий, беспечно отмахнулся молодой барон. Просто он, подлый старикан, хочет, чтобы я на сырой земле заночевал и насморк подхватил.
Мах, да что ты такое говоришь! Как я могу! возмутился дед и с горечью в голосе добавил:Вот и служи после этого верой и правдой.
Не обращая внимания на явно обидевшегося призрака, Мах продолжил:
Предлагаю все же заехать в замок. И самим разобраться, что там к чему.
Быть по сему, кивнул Верд и направил коня к пустому замку.
Папа, а я, в натуре, знаю, чья это хибарка, огорошил Маха неожиданным признанием оборотень по прозвищу Дацул, когда они бок о бок проезжали по опущенному мосту.
Влад, чего это он там лепечет? обернулся к своему поверенному озадаченный Мах.
Замок встретил путников зловещим скрипом шатающейся на ветру оконной рамы.
Дацул говорит, что знает, чей это замок, послушно перевел оборотень в законе.
И чей же? спросил Мах у соседа.
Гутуса.
Ты уверен?
Гадом буду! поклялся Дацул.
Мах кивнул верному вассалу, поблагодарил за службу и, поравнявшись с отцом, сообщил:
Отец, один из моих утверждает, что это замок некоего Гутуса.
Гутус, Гутус, Гутус, задумчиво забормотал себе под нос Верд, быстро перебирая в уме всех своих знакомых рыцарей. Сын, что-то я не припоминаю такого имени ни среди благородных баронов, ни среди рыцарей Великостальского королевства. Конечно, я не знаю имена всех до единого рыцарей, но этот замок стоит не так далеко от моих земель, и уж своего соседа я бы точно вспомнил. Мах, быть может, твой оборотень ошибся?
Он поклялся, что уверензамок принадлежал Гутусу.
Господа, простите что вмешиваюсь, встрял в разговор Влад, но Гутус, которого вспомнил Дацул, это не человек, а оборотень.
Что за шутки? нахмурился Мах. Вы, парни, поиздеваться, что ли, надо мной вздумали?! Дураком меня перед отцом решили выставить?
Нет, папа, ну чё ты сразу, толком не разобравшись, так круто наезжаешь, обиделся Влад. Дацул не совралГутус действительно был хозяином этого замка. Он оборотень из клана Безликих.
Так Гутусбезликий?
Точно, кивнул оборотень в законе. Дацул служил в его личной охране, когда он ну эта стал, типа, вместо тутошнего барона.
Ага, теперь все понятно Отец, слышал Влада? Гутус вовсе не барон и не рыцарьон безликий.
Что ж, это многое объясняет. С его разоблачением замок осиротелпонятно почему нет хозяев. Часть слуг Гутуса составляли оборотниони разбежались после смерти безликого. Но ведь у этого Гутуса в услужении были и люди, которые даже не догадывались, что их барон не настоящий. Их-то что заставило бежать из замка?
Дацул, как думаешь, почему в замке не осталось слуг-людей? озадачил компетентного гвардейца Мах.
Папа, дык ведь война была, пояснил оборотень.
И что?
У Гутуса было много врагов. И когда Гутус с отрядом ушел в поход, кто-то из соседей-баронов мог напасть на беззащитный замок и хорошенько его разграбить.
Слышал? снова повернулся к отцу Мах. Как тебе такая версия?
Звучит вполне правдоподобно и логично, кивнул Верд.
Отлично. Тогда теперь, когда мы во всем разобрались и нашли ответы на все вопросы, быть может спешимся и войдем в замок? Солнце, вон, того гляди скроется, а хотелось бы засветло его осмотреть и выбрать комнаты для ночлега.
Я не против, командуй, сын, разрешил Верд и по-молодецки легко спрыгнул с коня.
Несмотря на царящий всюду в замке разгром и кавардак, усталым людям и оборотням удалось отыскать несколько комнат, сохранивших вполне жилой вид: с целыми стеклами в окнах и мебелью, без заметных следов вандализма. Эти уцелевшие комнатывсего их в замке оказалось лишь три: две на втором этаже донжона и одна на третьембыли поделены незваными гостями следующим образом: две комнаты поменьше заняли господа бароны, а в третьейвесьма просторной гостинойразместились освобожденные от ночной вахты стражники и оборотни. В общем, места всем хватило с избытком. Правда четверым несчастным, отобранным при помощи жребия, пришлось вместо отдыха заступить в караул, но тут уж ничего не попишешьтяготы службы. Двое стражников-людей встали у дверей спальни барона Верда на третьем этаже, и двое гвардейцев-оборотней, соответственно, у дверей комнаты Махана втором.
Зря ты меня не послушался, Махуня, попенял рыцарю дед Пузырь, когда они наконец остались наедине в небольшой уютной спаленке. Что-то зловещее есть в этом замке. У меня самые препоганейшие предчувствия.
Пузырь, не гони волну, беспечно отмахнулся рыцарь, стягивая через голову нательную сорочку и забираясь под одеяло. Не изводи меня нелепыми домыслами. Ты же лично обследовал каждый уголок замка и ничего, совершенно ничего подозрительного не обнаружил. Ребята мои тоже все как следует прочесалинет тут никакой скрытой угрозы. Успокойся. А впрочем, нет, не успокаивайсябди. И если обнаружишь что-то реально опасное, разбуди менямы этому реальному так навтыыы-ых-хррр Утомленный утренними переживаниями и дорогой Мах заснул прямо на полуслове.
Маху снился сочный, истекающий жиром, молочный поросенок. Он лежал на широком черном фарфоровом блюде и так и просился в рот.
Рыцарь потянулся к лакомому жаркому, но вдруг казавшееся совсем рядом блюдо стало плавно от него удаляться. И вот уже оказывается, что он стоит на пороге столовой, в дюжине шагов от длинного-длинного, покрытого белоснежной скатертью стола, и на этом столе кроме блюда с поросенком больше ничего нет.
Поросенок наполнил столовую ароматом хорошо прожаренного мяса. Мах сглотнул слюну, у него разыгрался буквально волчий аппетит. Рыцарь бегом бросился к столу и обеими руками потянулся к поросенку, но черное блюдо исчезло прямо под его пальцами.
Ай-яй-яй, раздался справа чей-то осуждающий голос, что за постыдное нетерпение.
Мах повернул голову и удивленно выдохнул:
Влад, а тебя сюда каким ветром занесло?
Во главе стола теперь действительно восседал оборотень в законе собственной персоной, хотя Мах готов был голову дать на отсечение, что мгновение назад на этом месте никого не было.
Стыдно мне за тебя, папа. Перед братвой стыдно. Влад сделал красноречивый жест руками, как бы указывая на сидящих по обе стороны стола.
И вдруг столовая наполнилась гулом голосов. Оказалось, что за столом яблоку негде упасть. Мах не поверил своим глазамза столом находился почти в полном составе весь их небольшой отряд, не хватало лишь барона Верда, ну и, разумеется, его самого. Заметив молодого господина, сидящие за столом вассалы повели себя самым возмутительным образом: оборотни, позабыв о клятве верности, дружно подняли Маха на смех, а отцовские стражники стали от души гоготать над их погаными шутками.
Глянь, братва, папа сегодня, в натуре, при параде, пропыхтел жирный оборотень по прозвищу Кучерог и зашелся в противном пискляво-хрюкающем смехе.
Товчно, навствоящий гвобловдранец, коверкая слова, угорал оборотень по прозвищу Мямля.
И мы под ним ходим! Братва, этот шутнаш папа! Стыдоба! нагло тыкая пальцем чуть ли не в лицо Маху, громче всех насмехался Дацул.
Да как вы смеете! взъярился Мах. Вид их мой забавляет! Он озадаченно оглядел себя и с ужасом обнаружил, что стоит перед вассалами в одних подштанниках.
М-да, папа, расстраиваешь ты меня своими детскими выходками, покачал головой Влад и присоединился к общему ржанию.
Злой, издевательский смех сидящих за столом, как ни странно, оказался чрезвычайно заразительным, и Мах незаметно для самого себя вдруг тоже стал ухахатываться. Осознавая всю глупость и нелепость своего положения, он ненавидел себя за это малодушие, но ничего не мог с собой поделать и продолжал сотрясаться от мощных взрывов хохота.
Смеясь Мах опустился на единственный свободный стул, в противоположном Владу конце стола. Сквозь выступившие от смеха слезы, Мах с изумлением разглядел, что и все остальные сидящие за столом были, как и он, лишь в нижнем белье. А двое стражниковтак вообще голышом.
На пустом столе снова возникло черное блюдо с жареным поросенком.
А вот и еда! оповестил присутствующих оборотень в законе. Прошу угощаться, пока горячий.
Смех как отрезало.
Е-да! Е-да! Е-да! заскандировали сидящие за столом люди и оборотни. И все потянулись к поросенку.
Снова в столовой стали твориться чудеса. Руки людей и оборотней, сидящих на дальнем конце стола, по мере того как они тянулись к кушанью, делались все длиннее и длиннее, пока не достигли лежащего перед Владом поросенка. Множество рук одновременно вонзились в горячую, румяную кожураздался сочный хруст, брызнул ароматный сок. Каждый из счастливчиков оторвал себе по лакомому кусочку и, не раздумывая, отправил добычу в рот.
Замешкавшийся Махего руки почему-то не захотели удлинятьсяувидел, что поднос опустел и ему опять ничего не досталось. В отчаянье он закричал:
Эй, вы! Я тоже хочу вкусной еды!
Пустой поднос перед Владом исчез и сразу же снова возник прямо перед Махом, ио чудо! с новым, целым, абсолютно не тронутым, с пылу с жару поросенком. Все, как по команде, тут же повернули головы к Маху.
Е-да! Е-да! Е-да! заскандировали оборотни. И дружно потянулись за добавкой.