Плюс ко всему, не проходило и дня, чтобы девушка не думала: чем сейчас занят Ник? И как бы ей не хотелось продолжать строить воздушные замки, воображая, что он ищет её и сходит с ума, потому что осознал, как она ему нужна, реальность была куда прозаичнее. Может он и искал её в начале, но наверняка быстро бросил это дело. Зачем? У него есть страна, враги, Эмили. Нику некогда скучать. И уж тем более он не станет забивать себе голову взбалмошной девчонкой. Она всего лишь эпизод его жизни, который он быстро забудет. Но даже если позволить себе самые смелые мечты о том, что он ищет её повсюду, разве это что-то меняет? Они в самом прямом смысле слова из разных миров. Их встреча была странной патологией и больше, при всём желании, они не увидятся вновь. У них нет, и не может быть будущего. Всё просто: он там, она здесь. Так нужно ли день за днём изводить себя и мучить брата? Может, пришло время меняться, найти своё место в мире, повзрослеть?
А любовь Да кому она нужна? Вон Девид, брат задумал жениться через четыре месяца и к любви его брак не имеет никакого отношения. Он уважает свою невесту, и этот союз выгоден обоим. Ему не придётся мучиться от глубокого разочарования, отрезвления, которое непременно наступает, когда конфетно-букетный период кончается и начинается быт или из-за разбитого сердца. Между ними всё просто и прозрачно. Кассандра не раз слышала, что браки по расчёту куда честнее и долговечнее союзов, заключённых по любви. И начинала в это верить. Ну, нашла она любовь, и что из этого вышло? Ничего хорошего. Чувства не принесли ей ничего, кроме ослепительной вспышки счастья и океана боли. Так стоит короткий миг таких мук? Нет. Не нужна ей больше никакая любовь. Более того, этой ночью девушка приняла решение, избегать этой ловушки всеми силами. Хватит мечтать и летать в облаках. Пора жить сегодняшним днём, жить рассудком, а не фантазиями.
И пусть в глубине души Кассандре было так же больно и тяжело, как и три недели назад, принятое решение принесло облегчение. Она, наконец, поняла как ей жить, у неё появилась цель, которая заключалась в том, чтобы стать независимой и сильной личностью, найти своё место под солнцем, используя для этого свои силы.
***
Сырые ветки упорно отказывались гореть, тем самым раздражая мужчину. Рассердившись на этот сущий пустяк, Николас достал Огненный Жезл и с его помощью подпалил неподатливые деревяшки. И тут же скривился. До чего он дошел: маг и правитель, использует мощное магическое оружие для розжига костра!
Николас впадал в уныние при одной мысли, что завтра вернется в Нептус. Он любил свой город, но совсем не хотел встречаться с ожидающими его там проблемам, особенно с однойсветловолосой и сероглазой.
Как сейчас он помнил тот день, когда сбежала Кассандра. Эмили, которая фактически застала его на месте преступления, закатила ему знатный скандал, стоило только мужчине переступить порог спальни. Николас явился в комнату, пребывая не в ладу с собственными чувствами и эмоциями. Кассандра как сквозь землю провалилась! Весь вечер он и его люди искали девушку во дворце, городе и даже окрестностях. Всё тщетно. Куда она могла подеваться? Меньше всего на тот момент ему хотелось выяснять отношения с возлюбленной, только разве Эмили его спрашивала? Она кричала, обвиняла в измене и предательстве, требовала объяснений, а он стоял молча, увертываясь от летящих в него предметов. В этот момент Николас внимательно разглядывал исказившееся от гнева и обиды лицо, и оно почему-то казалось ему безобразным. Он знал Эмили как добрую и тихую девушку, но глядя на разъярённую фурию, задавался вопросом: куда делись вся кротость и смирение? Дождавшись окончания истерики, так же молча вышел и лёг спать в одной из свободных спален. Мужчина понимал, он отвратительно поступил по отношению к собственной невесте, нужно объясниться с ней, утешить, но сама мысль что-то выяснять с девушкой, вызывала уныние и раздражение.
Утром, с целью отвлечься от личных проблем, Николас спустился в подземелье, где держали крылатых узников. Пора бы ему узнать, кто стоит за столь дерзким и безрассудным покушением. К его разочарованию, пленники молчали. И даже когда, потеряв терпение, он решил их просто «прочитать», его ждала неудача. Они не знали заказчика, а от исполнителя давно осталась лишь горстка пепла.
В мрачном расположении духа, он покинул темницу и отправился в свою комнату с целью привести себя в порядок. Погружённый в невесёлые мысли Николас, ни разу и не вспомнил об Эмили и их проблемах, до момента как переступил порог спальни. Эмили в легких, полупрозрачных одеяниях ждала его, призывно расположившись на кровати.
Я тут подумала, Николас,томно произнесла девушка,в грехе твоём есть и моя вина. Мало внимания я уделяла любимому мужчине, не удовлетворяла огонь, полыхающий в тебе.
Николас замер, оторопело пялясь на девушку, силясь понять: что происходит? А Эмили замерла, ожидая его реакции.
Эмили была достаточно сообразительна, чтобы понять, истериками и упрёками она ничего не добьётся, только увеличит образовавшуюся между ними пропасть. Как бы не было неприятно, девушка научилась мириться с его способами снять напряжение в походах. Научилась не считать это изменой. Но эта ситуация как кислота разъедало душу болью, тут как ни крути и с какой стороны не посмотриизмена. Почему он пошёл к этой девке и разделил с ней ложе, в то время как она, Эмили, тут, рядом с ним? Значит, допустила она где-то ошибку или околдовала Николаса эта стерва. Сдаваться Эмили не желала, была готова бороться за любимого мужчину, а потому сменила тактику.
Некоторое время, Николас молча взирал на невесту, а потом решил: почему бы и нет? Ведь он думал, как разрешить эту ситуацию с девушкой, а тут она сама протягивает ему оливковую ветвь. К тому же, близостьвеликолепный способ, хотя бы ненадолго, отрешиться от проблем.
Повалив девушку на постель, мужчина начал целовать мягкие губы. Ласки его были нетерпеливыми и даже грубыми, он буквально срывал с Эмили одежду. Она не протестовала, льнула к нему, выгибаясь под его руками. С той же нетерпимостью, Николас овладел девушкой. Наращивая темп движений, он продолжал целовать её, ласкать нежное тело. Только было что-то в этот момент не так. Словно фальшь какая-то скользила в каждом движении и взгляде возлюбленной, не чувствовал он в ней того огня и чувственности, которые сводили его с ума, когда он был с Кассандрой. Данное осознание окончательно испортило и без того мрачное настроение Николаса. Спустя час, уставший, и покрытый потом мужчина, так и не ощущал никаких предвестников разрядки. Это его добило. Скатившись с Эмили, злой и неудовлетворённый, он рявкнул, вызывая слугу, чтобы тот приготовил ванну. На девушку рядом бросил упреждающий взгляд, говорящий: не задавай вопросов. Девушка словно окаменела, и дабы избежать повторения ссоры, он нежно поцеловал её в губы. С тех пор под всеми возможными предлогами, Николас начал избегать общества невесты.
Расследование покушения зашло в тупик, как и поиски Кассандры. Девушка словно сквозь землю провалилась. И плюнуть бы ему на это дело, да не получалось. Стоило ему остаться в одиночестве, как его накрывала беспросветная тоска, выворачивая душу. Николас не понимал себя. Зачем он лезет из кожи вон, разыскивая её? Почему от одной только мысли, что больше они не свидятся, внутри всё сжимается и становится трудно дышать?
Дни шли, а новостей о девушке по-прежнему не было. Мир казался Николасу серым и безликим, с каждым днём он становился всё мрачнее. Мужчина даже отдал своим шпионам на вражеских просторах, телепатический приказ искать девушку. Ему не хотелось верить, что она засланный шпион, но учитывая тщетность поисков, не исключал и этот вариант. Но и там всё было глухо. Впав в отчаяние, Николас объявил девушку в розыск, позаботившись, чтобы до каждого населённого пункта дошёл его клич. Шикарное вознаграждение, было отличным стимулом, размер барыша был таков, что он даже почти не опасался вражеских козней по отношению к Кассандре. Природа живых существ была слишком меркантильна, и вряд ли даже вражеские шпионы, предпочтут долг личной выгоде.
Мужчина не был наивен, и прекрасно понимал, чего ему ожидать от невесты и она не заставила себя долго ждать. И половины дня не прошло с того момента, как он объявил Кассандру в розыск, как Эмили вломилась в его рабочий кабинет и устроила грандиозный скандал на глазах его подчинённых! Николас пришёл в ярость. Она переходит все границы и забывает свое место! Так позорить его, перед его же людьми!
Не говоря ни слова, он выволок её из кабинета, дотащил до спальни и запер там. Поначалу девушка кляла его, на чём свет стоит, и только когда всё стихло он решился на разговор. Нового она ему ничего не сказала, вполне ожидаемые обвинения и упрёки. Но все же, задала один вопрос, на который Николас и сам бы хотел иметь ответ.
Почему ты делаешь это, Николас? Зачем ищешь эту девку?с мольбой спросила тогда Эмили.
А он не знал, что ей ответить и просто молча вышел из комнаты. Николас и сам сотни раз задавался этим сокровенным «зачем». Ответа он не знал. Просто внутри всё надрывно кричало: нужна! Моя!
Мужчина понималэто безумие. У него есть невеста, девушка которой он клялся в любви и обещал хранить верность. Он уже неоднократно нарушил данные Эмили обещания и продолжал это делать, просто не мог иначе. А самое ужасное, единственное, что он последние дни испытывал к собственной невесте, было чувство вины. Более того, с каждым днём его всё больше тяготило общество любимой женщины, и каждый раз, как она оказывалась слишком близко, он испытывал инстинктивное желание отодвинуться. Он был отвратителен сам себе за такое отношение к Эмили, но ничего не мог с собой поделать. Он заболел странной девчонкой с красивым именемКассандра. Она текла по его венам, подчиняла себе помыслы мужчины, заставляя его, забыв обо всём, искать её.
И словно в насмешку, Эмили снова взялась за старое, принялась всеми силами его соблазнять. Он не хотел её, мысль делить с ней ложе, вызвала отторжение. Они постоянно ссорились по этому поводу, и Николас с каждым днём становился всё раздражительнее. Подчинённые начали его опасаться, даже Джеф старался лишний раз не контактировать с правителем. Люди шушукались по углам, разбегаясь в сторону при его появлении. Губы Николаса кривила усмешка, когда он слышал эти перешёптывания. Версии, почему он такой мрачный, были разные: проблемы с невестой, неудача в поисках заказчика покушения, активность врагов и даже исчезновение Кассандры. И ведь, все они были правы. Всё это в совокупности, лишало Николаса покоя. Когда он услышал о том, что неизвестные дотла сожгли небольшой городок на границе его владений, то с радостью выдвинулся в поход для разбирательств. Сбежал, по сути. По пути мужчина посетил поселение орков, посмевших его предать, и только Лемст со своей семьёй был удостоен пощады и милости переехать в столицу или любое другое поселение Нейтрии.
Дорога и все разбирательства заняли чуть больше месяца. Возвращаясь, Николас искренне надеялся, что Эмили оставила свои попытки соблазнения и скандалов учинять больше не будет. Зря он так думал. Как только он вернулся домой, благоверная с новой силой взялась за него. И рад бы он ответить ей, да не мог. Всё его существо противилось подобному. И ведь что странно, в пути он несколько раз брал женщин и не испытывал никаких проблем с этим. Просто способ расслабиться, не более того. А к собственной невесте и прикоснуться не мог. Казалось это отчего-то до преступного неправильным. И настолько тупиковой и иррациональной была ситуация, что он, не задумываясь, смотался в новый поход по своим владениям.
Мужчина просто не знал, что ему делать. Когда дело касалось магии или войны, он был расчётлив и рассудителен, всегда, так или иначе, добиваясь желаемого. Но оказался полным идиотом в личных вопросах.
Как он может жениться на Эмили, если даже нахождение с ней рядом тяготит его? Как они дошли до такого? Что стало с любовью, которая связывала их, делала одним целым? Что с ними стало?
Иногда Николас испытывал что-то сродни ненависти к Кассандре. Она из ниоткуда появилась в его жизни, перевернула всё с ног на голову, лишила покоя и исчезла без следа. Да лучше бы ему никогда её не знать! Жил бы себе спокойно, не ведая этой беспросветной тоски и пустоты в душе. Не было бы этих волнений и метаний, между долгом, обещаниями и желаниями.
Поиски девушки не приносили результатов. Николас даже Огненный Жезл взял с собой, дабы усилить собственные силы, в том числе и телепатические способности, с помощью которых справлялся у доверенных лиц о результатах поиска. Кроме того, в свете последних событий, ему было спокойнее, когда магический талисман был с ним, а не пылился в Нептусе, укрытый от лишних глаз. В памяти ещё свежо было нападение Никилимов на его лагерь.
Медленно, но верно он отлавливал вражеских лазутчиков, решал проблемы своего государства, и только Кассандра была той проблемой, решить которую никак не получалось. С каждым днём в душу всё глубже закрадывалось отчаяние. Где же она? Не могла же девушка просто испариться? Холодея, мужчина всё чаще думал, что возможно её нет в живых, ведь несмотря на всю свою дерзость, Кассандра была удивительно наивной и неприспособленной к жизни. Может он зря ищет её, остались от девушки одни косточки, где-нибудь в глухом лесу. Нет. Николас запрещал себе об этом думать. Но тогда почему ему никак не удаётся найти девушку? Почему даже магия не может ему в этом помочь? Он пробовал сам искать, но, зная свои способности на этом поприще, не удивился неудаче и обратился к провидцам, чьей специализацией были поиски и приоткрытие завесы будущего. Но и они не видели девушку. Её словно не существовало. И вроде бы как смириться ему с фактом, что никогда он больше её не увидит, да не давало что-то внутри. Странно болело в области груди, от таких мыслей.
Походы, хотя бы давали ему способ отвлечься, он был занят, всегда при деле. И вот очередная вылазка подходит к концу. Завтра он снова окажется дома, чтобы пережить очередную порцию нервотрёпки от Эмили. Сколько ещё они будут мучить друг друга? Николас испытывал огромное желание прекратить весь этот фарс, разорвать помолвку и вздохнуть свободно и не мог. Он и так принёс девушке слишком много горя и слёз и просто не имеет права так жестоко с ней поступать. Она любит его, она всегда и во всём его поддерживала, была рядом. Он был ей благодарен. Так что, нужно засунуть все неугодные мысли и чувства поглубже, и готовиться к встрече с невестой. Хотя от одной мысли об этом, хочется развернуться и отправиться обратно, неважно с какой целью.
Глава 10.
Глубоко вздохнув, девушка старалась унять волнение. Николас вернулся! Ещё чуть-чуть, и всё станет как прежде. Слишком многим она пожертвовала ради него, и не позволит какой-то непонятной девице отнять у неё всё.
Беглым взглядом Эмили окинула столсвечи, вино, закуски, всё на месте. Теперь только дождаться любимого. И не так страшно, как было первый раз. Главное уговорить его поужинать с ней.
Невольно девушка мыслями унеслась в прошлое, во времена, когда Николас видел в ней лишь обузу. Она как наяву помнила тот день, когда любимый появился на пороге её хибарыединственное, что осталось ей от родных. Они не были богаты, но и нищими не являлись. Этот домишко годами стоял на отшибе крохотной деревеньки, всеми забытый и никому не нужный. И только страх заставил Эмили искать укрытия в этих ветхих стенах. Девушке не верилось, что ещё совсем недавно её семья была многочисленной и весьма благополучной, счастливой. Сейчас же, от всего семейства осталась только она. Неизвестные, одного за другим истребляли её родных, не щадили даже детей. Девушка не понимала причин такой жестокости. Будучи младшей из семьи, она до сих пор жила в отчем доме с мамой. Отец четыре года назад сгинул в лесах. Когда до них дошли вести, что последнюю её сестру, вместе со всей семьёй убили, мать собрала скудный узелок и велела бежать. Именно она рассказала Эмили про этот домишко. Не успела девушка добраться до места, как узнала, что от отчего дома осталось лишь пепелище. О, как она ненавидела людей, которые лишили её семьи! Да и можно ли назвать их людьми?
Чуть больше месяца прожила девушка в крохотном старом доме, прежде чем на его пороге узрела высокого, крепкого и удивительно привлекательного мужчину. Но тогда, единственными её чувствами, по отношению к нему, были ненависть и страх. Эмили не сомневалась, мужчина явился убить её.
Незнакомец не стал её убивать, а просто забрал с собой. Он пытался с ней заговорить, но Эмили молчала. Пока в один прекрасный день её душа, изъеденная страхом и ненавистью, не выдержала. Задыхаясь от эмоций, она высказала чужаку всё, что думает о нём. Нервное напряжение последних месяцев выплеснулось наружу потоком обвинений, ругательств и слёз. Мужчина молча выслушал её, а потом сказал, что ему просто нужна её помощь. Он не трогал её родных и её убивать не намерен. Она ему не верила. Ненавидела и презирала. А незнакомец был удивительно терпелив, стойко сносил все её нападки. Смеющиеся зелёные глаза, мягкая улыбка и мощная харизма проникли сквозь стену отчуждения, которую девушка выстроила вокруг себя. Просто однажды она проснулась, смотрела на мужчину, который смеялся над какой-то шуткой своего человека, и поняла, не ненавидит она его, а любит.