Она жила как тысячи, миллионы других людей. Стремилась к успеху в выбранном деле, встречалась с друзьями, выходила в свет, бегала на свидания. Была приветливой и улыбчивой. Принимала правила игры, навязанные обществом. И только дома, оставшись наедине с собой, Кассандра позволяла улыбчиво-надменной маске соскользнуть с лица. Лишь, будучи уверенной, что никто её не видит, девушка позволяла себе слабость. Ночами она рыдала в подушку, оплакивая неудавшуюся судьбу и наивную мечтательницу, какой до сих пор была глубоко в душе, и которой нет места в реальном мире. Такие не выживают в настоящем, где нужны ум и умение с улыбкой лгать, а не искренние чувства. Это лишний багаж, от которого нужно избавиться, вытравить из души эту немощь.
После той ночи, когда она приняла решение начать жизнь с чистого листа и стать другим человеком, Кассандра в последний раз посмотрела на любимую книгу и убрала её в коробку. Туда же отправились все вещи, которые напоминали ей о том, о чём не нужно. Она минут пять вдыхала запах Ника, который впитался в материю платья, в котором она вернулась домой, прежде чем сунуть его в ту же коробку. Но даже сейчас она помнила этот аромат. Однажды настанет день, когда она найдет в себе силы избавиться от этих вещей, но сейчас их не было. Поэтому коробка стояла в кладовке, каждый вечер искушая хозяйку подойти и перебрать содержимое. Это была неустанная борьба с собой. Пару раз Кассандра срывалась, а потом очень жалела, так натягивать улыбчивую маску утром было неимоверно тяжело.
Но она это делала и справлялась со своей задачей. Её знакомые были озадачены и удивлены изменениями в ней. Долго приглядывались, ища подвох, ожидая, когда она снова закроется дома, а она не закрывалась, озадачивая их. И только Девид не верил в её счастье. Брат долгое время ничего не говорил об этом, так же как не вспоминал вечер откровений. Пока пару дней назад не явился к ней с очередным разговором. Похоже, он прознал про Джека, приятного тридцатичетырёхлетнего мужчину, который, по мнению Кассандры, идеально подходил на роль будущего мужа.
Они познакомились на открытии ресторана. Джек был преуспевающим адвокатом и слово за слово, они поняли, что преследуют одну цель. Кассандре был нужен муж, чтобы оградить себя от опасностей в виде ненужных мечтаний, ему жена, чтобы обзавестись наследником. Ни одному из них не нужны были чувства. Поняв схожесть стремлений, они решили продлить знакомство, дабы понять, насколько подходят друг другу и к радости обоих, подходили идеально. По мнению Джека, Кассандра была просто находкой, красивая, умная, целеустремлённая и уравновешенная. Не похожая на глупую Барби, у которой на уме только тряпки и тусовки. Кассандра же видела в мужчине во всех смыслах приятного собеседника, умного и хорошего человека, без фанатичного стремления владеть ею. После нескольких встреч, они сошлись на том, что их союз нужен обоим. По уговору, Кассандра должна будет родить ребёнка, а после вольна заниматься чем угодно, не порочащим честь семьи. Мужчина обещал не препятствовать её карьере и даже по возможности помогать, она же обещала не забрасывать роль жены и матери. На публике они должны выглядеть счастливыми и влюблёнными. И если у кого-то из них появятся интрижки на стороне, это не должно стать достоянием общественности.
Кассандра не скрывалась от людей, и кто-то доложил Девиду о её неоднократных «свиданиях» с Джеком. Похоже, это и стало поводом его визита. Ничего не утаивая, девушка рассказала ему всё как есть. Девид минуты две молчал, а потом встряхнул её за плечи и выдал:
Ты в своём уме, Касс? Как ты могла додуматься до такого?вопрошал он шокировано.
Девид, я приняла решение и обсуждению оно не подлежит,хмурясь, ответила девушка.Вообще-то я думала, ты поддержишь меня. Ты сам через два месяца женишься, и ситуация у тебя с невестой аналогичная нашей с Джеком.
Ну, это я, Касс!нервно воскликнул он.Я! Понимаешь? Я всегда отличался от тебя, был прагматиком и с малых лет знал, что так будет. Но ты Ты Кассандра, я не узнаю тебя!брат поморщился.Ты всегда была мечтательницей, верила в любовь и искренность, искала их. И даже я верил, что такая, как ты их найдёшь, а ты мне выдаёшь«я собираюсь замуж по расчёту!» Кто угодно, но только не ты!
Девид, хватит. Я
Нет, сестрёнка,перебил он её,я хочу, наконец, понять, что с тобой происходит. Сначала ты три недели жила затворницей, с каждым днём всё больше напоминая живой труп, а потом ты стала мисс Общественная жизнь. Но тебе показалось этого мало, ты ещё и замуж собралась! По расчёту за какого-то неудачника!
Джек не неудачник!возразила Кассандра.
Ещё какой, раз не смог нормальным способом за столько лет жену найти,зло отрезал брат.Что с тобой случилось? От чего ты бежишь? Что тебя так сломало?
Кассандре хотелось расплакаться, дать волю чувствам, которые она так долго хоронила в себе, душа в зародыше, стоило им только попытаться не вовремя прорваться наружу. Только она не могла. Стиснув зубы, она стала взращивать крохи раздражения, что испытывала. Подкармливать их, превращая в злость.
Со мной ничего не случилось, Девид,холодно сказала девушка.Просто твоя глупая сестра выросла и поумнела, вот и всё. Мне лестно, что ты беспокоишься обо мне, но это лишнее. Со мной всё отлично. Лучше порадуйся за меня и поддержи. И ещё,сузив сердито глаза, процедила Кассандра,не стоит оскорблять Джека, учитывая, что сам делаешь точно так же как он.
Брат не стал с ней спорить, просто смерил убийственным взглядом и вышел проч. Оба дня он ей не звонил и вообще никак не давал о себе знать. Кассандра чувствовала себя виноватой, за резкие и оскорбительные слова, ей не хватало его поддержки.
Сегодня она снова встречается с Джеком, чтобы обсудить брачный контракт, все пункты и нюансы. А так же назначить дату помолвки. После, девушка была полна решимости нанести визит брату и помириться с ним, чего бы это ни стоило. Девид был единственным по-настоящему близким и любимым человеком в её жизни, и потерять его она не могла. С такими мыслями Кассандра обновленная, в красивом вечернем платье, оставляя за собой шлейф духов, выскочила за дверь навстречу будущему и своему жениху.
Глава 11.
Сделав глоток терпкого вина, Николас перевёл взгляд на своих людей. Воины пили вино, травили байки и даже похабные солдатские песенки, они явно были довольны. И если сначала мужчина был в бешенстве от подлого нападения стаи оборотней, то сейчас решил, оно и к лучшему. Уже почти месяц они бороздят земли в поисках хоть чего-то, что даст подсказку, кто же он, таинственный враг, портящий Николасу жизнь, а главное, чего он хочет. У мага складывалось впечатление, что этот аноним играет с ним. То покушается на жизнь, и, причем оба раза, был близок к цели, то просто пакостит, нападая на города, разоряя его земли. А сейчас этот некто, кем бы он ни был, затаился. Нападение стаипервое событие за долгие недели, и его люди ему явно рады. Нет ничего хуже для бравого воина, чем бездействие, рутина и скука.
Решив, что отряд пока прекрасно обойдётся без него, Николас одним глотком допил содержимое своей кружки и направился вглубь леса. Ему хотелось уединения. В отличие от воинов, он не ощущал себя счастливым, скорее, опустошённым и уставшим. Устоявшаяся жизнь полетела под откос, и мужчина не знал, что с этим делать. Он сам себе казался бессильным наблюдателем, которому совершенно неподвластны события. Не мог он определить, кто его враг, бесчинствующий в его землях. Невеста предала и пропала без следа.
При мысли об Эмили, мужчина ощутил болезненный укол боли. Никак он не мог понять, как она могла так поступить? Как решилась на предательство? Николас не был святым и прекрасно сознавал, девушке было на что обижаться. Он знал её отношение к его способу расслабиться вдали от дома, но ведь он с самого начала дал ей понять, кто он, и чего стоит от него ожидать. Но, тем не менее, девушка страдала, и ему часто становилось стыдно, когда он видел тщательно скрываемую боль на дне светло-серых глаз. Но дьявол её побери, это не повод предавать! Могла бы нормально поговорить, а не пытаться отравить? «А ты бы стал её слушать? Понял бы?»вопрошал голосок в голове. И Николас не мог однозначно ответить на этот вопрос.
Он вспылил, выставил Эмили за дверь, а когда успокоился, начал беспокоиться за девушку. О том, чтобы простить, забыть и начать всё сначала, не было и речи, а вот присмотреть за ней стоит. Приняв это решение, он отправил людей найти её и проследить, чтобы она без проблем могла устроиться в выбранном месте, но девушка исчезла. Как сквозь землю провалилась. И теперь мужчину терзало необъяснимое, смутное беспокойство. А ещё ему было стыдно, хоть он никогда и никому не признался бы в этом, он испытывал позорное облегчение, от того, что их отношениям пришёл конец. Если бы только чуть раньше
Николас шёл бездумно и замер, когда вышел на лесную поляну. Очень хорошо знакомую поляну. Именно тут он впервые увидел Кассандру. Взгляд сам собой метнулся к одному из деревьев, и мужчина ощутил мелкую дрожь злости и отвращения. К самому себе. Тут он над ней жестоко надругался. Прикрыв глаза, Николас старался дышать глубже. Он знал, что он идет через тот же лес, но намеренно выбрал другое место для ночлега. И вот ноги сами принесли его туда, где всё началось. Как же ему хотелось вернуться в прошлое и обыграть всё иначе!
Вместо того чтобы насиловать и унижать, он бы постарался очаровать девушку. Наслаждался бы её обществом. Не наделал бы столько ошибок и ни за что не отпустил бы её от себя. Она была бы рядом с ним.
Маг хорошо помнил все свои метания, помнил, как разрывался между доводами рассудка и собственными чувствами. Он выбрал разум, а ведь инстинкты кричали ему, что он делает ошибку. И были правы. Он ошибся, а теперь слишком поздно что-то менять. Девушка пропала, и никто в целом мире не знал где она. Николас искал её силами смертных и магов. Неоднократно сам пытался, обращался к различным магическим существам, даже к Чёрным Ведьмакам, приспешникам дьявола, но все в один голос твердили одноони не видят девушки. Он понимал, что это, скорее всего, значит, но отказывался даже в мыслях озвучивать, пока одна старуха-ведьма, не сказала ему в лицо«я могу найти кого угодно, но девушки тебе нужной не вижу. Это может означать лишь одноеё нет в мире живых». Сначала он замер, мужчине показалось, его насквозь поразили отравленной стрелой в самое сердце, а потом в ярости чуть не убил ведьму. Что она несёт? Нет в мире живых, в смысле Кассандра погибла? Нет, этого не может быть!
Ослеплённый болью и яростью, Николас жаждал сравнять с землей ветхую лачугу и отправить её хозяйку к праотцам, и только многолетняя выдержка и здравый смысл помогли ему сдержаться. Он отказывался верить в убийственные, жестокие слова, но ведь в глубине души жило понимание, старуха, скорее всего, права. И нет её вины в этом. Как безумный он вылетел из жилища колдуньи и бросился в ближайший лес, где в отчаянии крушил всё, что под руку попадётся. Так не должно быть! Не может это быть правдой! Кассандра жива! Должна быть жива.
Спустя несколько часов совершенно опустошённый он вернулся на постоялый двор, пугая своим видом собственных солдат. В тот день, внутри словно что-то надорвалось. Он понялэто умерла надежда. Месяцами девушку искали всеми возможными способами и будь она жива, её если бы не нашли, то хотя бы почувствовали. Но нет, никто её не видел и не чувствовал.
Мужчина вспомнил слова Кассандры о том, что она из другого мира. Всё в нём отказывалось в это верить. Другие миры? Что за чушь! Если бы они были, то кто-нибудь давно нашёл бы способ проникнуть туда или хотя бы подсмотреть что там. Только отчаяние, в котором находился Николас, было так велико, что он был готов поверить во что угодно. И если даже они существуют, эти миры, и девушка нашла способ вернуться домой, то разве это что-то меняет? Он её никогда не найдёт и не увидит! Вместе с тем, подобные безумные мыли, давали надежду, что она жива. Даже если им не суждено встретиться, Николасу хотелось верить, что она там счастлива.
Мужчина тряхнул головой, поражаясь, куда понесло его мысли. Нужно прекратить строить иллюзии и смириться с реальностью. Он упустил свой шанс быть с девушкой. Он столько раз обидел её, не сделал ничего, чтобы удержать, а теперь остаётся только вспоминать. Вспоминать и сожалеть о сделанном и несделанном. Бесполезное занятие, Николас это понимал, только по-другому у него не получалось. Он был королём своего народа, хорошим воином и сильным магом, но и у него были слабости, которые порой брали верх. Как сейчас. Главное, не дать прознать об этом врагам.
Он лёг на траву и устремил взгляд в небо, где сияли крупные звёзды. Поневоле в голову закралось воспоминание. Ночь тогда только вступила в свои права, а Кассандра как он сейчас легла на спину и изрекла:
Как красиво!
Что?переспросил недоумённо мужчина.
Звёзды,с мягкой улыбкой пояснила девушка,они потрясающие! Ты только посмотри.
Подняв взгляд в небо, Николас лишь пожал плечами. Он видел это тысячи раз, и ему это казалось весьма обыденным зрелищем.
Звёзды, как звёзды,безразлично пожал он плечами, продолжая заниматься костром.
Да ну тебя,фыркнула Кассандра.Приземлённый ты человек. Нет в тебе романтики. Меня вот звёздное небо всегда завораживало. Есть поверие, что увидев падающую звезду, нужно загадать желание, и оно обязательно сбудется.
Правда?мужчина не мог сдержать скептицизма в голосе, о подобной чуши он слышал впервые.
Ага,улыбнулась девушка, пропустив мимо ушей его тон.Но это всё не то. Я верю, что звёзды могут исполнять желания, но не так.
А как?ему стало любопытно, что же твориться в этой миленькой головке.
Сложно объяснить. Если смотреть на звёзды, почувствовать их, и всей душой попросить их о чём, о самом сокровенном и верить всем существом в их силу, то желание сбудется. Обязательно,взгляд Кассандры был таким далёким, восхищённым и мечтательным.
Ну да,Николасу не удавалось разделить её веру.
Не веришь и ради Бога,безразлично отозвалась она.Но это действительно так.
И сейчас, Николас лежал в траве, всматриваясь в сияющую на небе россыпь. Права была Кассандра, красиво. Она обожала звёзды, верила в сказки, и ему самому захотелось в них поверить. Он вглядывался в сияние небесных светил и заметил, как сияющая полоска пронеслась в небе, и загадал желание. Как и учила девушка, самое сокровенное, чего жаждал всей душой.
Да что это с ним? Мужчина рывком сел. Раздражение накрыло его с головой. Звёзды, желания, другие миры, наслушался романтичных бредней странной девчонки и сам стал думать не о том! Пора взять себя в руки. Он мужчина, в конце концов, негоже ему как девке раскисать. Может оно и к лучшему, что Кассандра исчезла из его жизни, а то превратила бы его в слюнтяя. Что было, то было. Нужно просто принять это, смириться и жить дальше. Он правитель своей страны, ответственный за благо проживающих на её территории живых существ, и у него есть неизвестный враг, разоряющий его земли. Он обязан быть сильным. Он просто не имеет права на слабость.
Ты, правда, так считаешь, Николас?мужчина чуть не подпрыгнул на месте, услышав незнакомый мужской голос. Ужас, он настолько позволил себе задуматься, что пропустил момент, когда неизвестный подкрался к нему.
Из тени деревьев, на залитую лунным светом поляну выступил древний старик. Николас изумленно заморгал, разглядывая представшее перед его взором чудо. Сильный и глубокий голос, никак не вязался со старым телом, так же неуместно смотрелись на морщинистом лице глаза, сияющие мальчишеским озорством и одновременно мудростью веков. Слишком живые и пытливые. Кто этот старик?
Кто ты?прямо спросил мужчина, положив руку на эфес меча.
Движение не укрылось от глаз незнакомца, и он лишь ухмыльнулся на это.
Ты не страшен мне, Николас, ни твой меч, ни твой жезл,от старика распространялась аура подавляющей любые сомнения уверенности.
Я задал тебе вопрос,напомнил маг.
Это не важно,отмахнулся дед.Важен вопрос, который я задал тебе: ты, правда, рад, что Кассандры больше нет в твоей жизни?
Услышав имя девушки, Николас инстинктивно напрягся. Кто он и что знает о Кассандре? Осторожно он начал приближаться к незнакомцу, который был не так прост, как выглядел.
Что ты знаешь о ней?спросил мужчина прищурившись.
Вопросы,усмехнулся старик,их я задаю.
Нет, я так не считаю,честно ответил Николас, припомнив вопрос. Может дед знает, где девушка, тогда от ответов может многое зависеть.
Я знаю, как долго ты её искал,задумчиво произнес старик.Знаю, что безуспешно и совсем не там. Ты до сих пор желаешь найти её, Николас?
Простой вопрос и у Николаса был бесспорный ответ. Только чудилась ему какая-то ловушка, будто непонятный подтекст в словах незнакомца.
Впрочем, можешь не отвечать,сказал незнакомец, пока он раздумывал,я и так знаю ответ.
Не успел Николас понять, что происходит, как стоящих в нескольких метрах старик, оказался прямо перед ним, протянул руку, и тело вспыхнуло острой болью. Перед глазами всё закружилось калейдоскопом немыслимых цветов. Упав на колени, Николас стал хватать ртом воздух, которого отчаянно не хватало. Когда зрение прояснилось, и он огляделся, то глазам своим не поверил. Мир вокруг него изменился!