Я даже не могла как следует облечь свои ощущения в слова.
Раздраженно фыркнув, погладила лежащую на коленях книгу по обложке, устремляя на нее свой взгляд.
Верно. Книга. Брайан сказал, что толком не смог ее прочитать, утверждая, что написанное скрыто какими-то колдовскими чарами. Правда это или нет, я не знала. А еще мне было немного страшно открывать книгу.
Почему?
Все просто. Я помню, что раньше со мной происходили разные странности, но потом они прекратились. Когда-то я страстно желала, чтобы отец любил меня. Я хотела, чтобы он обнимал меня, улыбался мне, говорил, какая я умница и красавица. Но он не любил меня, потому что был увереня ведьма. И происходящие со мной странности только убеждали его в этом, отчего отец отдалялся только сильнее, смотря на меня с презрением и злостью. А самое главное, я видела в его глазах страх. Я не хотела, чтобы мой отец меня боялся.
Наверное, именно мое горячее желание не иметь ничего общего с тем, что можно соотнести со словом «ведьма», заставило меня скрывать дарованную кем-то силу. А потом я и сама поверила, что ее нет, ведь так было лучше! Отец наказывал меньше, правда смотрел все так же, а иногда, как мне кажется, становился только злее.
Со временем у меня вошло в привычку не делать ничего такого, что отличало меня от остальных. Жаль, что, сколько бы я ни кричала, срывая при этом голос, что я НЕ ведьма, никто мне так и не поверил.
Впрочем, себя я в этом почти убедила.
Прикусив губу, я подняла глаза к потолку, пытаясь унять знакомую дрожь в теле. Так было всегда, стоило мне вспомнить о прошлом. Наверное, все те, чьего внимания я раньше так жаждала, оставили в моей душе слишком глубокие раны.
Думаю, пришло время перестать притворяться хотя бы перед собой. Сейчас от меня не ждут послушания: наоборот, Брайану я нужна только как ведьма.
Вдохнула, прикрывая глаза. Я никогда никому не нужна была сама по себе. Даже сейчас. Мужу нужна только та сила, к которой я давно не прикасалась, спрятав глубоко внутри себя. Отзовется ли она теперь, долгие годы игнорируемая и почти забытая? Возможно, что нет. Я столько лет пыталась стать обычной, что не удивлюсь, если у меня это получилось.
Какой-то посторонний шорох моментально привлек мое внимание. Открыв глаза, обежала взглядом комнату. Крысы? Скорее всего. Не люблю этих животных, но от них так сложно избавиться. Хотя странно, что они добрались до этой комнаты, обычно они любят бродить около складов или кухни. А еще возле выгребной ямы, куда кухарки сливают помои, или на свинарнике.
Внимательно осмотревшись, не заметила ничего на первый взгляд странного. Но только на первый взгляд.
За шкафом явно кто-то притаился! Неужели действительно крыса?
Быстро оглянувшись, взяла стоящую рядом коробку, в которой были всякие клубки ниток, спицы и пяльца. Не знаю, кто подготавливал комнату для меня, но он явно думал, что я буду сидеть тут и заниматься рукоделием. Никогда этого не любила.
Встав, медленно покралась к углу, в котором что-то до сих пор шуршало. Мне совсем не хотелось ложиться спать, когда в комнате возится крыса! Честно говоря, о своем решении именно поймать крысу, я почти сразу пожалела. Всё-таки этот зверь непредсказуем, на угрозу вполне может кинуться да укусить. Но отступать уже не дело!
Подкравшись к самому углу шкафа, резко выскочила, тут же опуская перевернутую коробку вниз. Я рассчитывала, что таким способом поймаю крысу. Идея была простапоймать крысу, пойти и позвать кого-нибудь, чтобы ее убрали из моей комнаты. Можно было, конечно, просто открыть дверь, выгнать крысу в коридор и сделать вид, что я ничего не знаю. Но ведь это теперь и мой дом, и я не хочу, чтобы по нему бегали эти пронырливые зверьки.
И я совсем не ожидала, что поймаю я вовсе не крысу, а какое-то совершенно другое существо.
От неожиданности я пискнула и буквально отскочила назад, держа коробку перед собой, будто она меня на самом деле могла хоть как-то защитить.
Существо между тем покряхтело, словно древний старик, и повернулось, вылупившись на меня крохотными черными глазками.
Я не знала, что мне делать, просто стояла и испуганно смотрела, боясь пошевелиться. Всё-таки не каждый день видишь небольшое существо, напоминающее странного и уродливого ребенка. Впрочем, таких страшных детей я до этого тоже не встречала. Одни руки до самого пола чего стоили, или лохматая борода. Если говорить откровенно, то существо отдаленно напоминало моложавого дедушку, сухонького такого, с носом картошкой и небольшим выпирающим животом. Все его тело, покрытое глубокими морщинами, напоминало кору дерева. Весь он был худой до невозможности (кроме живота) и совершенно голый. И да, я не заметила у него никаких половых признаков. Не то чтобы я смотрела специально, просто оно же стояло прямо передо мной, а учитывая, что никакой одежды я на нем не наблюдала
Что?пискнула я, пытаясь понять, кого и что ко мне занесло.
Ох,выдохнуло существо, вскидывая к голове свои несуразно длинные и тощие руки с крупными четырехпалыми ладонями.Хозяюшка, я пришел! Я пришел, хозяюшка! Первым пришел, всех опередил и пришел. Теперь у меня будет хозяюшка. Это очень хорошо. Я так рад, хозяюшка!
Кто ты?!спросила требовательно, подумав, что существо, называющее меня «хозяюшкой», вроде бы не должно быть опасным. Разве нет?
Как кто?существо непонимающе хлопнуло небольшими глазами, а потом, подняв руку, почесало затылок.Яэто я, хозяюшка.
Имя у тебя есть?я снова попыталась хоть что-то понять. Одно было точно ясночто-то происходит. Не каждый день видишь нечто подобное. Я даже заинтересовалась.
Имя?существо явно было сбито с толку. Я же, опустив, наконец, коробку, осторожно положила ее на пол, не спуская при этом глаз с непонятного человечка.Имя ты должна дать мне, хозяюшка. Да, имя мне нужно.
И зачем ты здесь?я чуть отступила назад, пытаясь встать так, чтобы между мной и существом стоял стол.
Как это зачем? Помогать! Убирать! Чистить! Я все могу, хозяюшка! Ты не смотри, что я старый, зато умелый. Вот, сразу как почуял, так и пришел. Это остальные не верили, но я-то видел, что туманы качнулись!
Я совсем запуталась. Вопросов с каждой минутой становилось все больше, а ответы и не думали появляться.
Так,я приподняла ладонь, останавливая существо, ведь оно порывалось сказать что-то еще.Давай с самого начала: почему ты называешь меня хозяюшкой?
Потому что ты она и есть,спокойно ответило существо, немного выходя из угла, но при этом стараясь держаться подальше от открытого пространства, словно в тесном углу ему было гораздо уютней.
С этим понятно,я кивнула, показывая, что такой ответ приняла.А теперь скажи мне: кто ты? Что ты за вид такой? Вот я, например, человек. А ты?
Существо снова почесало затылок, поглядело по сторонам, смахнуло крохотную паутинку, при этом сунув ее зачем-то в рот. Оно явно не понимало, чего от него хотят, но облегчать ему задачу я не торопилась.
А! Так это, я же древочей!воскликнуло оно.
Отлично,похвалила я явно медленно соображающее существо.И зачем ты тут? Хотя на этот вопрос ты уже отвечал. Тогда откуда ты?
Древочей помолчал с минуту, а потом заулыбался, словно вспомнил что-то приятное.
Из туманов я, хозяюшка. Впереди него скакал, из-за желания поспеть первым.
Я вздохнула, снова разглядывая древочея, который так и прятался за углом, выглядывая из-за него. Кажется, проблемы только множатся. И что теперь с ним делать? И к чему это приведет? Не опасен ли он? А вдруг это как-то связано с проклятием? Вопросы, одни вопросы. И как всегдаответы на них получить совершенно негде. Что ж, будем разбираться со всем опытным путем. Все равно другого выхода нет. Не думаю, что мне кто-то способен рассказать о моем ночном госте и тем более о каких-то там туманах. Что-то подсказывает мне, что главная моя проблема совсем не проклятие и не появившийся ниоткуда древочей, а как раз те самые туманы. Даже не знаю, откуда я это взяла, просто почувствовала, и все.
Глава 5
«Знамо дело, я дочку барона видал. Она часто у меня по лесочку скакала, цветочки там всякие собирала, с птичками да деревьями беседы вела. А то, что ведьма Ничего колдовского при мне она не творила. Мне чего важно-то? Чтобы в лесу не кричали, зверушек зазря не пугали. А таккто хочет, тот пусть и бродит, коли страху в нем нет перед лесом. Лес-то он ведь каккому и дом родной, а кого и сгубить может. А дочку барона лес любил, да. Никогда в чащу не затягивал, всегда назад отпускал да лютых зверей к ней близко не подпускал, заставляя их обходить ее стороной. Я-то тоже близко не подходил, все же рука и характер у господина барона крепкие. Да и на расправу он скор. Жалко было девчушку, не спорю, но свою шкуру жальче».
Из воспоминаний лесника из баронства Куинн
Устало откинувшись на спинку стула, я прикрыла глаза рукой и прислушалась к себе. Бессонная ночь давала о себе знать: голова немного шумела да по телу гуляла легкая слабость.
Нет, я, конечно, хотела разговоров с другими людьми, но вот выведывать хоть что-то из древочея оказалось неимоверно сложно. Он часто просто не мог облечь свои мысли в понятные для меня слова. Некоторые совершенно естественные и понятные ему вещи для меня казались чем-то странным и нелогичным.
Например, те же туманы. Сколько бы я ни билась над выяснением того, что это такое, древочей не мог объяснить мне внятно. Как я поняла, это что-то вроде какого-то природного явления, которое постоянно передвигается с места на место. А еще внутри этих туманов живут подобные древочею создания. И нет, вовсе не только его сородичи, но и совершенно иные существа.
На вопрос, почему они там все живут, древочей просто посмотрел на меня долго так, пристально, словно сомневался в том, что я на самом деле спросила, а потом просто ответил: «Так потому, что туманы». Вот и пожалуйста, понимай, как хочешь и можешь. Потому, что туманы!
Впрочем, когда я поинтересовалась, что же они делают, когда эти туманы рассеиваются, древочей так испугался, будто я ему сообщила о том, что мир вот-вот рухнет в бездну.
Поняв, что много о туманах я у него не выведаю, решила узнать как можно больше про самого древочея. Это было сложно, да. С одной стороны, он вроде был очень умен и сообразителен, но порой его ответы скатывались на уровень двухлетнего ребенка.
Но я всё-таки смогла!
Хотя многое из его слов вызывало здоровое сомнение, но за неимением чего-то более существенного пришлось принять за правду то, что он мне поведал.
Итак. Древочей. Это существо рождается из старых, заросших мхом пней. Как такое возможно, не имею ни малейшего представления, рассказываю так, как поведало мне существо. В общем, когда пень доходит до нужного состояния старости, то из него рождается маленький древочей. Как я поняла, «маленький»это не по росту, а по состоянию ума на момент рождения. Его тут же берут себе на воспитание другие, более взрослые и «мудрые» древочеи. Рождаются они очень редко, так как живут долго. Сколько это «долго», он так и не смог мне ответить. Да, к тому же не каждый пень подходит. Вот так вот.
Древочеи, на самом деле, любители чистоты. Там, где они живут, всегда чисто до блеска. Если это лес, то в нем нельзя будет найти валяющихся веток или иного мусора. Они все вычищают, ухаживая за местом своего обитания. Пни не трогают, надеясь, что из них однажды родится их маленький сородич.
Когда я спросила, почему он покинул свое прежнее место жительства и пришел ко мне, то получила очень емкий ответ. Даже слегка удивилась такому.
Оказывается, древочеи любят служить людям, так как те очень много мусорят и за ними постоянно нужно убирать. Кажется, уборка для них что-то вроде смысла жизни. А вот в лесу никто так часто не мусорит, поэтому делать там особо нечего. Ну правильно, не будут же они до зеркального блеска выскабливать землю или убирать опавшие листья. Это может и навредить лесу.
Но любой человек для них не подходит. Есть пара условий.
Человек должен иметь силу. Почему? Очень просто. Человек без силы даже не увидит древочея, а если не увидит, значит, не будет о нем знать и не даст имя. А имя очень важно. Когда человек дает древочею имя, то заключает своего рода контракт. Существо убирается, следит за порядком в доме и за это получает небольшие крупицы силы как бы в оплату. Они ее поглощают. Сила людей для них не просто пища, а нечто вроде деликатеса. Причем, самое интересное, о том, какая она на вкус, знают даже те древочеи, которые до этого ни разу ее не пробовали. Что-то вроде памяти предков.
Второе условие гласило, что у человека должен быть большой дом. Условие это не обязательное, но предпочтительное. Они могли убираться и в хлипкой хибаре, но если стоял бы выбор между большим замком и деревенским домом, то обязательно выбрали бы первое. Всё-таки древочеям на самом деле нравилось убираться.
И еще немаловажное условиежелательно, чтобы человек, выбранный древочеем, жил как можно ближе к туманам. В нашем случае туманы по неизвестной причине сами движутся в мою сторону, и это натолкнуло моего гостя на мысль, что он вполне может попроситься ко мне в услужение.
А еще это существо заверило меня, что он далеко не последний желающий. После этих слов я напряглась. Не хотелось бы, чтобы в замке толпами бродили древочеи. И пусть Брайан их не видит, но вдруг что-то пойдет не так. Но древочей тут же заверил, что больше необходимого не придет. Лишь столько, сколько нужно будет, чтобы быстро и хорошо убирать замок.
И теперь мне надо дать тебе имя?спросила я, открывая глаза и смотря на по-прежнему прятавшегося за углом шкафа древочея.
Верно, верно, хозяюшка. Имя мне дай скорее, и я пойду. Дел-то немерено накопилось! Паутина везде,при этом он как-то очень мечтательно почмокал губами. Боюсь, быть паутине съеденной.Пыли вон сколько, а уж что творится в подвалах!
Я подумала еще немного. Всё-таки это довольно опасносвязывать себя с неизвестным существом. Мало ли что он мне тут наговорил, сама я больше о нем нигде не слышала и не читала. Хотя он выглядел вроде безобидно. Да и за эту ночь мы даже немного подружились.
Ладно! Попробую, а там видно будет.
Хорошо,начала я тихо, раздумывая над именем.С этого дня имя тебея замолчала, а древочей от нетерпения закивал быстро головой, показывая всем своим видом, как ему не терпится узнать.Имя тебе будет Дарак, что означаетдуб. Раз уж родился ты из пня, то я больше чем уверена, что пень тот был дубовым,я улыбнулась, смотря, как в глазах древочея сверкает ничем не прикрытое счастье. В комнате резко запахло лесом и приятной свежестью. Я даже оглянулась на окно, подумав, что оно случайно приоткрылось. Но нет, окно было закрыто.
Спасибо, спасибо, хозяюшка!Дарак нетерпеливо переступил с ноги на ногу, словно собирался прямо сейчас куда-то убежать.Для меня огромная честь носить такое величественное имя. Я пойду?..спросил он как-то робко.
Конечно, иди,кивнула я, прислушиваясь к себе. По мне, так ничего не произошло. Мне казалось, что этот «контракт» я должна буду как-нибудь ощутить, но, кроме запаха леса, ничего необычного я не ощущала.
Дарак тут же испарился. И нет, это не фигура речи, он на самом деле просто исчез, оставив после себя что-то вроде легкого дымка или пара. Или тумана? Впрочем, оставшийся след почти сразу развеялся, будто его и не было.
Встав, я походила по комнате, заставляя тело ожить после долгого сидения. За окном уже давно принялся рассвет. Правда, сегодня явно будет пасмурно, так как небо закрывали серые низкие тучи.
Распустив волосы, со вздохом провела по ним рукой. После того раза, когда отец отрезал мне косу, я не растила их слишком длинными, опасаясь повторения не слишком приятного эпизода. Сейчас они спускались чуть ниже лопаток. Если бы не замужество, то я снова подстриглась бы короче. Но сейчас можно больше не волноваться об этом и спокойно отращивать косу. Волосы у меня очень густые, настоящее богатство и гордость. Сколько бы отец ни пытался мне «объяснить», что не следует растить «лохмы», я всегда знала, что волосы должны быть длинными.
Сняв платье, я решила немного полежать, отдохнуть после бессонной ночи. Мысль, что Брайан будет меня искать, как пришла, так и ушла. Полагаю, он будет снова ждать, пока я выйду из комнаты. С его стороны очень мило не вторгаться на условно мою территорию, давая мне некую свободу.
Мельком глянув на книгу, со вздохом призналась сама себе, что стоит ей заняться после того, как немного посплю и отдохну. Что-то подсказывало мне, что прикасаться к ней в моем состоянии стало бы не лучшей идеей.
Замешкавшись перед кроватью, снова кинула взгляд на окно и замерла. Что-то снаружи поменялось. Нахмурилась, медленно подходя к окну. Пасмурно, да, серо и несколько уныло. Ну, неудивительно, учитывая, что небо затянуто даже на вид грозными тучами. Но было что-то еще
Да, точно, совсем не видно леса, а ведь еще вчера он был различим отчетливо. Переступив с ноги на ногу, я прикусила щеку изнутри и с тревогой всмотрелась вдаль. Неужели лес укрыт теми самыми туманами? Если это так, то, значит, они уже близко.