Но, вождь! вскинул голову Зубастый, жадно глядя в глаза предводителю в поисках поддержки. Чужак не может считаться женихом Пернатой!
Верно! важно кивнул вождь. Чужак есть чужак, он не может стать женихом! Он не Лесной!
Зубастый быстро взглянул на торговца, который с каменным лицом смотрел на вождя. И зашипел змеей:
Я готов пройти испытание еще раз! Прошу, вождь, дайте мне еще один шанс!
Ты хоть раз слышал, чтобы испытание силы проводилось дважды?
Но я также никогда не слышал, чтобы невесты просили поймать неуловимую птицу! Медведя, кабана, лосяя бы все это принес без проблем! Хоть разом! Зубастый готов был рвать зубами за свое.
Неуловимая?! вождь указал рукой на клетку. Тогда что это такое?
Я выматывал птицу всю ночь! Это просто совпадение! Обелиска, наверное, приняла его за труп! Зубастый почти прокричал это в ухо чужаку.
Торговец даже глазом не моргнулпродолжал смотреть на вождя. Чужака переодели в зеленую мужскую ритуальную тунику, все согласно традициям. И смотрелся он так странно, непривычно, что я не могла отвести от него взгляда. А вот Зубастый стоял в обычной шкуре и зверел от одного только нашего парного внешнего вида.
Испытание ты не прошел, отрезал Дикий, слова пророкотали, как раскат грома: С этого момента ты, по законам клана, лишаешься статуса нареченного Пернатой!
Но вождь! вскочил на ноги Зубастый, но под тяжестью взгляда Дикого опустился обратно на одно колено.
Благодари Януса, что обелиску поймал чужак, а не кто-то из Лесных! разозлился на любимчика Дикий. Тогда свадьбы с другим было бы не избежать!
Дайте мне еще шанс! Зубастый требовательно посмотрел на меня, словно я должна была вмешаться.
«Ну же, давай! Скажи отцу!» словно говорил его взгляд.
И вот тут я поняла, что не хочу заступаться за Зубастого.
Нужно следовать воле богов, осторожно прошептала я то, что вбивали с детства. На самом же деле я воспользовалась шансом встретить свою любовь. Вдруг, мне улыбнется удача?
Зубастый дернулся, как от удара и резко втянул воздух. Побагровел от ярости, надулся, и быстро опустил голову, чтобы вождь не увидел реакции. Но Дикий заметилон хорошо знал своих людей. И потому сказал:
Зубастый, я дам тебе еще шанс побороться за статус жениха моей дочери. А пока, считай, что начинаешь сначала! вождь величественно поднял голову, а потом раскинул руки, словно отрываясь от земли ввысь и начал: Лесные! Сегодня мы приветствуем необычного гостя и чтим героя, что раненым прошел испытание силы! Этот пирв его честь! Прошу, герой, встань и расскажи о себе!
Торговец оперся о согнутое колено и встал, стараясь скрыть, с какой болью даются движения. Однако, стоит признать, что выглядел раненый куда лучше, чем в нашу единственную встречу.
Меня зовут Дерек, я торговец Гор. Когда я вез товары мимо вашего леса, то на меня напали. Им нужна была лошадь, а я боролся за своего единственного коня, поэтому получил ножом в грудь
Шепот обсуждений пролетел над столами. Всех интересовало, что же было дальше, но чужак, казалось, закончил свое приветствие.
Скажи, торговец Гор, Дерек, как ты поймал обелиску? Ведунья выступила вперед, показывая всем клетку с птицей. Герой должен хвалиться победой.
Это не победа, а случайность, возразил Дерек, заслужив ропот одобрения в толпе за то, что не стал бахвалиться. Все видели, как бледен мужчина от потери крови. Было бы смешно говорить, что он прошел испытание благодаря своей силе и проворности.
Чтобы поймать обелиску мне не хватало ловкости! Тогда какая реакция должна быть у торговца, чтобы умудриться схватить птаху? Или это действительно воля небес?
Какая случайность? Какой торговец Г ор? взревел Зубастый и рукой плашмя шлепнул чужака по груди. У какого дельца такие грудные мышцы! Это телосложение воина!
Лесные охнули, а я вскрикнула: «Он же ранен!»
Дерек сложился пополам и угрожающе посмотрел на разошедшегося Зубастого. Во взгляде чужака сквозило предупреждение: только еще раз тронь!
Зубастый! возмутился вождь и со всего размаху толкнул концом посоха бывшего жениха в грудь. Если не успокоишься, я прикажу на час охладить твой пыл в реке!
Зубастый сгорбился, показывая подчинение, но это скорее напоминало ежа, что скрутился клубком, выпустив иголки.
Давайте поприветствуем героя испытания силы моей дочери и вкусим яства в честь торговца Гор, Дерека! Вождь понял, что пора начинать, пока все не сорвалось в неконтролируемую схватку.
Зубастый еле держался! Для него это был сущий ад и худшее унижение. Сидеть за одним столом с теперь уже бывшей невестой, новым героем дня и вождем, что в нем разочаровался.
Первый ритуальный тост по обычаю произносила Ведунья:
Великий Янус благословил Дерека, сына Гор. Осушим бокалы в дань уважения!
Торговец еле выпил приторный нектар до дна, он с трудом глотал густой напиток, стараясь не морщиться.
Не ел ничего все эти дни, заметил Вупи, зашептав на ухо. Туго придется!
Я кивнула, соглашаясь. Да уж, стол был сытный, а блюдажирные. Для желудка, отвыкшего от пищи, это настоящее испытание.
Зубастый, что неустанно следил за каждым движением чужака, быстро понял, в чем дело и отломил кабанью ногу. Положил перед героем дня и провозгласил:
Откуси хоть кусок в знак уважения к Лесным!
Дерек посмотрел на Зубастого так, словно видел насквозь, а я затаила дыхание. Съесть даже кусок будет очень трудно!
Но торговец взялся за кабанью ногу, поднес ко рту и впился зубами. Откусил, продемонстрировав всем белизну зубов и большой кусок. Лесные одобрительно затопали.
Вот только проглотить не смог! Никак! Как бы не старался!
Этого я и боялась! Он нарушал обычай, и Зубастый обязательно к этому привяжется!
Ты выплюнул нашу еду, чужак? Не уважаешь труд наших воинов, что поймали живность?! Пренебрегаешь трудом наших женщин, что приготовили еду?! Воротишь нос от труда наших детей, что накрыли на стол?! расходился все больше и больше Зубастый.
Лесные затихли, настороженно смотря на чужака. Дерек искренне старался прожевать, но не мог. Торговцу явно было нехорошо.
Отец, он раненя постаралась вступиться за мужчину, чем заслужила яростный взгляд бывшего жениха.
Обычай есть обычай, именно потому мы здесь, вождь был непоколебим, и губы Зубастого расползлись в хищном оскале.
Я, Зубастый из клана Лесных, сын Г олосистого, и я бросаю тебе вызов за оскорбление чести клана!
Отец! я вскочила на ноги, понимая, что это будет избиение младенца.
Но вождь смотрел молча вперед, ожидая, примет ли вызов торговец.
Зубастый! моя сдержанность испарилась, как роса поутру. Затрясло от гнева так, что стало страшно сорваться.
Строгая иерархия клана, уважение к отцу-вождю, беззаботностьвсе это я забыла в тот миг, когда поняла, что бывший жених решительно настроен убить чужака. И, что самое страшное, я знала, что никто не вступится за раненого! Иначе, по законам клана, должен будет принять вызов на себя.
Молчи, женщина! строго посмотрел на меня Зубастый. Не вмешивайся!
Папа! -какое тут уже формальное общение, когда царит вопиющая несправедливость?
Все взгляды Лесных с пары мужчин переключились на меня. И я почувствовала, как меня засасывает трясина сомнения.
Как же быть? Если начну возмущаться поступком Зубастого, тем, какому именно мужчине хочет отдать меня отец, все закончится очень быстро! Я знаю нрав вождя. Не зря онДикий, что железной рукой управлял кланом вот уже несколько десятков лет.
Любой чужак, что сеет конфликт, будет мгновенно убит им. И моему народу не понравится, что я унизила Зубастого при чужаке и на глазах у всех. Женщина могла сказать все только дома, вдали от любопытных ушей, иначе ее мужчину и ее саму переставали уважать.
Как же я могу пошатнуть репутацию лучшего воина клана?
Но меня разрывало от поступка Зубастого! Я не могла молча наблюдать, как Дерека убьют!
А еще я отчетливо поняламы с Зубастым не пара!
Я все понимаюзащита клана, но это уже перебор!
Что скажешь, торговец Г ор? спросил вождь.
Дерек медленно поднялся, распрямил плечи, поднял голову вверх и спокойно встретил вызывающий взгляд Зубастого:
Мужчина не может не принять вызов. Но и бросающий его при подобных обстоятельствахне мужчина.
Зубастый рыкнул, а Дерек продолжил:
В наших краях есть поговорка: червяка давит слабый. Я перестану быть «червяком» через пару недель, и тогда смогу по достоинству ответить на вызов.
Ты просишь отсрочки?
Я закивала головой, подлетела к отцу и практически повисла у того не руке:
Согласись, вождь! Это будет справедливо! Тем более в такой праздничный день!
Торговец нарушил наши традиции. Соблюдая обычай, мы пришли сюда и накрыли столы, подвергая себя опасности. Справедливо, если и дальше мы будем придерживаться наших законов! известил вождь всех.
Отец тоже хочет устранить чужака?
Ты слишком о нем беспокоишься, процедил сквозь зубы Дикий, не поворачивая головы. Эти словатолько для моих ушей.
Как же мне хотелось выть от этих правил! От этой вечной осторожности! От того, как всегда перестраховывался отец!
Так нельзя! зашептала я на ухо отцу. Зубастый бросается на раненного! Так делают только звери. Кто его будет уважать после этого?!
А мы и есть звери. А эточужак, тихо пояснил вождь. А чужакугроза клану, Зубастого все поймут.
Я отступила от отца, сжимая кулаки.
Как же так? Дерек, что продержался только на снадобье, вот так умрет?! Я не позволю этому случиться! Но что я могу сделать? Принять вызов? Даже смешно!
Такой поступок только опозорит и меня, и Зубастого. Но главноеотца. Вожак всегда
горой стоял за репутацию, такого точно не простит. Выдаст замуж за дурака, чтобы неповадно было!
Вождь выступил вперед, встал между Зубастым и чужаком и провозгласил:
Раз сын Гор принял вызов сына Леса, так тому и быть! Чтобы сравнять шансы, Зубастый будет безоружен, а Дерекс топором. Так духи не разгневаются за несправедливость, ведь один из них ранен
Топор? Хватит ли этого, чтобы отбиться от пышущего здоровьем Зубастого? Торговца шатает на ровном месте от слабости!
Отец с угрозой посмотрел на меня и лишь одними губами прошептал:
Остановись!
Авторитет родителя и вождя давил на мои плечи вдвойне.
Зубастый недовольно протянул Дереку свой топор. Чужак посмотрел на ручку, провел пальцем по острию и благодарно кивнул.
Так лучше! заметил он.
Зубастый промолчал, вопросительно посмотрев на вождя.
Да будет бой! объявил Дикий.
Как бы мне хотелось, чтобы это был бой до первой крови! Но последние слова вождя не оставляли надежды. Противник либо рухнет без сознания от ранения, либо будет повержен.
Что творится, Пернатая! Что творится! Вупи больно впил коготки в плечо, но куда больнее было даже подумать об исходе боя.
Вупи! Мешай Зубастому!
Да он меня в кулаке раздавит и делов! Я тебе надоел? возмутился птаха.
Прости, я не подумала об этом.
Ва-ва-ва-ва-ва-ва-ва! Лесные прикладывали ладонь ко рту в воинственном кличе. Затопали так, что земля заходила ходуном.
Бой начался!
Зубастый сорвался с места, ловко уклонился от удара топора, и толкнул Дерека в спину. Чужак, вопреки ожиданиям, не отлетел, а всего лишь шагнул вперед, присел и сделал подсечку, заставляя Зубастого прыгать, как кузнечик.
Р-р-р, зарычал зверем бывший жених и отпрыгнул от удара, что мог рассечь его пополам.
Чужак неплох! возбужденно заметил Вупи. Очень неплох!
Но я виделаЗубастый не выкладывался, а как будто подбирался, играл. Вот только начинал все больше злиться и понимать, что игры не получитсявыйдет кровавая схватка.
Жух! топор задел бедро бывшего нареченного и тот зашипел. Больше от злости, чем от боли.
Ого! Задел лучшего воина! Чужак хорош! Вупи захлопал крыльями, не взлетая, переполошенный увиденным.
Разъяренный Зубастый в отместку тут же с разворота ударил ногой в грудь Дерека так, что тот повалился на землю и застонал.
Прямо в рану! Это низкий прием, не достойный воина!
Надеюсь, на этом Зубастый успокоится! прошептала я, видя, что торговец заходится в болевом шоке.
Но оказалось, что я плохо знала того, с кем выросла. Зубастый сорвал с пояса большой и узкий клык ягатана, который даже после смерти владельца содержит в себе яд, и понесся на Дерека.
Не-е-е-ет! я рванула с места наперерез Зубастому.
В последний момент я закрыла собой торговца, и через секунду почувствовала, как острый клык ягатана рассек мое плечо. Зубастый не смог быстро остановиться, хоть и постарался уйти в сторону.
Пернатая! завопил Вупи!
Пернатая! крикнул отец.
П-п-пернатаяв ужасе замер Зубастый.
Мне конец, поняла я.
Яд ягатана способен унести твою жизнь. И нет ни противоядия, ни спасения, ни выхода. Убить ягатанабольшая удача даже для храброго воина. Клыкнастоящий трофей и смертельное оружие в умелых руках. Вот только никогда не думала, что знак доблести Зубастого поразит именно меня!
Ложись. Смотри на меня, не теряй сознание! торговец осторожно переложил меня землю. Дай посмотрю.
Чужак заглянул мне в глаза, положил руки на запястье и замерил пульс, с тревогой осматривая глубокий порез.
Края чернеюттихо заметил Дерек, и я поняла, что солнечные лучи, что ласкают лицо так нежнопоследние в моей жизни.
Страх за собственную жизнь расползся по венам, проник в каждый орган, заполнил каждый сосуд. Неужели, я умру такой молодой? Неужели, не испытаю настоящей любви?
Зубастый выронил клык и медленно сел на землю. Его глаза в растерянности бегали по моему телу, а кулаки то сжимались, то разжимались. Жених не понаслышке знал, сколько воинов погибают от ягатанав той схватке с животным он потерял несколько верных товарищей, и со страхом смотрел на меня, протягивая трясущиеся руки.
Поздно сожалеть! Роковой вызов на бой не оставит шанса другу детства вернуть статус жениханевесты не будет!
Холод стыл в жилах.
Пернатая. Зубастый схватил меня за руку, его взгляд был полон раскаяния, а затем посмотрел на чужака, словно тот был корнем всех бед. Проваливай!
Не нужно было. драться, прошептала я, чувствуя неимоверную усталость.
Так и знала, что это добром не кончится! Неужели, это та цена, о которой говорила Травница? Моя жизнь за жизнь чужака?
Хотя, вряд ли его отпустят живым. Все труды в пропасть!
Зубастый толкнул чужака в плечо. Дерек покачнулся, а потом неожиданно с размаху дал ребром ладони лесному по шее так, что бывший жених зашелся в кашле.
Нашли время!
Новая драка чуть не закрутилась клубком, но строгий окрик вождя быстро остановил мужчин и привел в чувство:
Разошлись!
Отец встал надо мной бледный, как снег на высоких горах королевства. В его глазах плескалось отчаяние. А потом он начал действовать.
Ведунья, как спасти мою дочь?! я увидела, что отец трясет пожилую женщину в нетерпении.
Бедная старушка.
Папа, оставь. я знала, что ничего не изменить. Не надо.
Как Великий Янус решит. начала женщина, на что Дикий ругнулся сквозь зубы и проорал:
Послать за Травницей!
Мы не успеем, вождь! встрял кто-то добрый и ленивый на ногу.
Лети орлом! Иначе не доживешь до завтрашнего дня, как и моя дочь! Тебя постигнет та же участь! проорал вождь, а потом заозирался по сторонам: Где этот мелкий щегол? Вупи? Полетел за Травнице? Единственное разумное существо в клане оказалось птицей?!
Дикого в панике еще не видел никто, даже я. Внутри стало тепло-тепло, что папа так меня любит. Но я не хотела, чтобы он горевал, когда меня не станет.
Веки стали тяжелыми, как деревья-исполиныне поднять.
Не спи! повторил Дерек, а потом поднял глаза на вождя. У нас мало времени. Ваша Травница может спасти Пернатую? У нее есть магия?
Вождь опустился на одно колено и, не сводя с меня обеспокоенных глаз, сказал:
Продержись десять минут! сплел мои пальцы со своими отец.
Столько она не протянет! от приговора чужака все вздрогнули. По рядам Лесных прокатился шепот страха.
Что ты мелешь? Зубастого затрясло, он схватил чужака за одежду сзади, но вождь ударил лесного по рукам, гневно посмотрев на мужчину.
Сейчас не время и не место для разборок! Ты видишь, что натворил? отец еще никогда не выглядел таким беспомощным. Мне захотелось его поддержать: я освободила руку, провела ладонью по его ноге и грустно улыбнулась.