Пронесло! Вупи поравнялся со мной.
А ты где был? Снова в сторонке отсиживался?
Ничего подобного! Я в глаз целился клювом!
Так долго?
Зато прицельно!
Хватит болтать! Лучше лети вперед, останови Травницу! Скажи, что я бегу!
Вупи сделал в кое-то веки, как я просила, и зашелестел крылышками.
Травницу я поймала перед последним мостом до дома вождя. То, что старушка, хромая на одну ногу, забралась сюда и покинула свой дом на земле, говорит о том, что ее терпение лопнуло, и торговаться она не намерена. Это же подтвердил ее строгий взгляд и протянутая рука.
Обелиска! потребовала она.
Знала, что я получила свою долгожданную птаху.
Я закрыла глаза на мгновение, хотя все эти дни мысленно готовила себя к тому, что нужно будет ее отдать. Оттого и не подходила к лиловой егозе, не брала в руки, не давала имени, не приручала. Папа думал, что я стала ее бояться, как узнала от Ведуньи про душу лесной девы.
Обещание есть обещание, Пернатая! Я сделала свое дело, твой чужак живее всех живых! Так еще и тебя спас!
Если бы не спасла, то и вызова бы не было! И отравления ядом тоже! подумалось мне, а потом голос совести весомо сообщил: Но ты бы никогда не смогла пройти мимо, так что не тешь себя, не режь и не вини!
Хорошо, Травница. Подожди здесь!
Я вошла в дом и застыла, прислушиваясь. Тишина. Похоже, даже чужак отдыхал перед вечерним обрядом посвящения, а отец, наверняка, готовился на лобном месте.
А вот и обелиска!
Привет, птичка-невеличка! улыбнулась я с тоской лиловой птахе. Так и не суждено нам с тобой пощебетать на рассвете. Будешь теперь жить в другом доме.
Я накрыла клетку пледом и с тяжелым сердцем вынесла из дома.
Пошли! махнула рукой Травница, маня за собой.
Помочь отнести до дома?
Ну не сама же я потащу! Не видишь, что ль, хромаю! Травница посмотрела на меня своими яркими зелеными глазами, как у молодой девицы, и резко отвернулась.
Травницатихо обратилась я к ней. А сколько вам лет?
Лучше спроси, сколько зим! ускользнула она от ответа, как змея. И то не отвечу, лишь скажу, сколько полных лун.
Сколько? ухватилась я за возможность узнать побольше о загадочной женщине.
Восемьсот сорок одна луна миновала с моего рождения! А теперь считай сама!
Я чуть не споткнулась, когда посчитала про себя. В месяце примерно две луны, в году их около двадцати четырех. Значит, Травнице всего лишь тридцать пять лет! Да быть такого не может!
Что? Посчитала? Травница обернулась.
Да. Но.
А теперь умножь надвое! И раздели на полтора! сипло хохотнула она.
Я подошла ближе, и она протянула ко мне свою скрюченную руку. Я невольно отпрянула назад, чем вызвала понимающий взгляд. А потом она протянула другую руку, кожа которой была гладкой, словно у молодой девчонки.
А вот от этой не шугаешься! громко хмыкнув, заметила Травница. Развернулась, покачнувшись, и велела: Пошли, мне нужно успеть вырезать сердце обелиски!
Мост зашатался под моими ногами. Или это ноги подкосились от новостей?
Травница хочет погубить обелиску!
Не хочешь отдавать? Травница хитро прищурилась, морщинки паутиной окутали лицо.
Твое сердце тоже подойдет!
Вупи, что летал неподалеку, затаился. Знал, проказник, когда лучше отсидеться в кустах!
То-то же! Раз свое не отдашь, ее заберу, проворчала Травница и побрела дальше.
Я приподняла край пледа и посмотрела на бедняжку. Такая красавица! Такая юркая душа леса, и погибнет?!
Я могу заменить эту птицу на другую? я подумала о глупышках-трепышах, что были пташками мелкими, но жутко агрессивными и докучливыми. Лучше их десяток отдам, чем одну великолепную обелиску!
Твоего чиграша могу взять! Вон того, что затаился на крыше! Травница показала скрюченной рукой на дом, мимо которого мы проходили. В водостоке зашуршали листья-Вупи перепугался не на шутку!
Не отдам! категорично отрезала я.
Тогда и рот на замок! заключила Травница, и до ее домика мы шли в полнейшем молчании.
Я ломала голову, как бы мне спасти лиловую птаху, но в голову не пришло ничего лучше, чем просто открыть клетку и позволить обелиске упорхнуть. Почему-то казалось, что без нее этот лес не будет прежним.
Я просунула руку под плед, тихо открыла дверцу, словно та отворилась случайно по дороге. На пороге дома Травницы сняла плед и посмотрела на обелиску. Она спала!
О, нет! Только не это! Просыпайся же! Просыпайся!
Она не проснется, хмуро взглянула на меня Травница. Ни сейчас, ни потом. Никогда.
Но почему? С ней же все было хорошо!
Потому что пришел ее срок, Пернатая! Я всегда появляюсь вовремя! Давай ее быстрее, пока теплая!
Я так и застыла на пороге, пока Травница сама не подошла и не вырвала клетку из рук. Загробастала птицу своей «молодой» рукой и положила на разделочную доску из черного, как смоль, дерева.
Подождите! я подлетела к Травнице.
Хочешь убедиться сама? Не веришь мне? чавкнула совсем по-старушечьи женщина. -Ну давай!
Травница отступила на шаг, давая мне посмотреть на обелиску. Я дотронулась до лилового оперения и почувствовала, как тепло покидает тело маленькой птахи. По щеке прокатилась слеза.
Плачешь? Ну-ну, поплачь, полезно! Цокнула языком старушка, а потом занесла маленький топор и отрубила голову обелиске прямо на моих глазах.
Не-е-е-ет! я закрыла лицо руками, но поздно. Перед глазами стояла ужасная картина, от которой моя душа сжалась в клубок и отказывалась верить в случившееся.
Я выбежала из дома Травницы и понеслась, не видя дороги из -за застилающих глаза слез.
Как оказалась у рекине знаю. Наверное, потому что она всегда успокаивала меня, унося печали. И я разрыдалась во весь голос, уже не сдерживая себя.
Не плачь, Пернатая! этот голос я ожидала услышать меньше всего. Дерек!
От неожиданности вскочила на ноги, но поскользнулась на скользком камне, и полетела в реку. Зажмурилась, готовая встретиться с бодрящей водой, но зависла над поверхностью, коснувшись речного потока только носом. Чужак поймал меня за пояс штанов, потянул за топ и, вот так вытащил на берег, не дав мне замочить ничего, кроме рук и кончика носа.
А вот сам герой был по колено мокрым
С.. спасибо. я перевернулась из лежачего положения, пересела с гальки на траву и подняла взгляд на мужчину: Что ты тут делаешь? Тебе же нельзя выходить из дома до обряда принятия!
Я уж молчу о том, что Зубастый, пока на торговце стоит клеймо «чужак», с удовольствием его убьет. А вот после сегодняшней церемонии Дерек станет своим, и тогда Зубастому такое с рук не сойдетего будет ждать казнь!
Торговец осмотрелся по сторонам и пожал плечами:
Тут никого.
Да, но если тебя кто-нибудь увидит. мне не хотелось говорить вслух, что до Зубастого все долетит очень быстро.
Я был осторожен, чужак сел рядом со мной и положил руки на согнутые в коленях ноги.
Почему ты вышел? Захотел прогуляться? подозрительность к чужакам, признаться, у нас в крови. Я поймала себя на том, что думаю, уж не на разведку ли ходил Дерек.
Я услышал, как ты говоришь с птицей. А потом увидел старуху, твоего перепуганного воробья и подумал, что ты можешь оказаться в беде.
Вупи не воробей!
А кто? Похож, пожал плечами чужак, смотря на меня своими невероятными лазурными глазами. Ни у кого в клане таких не было, а теперь появится один ясноглазый человек. Интересно, какое имя даст ему отец?
Вдруг подумалось, что если торговец осядет в клане, то найдет себе жену, пойдут дети, и хоть у одного у ребенка, возможно, будут такие же яркие небесные глаза, как у папы.
Хлюп-хлюп-хлюп! камешек, запущенный Дереком, лягушкой запрыгал по реке и разогнал мои глупые мысли.
Тебе нужно возвращаться! я собралась встать, но чужак остановил, положив руку на мою коленку.
Так горячо сразу стало! Так остро!
Я дернулась в сторону и настороженно застыла.
Ты поблагодарила меня, Пернатая, а я не успел. Если бы не ты, я бы не выжил. Не знаю, что за чудотворную воду ты мне дала и что за мазь положила, но только благодаря им я выбрался с того света.
Я вспомнила цену исцеления, перед глазами ожила картина со сверкающим острием топора на птицей, и я вздрогнула. Соленая капля снова скатилась по щеке.
Прости меня. Из-за меня ты плачешь. Я слышал, что произошло в том доме
Я подняла взгляд полный слез, но не могла сказать ни слова. Моя обелиска, моя мечта, моя птичка, к которой я не смела подойти.
Сама ли она умерла? Или это все проделки Травницы?
Сердце обелиски спасет не одну жизнь, я уверен! Не кори себя, она бы и так погибла, ее час пришел.
Думаешь? с надеждой спросила я.
Так хотелось верить чужаку! Так хотелось думать, что просто пришел час обелиски, только теперь она еще послужит во благо!
Да! уверенно кивнул торговец. Так и есть!
Я замахала рукой, чтобы осушить слезы, а потом искренне поблагодарила:
Спасибо. Мне очень нужны были эти слова.
Пожа.
Пролетевший между нами томагавк не дал Дереку договорить.
Глава 3
Беги! Уходи! я оттолкнула торговца, внимательно смотря в заросли кустарника. Сколько людей привел Зубастый? Уверена, многие мужчины не горят желанием разбавить кровь Лесных!
Сама прячься! Дерек, казалось, был обескуражен моим предложением. Смотрел, как на ребенка, что предлагает отвлечь внимание на себя, пока взрослый сделает ноги.
Меня не тронут! А вот тебе не сносить головы, если останешься стоять, как исполин! я толкнула чужака в грудь, услышав свист стрелы. Она царапнула ухо мужчины, и глаза Дерека мигом стали серьезными. Он внимательно посмотрел через зеленую стену и сказал:
Тут только один.
Лесные способны слиться с природой, как никто другой! заметила я, и потянула чужака за валун.
Дерек не спешил прятаться и уверенно заявил:
Там один. Твой бывший.
Я не стала разубеждать упрямца, ничего не знающего о нашем клане. Но получить опыт ценой собственной жизни было бы слишком жестоко.
У тебя есть оружие?
Тебе нельзя! я замотала головой. Если ранишь Лесного до обряда принятия, то никогда не пройдешь церемонию с кровью одного из членов клана на руках!
Так вот в чем расчет! Уверен, если бы он хотел убить меня, давно бы это сделал. А так и свидетель нападения имеется, Дерек скосил глаза на меня.
Я удивленно моргнула несколько раз, а потом признала:
Да, Зубастый бы стрелой не промахнулся. Она торчала бы из сердцая задумалась, говоря вслух. Наверное, боится навлечь гнев отца.
Уходи! неожиданно сказал Дерек.
Но.
Уходи. Ему нужен свидетель драки. Если его не будет, то Зубастый не рискнет. А я не могу гарантировать, что не орошу землю его кровью. Так что иди! Где твоя болтливая птица, когда так нужна? Пусть уведет тебя!
Вспомнишь солнцевот и лучик! Голубые крылья Вупи замелькали в кустах, оттуда же послышался звук возни, хруст веток.
Ой-ой-ёй-ё-ёшеньки! Запутался! верещал мелкий хитрец.
И правда, один! поняла я верный знак птахи. Там только Зубастый!
Знаю! кивнул Дерек.
Откуда? Все торговцы так внимательны?
От этого зависит наша жизнь. Знаешь, сколько бандитов я встречаю на пути с гор в долину? И все они не стоят на дороге, обозначая себя, Дерек показал взглядом в сторону поселения. Ну же, иди! Разве тебе не нужно помогать отцу с подготовкой обряда? Или все скинула из-за статуса дочки вождя?
Я фыркнула и ушла. Но, отойдя шагов на десять, поняла, что чужак специально меня разозлил, чтобы добиться желаемого. Обернувшись, я заметила в кустах недовольного Зубастого, к которому все приставал Вупи, и Дерека, который спокойно напился из реки, умылся, а потом пошел прямо на врага.
Ранение же не в голову было! Что он творит?!
Я даже дышать перестала, пока торговец не прошел в метре от Зубастого, даже не посмотрев на того. А потом возвела глаза к небу:
Великий Янус, чужак либо бесстрашный, либо дурак!
Колкие слова торговца достигли цели. Я пошла к лобному месту помогать с подготовкой. Было неприятно, потому что Дерек сказал правду: дочь вождя действительно имела больше свободы, чем любая другая женщина клана. И подруг не имела по той же причине.
Женская зависть, хитрость, подставы окружали меня на протяжении всей жизни. Мне улыбались, а за глаза считали разбалованной девчонкой. Наверное, в протест, я и поступала так, как обо мне думали.
Женщины ежедневно работали в поте лица: кто-то собирал ягоды, кто-то стирал одежду, кто-то готовил. Я же с детства болталась не пришей рукав. Но не из-за того, что не умела или не хотела помогатьменя вечно отсылали прочь, чтобы заслужить благословение отца. В расчете, что я замолвлю пару слов.
И вот сейчас снова все повторялось! Стоило мне забраться на лестницу, чтобы повесить украшения, как из моих рук тут же его забирали, а меня спускали вниз. Стоило начать раскладывать церемониальные камни, как их тут же следом за мной поправляли, сдвигая буквально на расстояние муравья.
Единственное, что мне доверилиэто складывать горой орехи на тарелкусамое неблагодарное занятие, потому что гора вечно осыпалась, кто бы ей не занимался.
Конечно, я все равно вносила свой ежедневный вклад в быт кланаблагодаря прирученным птицам собирала редкие ягоды, что росли на скалистой стене. Эти ягоды были крепкими, их можно было брать с собой, не боясь раздавить в кашу, и всего пять штучек утоляли голод, заменяя полноценный прием пищи.
И я гордилась этим. Потому что больше никто не мог! Хоть от чего -то меня не могли отстранить или сказать, что делаю не так, чтобы я посидела в сторонке.
Пернатая! Кто молодец? Я молодец! Вупи так быстро махал крыльями, что сдул гору орешков, и они в сотый раз посыпались на стол, словно распустившиеся бусы.
Молодец, Вупитяжело вздохнула я, уже ненавидя эти орехи.
Я не хотел, Вупи приземлился на стол и стал подталкивать орехи крылышками. Я все поправлю! Не успеешь оглянуться, гора будетзагляденье!
Да? я как раз хотела передохнуть пять минут. Ну давай, герой!
И что бы вы думали? На моих глазах птаха сделала невероятное. Осторожно порхая, с помощью острого клюва, Вупи один за другим сложил орешки в гору.
Где ты раньше был?! я захлопала в ладоши.
Видишь, какой я полезный! А ты была на кухне? Взяла для своего героя печенье? -Вупи заглядывал мне в глаза своими бусинками.
Хорошо, хорошо, загляну! Возьму для тебя пару штучек!
Пару? Я так старался! возмутилась птица до глубины души.
Ладно, побольше возьму! пообещала я.
Оранжевое солнце стало клониться к закату, все приготовления закончились вовремя. Дикий ходил по лобному месту, довольно оглядывался и хвалил Лесных за расторопную работу.
Отец, давай помогу тебе надеть церемониальные одежды!
Да, дочь моя! Пора! вождь пошел к шатру с одеждами, который поставили специально для переодеваний, а потом приказал мужчинам клана, что расставляли скамьи: -Приведите Дерека!
В шатре на деревянной напольной вешалке уже висела накидка из шкур двадцати одного вида хищников, которых отец убил лично. Поясной обруч позвякивал сто одним клыком, пока я завязывала его на поясе отца. Ритуальный головной убор вождя переливался отшлифованными костями, звеньями из горных металлов и перьями хищных птиц.
Я всегда помогала отцу облачаться для таких важных обрядов, и всегда меня охватывало неповторимое чувство, словно я прикасаюсь к чуду, которое будет творить вождь. Ведь сам Великий Янус, наш бог, будет с ним говорить!
Вот, выпей, отец! я подала чашу с теплым мартэнапитком для контакта с высшими силами, и отец медленно осушил пиалу.
Ох! Хорошо! взбодрился он, и вытер рукавом туники с ручной вышивкой рун мокрые губы.
Папа! застонала я, но было поздно. Зеленый цвет остался на белоснежном рукаве.
Ай, тут рисунок, не заметят! махнул рукой вождь, и я улыбнулась. Папа был в своем репертуаре. Это для всех он грозный вождь кланаДикий, а для меня всего лишь папа со своими привычками, достоинствами и милыми недостатками.
Чужак пришел! доложил Горбатый.
Не чужак. Скоро я дам ему имя, которого он достоин!
Пап, шепнула я. А какое имя?
Увидишь! вождь загадочно посмотрел на меня, а потом показал на небольшой сундук:
Развесь это на вешалке и помоги Дереку облачиться!
Я? от неожиданности даже голос осел.
Ты. Прояви уважение к своему спасителю, Пернатая! отец надавил интонацией, Горбатый и Лохматый у входа навострили уши, чтобы доложить всему клану о происходящем.