Подозрение, даже, скорее, надежда, что корабль принадлежит именно тем, кого мы ищем, было у меня с самого начала. Но всерьёз поверить в такое чудо было очень сложно.
Строго говоря, построен он на дальней верфи на орбите Урана, нода, землянами, с весёлой улыбкой ответил он. Более того, если то, что вы говорите, правда, я обязан доставить вас на Землю в целости и сохранности в кратчайшие сроки.
Зачем? напряжённо подал голос Кверр.
Потому что это уникальный случай: народ из заповедных секторов самостоятельно вышел на контакт. И разговаривать с вами должно высокое начальство, а не пограничники, он пожал плечами.
А почему вы назвали эти сектора заповедником? уточнила я. Раз уж никто больше не хочет брать слово, тодухи с ними! А мне чудовищно любопытно, и бороться с этим ощущением никакого желания нет. Подумать толькоогромный великолепный корабль, построенный ими, самыми настоящими живыми землянами с живой и настоящей Земли! И одно из этих легендарных существ сидит сейчас прямо передо мной, и я могу с ним разговаривать! Более того, оноэто обаятельный улыбчивый мужчина совершенно привычной (ну, не считая его выдающихся эстетических качеств) наружности, охотно идущий на контакт.
Вы только не обижайтесь, но потому что это заповедник, он виновато развёл руками. Антропологический заповедник. После Первой Космической эпохи, в которую, собственно, произошло массовое заселение удалённых планет, на Земле произошла война, имевшая тяжёлые последствия. Но через полтораста лет выжившие оклемались и вновь выползли в космос. Грань вымирания несколько изменила наше мировосприятие, мы немного поумнели в сравнении с нашими предками, и стали бережнее относиться к окружающему миру. Так что теперь мы очень аккуратно подходим к вопросу заселения подходящих для того планет, а те, которые были заселены прежде наблюдаем, но не вмешиваемся. В конце концов, каждый должен делать свой выбор, как ему лучше жить. Вы на эту планету, возле которой мы вас нашли, не спускались? Там можно наблюдать совершенно потрясающий и уникальный случай ассимиляции Так, это уже лирика. Главное, мы старательно обходим заповедные сектора дальними дорогами. В мои обязанности, собственно, входит отлов всяческих нарушителей границ. А тутвы. Вы, честно говоря, первые представители какого-то из заповедных миров, пожелавшие вступить с нами в контакт. Так что готовьтесь, наши антропологи, лингвисты и прочие исследователи из вас душу вынут, рассмеялся он. Фигурально выражаясь; никто вас, конечно, резать не будет, не волнуйтесь.
Такой огромный корабльдля ловли браконьеров? спросила я, потому что остальные возникшие в голове вопросы были риторическими, а то и вовсе вопросами не были. Сложно спокойно принять тот факт, что тебя воспринимают как редкую и тщательно оберегаемую зверушку, вдруг продемонстрировавшую нетипичное поведение и признаки разумности.
Видели бы вы этих браконьеров! поморщился Алекс. Встречный вопрос, а, скажите, вот такая расцветка
Это краска! поспешно перебила я его. Ох, чувствую, Кварг мне сегодня точно голову открутит за этот «цвет молодой листвы»! Медленно и мучительно, и будет полностью прав.
И у вас тоже краска? с некоторым разочарованием проговорил он.
У меня? растерялась я. Нет, у меня как раз настоящий цвет. А что в нём необычного?
Ну, просто сочетание странное. Довольно тёмная кожа и белые волосы; на Земле беловолосые в основном обладают очень бледной кожей, да и вообще такой оттенок встречается крайне редко.
Нет, для Сестры для той планеты, откуда я родом, это довольно типичная внешность, озадаченно пояснила я. У нас теплее, чем на Брате, и мы все более смуглые.
Сестра и Брат? заинтересованно уточнил он.
Не поддаться обаянию Алекса было невозможно. Если бы он был просто красивым человеком, это было бы пол беды; но с ним при этом ещё было невероятно легко и приятно общаться, что подкупало. И я принялась рассказывать.
Впрочем, мозги мои затуманились ровно настолько, насколько это было допустимо с профессиональной точки зрения. Как бы себя ни вёл и что бы ни говорил этот мужчина, и как бы ни пела моя душа от осознания того факта, что Земля существует, и передо мной сидит один из её уроженцев, было очень глупо верить ему на слово. Да и рассказывать лишнее тоже не стоило: я прекрасно помнила собственные подозрения, а слова «товарища полковника» о заповеднике совсем не объясняли всех обнаруженных нами странностей и противоречий. Если они не воздействуют на наши миры, кто-то ведь это делает!
Но, духи поберите, я не готова была отказаться ради конспирации от такого собеседника: мне было невероятно интересно и приятно с ним разговаривать! И, повторюсь, отказывать себе в этом удовольствии я не собиралась.
Кварг Арьен
Ну, вот опять. Как же мне надоела эта неработающая интуиция, кто бы знал!
Происходящее мне категорически не нравилось, нервировало и жутко раздражало. Я, опять же, чувствовал надвигающуюся беду, и как всегда не мог точно определить, на самом ли деле это предчувствие, или опять осечка.
Может, я путаю, и это на самом деле никакая не интуиция, а просто здравый смысл, опыт или вовсе паранойя?
Опять всё мирно и безобидно вокруг, и опять меня это нервирует. Слишком благодушные эти «земляне», слишком легко верят на слово, слишком наплевательски относятся к вопросам безопасности. Даже если они считают нас чем-то вроде необычных зверушек, глупо находиться рядом с диким непредсказуемым животным в клетке один на один. И если первый, которого называли капитаном, сопровождался охраной (от типа в скафандре за несколько метров тянуло нешуточной опасностью), то этот Алекс проявлял феноменальную беспечность.
Ну, или, если откинуть версию о его глупости как несостоятельную, здешние охранные системы мы просто не могли распознать.
Вот кем-кем, а глупцом этот «товарищ полковник» не был. Он категорически, просто до отвращения не понравился мне с первого взгляда, и очень хотелось считать его бездарью и ничтожеством, но недооценка противникапервый и самый большой шаг к смерти. Перед нами находился профессионал высочайшего класса. Да и не удивительно, вряд ли на должность командующего такой махиной поставят абы кого.
Почему Алекс вызвал у меня настолько сильную негативную реакцию, я и сам не понял. Наверное, при других обстоятельствах всё было бы иначе, а сейчас собственная беспомощность и зависимость от каких-то совершенно непредсказуемых факторов очень раздражала. Может, и жаль, что обучение и служба моя проходили по боевому направлению, а не по разведывательному.
Поэтому я решил не лезть на рожон: сомневался, что личное отношение не скажется на исходе всего разговора, и я не наворочу глупостей. Я всегда в таких ситуациях предпочитал отмалчиваться.
Но зато у меня появилась великолепная возможность вновь увидеть Яронику «в деле» и получить удовольствие от наблюдения.
Поначалу я, каюсь, подумал о женщине плохо. Я был в полной уверенности, что она, как и Ридья с Птерой, и даже Тимул, купилась на обаяние Алекса.
Но, так это было или нет, она всё равно осталась собой, и, слушая её рассказ, я не мог ею не восхищаться. Если бы я не знал, как всё обстояло на самом деле, я бы точно поверил. Верил ли оппонент? Сложно сказать, по нему вообще было сложно что-то определить.
Как бы то ни было, выглядел их разговор как увлечённая светская беседа. Яра бодро рассказывала о всех нас; почти правду, но столь изящно исправленную, что её бы никакой детектор лжи не уличил. Я в её словах был отставным офицером, онапрофессиональным пилотом. Программист и навигатор Тимул, его жена домохозяйка Ридья, техники Кверр и Птера И ведь ни одного слова лжи!
В общем, по результатам наблюдения можно было сделать один важный и приятный вывод: да, Алекс профессионал, но Яроника делала его по всем статьям. Я бы точно так не смог; что называется, опыт! Сохранять невозмутимость я, например, умел практически в любой ситуации, а вот так изящно с искренним восторгом врать в глазаэто был высший пилотаж. С другой стороны, в этом ничего удивительного не было: Яра всё-таки полевой агент, а Алексвоенный. Вот когда за нас возьмутся профессиональные коллеги нашей Дочери, тогда и начнётся настоящая игра.
Впрочем, когда за нас возьмутся всерьёз, никакие личные качества и таланты не спасут даже её. Просто потому, что нас шесть человек, а нужными навыками и вообще пониманием происходящего отличаются не все. Как минимум, Птичка, Кверр и Тимулуже уязвимые звенья. Первая слишком порывистая и импульсивная, второйслишком вспыльчивый и несдержанный, третийвитающий в облаках и местами удивительно простодушный. Ридья с ней всё сложно. С одной стороны, у этой женщины действительно железные нервы, но, с другой, на неё в её положении довольно просто надавить.
В общем, чем дальше, тем активнее я задавался вопросом: на кой всё-таки ляд мы потащились к этой Земле? На что рассчитывали?
Разговор по ощущениям был очень долгим, но на самом деле прошло чуть больше часа, когда нас отпустили. Алекс ссылался на важные дела, очень извинялся и просил без сопровождения по кораблю не ходить. Ещё он предлагал выделить нам каюты в жилой части корабля, но, видя, что Яра явно колеблется, я предпочёл вмешаться.
Мы лучше останемся в яхте, в привычной обстановке, со спокойной благожелательностью отказался я. Знал бы кто, чего стоил мне этот тон, когда хотелось свернуть товарищу полковнику шею!
Да, понимаю, капитану не стоит оставлять корабль, улыбнулся он в ответ. Но остальных, может, отпустите?
Экипаж во время перелёта должен занимать места согласно штатному расписанию, отчеканил я пункт из устава космолётчиков.
Вот теперь вижу, что мы с вами коллеги, засмеялся Алекс. А вы по какой части служили-то?
По комендантской, спокойно ответил я. И ведь тоже почти не соврал, а назвал одну из функций Неспящих Определённо, расту над собой!
Главное, в потолок не упереться, но они тут вроде бы высокие.
Похоже, похоже, весело улыбаясь, покивал капитан корабля. Вас проводят, кивнул он на открывшуюся дверь, через которую в помещение вошёл незнакомый человек в уже знакомой форме.
Путь до корабля проделали в молчании, тем более он был недолгим, а распространяться о собственных мыслях и впечатлениях при постороннихглупо. Впрочем, надо полагать, уж какое-нибудь следящее оборудование в корабль подсунули, обязательно надо проверить.
Младший, можешь глянуть, не заходил ли кто-нибудь к нам в гости в наше отсутствие? спросил я, следом за ним поднимаясь по трапу.
Как раз собирался, хмыкнул он. Ладно, предлагаю сейчас собраться в кают-компании; думаю, нам есть, о чём поговорить.
В кают-компании собрались все. Женщины о чём-то оживлённо шушукались, периодически хихикая, Тимул с совершенно невозмутимым видом что-то шаманил в планшете.
Хотите верьте, хотите нет, сообщил Кверр с порога и двинулся прямой наводкой к бару. Но сюда действительно никто не заходил. Даже к кораблю не подходили! Или у них есть какие-то технологии, позволяющие делать это незаметно, скажем, они могут видеть сквозь стены, или я чего-то не понимаю. Тим, у тебя как?
Да, мои следилки тоже ничего не нашли, рассеянно улыбнувшись, отмахнулся Тимул.
Ну, у кого есть, что сказать? бодро поинтересовался младший, присаживаясь к столу со стаканом в руке.
Ка-акой мужчина, с глубоким вздохом, закатив глаза, проговорила Птичка. И женщины втроём заговорщически захихикали.
Почему-то в этот момент я почувствовал себя не в своей тарелке и вообще лишним на их празднике жизни.
А по существу? ухмыльнулся Кверр.
Это и было по существу, с довольной улыбкой проговорила Яроника, поднимаясь с дивана и грациозно потягиваясь. Учитывая её наряд, выглядело это движение завораживающе. Я вот думаю, может, соблазнить его? Он действительно чудо как хорош, проворковала она, тоже подходя к бару. Но открывать его не спешила, застыв у закрытой дверцы.
Думаю, проблем с этим не будет, фыркнула Птичка. Мне кажется, он на тебя запал.
Я бы не сказала, что это хорошая идея, осторожно проговорила Ридья, качнув головой. Кто знает, какое у них отношение к подобным отношениям?
Да ладно, зато она может что-нибудь интересное выяснить! возразил Кверр. А я знаю, мы вот сейчас капитана спросим. Старший, ты-то как думаешь, стоит Яре рискнуть? весело поинтересовался он.
А смысл? я изобразил усмешку и пожал плечами. Нет, если очень хочется, можно попробовать, но я не думаю, что он знает что-то действительно полезное, невозмутимо пояснил я свою позицию. Впрочем, может, и правда стоит. В любом случае, уж это точно решать Яронике.
Это, наверное, станет девизом сегодняшнего дня, но кто бы знал, чего мне стоила эта невозмутимость! Зато лицо сохранить удалось; хотя по ощущениям было похоже, что от ироничной усмешки сводит скулы, и она так и норовит превратиться в оскал.
Мне было паскудно, причём так паскудно, как не было уже очень, очень давно.
Высказанная Яроникой идея, в которой на первый взгляд не было ничего неожиданного или страшного, произвела на меня неизгладимое впечатление. По ощущениям было похоже, будто кто-то коротко и сильно врезал кулаком под дых, или будто я с большой высоты шарахнулся спиной о твёрдый пол. Дыхание перехватило, в глазах муть, но при этом пока ещё не больно. Сложнее всего было спокойно сделать первый вдох.
Но беспокоили не ощущения, а их причина. Я вдруг очень чётко и ясно осознал: это ревность. Та самая, разрушительная и беспощадная, слепая и бешеная. И если я ревную, мне, стало быть, не всё равно. Мне небезразлична эта женщина, и отношения наши выходят за рамки просто постельного интереса. Во всяком случае, с моей стороны, и, похоже, только с моей стороны.
Главный же вопрос, насколько глубоко засела во мне эта заноза. Простой ли это эгоизм и собственнические чувства, или всё гораздо хуже? Если судить по степени накала эмоций, охвативших меня от одного только предположения это не проблема, это уже форменная катастрофа и полный абзац, если пытаться описать ситуацию без ненормативной лексики, что довольно трудно.
Дружба спасает жизнь, а вот любовь любовь слепа. Когда неосторожный шаг может оборваться в пропасть, слепотане лучшее подспорье. Наглядный пример: я только что не сумел правильно оценить противника именно из-за того, что на мозги мои давила ревность. Будь благословенна привычка не поддаваться личным впечатлениям, а то духи знают, чем бы закончился мой с ним разговор!
Влюбляться хорошо в молодости, когда голова пуста, сердце поёт и горы по колено. Тогда это чувство действительно окрыляет, вдохновляет на подвиги и, как правило, серьёзного вреда не наносит. А когда от тебя что-то зависит, важное дело и, тем более, жизни людей, худшую подлянку от судьбы представить сложно.
Впрочем, ладно, это ещё не конец света. Осознание проблемыесли не половина, то треть её решения точно. А у такого чувства, как любовь, есть одно великолепное достоинство: она может как мгновенно возникнуть, также мгновенно и сдохнуть. Её убивает боль, безразличие, предательство, скука и ещё куча мелких и крупных вещей, но стоит начать, пожалуй, с этих. Боль терпеть я умею, безразличие налицо, предательства тоже вполне возможно добитьсяв конце концов, она ведь сама именно это и предложила. Скука Вот с этим сложно, с этой язвой заскучать сложно; а жаль, средство-то вернейшее!
Но, будем надеяться, хватит и того, что есть.
Ладно, в любом случае, не сейчас же этим заниматься, махнула рукой Яра. Вы как хотите, а я пойду продолжать неоконченное дело. В души спать! Кар?
Я попозже подойду, равнодушно отмахнулся я, изображая глубокую задумчивость. Я пока ещё был морально не готов к тому, чтобы после столь эпического открытия оказаться один на один с женщиной, неожиданно перевернувшей всё моё существование с ног на голову. Нет, я не боялся сорваться, или сболтнуть что-то не то; просто в её обществе мне пока требовался жесточайший самоконтроль, а настроения к нему не было.
В итоге, вооружившись на камбузе самоподогревающимся кофейником и чашкой, я вернулся в опустевшую кают-компанию и решил скоротать несколько часов за книжкой. Поскольку целью моей было основательно отвлечься, выбор пал на читанный много лет назад триллер, оставивший по себе впечатление «пустоты в красивой обёртке». То есть, написано хорошо, увлекательно, но смысл и сюжет не прослеживаются.