Новая оранжереяседьмаярасположилась у самой лесной опушки. Я в ней еще ни разу не была и понятия не имела, что за растения тут живут. А вот ноги из открытой двери, и впрямь, торчали. В количестве четырех. И в ботинках.
К ногам прилагались неподвижные тела двух мальчишек лет тринадцати.
Мари! прохрипела я и зажала рот, пытаясь задавить вопль в зародыше.
Не делай поспешных выводов, сосредоточенно пробормотала женщина, склоняясь над телами. Она и сама стала белее снега. На контрасте с зелеными лицами пострадавших это было особенно заметно. Дышат. Беги наверх, Анна. Приведи Андрея. Я понятия не имею, что растет в его новой оранжерее и чем отравились эти мальчики.
***
Пока добежала до четвертого этажа, успела успокоиться и согреться. Снег меня нервировал и рисовал в сознании страшные картины. Мари права, мальчики просто наелись незнакомых ягод и отравились. И зеленый оттенок кожи, так меня перепугавший, лишь очередной симптом. Сейчас подберем антидот по ее модной книжке, и все будет в порядке.
Пробарабанила в дверь и, не дожидаясь приглашения, вошла внутрь. Строгий, подтянутый силуэт Карпова обнаружился у окна. Он стоял спиной ко мне. На подоконнике с важным, горделивым видомбудто принесла невероятно ценную вестьсидела Джильберта. Увидев меня, ламбикура ощутимо напряглась и начала переминаться с ноги на ногу.
Не поздновато для посещений, мисс Дэлориан? с иронией проворчал профессор.
Глаза у него на спине, что ли? Или аромат моего «цветочного мозга» чувствуется издалека?
Я на дежурстве, сэр, нервно ответила я. Часы показывали одиннадцать. Не хватало еще, чтобы Демон решил, будто я по своей воле пришла к нему в столь поздний час. Меня послала госпожа Пламберри. Нужна помощь кое в каком вопросе.
Внимательно слушаю, серьезно ответил Карпов и повернулся.
В седьмой теплице нашли без сознанияначала я и запнулась.
Из-за спины профессора появилось существо. Оно топталось по подоконнику, склевывая с серебряного подноса остатки лакомств. Но, услышав меня, замерло и подняло курчавую головку. Мир тут же сузился до двух розоватых глаз с крошечными молниями внутри. Не было ничего важнее их. И нужнее.
Мысли бодрым маршем покинули голову. Все до одной. Осталось лишь ощущение полного счастья, эндорфиновым хором прокатившееся по мышцам.
Продолжайте, мисс Дэлориан. Судя по всему, ситуация серьезная.
Напрочь позабыв, зачем пришла, я продолжала разглядывать крошечного ламбикура. Без сомнений, это был птенец Джильбертыкурчавое оперение в цвете «баклажан», темно-рыжий клюв, смешные кисточки ушей. Только он был чуть светлее вредной мамаши и гораздо лохматее: парнюа я была уверена, что это самец, не помешала бы расческа.
Не вздумай! Ты еще мал для этого! переполошилась Джильберта и яростно захлопала крыльями. Это слишком интимно
Пока ламбикура орала, мы с непослушным птенцом глазели друг на друга. По телу прокатывались электрические импульсы. Ощущение странноекак смесь страстного поцелуя, томной неги после долгого сна и удовольствия от поедания шоколадного торта.
Поспешный выбор, малыш! волновалась сердобольная мамаша. Она тебе не подходит!
Анна, вдруг гортанно провозгласил мое имя кроха-ламбикур, и волна мурашек пробежалась от поясницы до затылка.
С удрученным вздохом его негодующая мать сложила крылья и опустилась на подоконник. Странное знание вдруг родилось в моей голове. Я скосила ее набок и произнесла:
Арчи.
Надо погладить, подсказал Карпов. А потом не удержался от колкости и язвительно добавил: Даже не представляешь, Арчи, во что ты ввязываешься.
Подойдя ближе, я ласково провела ладонью по шелковистому оперению. Подушечки пальцев приятно покалывало и обдавало теплом, будто между нами метались миниатюрные молнии. По телу расползалась беспричинная радость, волнообразно сменявшаяся то вдохновением, то томной меланхолией. Крошка-ламбикур довольно прищурился и еще сильнее нахохлился, превратившись в лохматый фиолетовый шар.
Теперь расскажете, что стряслось в оранжерее?
Два первокурсника, без сознания и зеленые. Неизвестно, что именно они съели или потрогали, бормотала я, завороженно глядя на своего собственного ламбикура. Только вы сможете определить. И когда я говорю «зеленые», то имею в виду насыщенный изумрудный оттенок, сэр.
Или Тигриный Зев, или Непентес Неагрессивный. Лучше поторопиться Отравление Непентесом летально. Пойдемте, пойдемте, потом наиграетесь.
Карпов ухватил меня за локоть и силой выдворил из кабинета. Только и успела, что заметить укоряющий взгляд Арчи и угрожающийего мамаши.
***
Ну и как вам «заключение контракта преданности»?
Демон с интересом глянул на меня, когда мы разменяли очередной лестничный пролет, и щеки тут же защипало румянцем.
Волнительно.
Джильберта заклюет меня до полусмерти, когда вернусь, озабоченно пробормотал Карпов.
Считает меня неподходящей партией для своего отпрыска? рассмеялась я, продолжив спуск на первый этаж. Ну, она не одна такая. Даже у ламбикуров есть предрассудки насчет дестинок Кто бы мог подумать!
Вряд ли они видят разницу между дестинами и первокровками. Просто Джи-Джи, как любая тревожная мамаша, надеялась подольше удержать его в гнезде. Ей бы сейчас и королева не угодила, попытался сгладить углы профессор.
Как думаете, почему он выбрал меня? смущенно спросила я.
Влиятельной, могущественной, отважной волшебницей я не являлась. Наоборот, весь день проявляла чудеса трусости и неуверенности в себе.
Тут и думать нечего Как и прочие, бедный неопытный птенец пал жертвой вашего обаяния, съязвил Карпов и с довольной ухмылкой толкнул дверь больничного отделения.
Жаль, я не знала заклинания, которое заставило бы ее захлопнуться обратно, ударив мужчину по вредному демоническому носу.
Ученики уже были здесь. Лежали на койкахнеподвижные и абсолютно зеленые. Эйвери стоял поодаль, сложив морщинистые руки за спиной и не вмешиваясь в процесс. Мари хлопотала над ребятами, пыхтя добродушной ежихой.
Пришли! Наконец-то! Андрей, я уже проверила на Тигриный Зев. Сыпи не обнаружила, так что У меня просто нет вариантов!
Непентес, бросил Карпов и принялся осматривать ближайшего мальчишку.
Который?! воскликнула Мари, приложив ладони к губам.
Неагрессивный. С момента отравления прошло не больше часа, иначе бы
Зачем ты поселил такую гадость в новой оранжерее? зашипела на него моя наставница. Это же дети! А ты имНепентес!
Все еще что-то неразборчиво рыча, она побежала в свой кабинет и принялась греметь дверцами шкафчика с противоядиями.
И правдазачем? тихо спросила я профессора. Что это за новая теплица? Для чего все эти жуткие растения?
Для учебы, мисс Дэлориан. Врагов надо знать в лицо, строго ответил Демон. Вход в седьмую запрещен.
Как и в пятую, сэр, однако, это никому не мешаетначала я и вдруг запнулась, ухнувшись с головой в неловкие воспоминания. Новая теплица правда только для учебы? И ничего секретного? Слухи разные ходят
Карпов внимательно на меня посмотрел, открыл было рот, но тут же и закрыл, потому что прибежала Мари и принялась вытряхивать на кушетку пробирки из аккуратного саквояжа.
Сейчас вольем в них антидоти будут, как огурчики, оптимистично заявила госпожа Пламберри, выуживая из горы пробирок одну, с мутновато-красным содержимым.
Неудачное сравнение, Мари, хмыкнул Карпов, окидывая взглядом насыщенно-зеленых подопечных. Они и сейчас были, как огурчики. Без всяких противоядий.
И то верно. Тогда будем надеяться, что они сменят свой овощной окрас на более человеческий.
***
Я сидела на соседней койке, свесив ноги, и наблюдала за развернувшейся рядом суетой. Снова накрыло тревожным ощущением. Нескоро я смогу полюбить снег Теперь он ассоциировался у меня с проблемами. Единственное, что радовало, руки по-прежнему хранили пружинящее тепло мягких кудряшек, так сладко прогибавшихся под моими пальцами.
Я еще толком не осознала, но, кажется, у меня появилось домашнее животное. Не собака, конечно, которую я выпрашивала у родителей, но и не хомячок
Вы дрожите.
Подняла глаза. Карпов внимательно смотрел на мои руки, которые действительно тряслись. А я и не заметила.
Снег, пожала плечами.
Демон понимающе кивнул и больше вопросов не задавал.
Часа через два первый мальчишка очнулся и подал голос. Второй еще валялся в забытьи, но кожа с темно-изумрудной стала серо-салатовой, и Мари облегченно выдохнула. А затем с материнским укором глянула на «нашкодившего» профессора.
Жить будут, сухо буркнул Карпов.
Выбрось эту дрянь из седьмой, угрожающе зашептала моя наставница. И все прочие ядовитые растения!
Тогда в ней ничего не останется, недобро рассмеялся Демон.
Вид он имел уставший и озабоченный, и все это время не отходил от кушеток, над которыми ворковала госпожа Пламберри. Каким бы хладнокровным он ни хотел казаться, судьба глупых мальчишек его волновала.
Господин Эмбер, не соизволите ли вы нам объяснить, как оказались без сознания в закрытой для посещений оранжерее? мягко, вкрадчиво, пробирая голосом до мурашек, поинтересовался Карпов у пришедшего в себя юноши.
Паренек нервно сглотнул, выпучив оба голубых глаза на профессора, и, кажется, с радостью бы отдал богу душу прямо на этой кушетке. Даже стал озираться в поисках какой-нибудь склянки с пометкой «яд». Тут я с ним была солидарна: разгневанный Карпов пострашнее Непентеса Неагрессивного.
Не помню, сэр. Мы с Эрлом вышли из Академии Зачем-то. Было холодно. Кто-то нам сказал Нет, не помню! Чернота в голове, виновато просипел мальчишка, настолько бледный, что сливался теперь цветом с голубыми простынями. Я бы сказал, сэр, честно!
Вот как? озарил лицо пугающей ухмылкой Карпов. Помочь вам вспомнить?
Д-давайтепокорно кивнул парень, явно не соображая, что задумал Демон.
Не вздумайте! я вскочила с койки и перехватила руку Андрея, уже направлявшуюся к бледному виску с пульсирующей венкой. Он и без вас еле живой!
Лучше допросить по свежим следам, заботливая мисс, крякнул Эйвери позади меня. Если кто-то приказал мальчишкам
Это не д-допрос, а варварство! мой голос дрогнул.
Пальцы все еще крепко впивались в запястье Карпова. Он не спешил стряхивать мою руку и спокойно ждал решения лекаря и главного стража.
Анна Надо выяснить, что случилось, наконец, выдала наставница, сочувственно поджав губы.
Это больно! И мерзко!
Если не сопротивляться так яростно, как некоторые упрямые милые леди, то почти не больно, пробормотал Карпов, бросив на меня виноватый взгляд. Господин Эмбер, вы ведь впустите меня в свое сознание? Добровольно?
Х-хорошо, сэр. Я п-потерплю, мужественно заявил мальчишка и закрыл глаза.
Карпов кинул выразительный взгляд на свое запястье, изрядно побелевшее под моими пальцами, и я поспешно убрала руку, оставив после себя красные полосы.
Простите, Андрейпробормотала покаянно и, дождавшись его красноречивого «кхе-кхе», добавила со вздохом: Владимирович.
Демоническая ладонь легла на лицо парнишки, и тот почти сразу тихонько застонал. Ну да, не больно! Варвары Я бросила осуждающий взгляд на Мари, но та лишь пожала плечами: надо так надо.
Впервые я наблюдала за процессом «Темного соединения» не изнутри, а снаружи. Карпов стоял неподвижно. Веки прикрыты, длинные ресницы слегка трепещут. Губы напряженно сжаты в тонкую линию.
Странно, он же говорил, что Мастеру процесс доставляет удовольствие? Что-то не похоже, что он на вершине блаженства По бледному лицу прошла судорога, ресницы задрожали чаще.
Мари, так и должно быть? прошептала я наставнице, кивнув на стремительно белеющее лицо Андрея.
Что? Ох, нет!
Она с силой оторвала от мальчика будто примагниченную ладонь профессора, тряхнула Демона хорошенько и в сердцах отвесила ему пощечину. Последнее было необязательно, Карпов уже открывал глаза. Видимо, «профилактическая мера» за опасную оранжерею.
Ментальная ловушка? мигом сориентировался Эйвери, подходя к растерянному Андрею, осевшему рядом со мной на кушетку. Ты в порядке, мальчик?
Обращался он не к первокурснику, а к Мрачному Демону, на белое лицо которого успели пролечь сизые тени. Еле удержалась, чтобы не схватить его крепко за руку, не поправить растрепанные волосы, так страшно мне стало. И что это за чертовщина?
Вполне. Господин Эмбер прав, там только чернота, хрипло прошептал Карпов и потер раскрасневшуюся скулу. И путанный лабиринт, из которого нет выхода. Никогда не видел подобной магии, даже в арканском прошлом.
Кто мог сотворить такое? И зачем? сосредоточенно крякнул страж.
Не похоже это на детские игры, Айзек
Сдается мне, покушение было вовсе не на мальчишек, Эйвери взлохматил белый хвост, собранный у затылка. Не окажись мы рядом, Андрей, твое сознание засосало бы в чертов ментальный лабиринт.
***
Я глянула на свои руки. Они снова мелко дрожали, теперь уже не из-за снега, а из-за волнения за мое чудовище. Тепло, украденное подушечками пальцев с мягких ламбикурьих кудрей, исчезло. Растворилось в нервном потрясении.
Пойдемте, бросил Карпов в мою сторону, поднимаясь с кушетки.
Вид у него был озадаченный и потерянный.
Куда?
Туда, он посмотрел наверх. Предлагаете мне самому объясняться с Джильбертой?
Восторженно подпрыгнув, я засеменила за профессором, как будто часы не показывали два часа ночи. В конце концов, ему и самому сейчас не помешает компания. Почему бы не моя?
Арчи был на месте. Сидел, грозно нахохлившись, на подоконнике и недовольно буравил меня глазками-молниями. Мол, как я посмела оставить его в такой торжественный момент, да еще наедине с негодующей мамашей. Впрочем, Джильберты в кабинете не наблюдалась. Выпустила пар и улетела коротать вечер в компании менее проблемных собеседников.
Карпов кивнул на свое кресло у окна, намекая, что я могу расположиться в нем. А сам сбросил пиджак на спинку стула для посетителей, устало расстегнул пару пуговиц на рубашке и вышел в спальню.
***
Блаженство!
Мои пальцы перебирали курчавую, по-детски мягкую шерстку ламбикура (да-да, я помню, что это перья). Кожу щекотало приятными разрядами, по телу расползалась пьянящая истома. Выброс гормонов удовольствия превысил все допустимые нормы, и я чуть не отключилась от наслаждения.
Это вообще пристойно? выпалила, когда профессор вышел из спальни с бокалом в руках.
Мне он вина в этот раз не предложил. Судя по ехидному взгляду, Демон считал, что с удовольствиями у меня и так перебор. Спорить бы не стала: я действительно тонула в хмельной неге.
В некотором роде, хмыкнул Демон, прекрасно понимая мои ощущения.
От этого становилось еще более неловко. То есть они с Джильбертой тоже общаются вот именно так? То-то он не спешил отлипать от ее мохнатого загривка. Грудь кольнуло в порыве ревности. Но, опьяненная гормональным взрывом, я отмахнулась от дурацкой мысли. Вот еще, удумала, к ворчливой курице ревновать!
Не увлекайтесь слишком, старайтесь делать перерывы и ограничивать себя в «общении». Оно вызывает сильную зависимость.
На своем опыте знаете? пробурчала я, не желая лимитировать блаженство.
На своем. Это действительно опасно. Можете привыкнуть. Если прерветесь, расскажу, вынудил-таки меня шантажист оторвать ручки от мягких перьев. Первые полгода с момента, как я познакомился с Джильбертой, считал, что нет на свете ничего прекраснее, желаннее, приятнее этих «контактов». Каждую ночь караулил ее у окна, и, если Джи-Джи вдруг не прилетала, впадал едва ли не в наркотическую депрессию. Моя ламбикура никогда не отличилась покладистостью и пунктуальностью Как вы могли заметить, у нее и сейчас насыщенная личная жизнь.
О зависимости нет в учебникепробубнила я. Почему полгода? А что случилось потом?
Потом я узнал, что в жизни существуют и другие, не менее приятные вещи, доставляющие удовольствие, вогнал меня в краску Карпов. А еще какое-то очень долгое время спустя выяснилось, что кое с чем по степени наслаждения прикосновение к ламбикуру даже не сравнится.
Сколько вам было лет, когда случилось «заключение»? прошептала я, предугадывая ответ.