Кто меня возьмёт-то, повторила на чистом упрямстве. Сама говорила, что там не пробиться.
Девка, сплюнула Инди. Она щелкнула пальцами, и стоявшие на земле корзины вдруг исчезли, превратившись в два полуразвалившихся пенька. Идём!
Пока я пыталась удержать челюсть от столь открытого проявления магии магии, вы только подумайте! Инди уже деловито схватила меня за запястье и потащила вперед.
Да куда мы идём? задыхаясь от почти бега, спросила я.
Вот, откуда у старушки силы на то, чтобы развить такую скорость? Если это ведьмин дар, то я согласна стать ведьмой.
Пристрою тебя к королю, будешь работать. Не вечно жиж на моей шее сидеть? Лазка, у тебя такая возможность домой вернуться! Придворного мага охмуришь, он мужчина в самом соку, она даже приостановилась, мечтательно вздохнув.
Если он тебе так нравится, то почему я должна охмурять?
Инди фыркнула, но не ответила, вновь развив немаленькую скорость. Я почти бежала за ней, догадываясь, что за всем этим кроется какая-то тайна. А вдруг, она была в этого мага влюблена или вовсе собиралась замуж? Ох, любовные драмы я люблю, сама в такой бултыхаюсь, интересно, успею ее разговорить?
Да что ты так дышишь мне в спину? старушка резко замерла и сердито ко мне обернулась. Ну, ведьма я, понимаешь, ведьма, а он маг! Нельзя нам чувства испытывать, неправильно для этого, как его, балансу, во! Поняла?
Кивнула, решив не спорить с той, что хотела помочь. Мне б домой, пока очередной платеж по ипотеке не пришел. Квартирку свою я любила, терять жалко. Интересно, а пол в спальне после моего эпохального падения встал на место или там так и красуется дыра в другой мир? Если она никуда не делась, придется на ремонт потратиться
Да, о чем я вообще думаю? Какой ремонт, какая ипотека? Я в другом мире! Тут тигры в шляпах разгуливают, тут ведьма настойки от несварения продает и корзинки в пеньки превращает И это только то, что я сегодня видела, ведь завтра все может стать еще хуже.
Лиза! до городских ворот осталось рукой подать, когда Инди замерла. Тебе имя надо.
У меня есть, я же говорила, Эльза меня зовут, Лиза еще проще.
Но ведьма все перекривилась, будто съела лимон, тщательно его пережевав. Потом сплюнула и возмутилась:
Страшное у тебя имя, страшно-е! Другое бы выбрать А и ладно, пусть остается, меньше дурой будешь казаться, если новое не запомнишь. А родовое имя есть?
Фамилия? переспросила и, дико стесняясь, призналась: Каренина
А чего шепотом? не поняла она.
И тут до меня дошло, что все шуточки по поводу имени и фамилии остались там, дома. Тут нет тех, кто мог бы вспомнить шедевры литературы и кинематографа. А это большой плюс для этого мира, очень большой! Никаких насмешек и сравнений.
Ничего, улыбнулась широко, воспрянув духом.
Инди подозрительно сощурилась, но потом махнула рукой и заявила:
Родовое получше имя, но все равно чувствуется, что не нашенское. И чего с тобой делать? Точно! Мое возьмешь, все равно буду тебя как племянницу всем представлять. Если спросят, конечно, улыбка, появившаяся на морщинистом лице старухи, сделала ее просто жуткой. У меня сразу все вопросы испарились. Кроме одного.
И какая фамилия?
Касли. Запомни!
Постараюсь
Мы прибавили шаг и миновали городские ворота. Стражник проводил нас унылым взглядом и вновь занялся своим архиважным делом. Он натирал грязной тряпочкой наконечник копья и время от времени останавливал тех, кого считал подозрительными. Не думаю, что от него был толк, потому что вместе с нами в ворота прошли еще несколько десятков человек, и проехала парочка карет.
По главной дороге мы прошли совсем немного, затем Инди свернула налево, и буквально через несколько метров мы оказались среди покосившихся домиков, неаппетитных ароматов и личностей, которые не внушали доверия. Я могла только делать вид, что это всё мне не в новинку. Но всё равно отпускала глаза, когда кто-то из больших и бородатых обращал на меня внимание. Буду надеяться, что ведьминские способности старушки нас защитят.
Очень хотелось спросить, куда же мы всё-таки идём, ведь трущобы вокруг были совсем не похожи на место, где могут набирать слуг для королевского дворца.
Прямо перед носом со второго этажа невзрачного домишки на мостовую вылили ведро с помоями, и я возрадовалась, что на меня ничего не попало. Не стоит портить первое впечатление о себе появлением в столь небрежном виде. Инди выругалась, схватила меня за руку и втянула в узкий переулок. В нём она ускорилась, и теперь мы бежали. Зато миновав его, вышли на вымощенную светлым кирпичом широкую дорогу. Это уже больше походило на город, так что я успокоилась.
Так, смотри, Инди указала рукой на большую чёрную карету, у которой толпилось человек пятнадцать. Сейчас идёшь и теряешься в этой толпе. Это слуги во дворец, имя своё пока никому не называй. Сядешь где-нибудь в сторонке и будешь молчать. Когда во дворец приедете, вас там будут распределять, вот тогда и выскажешь всё, что хочешь на кухню особенно. По спискам проверят, увидят, что ты должна была быть кем-то другим. Отрицай всё, напирай сборщик пьяный или старый. В общем, сама сориентируешься, не мне тебя учить. Ты девка вроде не глупая, разберёшься.
Но, я нахмурилась, я же буду лишней. По этим самым спискам. И мое там откуда?
А вот об этом не беспокойся, лишней ты не будешь, ухмылка старушки снова меня перепугала и мне стало жаль того, чье место я займу. А в том, что я займу чужое место, сомнений не было никаких.
Она подтолкнула меня, я выпрямилась и пошла. Было очень страшно, потому что мне казалось, что каждый так и ждет момента, чтобы тыкнуть меня пальцем и заорать: «а она не местная, вызывайте гвардейцев». Но будущие слуги проявляли к окружающим редкостное безразличие. Только парочка из них прощалась семьями, я это поняла по слезам и искренним объятиям. А вот остальные делали вид, что люди вокруг них мусор, недостойный внимания. Интересно, это потому, что они собираются работать во дворце? Но всё равно я не понимаю такого открытого высокомерия.
Подошла к карете, встала рядом с девушкой в простом сером платье и с длинной русой косой. Да, уж моя блондинистая гулька тут рядом не валялась, давно я таких шикарных волос не видела.
Улыбнулась девушке и получила в ответ немного испуганную, но искреннюю улыбку. Решила, что хуже всё равно не будет, мне с ней ещё работать и работать, поэтому подступила чуть ближе, ещё, а потом представилась:
А я Эльза.
Мариша, прошептала она.
А ты не знаешь, нас долго будут тут держать? кивнула на карету.
Пока не придет господин распорядитель.
Так, понятно, ждём начальство. Огляделась, но Инди не увидела. То есть, можно было и не ожидать, что старушка дождется моего отъезда. Сбагрила и всё. С другой стороны, она обещала мне какую-то ведьминскую помощь, значит, ещё успеет объявиться.
Ближайшая к нам дверь распахнулась. Оттуда вывалился худой, не симпатичный мужчина предпенсионного возраста, который недовольно оглядел всех нас и завопил тоненьким фальцетом:
Что встали? Быстро в карету! Я вас тут ждать не намерен! Быстро считаемся и садимся, время идёт, он потряс воздухе какой-то бумажкой.
Ой, скорее всего, про неё и говорила Инди. Надеюсь, что я там окажусь. Иначе всё может закончиться печально.
Раз, громко начал считать распорядитель, ударяя по плечу слуги, стоявшего ближе всего к нему. Залазь. Давай, два, перешел к следующему, три
Мариша оказалось шестой, седьмой получила тычок я, а на одиннадцатом человеке распределитель начал вопить:
А вы лишние, лишнее вы! Куда лезете! Вон!
Залез внутрь и громко захлопнул за собой дверью.
Странные дела, снаружи карета выглядела большой, но внутри оказалось тесной. Хотя тут, возможно, дело в том, что нас было слишком много для этого пространства, вот и оказались мы набиты как в плацкарте в час пик. Я умудрилась занять место у небольшого окошка и теперь наслаждалась видом. То есть, делала вид, что наслаждаюсь, потому что очень боялась, что меня заметят и выкинут.
Вот так всегда, недовольно бурчал распорядитель, лезут все, во дворец попасть хотят. А нет, не позволю, сказано двенадцать человек, вот и привезу двенадцать.
Дюжина могла считаться только вместе с ним, но поправлять его никто не спешил.
Трогай! снова заорал он, ударяя о стенку кареты, помыкая кучера начать движение.
Мы тронулись резким рывком и покатились, подпрыгивая и раскачиваясь на внешне ровной мостовой. Да, это не автомобиль комфорт-класса. Хотя при наличии магии могли бы сотворить что-нибудь поудобнее. Все молчали, полная женщина напротив меня даже умудрилась уснуть. Я разглядывала своих спутников и понимала, что они обычные люди. Юные девушки, собравшиеся стать горничными, парни, спокойно относящиеся к работе слугами, старик, прижимающей к себе большой тюк с тканью, наверное, портной. Ничего необычного, ничего магического.
Перевела взгляд на окно и еле сдержала крик. Карета как раз проезжала городские ворота, где всё также натирал свое копье ленивый стражник.
Мы покидали город, и это совсем не отвечало моим планам. Королевский дворец, придворный маг, возвращение домой вот мои планы, моя цель.
Прости, осторожно тронула Маришу, привлекая внимание. А куда мы едем?
Она недоуменно покосилась на меня и с удивлением в голосе ответила:
Как это «куда»? В королевский загородный дворец. Маги полностью привели его в порядок, король хочет, чтобы там был постоянный штат слуг. А ты, что, не знала?
Я думала, набирают слуг в городской дворец.
Оно тихо засмеялась, тоже стараясь не привлекать внимание остальных, покачала головой и прошептала:
Нет, городскому обычно столько народу не надо, но на следующей неделе парочку возьмут. Ты перепутала.
Да уж, перепутала. И что мне теперь делать?
За окном мелькали деревья, лес становился все гуще, от города удалялись все дальше. Ну вот, теперь придётся работать и ждать, когда кто-нибудь, хоть кто-нибудь из магов появится в лесной глуши. И как я должна охмурить придворного мага, если он даже не подозревает о моём существовании, и вряд ли будет подозревать!
Глава 4
Подъём!
Душераздирающий вопль распорядителя подкинул меня на месте. Как-то я не ожидала, что со всей этой нервотрепкой легко усну, но провалилась в сон, даже этого не заметив, и теперь испуганно оглядываясь, пытаясь понять, где я нахожусь. Будущие королевские слуги, потягиваясь и позевывая, выползали из кареты. Клянусь, я не собиралась тормозить всех, но когда выглянула из двери и увидела загородный домик, то поняла, что нашла место, где хотела бы остаться жить.
Когда ещё можно увидеть самый настоящий королевский дворец, сказочный, восхитительный, сбивающий с ног грандиозностью разом и навсегда. Белоснежная громадина с разными статуями, рельефами, фигурными розетками, балконами, башенками, витражными окнами и прочей красотой, которой я не знала по названиям, не оставляли простора для фантазии. Здесь было всё, о чем только мечталось, по крайней мере, с точки зрения красоты экстерьера. Самый настоящий дворец Золушки!
Ну, быстрее, быстрее, причитал распорядитель, бросая на дворец обеспокоенные взгляды. Мы выползли наружу и выстроились в неровную шеренгу. Так, я зачитаю имена, и вы пойдёте туда, куда вас направят. Мулим Магу, тот самый мужчина с кипой тканей выступил вперед. Ты идёшь наверх, тебе выделят комнату, в этот момент прямо на дорожке появилась черная змея. А больше всего на свете я боюсь именно змей. Вот, кто бы мне сказал, что остановило мой безумный вопль? Но остальные отреагировали вполне спокойно, змея всего лишь подняла голову и посмотрела на мужчину, качнула хвостом и поползла в сторону дворца. Мулим поклонился и последовал за ней, а распорядитель уже перешёл в следующему имени. Мариша, ты в горничные, в главном холле уже стоит экономка, все вопросы к ней. Так, следующая, Эльза, ну, и имечко, пробурчал распорядитель. Эльза Касли, ты тоже в горничные
Нет, постойте, тут же вспомнила я про совет ведьмы. Голос вроде бы был сильным, даже несмотря на то, что на меня уже смотрела очередная змейка. Меня в повара брали.
Не нужны нам повара, нахмурился распорядитель, своих хватает, а горничных нет.
Но я повар
Ты записана у меня как горничная, значит, ты пойдёшь как горничная.
Понаберут пьяниц, возмутилась в лучших традициях. Я на другую работу устраивалась! Требую компенсацию!
Компенсацию? Что, не понимаю, растерялся распорядитель. Он беспомощно огляделся, ища поддержки, а затем вновь посмотрела на меня. Ты женщина. Женщина. Как женщина может хотеть быть поваром на королевской кухне? Ты ж не справишься!
А как мужчина может ходить и говорить? не выдержала я. У мужчины две ноги, две руки и одна маленькая голова
Что? вскричал распорядитель. Да как ты смеешь? Да я тебя!
Мне-то терять было нечего. Не думаю, что маг часто будет здесь появляться, так что стоит найти способ вернуться в город и попасть в настоящий королевский дворец. Или раздраконить Инди на предмет возвращения меня домой лишь её силами. Что-то мне подсказывает, что эта ведьма знает и умеет намного больше, чем говорит.
Пожалела, что на мне сегодня не мой сарафанчик, а местный балахон, а то я бы показала этому крикуну кое-что из арсенала почти модели. Походку от бедра, например, я ею овладела в совершенстве!
Валат, что происходит? к нам подошёл представительного вида мужчина, в котором я тут же признала главного.
Отлично! С ним и буду решать проблемы.
Он хочет засунуть меня в горничные! начала без «здрасти-досвидания». А я против! Меня как повара нанимали!
Скандалистка? вскинул он изящную, спорю, что выщипанную, бровь.
Так есть, лорд Хилл, все так и есть, Валат сдал меня с потрохами.
Я просто настаиваю на исполнении условий договора!
Штат поваров укомплектован и проверен, улыбнулся лорд. А вас уже проверили?
Пожала плечами, надеясь, что до проверки дело не дойдёт. Раньше отсюда сбегу.
Проверяли, лорд Хилл, девка ведьмина дочка, заискивающе оттарабанил Валат, пошаркал носком ботинка, будто стесняясь своих слов.
Племянница, я посмотрела на лорда как на своих поставщиков, которые вечно пытались всунуть мне тухлые помидоры.
Плохо проверили, значит? лично мне его тон не показался особенным, но распорядитель побледнел. Лорд щёлкнул пальцами, и на земле возник целый клубок чёрных змей. Вас проводят, обратился он к нераспределенным. А вы, лесса
Эльза Касли, вставил распределитель, трясясь словно желе из киви.
Лесса Эльза Касли, кивнул Хилл. Я сам провожу вас на кухню. Познакомлю С поваром.
И тут явно прозвучала ничем не прикрытая угроза.
По взмаху руки лорда змеи выбрали своих жертв и повели во дворец. Конечно, тварюшки просто ползли, а люди шли за ними следом, но я все равно не смогла удержаться и брезгливо передернула плечами.
Валат, свободен. Лесса Касли, я вижу, вы не уважаете наших малых помощников? он говорил холодно, немного безразлично, но я заметила, что мой ответ чем-то важен.
И что говорить? Инди молодец, спихнула проблему, а мне выкручиваться. Хоть бы пару слов сказала о местной жизни, нет, сразу иди мага соблазняй!
Да травма детства, отмахнулась от вопроса и перевела стрелки. Вы от моей мечты-то не увиливайте!
Значит, вы мечтаете работать на кухне? с непонятным мне удивлением спросил лорд. Маги, конечно, облегчили работу поваров, но все равно, там требуется сила и немалые способности.
Сила? Не смотрите на меня так, я способная, попыталась кокетливо ему улыбнуться.
Раз уж взгляд суровой бизнесвумэн не помог, то может девочка-овечка растопит это ледяное сердце?
Не растопила.
Всех слуг уже увели их ползучие провожатые, а меня ждал грязный задний двор, на котором суетилось слишком много людей. Вообще, тут было на редкость оживленно. Дюжие мужики выгружали из телеги мешки, матерясь и поминая ведьм. В стороне от них паренёк без рубашки усердно колол дрова, а второй оттаскивал их в сторону и складывал в высокую поленницу. А ещё дальше мычали, блеяли, кудахтали и пищали звери всех видов и мастей.
Сюда, холодно произнёс лорд, указав на крохотную, но гостеприимно распахнутую дверь.
Меня дважды просить не надо.
Ароматы жареного, копченого, варёного и бог знает какого ещё мяса сбили с ног своей интенсивностью. Во рту тотчас появилась слюна, желудок заворчал, напоминая, что пора бы пообедать. Запахи сводили с ума, хотелось растолкать всех, подобраться к ближайшей кастрюле, схватить шмат покрупнее и с урчанием в него вгрызться.