Поскольку библиотека была огромной, я решила посмотреть дальше. Не может же быть, что тут одни любовные романы для взбалмошных богатых девиц! И через три пролета я обнаружила то, что было интересно уже мне, большую целительскую энциклопедию.
У нас в пансионе была только выжимка из этой поистине великой книги, вобравшей в себя мудрость и практику поколений светлых.
Для мира я пропала надолго. Кто бы мог подумать, что читать энциклопедиюэто так захватывающе. В себя меня привела только непонятная трель, судя по времени, возвещающая об ужине. Обед я, получается, пропустила и даже не слышала звонка.
Почувствовав, что желудок еще немного и взбунтуется от этого голодного пайка, я все же решила его немного подкормить. В том, что его покормят нормально, я, честно говоря, очень сомневалась.
А когда вошла в обеденный зал, меня ждал еще один сюрприздевицы были разодеты в пух и прах. Кажется, одна я не побеспокоилась о нарядах о всех трех. Ну что поделать, если у меня больше ничего нет?
Я села за столик, и ко мне практически тут же подсела та самая светлая, которая с утра хлюпала носом.
Привет, ты зря расстроилась и на обед не пошла. Не обращай внимания!
Да я нетакие неожиданности всегда вгоняли меня в тот же самый ступор, что и вопросы воспитанников.
Меня, кстати, Милена Дероверо зовут, а тебя?
Летиция Сорано, приятно познакомиться, искренне ответила я.
Я, конечно, читать люблю, но и не общаться ни с кем я тоже не привыкла. Когда всю жизнь вокруг тебя люди и даже на секунду нет возможности остаться одной, это накладывает определенный отпечаток.
И мне приятно, весело защебетала девушка. Так какие планы на будущее?
В смысле?
Ну, помимо выжить в этом гадюшнике. Блондинка, типичная светлая, сморщила носик. Что делать будешь потом?
В пансион вернусь. Я пожала плечами. Или гувернанткой устроюсь. К светлым.
О-о-о! А как же замуж?!
Я об этом пока не думала, честно говоря.
Ну и зря. У тебя есть все шансы попасть в сотню, как и у меня, впрочем. Люди любят светлых.
И что с того? Не нужна мне эта сотня и конкурс этот дурацкий. Может и не стоило этого говорить, но темные, сверлящие мой затылок глазами, уже начали всерьез раздражать, и я просто не сдержалась.
Дура ты. Сразу видно, умная, а дура. У тех, кто попадет в сотню, есть все шансы удачно выйти замуж. У всех, кто на этом отборе, они есть, но у первых ста эта возможность гораздо выше. А тех, кто не пройдет, расхватают, скорее всего, в любовницы и фавориткитоже неплохо.
Что же хорошего? Быть фавориткой темноговерная смерть.
Темногода, но ты же не думаешь всерьез, что за конкурсом будут следить только они? А так что тебя ждет? Нищета, припечатала она.
Но я планирую работать
Гувернанткой. Да, я слышала. Вот только сколько ты ею проработаешь с такими данными? Много ли замужних женщин захотят видеть тебя в своем доме? Поверь, я знаю, о чем говорю.
И откуда? я начала злиться. Пришла вот и испортила мне все настроение. Кто ее просил, спрашивается? Однако стоит признать, что логика в ее словах была.
Моя семья вовсе не богата, так что я помогаю отцу с деньгами с семнадцати лет. Как раз гувернанткой и работала, но увольняться приходилось чуть не каждые два месяца. Потом сиделкой к престарелой одинокой темной устроилась. Вот у нее два года уже и работаю. Это все про отбор она мне рассказала, а то была бы я такая же дурочка, как ты.
А мне-то ты это все зачем рассказываешь? Мы же вроде конкурентки
Ага, конкурентки. Милена хмыкнула. Вот только ты думаешь, почему на нас все волком смотрят?
Я пожала плечами. Из-за конкуренции, из-за чего же еще.
Они просто знают, что у светлых больше шансов. Было же объявлено, что на первых этапах будет народное голосование, а также приз зрительских симпатийденежный.
М-м-м Не знала. Я практически ночью, сразу после объявления, уехала.
Вот! Понятно, что люди проголосуют за светлых, деньги тоже уйдут к одной из нас. Тут темным ничего не обломится, уверена.
Что тогда помешает оставить в сотне только светлых?
Ага, а где ты их столько найдешь? Я вообще удивлюсь, если нас будет больше десятка.
Нас не настолько мало.
Боже, из какой глуши ты вылезла! Нас меньше, чем темных, да, но к двадцати годам почти все светлые замужем. Родители очень сильно беспокоятся, как бы их светлое чадушко не заарканил ради большой любви темный. Не всех, конечно, используют как батарейки, но кто гарантию-то даст?
А ты тогда чего не замужем?
А как я рен Галерано оставлю? Сейчас-то хоть сестра подросла, меня заменяет. А раньше?
Рен?
Ну да, она не знатная, но очень богатая. Муж ее крупным промышленником был. Да и какая разница, рен или леди, светлый или темный, главное, что за человек. А рен Галерано хоть и вредная старушка, но очень умная. Уж она плохого не посоветует, поэтому не знаю, как ты, а я за сотню поборюсь.
А плакала ты тогда чего? бестактно спросила я.
Даона махнула рукой. У тебя вот соседка по комнате уже есть? Нет. Вот когда будет, поймешь. Эта стерва мой любимый пояс изрезала на ошметки. Так что береги вещи.
Может, тебя охранному заклятию научить?
Да знаю я их, и не одно. Просто сплоховала, не подумала, что тумбочку тоже стоит им прикрыть. Зато опыт. Ну ничего, я ей отомстила, желчно улыбнулась девушка.
И как же?
У нее из ящика с вещами, когда она его открыла, пауки и тараканы поползли. Отложенная иллюзия. Милена гордо вскинула подбородок.
Ух ты! искренне восхитилась я, потому что иллюзии, даже простые, требовали очень хорошего контроля и самодисциплины, а уж отложенные Я тоже немного так умела, но это не умаляет того, что подобная техникавысших пилотаж среди ведьм.
Как она визжала! Наверное, весь этаж слышал, ухмыльнулся ангел мести.
А ты на каком, кстати?
На четвертом. Я ей не стала говорить, что нет, не слышал. Зачем расстраивать человека? Какие планы на вечер?
В библиотеку пойду. Нашла там пару интересных книг.
Фи, сморщила носик блондинка. Пошли лучше до спуска в подвал прогуляемся.
Не собираешься же ты нарушать запрет? Вроде бы ты не хотела отсюда вылететь?
Ну мы же только посмотрим. Пошли! Вдруг там пыточные камеры или еще какая-то фигня, которой занимаются темные в свободное от издевательств над бедными девушками время.
Ты же не собиралась спускаться? Нет, я пас. Лучше скажи, почему тут так кормят? я демонстративно повозила по тарелке последний кусочек какой-то травы с резким запахом.
Чтобы будущая жена Великого и Ужасного Клауса Марентино не выглядела коровой в свадебном платье, фыркнула Милена.
Если уж нарушать правила, то ради дела, а не любопытства, я так считаю.
Девушка уставилась на меня с подозрением, а потом у нее по губам расползлась предвкушающая улыбка.
Хочешь ограбить кухню?
Не ограбить, а наведаться с целью ревизии продовольственных запасов. Я назидательно подняла указательный палец вверх, и мы обе прыснули.
Мне это нравится. Слушай, почему та темная на тебя так смотрит, будто собралась дырку прожечь?
Да утром она ко мне пристала, а вон та королева Нет! Не смотри! А королева ее одернула. Теперь я враг номер один.
Мило. А кто эта самая королева, знаешь? Это Джульетта Амирано, дочь того самого Амирано, который производит магимобили. Говорят, она давно положила глаз на Лорд-канцлера, ее семья даже пыталась договориться о браке, но тут Император объявил отбор.
Представляю, что она при этом чувствовала!
Угу. Она фаворитка конкурса и имеет все шансы стать второй леди Империи, это не говоря про то, что одна из сильнейших темных. Так что будь с ней аккуратна.
А я-то что?
Ну, она обратила на тебя внимание. Ты необычная, так что вполне можешь составить конкуренцию. Ты правильно сказала, чувства у нее из-за конкурса вовсе не светлые. Такой удар по самолюбию.
Но в семье Марентино всегда ищут жен через отборыэто древняя традиция. Тут же нет никакой тайны.
Каждая думает, что особенная и ее никакие традиции не касаются.
Ну да, ты права. Так что, пойдем сегодня на разведку?
О, да!
После окончания трапезы мы разошлись. Я заглянула опять в библиотеку, а Миленане знаю куда. А около одиннадцати, когда замок погрузился во тьму, мы встретились у левой лестницы на четвертом этаже.
Свет мы не включали, ведьмы неплохо, при желании, видят в темноте, если попросят помощи у Луны. Крались бесшумно. Когда лестницы остались позади, мы прошмыгнули мышками в обеденный зал, а за ним, по нашим прикидкам, должна была быть кухня.
Накинув полог забвения, мы аккуратно прошли через зал и оказались у неприметной двери, из которой днем выходили слуги с подносами.
Страшно не было, скорее, в крови бурлил азарт. И очень хотелось кушать. Только этим можно объяснить нашу невнимательность. Честно, никогда бы не подумала, что в замке полно ловушек. Только наступив в заклинание и почувствовав его ток, я поняла, что все не так просто.
Схватила Милену за рукав, но та уже сама показывала, что тоже почувствовала.
Мы стали отступать, потому что за дверью послышались какие-то голоса. Не успели, конечно. Вспыхнул свет, и перед нами предстала заместитель управителя. Рен Терино стояла в дверях, уперев руки в бока, и грозно на нас смотрела.
Тоже голодные? Устала уже отбивать набеги на кухню! Но вы молодцы, далеко зашли, темных мы ловим еще на входе в обеденный зал.
Мы с Миленой недоуменно переглянусь. Никаких ловушек мы не заметили, и это, судя по всему, связано с пологом забвения. Он их экранировал, ну или нам просто ужасно повезло.
Ладно, чего встали, проходите. Покормлю вас.
Спасибо, уважаемая рен, не растерялась Милена. А почему?
Почему-почему Приказ Лорд-канцлера. Все скоро соберутся, но нормально кормить до начала отбора будут только тех, кто проявил инициативу и не побоялся принять самостоятельное решение. Это я цитирую, если что.
Правильно ли я понимаю, рен Терино, что отбор уже начался? спросила я.
Умные вы больно, проворчала женщина.
Будем считать это согласием. Так что теперь надо быть вдвойне, нет, в десять раз аккуратнее, а то вот так кушать захочется, и попадешь на карандаш Клаусу Марентино. Нет уж, кому-кому, а мне такая слава не нужна.
Побороться за сотню, как сказала Милена, это одно. А вот побороться за самого Великого и Ужасногоэто без меня, пожалуй.
Глава 5
На следующее утро, после завтрака, который уже не казался таким печально малым, я вернулась в свою комнату и с удовольствием вгрызлась в оставшийся со вчерашнего дня кусок мясного рулета.
Рен Терино обещала нас кормить вечером, где-то в районе девяти, и оставлять кое-что на завтрак. Но полноценно обедать при этом раскладе никак не получалось. Впрочем, мне это подходило. Как-то так случилось, что для меня важными приемами пищи были завтрак и ужин, а без обеда я и так часто обходилась. Просто часовой перерыв между занятиями в пансионе предпочитала проводить либо в саду, либо в библиотеке, а не тратить время на невкусную жидкую похлебку.
Когда я уже закончила с рулетом и с удовольствием запивала его водой из-под крана, в комнату вошла она.
Девушка имела длинные, до бедер, каштановые волосы, стройная, как статуэтка, кожа белая и ярко синие глазасовсем не похожа на темную. Однако именно ею она и была.
Привет. Ты моя соседка? полувопросительно сказала она.
Что ж, видимо, для нее это тоже было сюрпризом. Хотя Милена ведь тоже жила с темной.
Похоже на то. Я улыбнулась и первая подала руку. Летиция Сорано.
Анна Дельеро, очень приятно, она ответила на улыбку и пожала руку неожиданно крепко, хотя и без агрессии.
Дельеро? Из тех самых Дельеро?
Ох, и ты туда же! Но да, из тех самых, что делают лучший в Ведее коньяк. Она хихикнула, увидев, вероятно, выражение моего лица.
Я думала
Ты думала, что я из Дельеро, которые заправляют целительскими артефактами. К счастью, нет. Мы очень-очень дальние родственники с той семьей.
Я, честно говоря, облегченно вздохнула. Жить в одной комнате с наследницей самой богатой фамилииточно не предел мечтаний. Говорят, они даже богаче Марентино и имеют амбиции, выходящие далеко за пределы бизнеса.
Да, прости, если эта тема тебе неприятна.
Ничего. Просто они ужасные снобы и терпеть не могут полукровок.
Ты?..
Да, полукровка. Внешность папы, глаза маман. Надеюсь, это не проблема?
Нисколько. А ты не знаешь, будет ли кто-то из тех Дельеро? Не хотелось бы с ними пересечься. Я передернула плечами, представив, как они будут рвать соперников на пути к цели. А породниться с императорской семьейчем не цель?
Правильное желание. Да вот только нет у них подходящих по возрасту девиц, насколько я знаю. Кроме того, думаю, они больше нацелены на принца Марентино, нежели на Великого и Ужасного. Младшей дочери Вильгельма Дельеро сейчас шестнадцать, и она ровно на пять лет младше принцаотличная разница для мужа и жены. Не просто так, мне кажется Так, я могу эту полку занять? Она вроде пустая.
Да, пожалуйста. Я махнула рукой в сторону огромных сумок Анны. У меня столько вещей все равно нет.
Это ненадолго. Наверняка устроители как-то разнообразят наш гардероб!
С чего такой сарказм?
А с того, что, мне кажется, финалистки уже определены. Самые знатные, самые богатые точно будут в десятке. Они и будут этой десяткой. А чтобы избавиться от остальных, можно на любые ухищрения пойти, в том числе на уродующую одежду или того хуже.
Но ты же тоже богата.
Я: аполукровка, она начала загибать пальцы, бне так уж и богата, вне горю желанием попасть в короткий список. За сотню поборотьсяэто да. Иначе моему Томасо не разрешат на мне жениться.
У тебя есть жених? Но как же ты сюда попала тогда?
Очень просто. Мы бы хотели пожениться, но наши семьи в совершенно разных весовых категориях. Его отец занимает высокую должность в армии. Так что пока он не может сделать мне предложение.
Печально, что все зависит от положения в обществе, вздохнула я.
Чем больше я общалась с людьми хоть чуть-чуть богаче себя, тем больше понимала, насколько наивны были мои фантазии о работе и обучении. Мне никогда не набрать нужную сумму, воспитывая чужих отпрысков, тем более как гувернантка я откровенно посредственна. Меня не примут в Академию, даже несмотря на знания и мифическую знатность, от которой одно название и осталось. В обществе я меньше чем ноль. О великих целителях Сорано уже и не вспоминают, и фамилия мне тут не помощник.
Эй, Лети, ты чего зависла? Анна тронула меня за плечо.
А, нет, нормально все.
Расскажешь, что тут есть интересного?
Библиотека есть, комнаты для работы со стихиями, интересная система питания, я обрисовала вкратце, как тут приходится добывать еду. Мне показалось, что Аннанормальная девушка. Так что почему бы не помочь?
Хм Интересно! А Лорд-канцлер тот еще затейник. Кстати, думаю, ты сейчас заработала еще пару баллов, рассказав все мне.
Почему это? Скорее, наоборот, ведь не дала тебе проявить инициативу или не проявить. Да и вообще язык за зубами держать не умею. Думаю, не самая лучшая рекомендация для жены такого человека.
Это все так, да. Но, во первых, сегодня уже прибудут остальные, так что проявлять инициативу особенно времени нет, а во-вторых Думаешь, ему под боком нужна жена-змеюка, готовая напакостить ближнему даже в малости?
Кто знает Ну а насчет болтливости?
Ну с тебя же ни расписку, ни даже обещания ничего никому не говорить не брали?
Да, то есть нет. Рен Терино вообще на эту тему не говорила.
Ну вот и подтверждение. Анна вскочила, хлопнула в ладоши. Ладно, пошли в библиотеку, что ли? А то что тут сидеть? Хотя я, честно говоря, разведала бы обстановку насчет сада. Думаю, он тут должен быть.
Это же бывшая тюрьма, какой сад?
Территория большая, даже с учетом уже проданных кусков. Не может быть, чтобы в месте, где поселили светлых, не было живой природы!
Как-будто кому-то есть до нас дело!
Зря ты так. Во-первых, богатые светлые тут тоже будут. По крайней мере, Альберта Пилестро собиралась сюда, когда я ее в последний раз видела. А еще больше тут будет полукровок.
Постой, Пилестроэто советник Императора? Я думала, он темный.