Нет.
Я давно утратил обязательство, Рыс, объяснять свои действия или оправдывать их. Ты не ребенок, и я тебе действительно не отец, чтобы опекать всегда. Можешь еще остаться и поесть перед дорогой, можешь сразу ехатьлошадь готова. Прощай, Рыс.
Как четко оружейник выговаривал слова. Как был приятен голос, и как жесток смысл сказанного. Аверс принял свое решение по неведомым мне причинам, а не могла сделать ничего. Только смотреть во след до того последнего момента, как его фигура совсем исчезла за стволами голых деревьев. Сердце у меня билось сильно, так что даже руки тряслись и горячо было внутри. Я гневалась, я хотела и плакать и рычать, потому что была зла и несчастна.
Нет, не страшно было остаться одной. Страшно было остаться без Аверса, без его присутствия рядом. А он ушел так легко, будто нас не связывало ничто, даже хоть сколько-нибудь дружеские чувства. Какая истина вдруг понадобилась этому старику!? Это побудило его к началу другой новой жизни? Это воскресило в нем надежду на будущее?
Нет!
Если бы слезы полились, мне стало бы легче. От безысходности хотелось бить и крушить все вокруг, а я ходила по нашей стоянке кругами и хватала себя то за локти, то за плечи. Нужно было смириться. И я никуда не поехала. Я так и была весь день на месте, не сделав ни шага в нужном направлении. Смотрела, как солнце меняет краски пейзажа, проходя свою дугу по небу, смотрела как всякая мелкая живность снует то в кустах, то в ветвях. И все думала о том, что я без Аверса не то чтобы ехать никуда не хочу, я не хочу без него жить. Вот так насовсем. Пусть бы без любви или без дружбы, просто рядом бытьв одном гарнизоне или под крышей одного замка. Чтобы была возможность видеть оружейника изредка и знать, что он здесь, он жив, и он не исчезнет и завтра.
Не мне было мечтать о пылких чувствах. Я не льстила себе, зная о своей женской холодности и блеклости, тело меня не влекло к любви, потому что не испытывало желаний. Я знала, что у каждой нестарой женщины есть эти желания, мне говорили об этом многие служанки в Неуке. Увы, в этом я была, словно глухая в мире звуков. И если Аверса не манили даже те пышные и красивые женщины, чья кожа была розовой словно крем, то мое сухое и бесчувственное тело не привлечет его как мужчину.
Душа? Здесь у меня было больше надежд. Я думала, что все это время мы становились друг другу ближе. По-человечески. Ведь я была не зла, не сварлива. Не капризничала и не докучала ему. Я была собой не притворяясь, и надеялась на его взаимное чувство привязанности. Потому что он мне нравился таким, каков он былнемолодым, нелюдимым, со своими затаенными знаниями.
Мне хотелось быть с ним!
С темнотой я развела костер на прежнем пепелище, и в голову закралась другая мысль, что прежде не приходила. А что если дело не в оружейнике, а в моем чувстве пустоты и одиночества? Если бы в путники мне был выбран другой, не стала ли я столь же горько чувствовать уход этого любого другого?
Глава девятая
Утро было поздним. Стволы, поднимающиеся надо мной, к вышине растекались притоками чернильных ветвей на фоне серого небесного пергамента. Маленькие единичные листочки, из самых крепких, трепетали далеко на верху от ветерка, и иногда вздрагивали вместе с ветвью, оттого что рядом садилась птица. Как мало я уделяла прежде внимания красоте, как редко вспоминала о том, что мне, как человеку со звериным именем, необходимо иногда растворяться в природе и ощущать в полной мере ее живительные для души токи.
Этим утром мне очень легко дышалось, и даже не было холодно. Повернув голову к ручью в середине русла, я увидела солнце. Оно еще не поднялось над деревьями, не прорвалось сквозь облачную серость, оно откуда-то украдкой выглянуло на поток воды и на противоположный берег, что все замерцало и запереливалось рябью звонко и радостно. Опавшие листья вдалеке подставили под лучи еще не тронутые тленом золотые бока, даже поваленные и надломленные деревья казались живыми, а не мертвыми корягами в чаще. Мох обвивал их, как пушистые ткани, наросты грибов и вспухшие шрамы болезней, лишь причудливо преломляли их, делая более красивыми темными силуэтами. Вода огибала камни, прилизывалась к неровностям берега, и несла на своей дрожащей спине теплые туманные испарины.
Поднявшись, умывшись, я подошла ближе к солнечному свету, чтобы погреться и в его лучах, одинаково щедрых для всех смертных и бессмертных. Это чудесное по своему волшебству утро походило на последнюю улыбку осени перед необратимыми холодами. Кажется, я начинала любить эти края. Пусть рядом нет того моря, что снилось мне, и не бывает жарких дней, я начала любить и серое небо, и редкое солнце верно потому, что на несколько мгновений прежде, я поняла, что влюблена в человека. И больше нет места сомнениям и иным мыслям. Никакой другой, с кем бы меня не отправили меня на задание, не пробудил бы моего сердца.
Я любила Аверса. Пусть мои тело и душа покалечены чем-то в прошлом, что не вся полнота жизни вливается в это чувство. Но я любила Аверса! Я не могла без него жить, и готова была отдать эту жизнь ему или за него. Мне было все равно на любые задания коменданта. Я пойду за своим оружейником попятам, даже если он меня не хочет видеть. Даже если будет прогонять.
Тронувшись в обратный путь, так и не останавливалась надолго. Перекусывала сама тогда, когда давала короткий отдых лошади, чтобы не греть воду, наливала ей студеную в поилку с сеном. Как бы я не стремилась скорее вернуться, гнать не стала. Животное было жалко, да и стоила лошадка того, чтобы ее беречьу цаттов были молодые и выносливые кони. Нас с Аверсом разделял день, но его я не увидела и не услышала, как ни окликала. Должна была уже догнать его пешего, и давно, только ни у русла, ни в лесу следов не находилось. Я была плохой следопыт, но мне думалось, что оружейник пойдет тем же путем, что мы шлии я его нагоню. Когда перевалил полдень, пришло беспокойствоа не обманул ли он, говоря, что вернется к Рихтеру? Не ушел ли он другой дорогой, где мне его не найти?
И вдруг мысль ударила меня неожиданней, чем могла бы ударить молния, свергнувшаяся с неба. Я вспомнила рассказ Соммнианса о Змеином Алхимике! Вспомнила горячую руку оружейника и весь его день с злополучного ужина, когда он был сам не свой. Это ли не объясняло все?! И даже его внезапное от меня бегство Аверс уходил умирать!
Нет, нет, нет!
Я тут же помчалась галопом, чтобы успеть до темна добраться до лесной сторожки.
Уже смеркалось. Внутри сквозь щели ставен едва светился огонек. Я залетела на двор, спешилась и бросилась к крыльцу. Но и не ступила на него, как дверь распахнулась и Рихтер с невозмутимым лицом уставился на меня с высоты.
Где он? Аверс успел вернуться? Где он?!
Он не успел. Но я не изверг, чтобы оставлять человека в лихорадке под открытым небом прямо в лесу. Я перенес его в сторожку.
Зачем ты это сделал, проклятый колдун?!
А ты ведь не помнишь меня, госпожа Крыса, верно? Рихтер улыбнулся и стал спускаться вниз, загораживая мне проход. Ты не помнишь нашей встречи, как и ничего, что было в твоем прошлом.
Чем мы обидели тебя? Меня жгло чувство несправедливости, и мне было плевать на то, что он знает. Почему ты решил заразить его, за что?
Если Аверс человек достойный, он выживет. Ведь твой молодой друг выжил. А в своего старого друга ты не веришь?
Будь прокляты твои испытания и твоя черная алхимия. Одночто про тебя говорят, другоечто ты есть на самом деле. Этого не знает никто. Пусти меня к нему!
Рихтер смотрел на меня с холодным выражением, его прежнее радушие и простота стерлись, он походил на себя прежнего и не походил одновременно.
Я тебя не боюсь, уверенно сказала я.
Я была меньше ростом, мои маленькие кулаки не смогли бы оставить синяка от удара, и колдун мог меня даже без магии, сломить тростинкой, если бы захотел. Но я сделала свой упорный шаг навстречу.
Рубашка Рихтера внезапно вспыхнула и прожглась, словно бумага, которую положили на раскаленное кольцо. Лоскуты опали. На его груди большим черным кругом вился рисунок змеи и внутри кольца были письмена. Древний мертвый язык. Он сделал жест рукой, закрыл глаза, и повсюду возникли чешуйки темного пепла, которые тут же притянулись к телу и стали облеплять шею, лицо и плечи.
Я вдруг осознала, что слышу звучание этого мертвого языка. На котором уже никто и не мог говорить. И понимаю каждое слово. Гортанный и сухой перелив, словно крупный песок сыпется на камни. Змея на груди Рихтера зашевелилась, поползла, завиваясь в новое кольцо, пепел облепил и его руки, и торс, а черная дымка, соткавшаяся из воздуха у земли, стала обвивать ноги.
Холодок кольнул меня в сердце. Но убежать я не смела!
А Рихтер был уже и человеком, и нетс почерневшей чешуйчатой кожейлинии которой расположились витиеватыми узорами. Словно на белой живой маске лица кто-то выжег знаки и письмена. Глаза его запали, скулы обострились. И когда он поднял веки, взглянув в мою сторону, я ощутила, как меняется мир вокруг.
Деревья придвинулись, выросли выше, сомкнув кроны над головой. Листва испепелилась от волны ярко красных языков пламени. Этот огонь слизал частокол, постройки, дом на сваях, закрутило черным дымом не только от земли, но и вокруг. Я и Рихтер оказались в воронке смерча.
Мне было страшно. Лишь потому, что я не зналапогиб ли Аверс вместе со всем существующим. Погибнуть самойэта мысль не пугала. Это было словно не про меня, и даже инстинкты тела молчали и не рвались вон от ужаса. Сердце было не горячим и не холодным, оно билось во мне сильно, и с предвкушением схватки! Не так, как бьются ратники на полях сражений, не так как дерутся звери Это было где-то выше деревьев, выше гор, и в тоже время так глубоко, куда не дотягиваются пропасти. Все, что я моглаэто смотреть колдуну в глаза, чувствовать в нем божество времени, осознавать величие всех веков, что он существовал.
Змея на его теле, оставаясь все тем же черным плоским рисунком, скользнула по ребрам за спину, и, продвинувшись по спине, вырисовала свою голову на шее Рихтера. Стала навиваться кольцами, будто хотела задушить своего хозяина, но спустя мгновения скользнула на грудь, снова медленно сворачиваясь кольцом.
Ты можешь прочесть язык древних, но не можешь говорить на нем. Никто из ныне живущих.
В этот миг я познала эту грань языка, только не слухом или памятью, а получив это знание сразу.
Надпись на теле была его истинным именем.
Черный ветер стал успокаиваться, живыми лентами переплетаться в материальные вещи, в вороного коня за спиной Алхимика, в темный непроницаемый плащ с глубоким капюшоном на его фигуре, в темные тучи над головой высоко в небе.
Ты действительно меня не боишься, более глухой, но узнаваемый голос Рихтера, произнес это со стороны, и позади, и будто бы всюду сразу. Серое пламя не гасимо
Где мы с тобой встречались? Зашептала я.
Для тебяв иной жизни. Я могу вернуть ее, исцелив твою память.
Нет. Я хочу, чтобы ты исцелил Аверса.
Это уже не в моей власти. Он либо сгорит, либо возродится.
А что могу сделать я, чтобы он остался жив?!
Если он снова откроет глазато все. Прощай, Крыса
Налетевший порыв заставил исчезнуть черный силуэт и Змеиного Алхимика, и его коня. Я стояла на маленькой заросшей поляне возле низкого вросшего в землю домика. Лошадь убежала, или ушла недалекоза темнотой ночи уже было не разглядеть. Светились только щели двери. Сделав несколько шагов до порога, я со страхом толкнула ее, и увидела оружейника. Он лежал на одной из двух лавок, сумка и плащ свалены в углу у незажженной печи, а на низком столе из пня чадила масляная лампада.
Глава десятая
Если верить лекарю, то лихорадка должна длится четыре дня. С вечера, когда Рихтер дунул на свою ладонь уже прошло три: день мы провели в пути, день я тосковала на берегу, день я провела в сторожке после ухода Алхимика.
Жаль, что врытые в землю лавки нельзя было сдвинуть вместе, что бы я могла быть ближе к Аверсу. Как то ни странно, но едва ощупав его лицо, услышав сердцебиение, поняв, что он жив, хоть и в горячечном плену, я легла и уснула. Сразу. Не смотря на все, что только что пережила.
И весь следующий день я провела без переживаний. Я была твердо уверенна, что Аверс проснется, как проснулся Соммнианс, и мне остается лишь ждать и быть рядом. Немало времени ушло на то, чтобы найти убежавшую лошадь. Карты были в моей суме на плече, но вся прочая поклажа, оружие и провиант, без которого наш путь невозможен, осталась на ней, у седла. Идя по следам, надеялась лишь на то, что животное не убилось нигде и не переломало ноги, если понесло от ужаса. И что не пропало совсем. Следы иногда исчезали, я не могла вычитать их в зарослях папоротника или в плотном взъерошенном ковре листвы. Это и радовалопризнак, что лошадь делала спокойный шаг, а не неслась галопом. И в конце концов я ее нашла и вернула к сторожке.
До вечера я пыталась обустроить место: вымела мусор из домика, с трудом, но подложила под тело Аверса плащ и свернула под голову одну из сумок. Открыла все три окошка, чтобы немного посвежел затхлый воздух внутри, пока еще было тепло. Растерла и почистила лошадь, распрягши ее совсем для отдыха.
Не стало больше наколдованного дома, в котором было все. И вчера и сегодня, я пыталась занять всем, чем угодно, лишь бы время прошло быстрее. Оружейник горел. Я раздела и разула его, оставив только штаны и рубаху, с таким жаром ему не замерзнуть, и растерла руки и ступни влажной тряпкой, пыталась дать ему пить, но не вышлочелюсти было не разжать. Когда на четвертый день начало смеркаться, и приближался час его пробуждения, я решила обосноваться у костра, снаружи. Дождя давно не было, и не предвещало. Хоть и холодало, но в сторожке уже не разжечь света, засоренную печь не растопить. Я сделала одно кострище подальше от стен, на расчищенной земле, натаскала про запас веток и мха. Соорудила высокий еловый лежак, накрыв его своим плащом, и переволокла Аверса под открытое небо и тепло костра.
Ветра не было, дым влекло вверх. Я укрыла лошадь попоной, вылила в котелок и подогрела воды для питья, который по мере остывания собиралась снова и снова возвращать на крюк на треноге. Аверса накрыла его плащом, а сама укуталась в куртку. Ладони мерзли. Я иногда брала оружейника за руку, и от разницы тепла мне казалось, что я обожгусь об него. На шее уже давно горел знак черной змеи. Веки его не вздрагивали, как бывает у спящих, губы не шевелились. Он дышал медленно, ровно, но был так странно недвижим, словно уже походил на труп.
Я заглядывалась на первые звезды, выжидая полной темноты. Прислушивалась к звукам леса, но ничего тревожного не было. Все чаще смотрела Аверсу в лицо, и думала над тем, что скажу ему, когда он откроет глаза. Он стал мне близок, но говорить этого в слух я не хотела. Я собиралась любить его скрытно, и вести себя также, как и раньше. Как его добрый друг и спутник. Мне хотелось бы обнять его и лечь рядом, но решимости не было. Все, что я позволила себе, это взять его жесткую сухую ладонь в свою и ждать.
Когда стемнело, я уже не следила ни за водой, ни за костром, я не отводила взгляда от лица, замирая каждый раз, когда неверный свет огня обманывал меня, заставляя подумать, что его веки дрогнули. Но нет. Чем больше проходило этих мучительных моментов, тем больший страх закрадывался в сердце. Пар от его дыхания стал слабее моего, и все больше истончался. Рука остывала, и в какое-то мгновение стала даже холоднее моей. Я приложила ухо к его груди и не услышала сердцебиения. Кожа Аверса побелела настолько, что рубашка стала казаться темной.
Нет, пожалуйста ты должен проснуться!
Я стала хлопать его по заросшим щекам, трясти за плечи, давила на грудь, как Сомм когда-то учил меня, чтобы не дать остановиться сердцу. Но тщетно. Губы оружейника приоткрылись, покрылись, как и все лицо, белой пылью, словно об был просолен и высох на солнце. Веки потемнели, став серыми, весь профиль заострился, волосы совсем поседели. Аверс не дышал, и был холоден, как каменная статуя. Слабый теплый ветерок со стороны костра, сдунул белую пыль, но она образовалась снова.
Я долго сидела без движения, глядя на тело Аверса и верить отказывалась. Он не мог умереть. Он был самым достойным из всех людей, был самым лучшим! И впереди у него должна была быть целая жизнь
Аверс!
У меня задергалось горло, покатились слезы, и больше я не смогла говорить, только выть и рыдать. Больше ничего не имело в этой жизни смысла. Я легла рядом с ним, на бок, обняв за плечи, продолжая плакать, и лежала, не обращая внимание на угасающий костер, студеный воздух, густеющую темноту. Я решила, что не встану с этой лежанки, умру рядом. Уйду насовсем вместе с ним, как он ушел из этого мира.