Семнадцать. У ламбикуров есть вполне конкретные критерии для отбора сюзов Помимо храбрости и силы, их интересует еще кое-что. Это обязательное условие. И о нем тоже нет в учебнике.
Невинность? выдавила я из себя, мечтая спрятаться хотя бы под стол.
Вы невероятно догадливы. Полагаю, ламбикурам важно быть «первыми», хмыкнул Демон и недобро глянул на Арчи, свернувшегося в лохматый баклажановый клубок на моей юбке.
Докатилась. Сижу в два часа ночи с мифической птицей на коленях и обсуждаю с академическим чудищем свою непорочность. Или его, давно утерянную?
Карпов глядел на меня странно. Как будто по-новому. То ли считал невинность в восемнадцать с хвостиком скорее недоразумением, чем достижением. То ли Нет, других вариантов трактовки этого обжигающего взгляда у меня решительно не находилось.
И да, я не готова обсуждать с вами этот вопрос, смущенно закашлявшись, пробурчала я и отвернулась к окну.
Ответом мне был красноречивый демонический «хмык» и несколько шумных глотков из бокала.
Не знаю, сколько мы так сидели. Мир замер, растянув время плавленым сыром, как на полотне Дали.
Точнее, сидела только я, поджав колени и откинувшись на мягкую спинку демонического кресла. Карпов стоял с бокалом, притулившись боком к шкафу и искоса поглядывая, как я запускаю пальчики в собственного ламбикура и жмурюсь от удовольствия. Было в этом мероприятии что-то солнечное, летнее, согревающее Губы сами собой растягивались в мечтательной улыбке.
Неловкость сменилась ехидным спокойствием. Демон меня больше не ругал. Так что я перестала делать вид, что поправляю юбку и разглаживаю складки, и в открытую терзала лохматое пузо в цвете «баклажан»
Мисс Дэлориан Вам порасловно из плотного тумана донесся знакомый густой голос.
Мысли уплывали. Куда мне пора? Зачем? Мое место тут. И я хочу остаться.
Уже три часа ночи, Аннаобеспокоенно шептал Демон над моим ухом, ласково поглаживая волосы. Потом
Да-да, потом наиграюсьпробормотала я и провалилась в сладкую, пряную темноту.
***
Мне снова мерещился запах полыни, сдобренный букетом прочих полевых трав, нагретых полуденным солнцем. Такой знакомый, такой родной. Чужой и мой одновременно. Осязаемый, объемный Казалось, его можно пощупать. Прижать к себе. Потереться об него щекой
Что я и сделала. Потерлась. Мягко. Вкусно.
Слегка приподняла веки. Сквозь занавес ресниц проглядывалась только чернота. Она была повсюду, устланная манящим ароматом, и потому не пугающая, а, напротив, умиротворяющая. Черные шторы, простыни, подушка под головой
Я лежала на постели Андрея, чтоб к нему Джильберта месяц не прилетала, Владимировича. Прямо посередине. Даже по диагонали, я бы сказала. И, что отчаянно не радовало, совершенно одна.
Ни Мрачного Демона, ни лохматого ламбикура поблизости. Бросили одну-одинешеньку в логове монстра Я ехидно ухмыльнулась и потянулась. На кровати вполне хватило бы места на троих. Тем более, Арчи очень компактный парень.
В кабинете было пусто и тихо. На рабочем столе Карпова и подоконнике царила феноменальная чистота. Ни книг, ни крошек, ни серебряного подноса с птичьими лакомствами, ни выдерганных перьев Есть шанс, что Арчи остался в живых и даже был отпущен на волю.
Но уточнить не помешает.
Перед тем, как спуститься на завтрак, забежала в ученическую ванную. В преподавательскую не рискнула, хотя круглый бассейн, украшенный золотой мозаикой, манил. В дверном проеме столкнулась с «пышногрудой Сюзи». Та смерила меня недоуменным взглядом: мол, что «заучка»-дестинка делает на этаже «зазнаек»? Но потом кивнула и молча уступила проход. Даже знать не хочу, что она себе придумала.
Отражение в зеркале мне решительно не понравилось. Было в нем что-то мрачное. Неужели ночь дежурства меня так измотала?
Глаза казались моими и не моими одновременно Лицо искривилось, на носу появилась чужая горбинка. Я словно начинала меняться под действием каких-то чар. Странное, пугающее чувство.
Но вот я сморгнулаи все в порядке. Снова помятая, бледная Анна собственной персоной. Хлопает заспанными темно-карими глазами и пытается собрать черные волосы, беспокойной копной рассыпавшиеся по плечам.
Вот этоя. А до этогочерт знает что
Жутковато.
Я тряхнула головой и сосредоточилась на непокорных локонах. В пробудившемся «малиновом желе» каруселью кружились мысли. Отравившиеся ребята не давали покоя. Нет, не к добру все это
Кому пришло в голову отправить первокурсников в «ядовитую» оранжерею? Дело в теплице или в самих мальчиках? Что этодурацкая шутка, вроде посвящения в студенческое братство, или намек Карпову, что кто-то в курсе его экспериментов с опасными растениями?
Впрочем, это были просто слухи Мало ли «страшилок» ходит по Академии про Мрачного Демона? Не удивлюсь, если половину он придумывает сам.
Слыхала я кое-какие россказни через пару дней после приезда. Про девственниц-пятикурсниц, чьи сердца он поедает в ночи, чтобы поддерживать репутацию самого сильного мага столетия. И про темные ритуалы с кровью нерадивых учениц, которые он в подземельях проводит А потом прикапывает растерзанные тела в своих же оранжереях. Удобрения ради.
То-то глициния буйным цветом разрослась!
Что удивительно, ученицы, действительно, порой пропадали. И именно с его специализаций! Потом, правда, находились в других учебных заведениях. Не выдерживали, бедные, «пристального демонического внимания». До сих пор удивляюсь, как сама не сбежала
Ах да! Мне же некуда.
Да и не дождется!
Мысли вернулись к отравлению И какому! Кто мог до черноты стереть память первокурсникам? И что, если ментальная ловушка предназначалась профессору, как предположил Эйвери? Могло ли это быть предупреждением? А то и покушением?
Слишком уж много совпадений! Новая теплицаличные владения Карпова на территории Академии Кража памяти, которую восстановить может только сильный маг-менталист И путанный лабиринт, из которого нет выхода Кто мог разыграть столь пугающе продуманную шахматную партию?
***
Едва я поднесла ко рту вожделенный кусок поджаренного бекона, как с оголтелым хлопком передо мной материализовался морф. Вилка выскочила из дрогнувших пальцев и с предательским звоном упала на тарелку, а самая вкусная часть завтрака улетела под стол. Гадство! И не могут они как-то потише телепортироваться?
Мохнатый почтальон блеснул на меня фиалковыми глазищами, что-то проворчал насчет спины, отзывающейся на погоду, и бросил конверт аккурат перед моим носом. Получение писем не требовало подтверждения именным жезлом, что радовало. С некоторых пор я опасалась протягивать ладошку к шерстяным лапкам вредных существ.
Письмо было от Аманды. Украдкой утащив бекон с тарелки зазевавшейся Дженивьевынадо было заесть стресс, я с тревожным чувством распотрошила конверт.
Памятуя о суматошном характере моей тетушки, мы с крестным приняли единогласное решение не посвящать ее в мои рождественские приключения. Иначе, велик шанс, одним опекуном у меня стало бы меньше. Либо Аманду хватил бы удар, либо она сама хватила бы ударом Артура. И, поскольку моя кровожадность так далеко не распространялась, я продолжала слать ей радостные письма. И скрипеть зубами от ее оптимистичных ответов
Нет, ну это же надо!
«Милая Энни! На мюнхенском показе волшебных мод я познакомилась с обедневшим, но уважаемым семейством Ланге. Элиас, старший сын Аврелии Ланге, хоть и эмп, но очень перспективный юноша. Приятной наружности, спокойного нрава А главноев крови мальчика добрая половина Честеров. Сама понимаешь, Энни, принцы на дороге не валяются. А как звучитЭнн и Элиас Ланге»
Легкомысленная тетушка, связанная убийственной печатью и знавшая о моей роли в грядущем упокоении целого мира, тем не менее, пыталась устроить мою личную жизнь!
Аманда была не в курсе, что на моей дороге принцы как раз укладывались штабелями. Можно консервы делать «с примесью королевской крови» и отправлять в нуждающиеся страны.
А вот это? Как понимать?!
«С Артуром я уже переговорила и убедила его, что пора подыскать малышке Энни подходящую партию. Правда, он присмотрел другого кандидата. Но я скажу: да что твой крестный понимает в мужчинах? Вот я, побывав замужем пять раз»
Дальнейшее содержание письма было и вовсе неудобоваримым.
Нет, с принцами надо завязывать. И срочно. Пока из них из всех не остался только один.
Пророчество Лукреции, путанное и пугающее, до сих пор не давало покоя. Как сердце может биться неправильно? Над какой черной водой я должна встать?
И, главное, кто такая Она, выбравшая второго принца? Кто из них опасен для моего? Того черноглазого, демонической наружности? Разобраться бы, пока не стало поздно.
Она
Стервозная Джина, соединившаяся браком с Лукасом Кавендишем?
Несносная Судьба, подталкивающая ко мне Елисея Дорохова?
Взбалмошная тетушка, откопавшая в закромах Мюнхена некоего Элиаса Ланге с кровью Честеров?
Джен, Джулия, Мари, Мелисса Кто?!
Был еще Киван Но я не могла придумать, кто в здравом уме его выберет.
И Пит Но этого рыжего гаденыша я надеялась никогда не встретить. Иначе синей рвотой он бы у меня не отделался!
Перебор с принцами. И еще какой.
***
Предчувствие меня не подвело. Несмотря на волнующее пробуждение на черных демонических простынях, в остальном день обещал быть паршивым. Хотя бы потому, что на уроке «Существ и сущностей волшебного мира» дриада, спорхнув с облюбованного подоконника, торжественно провозгласила:
Тема сегодняшнего занятияморфы! и, не остановившись на достигнутом эффекте, продолжила: В древние времена шерсть морфов, их сердца и прочие органы использовались для темных ритуалов. Но сегодня эти полные очарования пушистые создания признаны разумным видом и потому находятся под охраной
Я тут же вспомнила «Санту», похитившего меня в Рождество, и закатила глаза. Не знаю, чем была наполнена его мохнатая вредная тушка, но точно не очарованием.
Как вы знаете, Верховный Совет Эстер-Хаза опекает все мыслящие магические виды, к которым из ныне живущих относят ламбикуров, гоблинов, троллей
Позади раздался громкий хмык: кажется, Энди Макферсон сомневался в разумности троллей. Я обернулась и не сдержала улыбкикотяра залихватски мне подмигнул. Так, как это умел только он, будто бы жмурясь на солнце.
В былые времена морфы были компаньонами высших магов. Они великолепно ориентировались на местности и телепортировались в любую точку, таким образом спасая своих господ на поле бояМарта смахнула облачко изумрудной пыли с плеча и задумчиво улыбнулась. Но войны, к счастью, окончились. И морфы утратили свою значимость в глазах магов. Кое-кто остался служить представителям древних родов, но большинство подстроилось под современные реалии. Сейчас легче встретить морфа-почтовика или морфа-банковского служащего, чем дворецкого и оруженосца
Перемигиваться с Энди было интереснее, чем слушать о морфах. Тем более об их способностях к телепортации я знала не из учебника. Бррр!
Макферсон вальяжно «возлежал» на столе, опустив лицо на сложенные руки. После случая с гремучником я прижала дикого зверя к стенкефигурально выражаясь. Сказала, что в курсе его потомственного дара, отблагодарила за спасение и тысячу раз попросила обратиться в пятнистого кота и позволить мне себя погладить. Но Энди был непреклонен. Уверял, что плохо себя контролирует, и это может быть опасно.
Но ставлю голден-хаз на то, что парень просто хотел избежать неловкости. Ромул говорил, что одежда при полноценном обороте рвется. Значит, пришлось бы раздеваться И я почти уверена, что без белой рубашки Энди так же хорош, как и в ней. А мы так некстати решили остаться друзьями Словомэх!
Так вот почему они такие вредные? пискнула вдруг мисс Вяземская с первого ряда. Что их недооценивают?
Крошечную «зазнайку» было не видать за спинами сокурсниц, но я узнала ее по тонкому голоску.
И еще потому, что все морфы, находящиеся в услужении у людей, связаны «Кодексом неприкосновения». Он действует с давних времен и скреплен на Высшем магическом уровне.
Это как? не удержалась я, и удостоилась потустороннего взгляда мисс Эмеральд, который хоть и осуждал за выкрик с места, но не сильно.
И чего врать? Эти мохнатые мерзавцы меня волновали, и еще как. Стоило познакомиться с «разумным видом» получше.
Неважно, почтовик он, дворецкий или служащий банка, морф не способен присвоить чужое. Он имеет право взять в лапки лишь то, что ему дают. Посылку, письмо, именной жезл, кошель голден-хазов
Чью-то вежливо протянутую ладонь Да ладно? Неужели, не подай я руки Сантариусу, то спокойно бы отмечала Рождество в Пункте Связи, а не бегала в драном платье по заснеженным кочкам?!
Сами понимаете, «Кодекс неприкосновения» сильно ограничивает таких свободолюбивых, одаренных магически созданий, так что Меня не удивляет, что морфы-поварята плюют в суп, подаваемый людям.
Вот как знала, что они этим промышляют!
***
«Кодекс неприкосовения» меня немножко успокоил. Шарахаться от морфов я вряд ли перестану, но хотя бы не буду трястись, что любой мохнатый почтовик может похитить меня средь бела дня. И лапки им больше пожимать не стануне до вежливости, когда жизнь на кону.
Вечером после занятий я забежала в больничное отделениепроведать мальчишек и убедиться, что неудачное «Темное соединение» сказалось только на Карпове. Окрас у «постояльцев» был вполне человеческий. А кроме потери куска памяти, жалоб не наблюдалось. Словом, первокурсники отделались легким испугом. Моим.
Поднимаясь на свой этаж в мечтах растянуться на мягкой постели с каким-нибудь наименее противным учебникомраз уж на демоническое ложе меня больше не приглашают, я увидела, что дверь кабинета зельеварения приоткрыта. Щель светилась, значит, внутри кто-то был Не поздновато ли для занятий?
Внутри змеиным клубком закопошились дурные предчувствия. Если вчера профессору выдали предупреждение, что мешает повторить его сегодня?
И что это я? Будто сама не сдирала со столов зеленую слизь до полуночи! Наверняка в кабинете кудесничает с тряпкой очередной провинившийся. Но я все равно заглянула внутрь: убедиться, что мой Демон не валяется без сознания в луже какого-нибудь малинового желе
Нет, Карпов был живой и невредимый. Сидел за своим столом, склонившись над стопкой исписанных листов, и шипел что-то злобное сквозь сжатые зубы.
Слушаю вас, мисс Дэлориан, не отрываясь от бумаг, мрачно произнес Андрей, чтоб ему пасленов наесться, Владимирович.
Я миновала стройный ряд стеклянных зельеварительных столов. Хрустальные чаши искрились чистотой. На глянцевых поверхностяхни намека на ползающую слизь. Стало быть, сегодня ограничились теорией
Простите, сэр. Я нечаянно, тихонько прошептала я и присела на стул напротив.
Раз уж я тут случайно оказалась, не помешает извиниться.
Так Что вы опять натворили? напряженно спросил Демон и поднял на меня уставшие глаза. В них развлекались черти, но, скорее, гневные, чем веселые.
Бросив взгляд на стопку бумаг, я легко определила причину «сезонного бешенства». Верхний лист был исчеркан красными чернилами, сверху стояла отметка «Безобразно»
Первокурсники? с ненатуральной жалостью спросила я.
Профессор удрученно вздохнул и пожал плечами, смиренно принимая ежевечернее наказание богов.
Вы рассказывали, что сделали нечаянно, мисс Дэлориан, напомнил Демон.
Заснула. Простите, я не собиралась. Это вышло само собой.
Да уж догадался, что это была незапланированная акция. Не самое удобное место для ночлега.
Вот тут я бы с ним поспорила. У меня даже было припасено несколько весомых аргументов, но в нынешнем расположении духа он бы их не оценил. Хотя
Скорее всего, побочный эффект от пернатого наркотического вещества. Назовем его «Передозировка блаженством», с упоением острил профессор. Вы очень крепко уснули.
Долго пытались меня разбудить?
Живо представила, как Карпов трясет мое обмякшее тело и раздумывает, не облить ли ледяной водой.
Вообще не пытался. Вы были такой умиротворенной. Вероятно, устали.
А Арчи куда он подевался?
Ах, вот что вас беспокоит! недобро сверкнул чертями Мрачный Демон. Опасаетесь, не отправил ли я вашего лохматого приятеля на фарш? Нет, отослал ночевать к мамаше. У меня, знаете ли, не постоялый двор. К тому же она, надеюсь, устроила ему хорошую взбучку и хоть немного отвела душу.