И ничего. Внутри ничего нет. Николаю захотелось глаза протереть. Он прошёлся к шкафу, открыл ту самую коробку, из которой достал те дискиощущая, что сейчас найдёт их там снова.
Не нашёл. Нет дисков. Но когда вошёл под своим именемкомпьютер успел загрузитьсято увидел, на временном хранилище, копию того самого почтового архиватот самый файл, и даже контрольная сумма совпадает. Должен был удалиться, сгинутьно не удалился.
Не хочешь исчезать, покивал Николай. Ладно. Будь по-твоему. Он выключил компьютер и, поманив Розу вслед за собой, пошёл на кухню.
Давно на своей машине операционку не переставлял, пояснил Николай, когда дошло до чая. Да и диск пора поменять, там уже места было мало. Раз уж дома лучше посидеть, надо заняться. И как-то спрятать пока старый диск, на всякий случай.
Саша вновь понимающе покивала.
А можно я всё поставлю? попросила она. Мне нужна практика. Ну, только операционку. Остальное ты сам.
Николай улыбнулся и кивнул.
И я знаю одно очень надёжное хранилище, добавила Саша. Лучше любого банка. Можно будет отнести диск туда. Мне договориться?
Договорись, согласился Николай. Не хочешь исчезать, не исчезай, подумал он. Но чтобы на глаза больше не показывался.
50. Место встречи изменить нельзя
В одной из любимых книг, которыми Николай зачитывался в детстве, на двух страницах автор очень подробно описал переживания героя, гоняющегося за злодеем. И длилась та погоня пять минут.
А в первом предложении следующей страницы говорилось: Прошло двадцать лет.
Примерно так сейчас и казалось: стоило отсидеться дома пару днейи жизнь пошла, пусть и новым, но куда более спокойным путём. Только теперь в жизни было то, что ранее Николай назвал бы магией.
Саша несколько раз демонстрировала, как она понимает язык зверей и птици первой подопытной была Роза. Пока Роза вела себя как самая обычная кошка, её мыслито, что воспринималось как мыслиощущалось, пока Саша держала за руку, легко и просто. Простые и незатейливые мыслинастроение, эмоции, самочувствие. Когда Роза подключаласьстановилась ярче, по словам Сашии глаза её зеленели, её мысли можно было легко спутать с мыслями другого человека. Или чего-то большего, чем человекРоза рассуждала о вещах и материях, которые обычной кошке ну совершенно точно ни к чему. Например, как именно пройти, через зеркало, в конкретный пункт назначения.
То, что ты называешь зазеркальемэто Лимб, пояснила Саша. Другая его часть. Кошки и кари могут перемещаться по нему, почти не привлекая внимания. Людям это делать гораздо сложнее. Ещё сложнее избавиться от того, кто почуял тебя в Лимбеон будет преследовать тебя, пока не схватитили пока от него не избавишься.
Ты про фантома? догадался Николай, и Саша кивнула. Так вот что могло случиться с Коршуновым и его помощниками! Саша кивнула повторно.
Инквизиторы вышли на след того, кто заказал и приказал установить тёмное зеркало там, в старом конференц-зале, добавила Саша. Но это человек был мёртв, когда пришли его брать.
Концы в воду, предположил Николай. Ему сообщили, что это за человек. В том бизнес-центре он работал завхозом. Служба безопасности Приютатак официально именовались инквизиторыбыстро отыскала все места, где работал завхоз, выявила и другие тёмные зеркала, и множество других людей, причастных к их появлению но всё равно, это только исполнители, а заказчик всё ещё скрывается.
Наверное, пожала плечами Саша. Мама говорит, последние несколько лет они постоянно сталкиваются с попытками выпустить в наш мир множество живых теней. Таким вот способом. Кто это и почемунеизвестно. Даже кари не особо помоглиэтот противник очень хорошо маскируется. Даже от них.
Наводит на мысли, согласился Николай. Теперь понимаю, почему тебе часто снились кошмары, пока тебя учили на посвящённую.
Саша покивала.
Это защитная реакция. Ты больше знаешь, больше умеешь, больше видишь. Но и тебя тоже видят те, кто раньше не замечал. И не все эти силы дружелюбные. Нас учат маскироваться от такого внимания.
Да уж. Что человеквовсе не царь природы, посвящённые осознавали быстро. Было ещё два длинных разговора с Черновой-старшей, которые потом упорно не шли из головы.
* * *
Почему мы не помогаем всем людям, произнесла Чернова-старшая в предпоследний день отпуска Саши и Николая в Пяти Озёрах. Вас беспокоит этот вопрос, Николай, верно?
Николай кивнул. Удивительно быстро привыкаешь к тому, что самые сильные, громкие мысли здесь считывают, просто находясь рядом. И это в порядке вещей.
Попробуете ответить сами? предложила Мария Ильинична и сделала Саше жеста ты помалкивай.
Вы не сможете помочь всем, неуверенно начал Николай. И осмелел. Возможно, вы могли бы, не знаю, помочь всем тяжело больным, справиться с коррупцией, предотвращать все преступления
Но? поинтересовалась Чернова-старшая.
Но это не изменило бы самих людей, посмотрел Николай в её глаза. Пришлось бы постоянно следить и вмешиваться, верно? По сути, люди жили бы под надзором.
Чернова-старшая несколько раз хлопнула в ладоши.
Всё верно, согласилась она. Эти два слова Николай слышал от неё раз по сто каждый день. Невозможно всё делать за остальных. На самом деле, мы вмешиваемся. Мы не только делаем людей ярчевы и сами это виделимы иногда вмешиваемся, когда действительно творится несправедливость. Но вмешиваемся только в исключительных случаях.
Когда последствия могут быть особенно разрушительными? уточнил Николай, и Мария Ильинична кивнула. То есть вы как-то умеете просчитывать все возможные последствия, оценивать возможное будущее.
Отчасти верно. Умеем. И нас в первую голову беспокоит выживание человечества как вида. Мы не развились ещё до уровня кари, чтобы не зависеть от выживания нашего биологического вида. Именно его выживанием мы и занимаемся. Не конкретных людейвида в целом. И у нас впереди много испытаний.
У посвящённых?
И у них тоже. Нет, я про всех людей. Вам нужны примеры? Подойдите, указала Чернова-старшая на свой стол. Вот некоторые прогнозы на ближайшее и отдалённое будущее, на этой диаграмме. Мы оцениваем, что человечество ждёт три серьёзных кризиса, когда численность людей на Земле может серьёзно и катастрофически сократиться. Первый интервалмежду две тысячи пятнадцатым и две тысячи двадцать пятым годами. Предполагаемый сценарийэпидемия или последствия применения биологического оружия. Следующиймежду две тысячи пятьдесят пятым и две тысячи шестьдесят пятым. Слышали про технологическую сингулярность? Предполагаемый сценарийзамыкание цивилизации на себя, смена ближних и дальних целей, прекращение развития. Видели Матрицу? Не в точности то же самое, но суть похожаяпогружение в иллюзорную реальность.
А третий?
Самый дальний и самый опасный. Середина двадцать пятого столетия. На таком дальнем промежутке делать прогнозы крайне сложно. Катастрофическое и окончательное вымирание вида Homo sapiens, вероятный сценарийксеноморфы.
Вторжение пришельцев?!
Можно и так сказать. На Земле уже есть несколько локаций инопланетного происхождения. Это не гипотеза. Это всё, увы, подтверждено многочисленными исследованиями. Они уже были здесь, пока люди пребывали в диком состоянии. И могут вернуться в любой момент.
И кари не станут вмешиваться? поинтересовался Николай.
Почему, станут. Вероятно, помогут нам сохранить образчики нашего вида. Например, здесь, в Пяти Озёрах. Если вы спрашиваете, вмешаются ли кари, если предполагаемые представители внеземной жизни вернутся и попытаются истребить всех людей на Земле-одиннеизвестно. Знаете, мылюдиуже столько успели натворить на собственной планете, что нас нужно очень сильно любить, чтобы заступиться. Я не уверена, что кари испытывают к нам столь трепетные чувства.
То есть конец света совсем близко, подвёл итоги Николай, и Саша, сидящая рядом, взяла его за руку.
Я бы выразилась не так драматически, поправила Чернова-старшая. Вы с Сашей и ваши дети застанете ближайший глобальный кризис. Но вы уже поняли, что посвящённыеодна большая семья. И это не просто слова. Мы встретим эти испытания вместе. Кризисов было много, продолжила Чернова-старшая. Мы помогли человечеству преодолеть их, и большинство людей просто ничего не заметили. То, о чём я говорила, заметят все.
* * *
У тебя было такое лицо вспомнила Саша. Как раз шёл очередной полуночный разговор.Как будто жизнь вот-вот кончится, и тебе только что сказали, когда.
Сложно такое принять, согласился Николай. Что всё, что люди сейчас делаютя вообще про всёможет очень скоро исчезнуть. Или перестанет что-либо значить.
Кари прошли через многие испытания, напомнила Саша. И всякий раз могли не выжить. Но выжили, несмотря ни на что, и стали сильнее. Люди ничем не хуже, да? Пусть у нас неприглядная история, и мы успели натворить много плохого, но всё равно мы не хуже.
Не хуже, признал Николай. Хорошо, если не мы одни так думаем.
Следующим утром, когда Николай проснулся и занялся повседневными делами, его словно по волшебству перестали тяготить мысли о грядущем кризисе. Сколько до него? Тридцать лет? Двадцать? Меньше? Когда понимаешь, что некоторых событий не избежать, жить становится несколько проще: есть время просчитать варианты и продумать способы избежать худшего. Как она умудряется оставаться оптимисткой, зная всё это?, думал Николай, глядя на Сашу. И ведь не скажешь, что думает только о сегодняшнем дне!
К концу того же дня он и вовсе перестал навязчиво думать о подступающих неприятностях. Не то чтобы они не тяготилиуже не досаждали подобно занозе, не отнимали силы на пустые переживания. Вот так вот взялии перестали донимать. Тоже дело рук Саши? Когда Николай подумал об этом, Саши рядом не былои ответа не последовало. А спрашивать не стал.
На следующий день Саша направилась к Антиповупрактиковаться в Искусстве, совершенствоваться. И выяснилось, что в присутствии Николаяпросто в присутствии, когда он сидел в той же самой комнатеу Саши всё получалось намного лучше и быстрее.
Сам Николай брал с собой ноутбук и погружался с головой в новые знания. Тот сегмент Интернета, в который его привёл Олег, брат Саши, вроде и на виду, но мало кому известен. Олег не только не запрещал светить новыми ресурсами, но даже и поощрил: проверь, мол, как работают системы безопасности.
Проверил. Эффективно работают. И эффектно: стоило попытаться выложить намёки и адреса ресурсов на общедоступные форумы, и путались мысли, пропадала ясность восприятия, всё уходило в туман. Николай смотрел на отправленное сообщениеи видел совсем другой текст. Осмысленный, но другой. Хорошая система безопасностижаль, не везде такое можно внедрить.
А когда пытался общаться обиняками, или публиковать на местах общения одержимцевлюбителей теорий заговоров, летающих тарелок и прочего столоверчениято удавалось увидеть именно то, что отправлял. Среди тамошнего хлама сообщения Николая выглядели вполне естественно и особого внимания не привлекали.
Лучшее средство маскировки, пояснила Саша. Где ещё твои сообщения не будут привлекать внимания? Именно там.
Всё верно, как говорила Чернова-старшая. Именно там и велось общение на условном языке. На подобных задворках Интернета, куда не пойдёт по доброй воле ни один мало-мальски разумный человек.
После третьего такого визита к Антипову случилось то, чего сама Саша не ожидала. Они вышлипора и честь знать, нужен отдых и свежий воздухи Саша остановилась, резко, сжав ладонь Николая. Смотрела перед собой и улыбалась.
Посмотри сам, почувствовал-услышал Николай. Смотри туда, на здание напротив. Посмотри и скажи, что видишь.
Он сам едва не сел там же, где стоял. Тот рекламный щит, на который не так давно смотрел сквозь волшебный пропуск Антипова. Тайное сообщение теперь читалось безо всякого пропуска, невооружённым глазом. Николай опомнился и понял, что стоит, глупо улыбаясь. Саша улыбалась ему в ответ. Затем отпустила его ладоньтак и держала всё это время, а потом потянула за рукав.
Что теперь видишь? полюбопытствовала она. Николай глянул сноваа теперь видно то, что видно всем смертнымреклама бритвенных лезвий. Николай не поленился достать пропуск и убедиться, что сквозь него всё так же виден потайной текст.
Снова синергия? посмотрел Николай в глаза Саши. Та кивнула и потянула его за рукуидём!
Да, и проходит не сразу, пояснила Саша на словах. Там, у колодца, всё было иначе, только пока мы держались за руки. Теперь, я проверяла, нам просто нужно быть поблизости. А когда я отпускаю твою руку, то всё равно вижу тот текст, без приборов. И каждый раз вижу всё дольше. Сегодня почти полминуты, а вчера было секунд десять.
* * *
Так же буднично они вышли на работудела шли в гору, продукт развивался, и приходили новые клиенты. Саша формально осталась сотрудницей отдела продаж, по существувозглавляла отдел, и каждый день они втроём, с Николаем и Леонидом, обсуждали текущие планы.
Так же обыденно случилось то, о чём говорил Леонидучреждение новой компании, где учредителями значились сам Леонид, Николай и Саша.
Саша время от времени проверяла зеркальную обстановкуследила, чтобы в здании не было признаков тёмных зеркал или чего-то подобного. А в самом офисеначиная с нового конференц-зала, где когда-то Сашу чуть не забрала инквизициявсегда были живые зеркала. Людям полезно проходить перед ними, пояснила Саша. И для здоровья в целом, и для настроения. А если тебя преследовали фантомы, то живое зеркалолучший способ отвадить их, сбить со следа.
Так и жили они на двух квартирахто в одной, то в другой. Больше всего повезло Розе: кошке очень нравилось менять время от времени обстановку, и Саша иногда отправляла Розу, через зеркало, в другую квартиру. Посмотреть, что там да как. Постепенно Николай и Саша выбрали себе обязанности по дому, и всё оказалось вполне естественным, будто всю предыдущую жизнь так и жили.
Как-то вечером Николай вновь припомнил самый последний их разговор с Черновой-старшейтам, в Пяти Озёрах.
* * *
Началось с обсуждения научного центра в Аркхеме, и тонкостях взаимодействия Приюта с дружественными организациями. Затем Сашу позвала бабушка, и на несколько минут Николай и Чернова-старшая остались одни. Оба сидели за тем самым письменным столом.
Вам не нравится, что мы с Сашей всё это время живём, не расписываясь? спросил Николай прямым текстом. Создалось такое впечатление, после множества предыдущих разговоров.
А кому такое нравится? отозвалась Чернова-старшая. Мне не к лицу возмущаться. Мы с Родионом сами так жили. Знаете, когда каждый день может быть последниммама могла отыскать нас в любой моментпоневоле берёшь от жизни всё.
Представляю, как она была недовольна!
Да, старая школа. Дайте угадаю: в какой-то момент вы осознали, что очень многое знаете о Саше, что полностью ей доверяетехотя вроде бы встречаетесь не так долго.
Всё верно, не удержался Николай. Чернова-старшая улыбнулась. Как ей удаётся выглядеть на тридцать с небольшим лет? По словам самой Саши, её отец, Родион, тоже выглядит лет на тридцать.
Так мы влюбляемся, пояснила она. Наверное, вы знаете, что влюблённостьпросто химия организма. Подлинные чувства приходят уже потом. Но посвящённые не станут встречаться с кем попало. Мы чувствуем подобных себе, нас тянет именно к ним. И если есть хоть какая-то взаимностьвы растворяетесь друг в друге таким вот образом. Мы любим, по-настоящему, только однажды. Конечно, всегда бывают исключения. Всех можно сбить с толку, соблазнить, запутатьхотя с посвящёнными такое редко случается.
Вы приняли меня за подобного обольстителя? уточнил Николай, уже зная ответ. Чернова-старшая кивнула.
Отвечая на ваш вопросвы с Сашей решаете, когда вам оформлять отношения, пояснила Мария Ильинична. Нам достаточно клятвы верности. Но мы живём в несовершенном мире, где есть государства, юридические тонкости, этика и мораль. По традиции, мы стараемся регистрировать отношения в один из четырёх главных дней года.
Равноденствия и солнцестояния?
Всё верно. Вы сами поймёте, когда.
На этом месте вернулась Саша.
Мы сами выберем дату, да, мама? посмотрела Саша в глаза Черновой-старшей.
Всё верно. Позвони мне или папе, лучше хотя бы за неделю. Вам завтра возвращаться на Землю, поднялась на ноги Чернова-старшая. Вам лучше отоспаться. Первые несколько дней будете и засыпать не сразу, и просыпаться когда попало.