Эмелия исчезла в облаке дыма и теней, призвав тьму, чтобы незаметно пронестись сквозь ночь.
Калем переминался на месте.
Могу я убить заклинательницу?
Конечно, я разделял его чувства. Я уже потерял слишком много ценных людей, чтобы не признать засевшее внутри беспокойство. А потерять еще и Коста было самым худшим из вариантов. Нас считали посланниками смерти, но это совсем не означало, что мы приветствовали подобное в нашем собственном доме. Убийство являлось досадным осложнением многовекового указа, оставшегося со времен Первого Короля. Изгнанные из городов по велению короля, но вынужденные выполнять его приказы просто для того, чтобы выжить. Смерть стала нашей постоянной спутницей, от которой не скрыться.
Но не такая смерть, как сейчас.
Позволь заклинательнице войти. Лишь буйный огонь потрескивал в тишине, наступившей сразу же после моего приказа. И теперь поместье полностью ожило: члены братства появлялись из всех углов и щелей, пытаясь разглядеть того, кто посмел захватить Коста. Они крепко прижимались к железным перилам на втором этаже, обхватывая пальцами приваренные к перекладине металлические цветы. Шипы среди розтакова ирония в жизни наемного убийцы.
Мне нужно было защитить их, как это сделал наш бывший мастер гильдии Талмейдж. Быстро взглянув на каминную полку, я взглядом задержался на картине в раме. Талмейдж смотрел на меня в ответ. Его взгляд, отягощенный тяжелыми морщинами, пронизывал меня насквозь. Впервые я увидел эти глаза, лежа на спине, когда он воскресил меня из мертвых.
«Ты сам выбрал свою смерть. Кост нашел тебя без доспехов, без оружия и с улыбкой на лице. Не могу обещать, что эта жизнь будет легче, но она предоставит тебе шанс. Ты сможешь жить дальше. Сможешь забыть. Мы оставляем все, что осталось от нашего прошлого, в земле».
Мне казалось, что смерть начисто стерла мою память, когда я последовал за Талмейджем и стал членом Круора. Но в тот момент я не понимал, как сильно ошибался, пока не стало слишком поздно. Если даже смерть не смогла меня излечить, то уже ничто не сможет. Все, что у меня осталосьэто Круор, однако и он заставлял меня балансировать на грани между любовью и утратой.
Я поклялся, что никогда больше не буду провоцировать свое проклятие. Никогда больше не потеряю кого-то из близких. А теперь неизвестной заклинательнице с целой армией тварей удалось схватить Коста.
Послышался звук шагов. Опустившись в черное мягкое кресло, стоявшее рядом, я заглушил страх и гнев, подальше запрятал свою ярость и замер в ожидании гостьи. Бронзовые ручки дернулись, и двери распахнулись.
В зал вошла девушка.
Широко раскрытые карие глаза окинули комнату взглядом. Она выглядела именно такой негодяйкой, какой я ее и представлял. Поношенные кожаные бриджи. Облегающая фиолетовая туника с потрепанным краем. Заклинательница, вероятно, надеялась, что, приведя сюда Коста, сможет заработать немного битов.
Однако она не доживет до того момента, когда решит потратить даже ту небольшую сумму, которая хранится в ее кошельке для мелочи.
Братья неподвижно ждали моего приказа, и лишь тяжелые взгляды говорили о готовности вступить в бой. Она внимательно изучала одного за другим, и с каждым мгновением цвет ее лица становился бледнее. Позади нее прозрачный зверь, телосложением напоминающий стройного мужчину, прижимал Коста к груди. Тысячи крошечных шипов удерживали его на месте, и кровь капала на пол с кончиков пальцев три из которых торчали под странными углами.
Кост.
Взгляд его зеленых глаз встретился с моим, и его привычная невозмутимость сменилась раскаянием. Кост опустил глаза. Он винил себя в случившемся. Его поражение и чувство вины вызвали волну гнева глубоко внутри меня, но я все-таки устоял перед желанием вскочить со стула.
Нельзя было терять самообладание в присутствии заклинателя. Особенно на глазах у моего народа.
Итак, что у нас здесь есть? спросил я холодно и безразлично, как бы это сделала любая другая тень.
Она резко повернула ко мне голову, так что несколько прядей волос прилипли к ее высоким скулам. Девушка плотнее запахнула кожаную куртку и осторожно шагнула вперед.
Я никому не причиню вреда.
Я покосился на Коста. Взглянул на засохшие браслеты из крови, обвивавшие запястья брата.
Что-то с трудом в это верится.
Ты лидер Круора? тощая тварь придвинулась к ней поближе. Заклинательница опустила взгляд на свою руку и нахмурилась. Очень любопытно.
Возможно.
Я хочу отменить награду за свою голову, сказала она. Несколько смешков прокатились по толпе, прежде чем в зале снова воцарилась тишина. Волнуясь, девушка переступила с ноги на ногу, бросив еще один быстрый взгляд на свою руку.
Я старался говорить безразличным голосом.
Ты ушла далеко от дома, заклинательница. Я не стану снимать награду и не позволю тебе покинуть это место живой.
Странный блеск скользнул по ее волосам, и тварь рядом с ней задрожала. Девушка прикоснулась подбородком к плечу: во всей ее позе угадывалось беспокойство. Она сделала глубокий вдох и открыто встретилась со мной взглядом.
Если попытаешься убить меня, этот человек умрет.
Зверь усилил хватку, и от резкого болезненного вздоха Коста мое сердце будто сжали в кулаке.
О боги, Кост.
Я перевел взгляд с Коста на нее. Контролируй себя. Выражение слишком большого беспокойства поставило бы жизнь брата под угрозу, и заклинательница никогда бы не смогла этого понять. Таков был тщательный расчет, вбитый в меня годами жизни под бременем моего проклятия.
Кост не боится смерти. Он уже встречался с ней раньше.
Когда Талмейдж пришел к власти, он настаивал, чтобы ради нашей работы мы оставили страх в прошлом. Я согласился, но там не было никаких правил о преданности. Медленно встав, я прикинул расстояние между Костом и мной. Какими силами обладало это существо? Успею ли я?
По бокам собрались тени и стремительно бросились ко мне. Они окутали меня прохладной тьмой, отчего мои движения стали смертельными и почти незаметными. Я успел сделать выпад раньше, чем сомнения и посторонние мысли одолели меня. Толстые щупальца вырвались наружу в клубах черного дыма, и внезапно я оказался прямо перед ней. Обхватив рукой мягкую плоть на шее девушки, я оторвал ее от пола и поднял над черной плиткой. Такая хрупкая. И так легко сломается. С трудом верилось, что ей каким-то образом удалось заманить в ловушку моего второго командира. Почему эту заклинательницу сочли настолько опасной, что за ее голову предложили награду? Не важно: один быстрый рывок, и я покончу с ее жалкой жизнью. Пальцы постепенно сжимались, и ее слезящиеся глаза расширялись от боли.
Тварь позади нее немедленно отреагировала. Ее руки сместились и крепко обхватили ребра Коста, крючковатые шипы глубоко вонзились в его кожу. Кровь брызнула наружу. Мои пальцы сжались сильнее, и мышцы девушки напряглись под моей хваткой. Я с легкостью перекрыл бы ей дыхание, но вопрос со зверем все еще оставался открытым. У меня не было уверенности, что я достаточно быстр, чтобы успеть сломать ей шею и освободить Коста, прежде чем тварь лишит его жизни.
С губ девушки сорвался хриплый шепот.
Я отдам тебе зверя.
Слегка разжав пальцы, я внимательно посмотрел на нее. Заклинатели не предлагали зверей просто так.
Ты готова обменять своих монстров? Какой заклинатель согласится на подобное?
Давай все обсудим. Пожалуйста. Я понимал, что она волнуется. И мог бы с легкостью прикончить эту негодяйку прямо здесь Но твари считались редким товаром, даже исключительным.
Как зверь, поймавший Коста. Тварь вроде этой способна выполнять более опасную работу, из-за которой нас могли схватить и доставить обратно к нашему поместью или того хужеубить. По округе ходили еще и такие слухи, которые с расширенными от страха глазами шептали самые заядлые пьяницы. Они говорили, что существует неведомый монстр, исполняющий любое сокровенное желание. Я уже испытал на себе все способы лечения, кроме этого. Заклинателей было слишком трудно найти, а уж тем более подчинить своей воле. И они никогда не расставались со своими тварями, независимо от ценыили угрозы.
Пальцы ног девушки заскользили над полом, и ее чудовище вздрогнуло. Кост снова застонал, и Калем придвинулся ближе. Уже через минуту я упущу возможность поторговаться. Он нанесет удар, чтобы спасти Коста.
Освободи его. В знак доброй воли.
Она подняла правую руку в сторону и пустила мягкий свет от своей эмблемы заклинателя. Вспыхнула розовая метка, и воздух прорезал скрежет тяжелой двери, скребущей по половицам. Я на мгновение оторвал взгляд от девушки в поисках звука, но скрытое царство оставалось невидимым.
Айки, возвращайся, пробормотала она. Раздался тихий гул, когда зверь выдохнул. Бросив Коста на пол, Айки исчез в потоке света, и знаки заклинателя приобрели прежний вид.
Разжав пальцы, я отпустил ее шею.
Кост. В медицинское крыло. Быстро.
Нок
Сейчас же, сказал я. Он кивнул и направился к лестнице. Калем, останься со мной и заклинательницей. Все остальные, покиньте нас. Немедленно.
Ропот недовольства пронесся по комнате, но туманная тьма подползла к членам братства и обвилась вокруг их ног, как густые лианы леса опутывают своих жертв. Они растворились в темном облаке, не смея ослушаться моего приказа.
Калем уставился на девушку мутно-красными глазами.
Просто адское шоу. У тебя медные яйца, это точно.
Я отказывался понимать, как он нашел в себе силы отвесить ей комплимент. Не тогда, когда она вздернула Коста, словно пугало, и выставила его на всеобщее обозрение.
Калем.
Да, да. Быстро злится и так же быстро остывает. Его напряженная челюсть расслабилась, и взгляд сменился с убийственного на заинтригованный. Калем неторопливо осматривал добычу в попытке оценить ее прелести. Я боролся с желанием отослать его прочь. Только боги ведали, кого она могла призвать, и мне не хотелось быть застигнутым врасплох.
Как тебя зовут? стуча ботинками по плитке, я медленно обошел ее кругом.
Голос заклинательницы дрогнул.
Лина. Фиолетовые синяки от отпечатков моих пальцев проступили на ее тонкой, как бумага, коже. Но чувство вины у меня так и не появилось.
Нок. Добро пожаловать в мой дом. Я указал в сторону другого свободного кресла и отступил назад, ожидая, пока она пройдет. Ее уверенный кивок сбил меня с толку, и разгоревшийся внутри гнев почти угас. Я не мог не восхититься тем, как она держалась. Как убийца, отважно смотрящий в лицо смерти. Девушка поудобнее устроилась в кресле, переводя взгляд с меня на Калема.
Большинство заклинателей скорее умрут, чем добровольно расстанутся со своими драгоценными тварями, сказал я, снова привлекая к себе ее внимание.
Что-то темное промелькнуло в ее глазах.
Какого зверя ты бы хотел получить?
До того как начнем переговоры и решим, какого именно монстра ты мне передашь, мы должны обсудить количество. Мне нужно четыре.
Она неловко заерзала на стуле.
Два зверя. Очевидно, ты не понимаешь, какие трудности связаны с управлением несколькими тварями.
Но ты контролируешь их всех.
Вращая кольцо из розового золота на указательном пальце, она процедила сквозь стиснутые зубы:
Крайне важно, чтобы мои животные были счастливы и здоровы.
Значит, в тебе течет кровь заклинателя. Так что это не просто подлая негодяйка с черного рынка, приторговывающая всякой мелочью. Под этой застывшей маской скрывалась мораль. Могу заверить тебя, что о животных будут хорошо заботиться, но мне все равно нужны четыре. Один для себя и по одному для каждого из моих ближайших соратников. Потрясенный взгляд Коста снова и снова всплывал у меня в голове. Такое больше никогда не повторится.
Заклинательница взглянула на Калема, и он подмигнул ей.
Кост будет просто в восторге от постоянного напоминания о его неудачной встрече с тобой.
Достаточно, Калем. Я отмахнулся от него и повернулся обратно к Лине. Класс «Б» или выше.
Она усмехнулась.
Иди к черту.
Ты не в состоянии достать зверей класса «Б»? Я, наконец, сел напротив девушки и встретился с ее пылающим взглядом.
Нет. Она провела пальцем по пряди волос цвета древнего дуба.
Тогда меня определенно интересует класс «Б». Давай посмотрим, кого ты припасла в своем милом маленьком бестиарии? Книга, висящая на ее груди, манила меня. Но интрига весьма сложная штука. Она частенько приводила к интересу, а интересуже к чему-то гораздо более опасному.
Разлука со своими зверями, странствие вдали от священной родиныона была кем угодно, но только не обычной заклинательницей. Любопытство во мне разгорелось еще сильнее. В этом и заключалась моя работараскрывать секреты, чтобы, если потребуется, использовать их потом в собственных целях. Но эта заклинательница скрывала нечто большее: недаром за ее голову назначили награду.
Через мгновение, длившееся, казалось, целый час, полено в камине раскололось пополам, и Лина посмотрела на меня из-под опущенных ресниц.
Я направляюсь в южные земли по делам. Во время путешествия приручу четверых тварей класса «Б» и приведу их обратно, как только закончу. В конце фразы ее голос слегка дрогнул. Она о чем-то умалчивала. Но опять же, заклинательница вела переговоры с наемным убийцей, так что было бы откровенной глупостью вести себя по-другому.
Со вздохом я откинулся на спинку стула.
Нет.
Либо так, либо никак. Выбирай.
Полагаю, ты забыла, у кого здесь все козыри на руках. Моя гильдия получит немалую плату за твою голову. Твоя жизнь принадлежит мне, поэтому торговаться со мнойплохая идея. Тебе лучше играть по моим правилам.
Она вцепилась в подлокотники своего кресла и уставилась на меня вызывающим взглядом.
И чем же, по-твоему, я заслужила такую награду? Я зарабатываю себе на жизнь, общаясь с людьми вроде тебя, и сама устанавливаю правила. Тихий свист раздался с поджатых губ Калема, и я бросил на него убийственный взгляд. Тебе нужны звериэто очевиднотак что полагаю, у меня больше оснований для обсуждения выгодных условий, чем тебе кажется.
Я уперся локтями в колени и наклонился, внимательно наблюдая за мельчайшими изменениями в выражении ее лица.
Что произойдет с твоими тварями, когда ты умрешь?
Ее смелость мгновенно испарилась, оставив после себя лишь холодный липкий страх.
Что ты хочешь этим сказать?
Ее реакция говорила сама за себя.
Если ты не выполнишь мои требования, то умрешь. Все довольно просто. Я смогу прожить без твоих существ. И мои братья тоже. Я жестом указал на Калема, чья ленивая улыбка излучала опасность, пока он пристально рассматривал девушку. Но главный вопрос в том, сумеют ли твои звери выжить без тебя? Какая судьба уготована им в случае твоей смерти? Судьба, которую выбрала для них ты, из-за упрямства отказываясь вести со мной переговоры? ее губы задрожали, однако я не собирался поддаваться чувству вины и менять решение. Выпрямившись, я глядел на нее сверху вниз. Что ж, тогда продолжай. Расскажи мне еще раз, почему последнее слово должно быть за тобой.
Воздух между нами заискрился, и она, с силой сжав руки в кулаки, наконец, опустила взгляд.
У меня с собой никого нет, чтобы передать тебе. Те, кем я владею, уже привязаны ко мне, и разрыв этой связи убьет их. Что ты предлагаешь?
Я всегда чувствовал определенное удовлетворение, когда мне удавалось перехитрить противника, умственно или физически, и поэтому не мог сдержать ухмылки.
Так рад, что ты все-таки спросила. Я повернулся к Калему. Похоже, мы отправляемся в дорогу.
О, отлично. Вся оставшаяся злость, бурлившая в его венах, полностью исчезла, и он радостно хлопнул в ладоши. В это время года юг переполнен красивыми женщинами. В какую именно часть южных земель мы держим путь? он посмотрел на Лину.
Погоди-ка. Нет! Мне не нужны сопровождающие. Клянусь собственной жизнью, что вернусь с твоими зверями. С волнением перебирая подол своей туники, она медленно встала.
Глаза Калема опустились к ее вздымающейся груди.
Прости, сестренка. Но, к сожалению, Нок не меняет своих решений.
Я запрокинул голову к потолку, прослеживая невидимый путь к медицинскому крылу на втором этаже.
Я попрошу Коста организовать для нас поездку.
Подожди голос Лины затих вслед за возбужденным криком Калема. Она ударила кулаком по дубовой каминной полке, доска задрожала от силы удара, и мы повернулись, чтобы взглянуть на нее. Я. Не. Возьму. Тебя. С. Собой. Свечение от вишневого дерева вырвалось из символа на ее руке и потянулось корнями к кончикам пальцев.