Покачав головой, я ускорила шаг. Хотя формально королевская семья могла вершить суд на всем континенте Лендрия, все понимали, что закон не распространяется за пределы этих сверкающих камней. Здесь безраздельно правили магия, тьма и сомнительные сделки. Айки снова тихо заскулил, и мой взгляд устремился к линии леса. Мой тайный преследователь вернулся. Невидимый для меня, но не способный укрыться от чувств моего зверя. Следующим моим пунктом назначения была железнодорожная станция, но, если этот «доброжелатель» принадлежал к членам Совета, я не хотела, чтобы они почуяли запах Мияда и украли его. Придется сначала разобраться с угрозой.
Я знаю, что ты рядом, мерзавец.
Подняв воротник куртки, я выбрала извилистую грунтовую тропинку, ведущую прочь от Вильхейма и железнодорожного вокзала. Выманить их, расставить ловушку, сделать все быстро и чисто. Что ж, довольно просто. Заходящее солнце медленно ползло по буйным верхушкам деревьев Китского леса. Укрытые тенью, темные листья дрожали в сумеречном воздухе, и их тихий свист доносился до моих ушей. Сама густота леса вызывала у чужаков странный приступ истерии: здесь нельзя было отличить пару глаз от огромных стручков пинеско.
Под высокими ботинками хрустели хвоя и мульча, а ноги ныли от боли в тех местах, где неразношенная дубовая кожа давила на мои суставы. Скоро ботинки станут мягче, и я буду мечтать о новых битах, чтобы залатать дыры в карманах.
Где-то вдалеке щелкнула ветка, и я вытянула правую руку. Один из многочисленных лесных чудовищ или мой преследователь?
Ожил символ заклинателябесплодное розовое дерево на тыльной стороне правой руки. Извилистая сеть корней покрыла мои костяшки чернилами и обернулась вокруг кончиков пальцев в разных направлениях. Айки немедленно отреагировал на поток силы и отдалился от меня. Чтобы искать. Преследовать. Отсутствие его водянистого запаха не давало покоя, но мне нужно было дать своему наблюдателю шанс нанести удар. Тогда Айки застигнет его врасплох.
Холодное дыхание скользнуло по моей шее.
Я резко развернулась, выставила руку вперед и сосредоточилась на источнике силы, гудящем в моей ладони. Но Айки отлично выполнил свою работу. Прямо передо мной стоял высокий стройный мужчина, одетый во все черное. С пышной шевелюрой, серебряными очками в тонкой оправе и в начищенных ботинках он выглядел вполне подходяще для ночи в Вильхейме, но никак не для прогулки по Китскому лесу. С прижатыми к бокам руками незнакомец был обездвижен, а неиспользованный блестящий черный нож безвольно свисал в его затянутых в перчатки пальцах.
Я опустила руку, и следы чернил на моей коже исчезли.
Айки, где же твои манеры?
Зверь наконец-то материализовался. Высокий и бесформенный, с прозрачной кожей, он приспособил свое тело, цвет и форму под мои потребности. Вытянув длинные руки, Айки обхватил мужчину, прижимая его так крепко к себе, что тот изо всех сил пытался вдохнуть.
Дай ему немного отдышаться.
Айки ослабил объятия, и незнакомец резко выдохнул. Тени, цеплявшиеся за ветви деревьев, казалось, потемнели еще сильнее.
Кто ты такой?
Никакого ответа. Суровые зеленые глаза с ледяными крапинками пронзили меня насквозь. Черты его лица заострились, а на виске запульсировала маленькая жилка.
Почему ты пытался убить меня? я многозначительно посмотрела на нож. Мужчина тут же бросил его на землю, и Айки подтолкнул его ко мне только что сформировавшейся конечностью. Она отступила так же быстро, как и появилась, с тихим всплеском влившись обратно в массу тела зверя.
Тип в черном поджал тонкие губы, и дуновение ветра принесло с собой еще больше теней. Ни для кого не секрет, что Китские леса прокляты, но эта тьма была намного гуще. Незнакомой. Здесь явно происходило что-то странное.
Разберись с угрозой и убирайся отсюда подальше.
Айки? я кивнула своему зверю. Руки Айки напряглись, и мужчина зашипел. Если ты мне так ничего и не скажешь, то я тебе не завидую.
Резкий треск ломающегося ребра нарушил тишину. Мужчина захрипел. Слова, которые я не могла разобрать, смешивались с болезненными вздохами. Я взглянула на Айки, и он остановился.
Жажда убийства читалась во взгляде моего преследователя.
Мне бы и в голову не пришло тебе что-нибудь рассказывать.
Я нахмурилась.
Вот как? Айки, ты знаешь, что делать. Сформировалась новая конечность и обвилась вокруг мизинца мужчины. Резким и плавным движением Айки сломал ему палец.
Незнакомец проглотил крик, его лицо стало пергаментно-бледным, пока я изучала его. Никогда не видела этого мужчину в «Полуночном Шутнике». Большинство посетителей трактира покрывали шрамы, от них несло дурными поступками, а то и хуже, но этот человек? От безукоризненно подстриженных волос до гладкого сияния чистой коживсе в нем просто вопило о привилегированности.
Я подавила желание оглянуться на Вильхейм.
Кто ты такой? сделав несколько шагов вперед, я начала осматривать его черное одеяние. Туника с длинными рукавами на пуговицах. Вероятно, шелк. Брюки узкого кроя подшиты под ботинки. Не настолько утонченный, чтобы быть заклинателем. И определенно недостаточно блистательный, чтобы походить на Стража. Их броня грозила затмить даже самый яркий в мире бриллиант.
Он свирепо посмотрел на меня.
Не вижу необходимости повторяться. Боковым зрением я заметила, как щупальца цвета оникса скользнули по деревьям и двинулись ко мне. Я чувствовала пульсирующее сердцебиение из их клубящихся глубин. Какое бы чудовище ни наблюдало за нами из леса, время у нас явно заканчивалось.
Ты слишком тощий для Стража, хотя присущего им высокомерия у тебя предостаточно. Я отошла подальше от проклятого дерева. У тебя нет эмблемы заклинателя, так что ты не из моего рода. И хвала богам за это.
Закончила?
Пока нет. Я щелкнула запястьем, и Айки сломал еще один палец. От вопля мужчины задрожали стручки пинеско, и на землю полетели бесформенные мертвые листья. Тени поглотили их целиком. Ты пытался убить меня, а это значит, что ты, скорее всего, наемный убийца.
Медленная улыбка растягивалась на его лице.
Ты не выберешься отсюда живой.
О, я бы так не сказала. И в глубине моего сознания уже зародилась новая идея. Та, что имела отношение к услуге, крови и прекрасной возможности, стоящей прямо передо мной.
Я начала кружить вокруг мужчины, оценивая его потенциал. Проблема заключалась в том, чтобы предложить свободу в обмен на кровь, но это совсем не означало, что кровь «дается безвозмездно». Семантика, но в делах по укрощению тварей она играет главную роль.
И почему же?
Потому что я член Круора.
Земля будто выскользнула у меня из-под ног. Тяжелый звон наполнил уши, и верхушки деревьев закружились надо мной. Я с самого начала предполагала, что он убийца, но чтобы из Круора? Кто зайдет так далеко, чтобы нанимать нечисть?
Осознание пришло быстро, и мой взгляд метнулся к клубящейся тьме у его ног. Он вытягивал тени из углов и скрытых расщелин леса. Даже некогда твердое лезвие ножа рассеялось, присоединившись к вьющимся вокруг моего пленника щупальцам. Они лизали его кожу и сгущались в ауре своего хозяина, ожидая от него приказа. Это был не какой-то китский монстр, собирающий тьму, это был он.
Он играл со мной все это время, и у меня в распоряжении имелось всего несколько секунд, чтобы отреагировать.
Айки, зубцы. Сейчас же. Айки сдвинулся, покрывая свои руки тысячами крошечных шипов, которые прокололи одежду и кожу мужчины и удержали его на месте. Кровь заструилась из множества мелких проколов. Блестящие красные капли, выступившие наружу, стекали по его чернильно-черному пальто, напоминая прожилки на мраморе. Кровь, которую я не смогу использовать. Первые потраченные впустую ручейки закапали с его пальцев и брызнули на гравийную дорожку. Он посмотрел на них свирепым взглядом, и темные струйки отступили. Хорошо. По крайней мере, у него хватило здравого смысла понять, кто здесь главный. Если попытаешься рассеяться, то закончишь как фарш. Почему я оказалась в чертовом списке Круора?
Раздражение исказило его лицо, когда мы с моим зверем так ловко обернули ситуацию в нашу пользу.
Не собираюсь отвечать тебе. Как будто я стану рассказывать подробности своей работы.
Эгоизм, даже перед лицом смерти. Наверняка за этим стоит Совет заклинателей. Если они каким-то образом узнали о моих тайных делишках, то, скорее всего, наймут кого-нибудь, чтобы убить меня, чем сами покинут святыню Хайрита. Но Круор? Я прикусила внутреннюю сторону щеки. Все заклинатели ценили жизнь. И казнь была редкостью. Нанять кого-то, кто управляет тенями, практически гарантировало мою смерть. Хотя меня уже приговорили к пожизненному изгнанию за преступление, которого я, естественно, не совершала, они, вероятно, решили действовать более экстремально. Никакого шанса оправдаться. Никакого шанса вернуться к своему народу.
Сжав кулаки, я уставилась на убийцу.
Да будут прокляты боги. Убийство сегодня не входило в мои планы.
Резкий смех, лишенный юмора, пронзил воздух.
Если убьешь меня, пришлют другого.
Конечно, он прав, и я молилась, чтобы следующие мои слова не стали для меня смертным приговором. Необходимо избавиться от этого непредвиденного обстоятельства. У меня были важные дела на юге, и я никак не могла их отложить. Мияд стал моей единственной надеждой когда-нибудь вернуться домой.
Тогда отвези меня в Круор.
Его зеленые глаза слегка расширились.
Твоя логика ускользает от меня.
Хорошо, что в твои обязанности не входит понимать мои мысли. Отведи меня в Круор, или Айки прикончит тебя. Довольно просто и ясно.
Как будто ты осмелишься убить меня.
Айки уже без моей подсказки щелкнул еще одним пальцем, и мужчина зашипел.
О чем ты там говорил? спросила я.
Твоя взяла. Он повернул голову, вглядываясь в лесную чащу, прежде чем выставить подбородок влево. Но тебе это не понравится.
Щупальца закрутились в безумном вихре, окутавшем весь Китский лес. Под нашими ногами хлынули черные реки, и мой желудок вывернуло наизнанку. Неведомая сила будто толкнула нас вперед, но при этом мы не сделали ни единого движения. Переплетающиеся тени проносились сквозь нас, вокруг нас, унося непонятно куда. Слезы навернулись у меня на глазах, и я втянула воздух.
А затем мы резко остановились, и внешний мир обрушился на нас в тот момент, когда темнота внезапно отступила. Я прижала кулак с побелевшими костяшками к животу и уставилась на убийцу в крепкой хватке Айки. Ухмылка мужчины сводила с ума.
Комфорт «Полуночного Шутника» теперь казался мне таким далеким.
Я медленно раскрыла кулак и увидела свой Символ заклинателя, взвешивая возможности Айки с моим беспокойством о его истекающем времени в нашем мире. У каждого зверя имелась собственная слабость, и конкретно у негосрок годности. Два часа силы на каждые двадцать два часа сна. С каждой прошедшей минутой конечность Айки отступала к основанию, пока совсем не исчезала, насильно возвращая его в царство зверей, чтобы восстановить выносливость.
У меня в распоряжении оставалось примерно пятнадцать минут.
Отступив в сторону, я указала на лес.
Давай покончим с этим. Айки, подними его. Его шипы втянулись, и Айки прижал мужчину к груди, как ребенка-переростка.
Убийца усмехнулся, но с его губ сорвались неразборчивые проклятия.
Пустота перенесла нас ближе, но я все еще не могла разглядеть скрытый грот смерти, известный как Круор. И все же почувствовала это. Тяжесть глаз и теней. Мои волосы встали дыбом, когда мы пробирались сквозь удушливую листву, темнота стекала с ветвей, как липкий сок. Птицы над нами пронзительно кричали и скребли перьями, кружась в воздухе и преследуя заходящее солнце на горизонте. Скрипнула тяжелая ветка. Тень, более человеческая, чем сама ночь, метнулась от одного дерева к другому. Убийца смотрел вслед темной фигуре, не говоря ни слова, но на его лице отразилось самодовольство. Значит, один из его братьев собирается предупредить остальных.
Ледяные руки словно сжали мое сердце, и я ухватилась за медальон в виде книги, висящий у меня на шее, миниатюрный бестиарий, который носили все заклинатели, и стала молить богов о благоприятном исходе. Конечно, я могла бы подождать. Могла бы призвать другого зверя, но сила Айки отняла у меня много энергии, а мой арсенал, способный противостоять легендарной мощи Круора, был невелик. Кроме того, вызов другой твари могли расценить не как готовность к мирным переговорам, а как объявление войны. И в последнем случае я наверняка проиграю. Придется искать любую возможность для бегства, если переговоры пойдут наперекосяк.
Искореженная железная ограда боролась с зарослями проклятого леса, обозначая границу владений Круора, и я остановилась у ворот. Вдалеке на фоне вечернего неба вырисовывался силуэт мрачного поместья, окутанного тьмой. Одинокий особняк на холме, высотой всего в два этажа, но с огромным количеством оконбольше, чем успевали сосчитать мои глаза: гильдия, как оказалось, не решилась на настоящий замок.
Сланцево-черное и покрытое яркими красными драгоценными камнями сердце рикрима переливалось между аккуратно подстриженными живыми изгородями и стеной дома. Волшебная энергия пульсировала от него в невидимом куполе над особняком.
Несколько месяцев я умоляла Деза вложить деньги в рикрим. Меняя каждую свечу вручную, согревая воду в ванне над огнеммне хотелось простоты самозажигающихся светильников, крана, откуда бы сразу лилась обжигающе горячая вода. Но удобство стоило больше бит, чем мы могли себе позволить. Убийства, по-видимому, хорошо оплачивались.
Айки громко заскулил, и в воздухе пронеслась низкая вибрация. Оставалось уже меньше десяти минут.
Тяжело вздохнув, я толкнула ворота и попыталась приглушить жуткий скрежет петель, глядя на извилистую тропинку, ведущую меня прямо к дверям смерти.
Вторая глава. Нок
Двойные деревянные двери с шумом распахнулись, и в фойе ворвался поток прохладного воздуха. Дикие, темные глаза, полные гнева, встретились с моими. Захлопнув за собой дверь, стражница подбежала ко мне.
Сэр, это Кост.
Все звуки, кроме потрескивания огня в камине, стихли. Даже голоса, просачивающиеся сквозь стены, смолкли. Убийцы, живущие в Круоре, наверняка услышали в ее голосе панику, особенно со своими обостренными смертью чувствами.
Я уставился на женщину. Редкий проблеск страха промелькнул в ее взгляде, отчего мой пульс участился. Я только вчера поручил дело Костусвоему второму командиру.
А что насчет него?
Эмелия постаралась скрыть свой взгляд за блестящими черными волосами.
Заклинательница. Каким-то образом она его одолела. И она уже у ворот.
Моя кровь будто застыла.
Уверена? Конечно, работа была рискованной, но, учитывая наши способности, мы довольно редко сталкивались с какими-то проблемами. Подпитываемые страхом и мрачными слухами, люди встречали нас скорее с ошеломленным ужасом на лицах, чем с острым клинком.
Калем, наемный убийца высшего уровня и один из моих самых близких друзей, словно окаменел возле меня и сердито взглянул на входную дверь.
Хочешь, я их поприветствую?
Нет. Я боролся за контроль. Круор был единственной семьей, что я когда-то смог назвать своей, и Кост оказался первым из моих новообретенных братьев, которого я стал так называть. И если с ним что-нибудь случится Он все еще жив?
Эмелия прочистила горло.
Да. Ей каким-то образом удалось взять его в заложники. Я не смогла рассмотреть Так много крови.
У меня закружилась голова. Как только ночь опустилась на город, по всему поместью зажглись бронзовые люстры. Тени, клубившиеся в темных углах комнаты, поползли по полу, пробираясь к моим дрожащим пальцам. Я их лидер. И я обязан защищать своих соратников.
Где Озиас?
Неизменная улыбка исчезла с его лица, Калем отвернулся от двери лишь для того, чтобы бросить на меня быстрый взгляд.
На заднем дворе. Тренирует нескольких новобранцев.
Судя по напряженной позе Калема, он никуда не собирался уходить, и я не мог винить его за это. Мы оба считали Коста своим братом. Засунув руки в карманы брюк, я спрятал сжатые кулаки в попытке сохранить спокойный вид.
Эмелия, немедленно позови Озиаса.
Поскольку я отправил Коста одного разбираться с делом, у меня почти не было сведений. Мы собирали только ту информацию, в которой действительно нуждались. Все остальное давало простор для суждений, а мораль и совесть лишь создавали проблемы.