Находившиеся внутри поварята и слуги удивленно уставились на меня. Да что там! Они замерли, позабыв о своих делах.
Лорд Огастас! пробираясь бочком мимо дымящихся чанов, к нам спешил мужчина весьма необъятных размеров. Вы почтили нас своим благородным присутствием! Смею надеяться, во дворце не произошло ничего неприятного? Или кто-то из работников замечен в прескверной ситуации? Отмечен неблагонадежной печатью?
Всё намного проще, лесс Сьют. Ваши работники не были замечены в поступках, порочащих репутацию королевской кухни. Сегодня я принёс хорошие вести, с такой улыбочкой палач может обрадовать о переносе срока казни на пораньше.
Благим вестям мы завсегда рады! толстячок бросил на меня первый заинтересованный взгляд. Может, лессу проводить к свинарне? Саймон только-только отнес туда помои.
Лорд хрюкнул.
Я перевела на него тяжелый взгляд, таким и убить могла бы, но это там, дома, а здесь он не произвел на мужчину абсолютно никакого впечатление. Я только отблеск смешка и успела поймать, пока глаза снова не заледенели, спрятав истинные чувства.
Боюсь, лесс Сьют, помои придется оставить свиньям. Эта милая лесса, Хилл выдержал драматическую паузу, ваша новая помощница.
Что? бока повара пришли в движение. И если Валат трясся от страха, то этот индивид неистово негодовал! Мой благородный лорд Огастас, ваша шутка не имеет ничего общего со смехом! Вы должны понимать, что женщина, он задохнулся возмущением, открыл рот, пытаясь восстановить дыхание, это даже не женщина, это недоразумение! И вы предлагает этому работать? Творить рядом со мной? Сколько продуктов будет бесповоротно испорчено? Лорд Огастас
Лесс Сьют, договор заключен и заверен. На этот год лесса Касли повар на королевской кухне, наслаждаясь тем эффектом, что производили его слова, проговорил Хилл.
Минуточку, что значит год?
А могу я уточнить? выступила вперед, попытавшись перекрыть своей тушкой господина повара. А откуда такой чудесный срок?
Лесса, сощурился лорд, вы хоть ознакомились с договором, перед тем, как подписывать его?
Открыла рот и закрыла. Прикусила нижнюю губу, чувствуя, как мышцы лица сводит в виноватой ухмылке.
Оформлением документов занималась моя тетушка, валим все на старую, выжившую из ума ведьму, а затем даем отсюда деру.
Непрошибаемая у меня логика. Можно было молча соглашаться, а потом молча сбежать, но я же люблю характер показать. Но Инди, если встречу ее еще раз, у меня получит!
Ведьма, значит, от этих слов вздрогнула вся кухня. Какие ж тут все впечатлительные, надо же. Мой вам совет на будущее, лесса, читайте документы сами, а то это может привести к очень неприятным последствиям. Для сведения, он качнул головой, словно не веря, что должен растолковывать мне что-то, договор типовой, срок год. Без права расторжения. Королевская печать неблагонадежности найдет вас в любой точке света, если вы решитесь предать короля или покинуть место службы.
Я найду Инди и четвертую. Разыщу через год и истыкаю вилкой для улиток! Эта старая и очень нехорошая женщина просто-напросто избавилась от меня, решив, что из королевского дворца я точно не смогу выбраться. Нет бы, прямо сказать, чтобы я шла своей дорогой и не мешала ей жить, намутила историю, из которой мне точно не выпутаться без последствий.
Судьба моя непутевая, слов-то и не осталось приличных, одни окололитературные, в обществе неупотребляемые! Прощай ресторан, прощай ипотека, прощай Тема Впрочем, с последними двумя пунктами я готова расстаться. Да и год это не так уж и много. Может, маг все же навестит это место, и я смогу его соблазнить. Тьфу, обаять своими кулинарными навыками.
Наверное, я слишком долго молчала, потому что лорд кашлянул, привлекая мое внимание:
Лесса, если вы не готовы к работе на кухне, я могу посоветовать распорядителю перевести вас в горничные.
Нет-нет! улыбнулась, выпрямилась и заявила: Готова целиком и полностью!
А мама переживать будет Придется мага соблазнять, ох, придется найти бы его для начала, а там соображу, где у него слабое место.
Глава 5
Молчание угнетало. Босс номер один широким жестом передал меня в руки боссу номер два и ушёл, то ли недовольно, то ли недоуменно поджимая губы. А я вот осталась под пристальными взглядами новых коллег.
Во что я ввязалась? Кухня больше напоминает пыточную, чем место обитания кулинарного творца. И тут нет микроволновок, блендеров, кухонных комбайнов и прочих радостей, которые сильно облегчают жизнь. Нет, я-то и без них справлюсь, не впервой, Но они-то как?
И кто надоумил тебя приняться на службу? повар Сьют ткнул в меня пальцем. Королевская кухня как храм единого, я не намереваюсь терпеть унижения от непонятно откуда взявшейся девицы! Если лорду Огастасу так внезапно возлюбилась ваша фигура, это не означает, что и я буду в восторге от неё! Имя, лесса!
Я вздохнула. А налаживать контакт-то придётся, выбора нет. Повар может быть каким угодно по характеру, но сейчас главный он. Начинаю с самых низов, как когда-то, мир только другой. Что ж, я неудачница только в последние дни, так что, верю, и на моей улице перевернётся камаз с шоколадками.
Меня зовут Эльза, помедлила и добавила: Можно просто «Лиза». У меня есть опыт работы, не бойтесь, не опозорю, не испорчу ничего. У меня всегда салаты хорошо выходили, пальчики оближешь!
Мне все равно! лесс скривил нос. До продуктов не допущу! Сколько вас таких ходит, а потом королевскую кухню обкладывают печатью неблагонадежности? Я принимаю в святая святых нищенку и оборванку! А лорд Огастас не ценит моей жертвы!
Мне очень хотелось сказать, что Сьют переигрывает, но я благоразумно молчала, опустив глаза и время от времени согласно вздыхая. Слишком много пафоса, надо бы поменьше, но кто я такая, чтобы спорить?
Лесс Сьют, один из поварят совершил почти подвиг, привлёк к себе внимание разгневанного повара. Мясо по-бурарски скоро будет готово.
Вообще, я бы сказала, что мясо уже долгохонько пребывает в состоянии «перестал вариться, начал жариться, но пока не сгорел». Я чую этот восхитительный запах маринованного в остром перце шашлыка, но случится истинное чудо, если они успеют его спасти.
Мне достался пронзительно-подозрительный взгляд из-под белесых бровей и почти злобное:
Если мой шедевр пропал мыть тебе всю кухню до самого рассвета! Саймон! паренек только-только затащивший огромную бадью в кухню, чуть было не уронил ее себе на ноги, пошатнувшись от неожиданности. Проводи новое недоразумение, найди ей комнату, ой, да уведи это! он бросился к плите, чуть не раздавив своими необъятными телесами мальчонку, который вытирал полы белоснежной тряпочкой. Мое чудесное блюдо!
Саймон, парень еле-еле за двадцать, бросил свою бандуру, подскочил ко мне и выволок через еще одну дверь с кухни. Створки распахнулись перед нами, качнулись и вернулись на свое место, совсем как в салуне на Диком Западе. Мне даже завидно стало, что я в своем ресторанчике до таких не додумалась шикарная же вещь!
Вторая комната оказалась столовой, но, судя по виду, скорее для слуг, чем для господ. Слишком уж тут было простенько.
Парень отбросил мою руку, вытер свою о штанину, будто я была грязной или заразной какой, и недовольно произнес:
Ну, и как ты умудрилась вывести Сью из себя? Как во дворец-то попала? Сюда посторонних-то не пускают.
Договор подписала. Работаю теперь здесь. Поваром, а это уже едва слышно, потому что что-то мне подсказывало, паренек не оценит.
Оценил. Заржал так, что стал походить на ненормального. Согнулся пополам, схватился за живот и, икая и всхлипывая, переспросил:
По-повар? Т-ты?
Дверь приоткрылась, и в столовую заглянула женщина в синем платке, таком же платье и с румяным круглым личиком. Вместе с ней сюда ворвались ароматы жареного перца и все-таки сгоревшего мяса.
Саймон, ступай животных покорми, а я сама Эльзу до комнат провожу, не мужское это дело, удивительно, но он ее послушался сразу же, только хихикать не перестал.
Ну, вот. Или он станет моим вторым врагом, или мы подружимся. Так-то паренек неплохой, задорный, главное, чтобы не смеялся надо мной постоянно.
Спасибо, поблагодарила женщину.
Она по-доброму мне улыбнулась, немного неловко, правда, и поманила за собой.
В столовой было еще две двери, в одну из них мы и вышли. Узкий и длинный, как моя жизнь, унылый коридор, наверное, тянулся вдоль всего дворца. Неширокие окна освещали обшарпанный пол, добавляя тоски в картину жизни слуг.
Меня Анной зовут, женщина шла медленно, подозреваю это потому, что ей хотелось со мной поболтать. Ты не злись, лесс Сьют хороший, просто дел у нас столько, волнуется, а тут ты. Да еще и привел тебя сам лорд Хилл, а это вдвойне странно.
Почему? понятно, что лорд какая-то шишка, но что же в нем особенного?
Так он тихунами владеет, шепнула Анна, огляделась по сторонам, никого не заметила и пояснила. Тайная полиция его вотчина, без слова лорда никто и шагу не ступит.
Ого, точно, я попала. Такой не отвяжется до тех пор, пока не выяснит, что у ведьмы-то никакой племянницы нет. Ох, Инди, и кому ты подлянку устроила?
Понятно, кивнула, пытаясь не завыть.
Но не волнуйся, раз привел, значит, доверяет. Кто ж пустил бы злодея на кухню? Никто! вдруг разулыбалась она, а потом, снова оглянувшись, поманила меня пальцем к себе: Только, Эльза, ответь на вопрос?
Какой?
Что такое «салат»?
Ой, а дело становится все интереснее и интереснее.
Смешанные вместе продукты, заправленные соусом. Очень вкусно и полезно. Чаще это овощи, конечно
Фу, отмахнулась она, тут же потеряв интерес. Овощи пусть звери едят, а нам и мяса хватает. Где ж это видано сырыми плодами хрустеть? Глупость!
Я в ответ могла только ресничками хлопать. Как это глупость? Они тут только мясо едят? Это же вредно! И для желудка, и для печени, и Ох, я тут без салатиков не проживу. Но и менять принятую систему питания это сродни внедрения самолетостроения в диких дебрях тропических лесом. Не сдюжу.
Ладно, животных же они чем-то кормят, значит, и сама от жирной и тяжёлой пищи не помру, найду что-нибудь.
В общем, молчала в тряпочку. Они без меня разберутся, всё-таки столько лет живут и горя не знают.
Мы подошли к повороту, точнее разветвлению, и Анна изменила направления, ведя меня в сторону от окон, куда-то в глубину дворца. Тут уже было темно, светили лишь тусклые фонари, да и то они располагались так редко, что их света едва хватало, чтобы видеть куда наступаешь. Ну, понятно, где живут слуги, там не место комфорту. Мы прошли не так уж и много, когда я, наконец, обратила внимание, что по обе стороны располагались низкие невзрачные дверцы. Хотела спросить, что же за ними находится, но не осмелилась. Вообще, я вела себя сейчас слишком уж скромно, особенно если учитывать, что до этого чуть не повздорила с очень важным господином. Нет, я-то не знала, что он владеет всеми местными шпионами и полицейскими, откуда? Но теперь поняла, что нужно быть совсем тихой и незаметной, чтобы выбраться отсюда живой и невредимой.
Ох, а ведь лорд Хилл может устроить мне сладкую жизнь. Если он полезет в дебри моей родословной, то обязательно найдет что-нибудь, что мне не понравится, потому что все, что у меня здесь есть, это поддельная тетушка-ведьма. А сама эта тетушка вообще отдельная история! С ней бы как-нибудь связаться, но что-то мне подсказывает, дело это бесполезное.
Ну, пришли, она остановилась у очередной невзрачной двери. Смотри, ты будешь здесь жить, в этой комнате. Я бы тебя к остальным девчонкам поселила, но не буду. Они-то все местные, сдружились давно, даже те, кто из города приехал недавно. У нас тут как, новеньких редко берут, в основном по договорам да по знакомству. Парочка иностранцев есть, как лесс Сьют, но он профессионал, его сам король выписывал. У нас как, хороших поваров днем с огнем не сыщешь. То есть готовить-то готовим, ну вот так, чтобы живот не болел, чтобы к ведьмам ходить не пришлось, это редко.
Так правильно, заметила я, а вообще вы неправильно питаетесь, от одного мясо там и язва, и гастрит будут.
Ох, отмахнулась Анна. Я не знаю, что ты такое говоришь, но маги наши с любой болячкой справятся. Дорого, конечно, муторно, но всегда можно найти решение. Зато как вкусно готовит лесс Сьют! Ты не представляешь. Жаль, что слугам да поварятам ничего не перепадает. Он и королю-то вдохновению творит.
Она достала из кармана передника ключ, отперла дверь, толкнула её, пропустила вперёд меня. Я зашла и тяжело выдохнула.
Помнится, в старые годы, когда я ещё была неоперившимся птенцом, студенткой нашей кулинарной шарашки, приходилось жить в общежитии. Так вот, даже оно с потрескавшимися от тысяч слоёв краски стенами, с заклепками на линолеуме, о которые постоянно спотыкались, с рыжими тараканами и сквозняками от окон, было в тысячу раз шикарнее, чем место, где мне предстояло жить.
Это комната? я постаралась спросить равнодушно, но, кажется, Анна услышала сомнение в моём голосе.
На комнату это не тянуло ни в коем разе.
Твоя комната, твоя, улыбнулась она и протянула мне ключ. Располагайся.
Где располагаться то?
Размер комнаты был чуть-чуть больше, чем моя ванная. В принципе, с ней по размеру мог бы поспорить мамин совмещенный санузел, но я не уверена. Узкая кровать, на которой втиснется разве что котик или гномик, окошко напоминающее бойницу, такое же узкое, забранное решеткой это, наверное, для того чтобы слуги не сбежали из этих шикарных апартаментов, два крючка на стене, я так полагаю, под одежду и тазик на полу в довершение обстановки.
Ты не возникай, тут же напомнила мне Анна. Тебе целую комнату выделили, другие парами живут или вообще по трое-четверо в комнате. А вот такие отдельные комнаты только семейным дают!
Да, богатые условия тут. Интересно, а карьерный рост предусмотрен?
Она говорила ещё что-то. Кажется, она распиналась о том, как мне повезло, что я была принята на работу. Проталкивала мысль о величие короля и королевства, всей поварской индустрии и чего-то ещё. Я не прислушивалась, мне как-то уже было всё равно, я устала и хотела спать. Вот, правда, вроде на дворе день, а меня клонит в сон, будто глубокая ночь.
Анна, я так устала, тонко намекнула ей. Может, обсудим всё утром?
Солнышко весело пыталось пробиться в комнату сквозь узкое окошко и фраза про «утром» звучала слово насмешка. Но она не стала спорить, ещё раз напомнила, что я должна думать о репутации королевского дома, и ушла.
Не знаю, нервы так на меня подействовали, стрессовая ситуация, а, может быть, предательство Инди, от которой я не ожидала такого свинства, но скинув обувь и выданное мне еще вчера облачение, завалилась на жесткую постель, свернулась калачиком и уснула.
Сны снились странные.
Сначала я куда-то падала, очень долго и упорно, словно Алиса в кроличью нору. Там был Тёма. Он что-то пытался мне говорить, вроде бы о любви и прощении, и о чем-то, в чём я его обвиняла несправедливо. Мне еле удалось убежать от активного бывшего парня, но на этом сон не кончился. Наша милая квартира сменилось чистым полем, через которое я бежала, утопая по пояс в траве, пока не угодила прямиком в объятия мужчины в форме. Он строго спросил, кто я такая, что тут делаю, на что я не смогла найти ответа, только засмеялась, толкнула его и побежала дальше.
Стой, чокнутая, стой!
Я обернулась и увидела Инди. Она спешила за мной, безуспешно пытаясь догнать. Я решила, что надо остановиться и выяснить, за каким лешим она забросила меня в королевский загородный дворец, вместо городского.
А! Ты! Ты чего сделала?
Ох, девка, ты совсем того, ну, как можно, как можно из обычного ведьминского сна ох, ох, устроить целое представление? Это что за мужики у тебя тут? Никогда столько не видела в одном сне.
Какие такие мужики? стушевалась я. Никого нет, показательно развела руками. А то, что было раньше, то прошло, я тут уже ни при чем.
Слушай, я долго сон держать не смогу. Ты там внимание к себе во дворце не привлекай
Ага! воскликнул я. То есть, ты специально меня туда упрятала?
Да что ты, еле отдышавшись, протянула старуха. Не прятала я тебя, так и задумывалось.
Это загородный дом! Загородный! Откуда там королю взяться? Он хорошо, если через год здесь объявится, и то не уверена.
Вот, дура ты, девка, я же всё ради тебя, обиделась она. А ты, а я