Когда девушки подошли поближе, воин пригнул к земле пику и склонил голову в приветствии. Маленький, закованный в кожаную броню конь под ним суетился и фыркал, выделывая ногами замысловатые танцевальные па. Тама, Таша и Айша так и застыли, разинув рты. Этот воин на гарцующем жеребце казался странным для обычного рыцаря, к тому же что-то очень знакомое было в его осанке и нетерпеливой пляске коня. Таша недоверчиво прищурилась, пристально рассматривая метущий землю черный хвост и отбивающие чечетку копыта:
Знаете, я, конечно, могу ошибаться, но, по-моему, это моя лошадь! наконец удивленно воскликнула принцесса.
А это мой брат! хмуро, но тоже весьма удивленно буркнула Айша.
Ташины глаза округлились, потому что таинственный рыцарь скинул с головы шлем. По широким плечам рассыпались черные волосы, а темные раскосые глаза с довольной усмешкой осмотрели ошарашенных девушек.
Нанга? звонкий голос Тамы первым нарушил немую сцену.
Что, не ждали меня, красавицы?И ты, гоблин недовольно посмотрел на Айшу. Тебя, между прочим, дома заждались!
Нанга твой брат? девушки вдвоем уставились на гоблиншу.
А вы-то его откуда знаете?
Я ему лошадь отдала, пояснила Таша.
А я его кормила, лечила и прятала, тут же добавила Тама.
Я тоже очень рад всех вас видеть, лучезарно заулыбался Нанга.
* * *
Несмотря на удивление, все были несказанно рады. Даже хмурая Айша не сердилась на брата. Было решено двинуться в ближайшее селение гоблинов. Тама, сперва, испугалась, а Таша почему-то не увидела в этом особой проблемы. С появлением Нанги их компания наполнилась шумом и весельем. К тому же стало спокойнеедва сильных война придавали уверенности девушкам.
Перед тем, как уйти, друзья поймали разбежавшихся лошадей наемников. Лошадь эльфа они тоже забрали. Несмотря на то, что бедолага с трудом шевелила отбитыми ногами, бросать ее на произвол судьбы было жалко. К тому же, эльфийские лошади стоили баснословных денег даже в самом непрезентабельном состоянии.
Большой компанией, они выдвинулись, наконец, в Гиенью Гривуродную деревеньку Нанги и Айши. Отвернув от скал, поехали вдоль реки, прямо в уходящую за горизонт открытую степь.
Дорога не была скучной. Друзья весело болтали. Девушки рассказали Нанге о своих злоключениях, Нанга, в свою очередь, делился своими. Оказалось, что, ускакав из замка на Черныше, он с трудом ушел от погони, однако, все же сумел обхитрить преследователей и даже ограбить. Так он обзавелся доспехом и оружием. Поразмыслив, молодой гоблин решил двинуться к своим, чтобы подлечить раны и вернуться в строй. Он обошел Ликию стороной, а в степи увидел погоню. Сначала вмешиваться не хотел, решив понаблюдать, но потом увидел, кто защищается на скале, и немедленно поспешил на помощь.
Рассказ девушек был долгим, они наперебой описывали события последнего времени: нападения преследователей, гостеприимство городской хозяйки, удивительных сфинксов и многое другое. Нанга только диву давался. Но больше всего его удивил конь мертвеца, оказавшийся у беглянок.
Постепенно разговор перешел на другие темы, в частности, девушки мечтали поскорее узнать о деревне, в которую они едут. Будут ли местные гоблины рады такому визиту? Этот вопрос больше всего беспокоил Ташу, а невозмутимая пастушка наперебой расспрашивала брата и сестру.
Просто мечтаю познакомиться с пятью твоими женами! заискивающе протянула Тама, наверное, они такие милые.
Нанга поперхнулся и чуть не свалился с коня, а Айша фыркнула и расхохоталась.
Про какихтаких жен ты там рассказывал? гоблинша скорчила надменную мину.
Не твое дело! тут же попытался замять тему ее брат, но зловредная сестрица тут же оскалилась в довольной улыбке
Нет у него никаких жен, Айша невозмутимо поправила топор на плече, подмигнув девушкам, он вам, небось, и про великие подвиги наплел?
Таша и Тама кивнули, вопросительно уставившись на пристыженного Нангу.
Не обязательно было меня выдавать, он с обидой посмотрел на сестру.
А вот и надо, Айша гордо задала нос вверх, пусть знают, кто в нашей семье самый великий воин! Нечего мне своими сказками репутацию портить!
Ну и ладно, проворчал Нанга и, пришпорив коня, уехал вперед.
Зря мы его обидели, вздохнула Таша, он же нас так выручил.
Ничего, подуется и перестанет! Айша только отмахнулась.
Так, за разговорами они углубились далеко в степь, где их окружала лишь густая рыжая трава колышущаяся, как море в ветреную погоду. Ночевать в траве было удобно, несмотря на то, что у девушек не было ни одеял, ни плащей, лишь легкие нарядные платья, изодранные и грязные.
Утром, позавтракав запеченными перепелиными яйцами, они отправились в дорогу. Но не успели путники преодолеть и пары миль, как дорогу им преградил сторожевой отряд из гоблинской деревни. Пятеро пеших и всадник на огромном, почти с лошадь размером, волке. Разглядев внимательно его суровое, недоверчивое лицо, принцесса всплеснула руками и восторженно вскрикнула:
Это же Ришта! Ришта!
Принцесса? грозное лицо воина озарила искренняя улыбка, какими судьбами вы здесь? гоблин был крайне удивлен и с недоумением оглядывал прибывшую компанию.
Не поверишь! хором выдохнули Айша и Нанга, не поверишь, если расскажем.
Коротая путь за рассказами о произошедшем, отчасти повторенными, а отчасти дополненными, они прибыли, наконец, на родину гоблинов.
* * *
Гиенья Грива оказалась островом в бескрайней степи. Крупная деревня с центральной площадью, на которой поместился бы рынок Малакки. Подобно солнечным лучам во все стороны от нее расходились широкие улицы. Невысокие, словно желающие укрыться в рыжей траве, дома были сложены из обожженных глиняных кирпичей или привезенных издалека бревен. Крыши гоблины крыли соломой, но на некоторых, к удивлению прибывших, оказалось железов основном трофейные щиты человеческой и гномской работы. Заборов вокруг домов жители не строили. Там и здесь возле входов в жилища торчали колья на которых висели вперемешку горшки, котелки, шлемы и черепа степных животных.
Гоблины жили своей немудреной жизнью: охотились, тренировались, растили детей, строили дома и торговали с соседями. На продажу шли военные трофеи, которые добывали в походах бойцы-наемники. Из соседней деревни, находящейся далеко в степи и не подвергавшейся набегам соседей-эльфов в Гиенью Гриву привезли волка. Он был принесен в дар местному вождю. Риште, как получившему в битвах ранения герою, позволяли ездить на нем.
Тама здорово напугалась поначалу и почти не выходила из дома Айши и Нанги, в который девушки были приглашены пожить. Пастушка помогала по хозяйству, готовила и убиралась с удовольствием, но выходить на улицу одна опасалась. Для принцессы же наоборот все было новым и интересным. Целыми днями она гуляла по деревне в сопровождении Нанги, Айши или Ришты. Местные сначала относились к людям осторожно и с опаской, но потом привыкли.
Дни сменялись днями, жизнь в степи была столь мирной и беззаботной, что последние события, связанные с побегом из ла Плава казались принцессе страшным сном. И хотя в деревне не было заботливых служанок, нарядных платьев и замысловатых угощений, мир и дружба царящие вокруг заменяли все это с лихвой.
Семья Айши и Нанги оказалась очень многочисленной: отца у них не было, зато имелась дюжина братьев и сестер разного возраста. Старшие дочери давно вышли замуж и жили по соседству, а самый младший братишка пока еще не умел говорить. Он целыми днями возился в луже у дома и обкидывал грязью прохожих, Таше и Таме доставалось от него каждое утро, стоило только зазеваться на пороге, перед тем, как отправиться умываться на реку.
Деревенская молодежь с удовольствием приняла гостей в свою компанию. В свободное от повседневной работы время шумная толпа юношей и девушек отправлялась купаться на реку или в степь на поиски вкусных перепелиных яиц. Вечерами жгли костры: гоблины-юноши рассаживались вокруг и играли на костяных гудках, а девушки-гоблинши танцевали, поднимая пыль бахромой длинных, украшенных костяными бусами юбок.
В полнолуние местные девушки в тайне от юношей собирались на горячем источнике далеко в степи, таков был местный ритуал. Таму и Ташу тоже пригласили принять участие в таинстве. Они сначала стеснялись, но все же пошли из любопытства.
Источник находился в низине и представлял собой небольшой исходящий ароматным мятным паром пруд. Горячие камни согревали чистую родниковую воду, а листья мяты, растущей по берегам, падали в нее, распространяя кругом терпкий дурманящий запах.
Окунувшись в обжигающую природную ванну, Таша закрыла глаза от наслаждения. Рядом хихикала с кем-то из девушек Тама. Но вот шум и гам прекратился: высокая светловолосая гоблиншаМайра, прижав палец к губам, многозначительно сверкнула глазами, а потом, подхватив камень, запустила им в прибрежную траву. Оттуда раздались проклятья и вскрик:
Ага! девушки во главе с Майрой кинулись на врага. Из травы раздались вопли и тычки, а потом оттуда кто-то убежал, сверкая пятками.
Нанга-негодяй! возмущались Айша и маленькая пухлая Хойра, поясняя суть происходящего зазевавшейся Таше, подглядывал!
Ну, мы его здорово поколотили! примиряющее известила красавица-Майра, не сунется больше.
* * *
С утра на берегу принцесса встретила Ришту. Прихрамывая, гоблин подошел к реке, чтобы зачерпнуть воды. Увидев принцессу, он почему-то смутился и чуть не выронил котелок, а потом улыбнулся девушке очень тепло и искренне:
Ты еще промышляешь темными искусствами? спросил он, подманив жестом волка, ожидавшего неподалёку.
Чего? Таша испуганно оглянулась по сторонам, но рядом не оказалось никого, кто мог бы подслушать разговор.
Да ладно тебе, пол-деревни уже знает про твою корову и свиток, благодаря Нанге, улыбнулся гоблин, не бойся, здесь на некромантов не охотятся, даже наоборот, он задумчиво оглядел степь, позволь кое-что показать тебе!
Таша неуверенно кивнула. Страх и любопытство боролись в ее сердце, однако, Ришта всегда вызывал у принцессы доверие, поэтому, любопытство победило.
Тогда за мной! гоблин немного неуклюже запрыгнул на спину волку, который, добродушно вильнув хвостом, направился в противоположную от деревни сторону, бери свою лошадьпуть неблизкий!
* * *
Два всадника, не торопясь, плыли по степи. Высокая трава укрывала ноги коня и волка, превращая движение в плавный невесомый полет. Таша жмурила глаза на заходящее солнце, подставив лицо горячему степному ветру, обжигающему и свободному. Ришта ехал чуть впереди, указывая дорогу. Его волк неслышно плыл в густой траве, повиливая в такт шагам пушистым хвостом.
Ты уверен, что мне можно туда? робко поинтересовалась Таша.
Уверен, гоблин повернул к ней лицо, позолоченное солнечными лучами, ты должна это видеть.
Все равно, мне немного не по себе, девушка вгляделась в степь. Впереди не было ничего. Только бесконечная трава до горизонта.
Просто доверься мне, Ришта оторвал на ходу травинку и зажал между зубов. Потом слегка тронул волка по холке и тот перешел с шага на рысь.
Такса, бредущий следом, тоже ускорился.
Таша закрыла глаза, слушая, как сливаются в единый гул стук сердца и мягкие удары конских копыт. Вдохнула горячий сухой воздух, наполненный медовым ароматом травы, прислушалась к стрекоту цикад. Солнце просвечивало красным сквозь сомкнутые веки. Девушка снова открыла глаза. Впереди четким темным силуэтом замер гоблин.
Ну что так медленно? он прищурил тёмный глаз и улыбнулся, показав белые клыки, догоняй!
Таша даже залюбовалась им, ненароком. Гибкий силуэт с прямой осанкой, несмотря на явно выраженный загривок, черные волосы, развитые ветром, бурые блики в раскосых как у кошки глазах. Опомнившись, она затрясла головой, отгоняя от себя подобные мысли.
Ты чего? Ришта посмотрел на нее с недоумением.
Да так, принцесса смущенно потупила взгляд, задумалась
Догоняй, говорю!
Волк с места поднялся в галоп, пустив в стороны желтую травяную волну. Таша тронула Таксу следом. Степь золотой тканью ушла под ноги, под брюхо коня. Ветер защекотал кожу и развил чёрную конскую гриву.
Наконец Ришта сбавил темп и остановился. Высота коня принцессы заставляла его смотреть снизу вверх, закидывая голову, отчего солнечные блики водопадом рассыпались в тёмных глазах.
Что за вера у тебя? Централ? Как у большинства жителей королевства?
Да, Объединенный Централ Таша робко взглянула на него, а вы во что верите?
Восточные степняки верят в Ханару, крылатого Бога-барса, а на севере почитают Солнцеликую богиню. А мы он замолчал, обдумывая что-то, хочешь, расскажу тебе одну легенду?
Давай, Таша ответила шёпотом.
Тогда слушай, Ришта задумчиво уставился в степь, сейчас волков в степи не осталось, и гиен тоже почти не осталось, он похлопал своего волка по могучей шее, а раньше их много было, ходили они стаями по степи, вольные и сильные. Тогда другие волки были, больше и могущественнее тех что остались теперь. Говорят, мой прадед был великим всадником, и волк под ним был не меньше твоего коня, мог нести оружие и доспех на много пудов. И были среди всех волков великие волки, большие, как холмы, им все стаи подчинялись, а степные гоблины приносили дары, прося защиты от врагов. И была среди них волчицаЛуначара. Могучая, как сама Степь. Силы и величины необыкновенной. Говорят, могла она прыгнуть выше Луны, от дыхания ее поднимался ветер, а шкура была как трава. Мои предки почитали ее за святую, потому что она смогла защитить степи от драконов, что повадились нападать на гоблинские поселения.
Волчица могла одолеть дракона? с сомнением покосилась на гоблина Таша, вот уж быть не может! вырвалось случайно, и она тут же пожалела о сказанном, боясь обидеть Ришту, но тот лишь улыбнулся в ответ.
Принцесса читала книги и слушала рассказы рыцарей о том, что сильнее дракона нет существа в мире. Поэтому рассказ гоблина всерьез она воспринять не могла. Ну, василиск, ну, виверн, ну, грифон! Но чтобы волк мог одолеть дракона?
И такое бывало, словно прочтя ее мысли, улыбнулся Ришта, а когда она умерла, ей воздвигли храм.
Волчий храм? восторженно переспросила удивленная Таша.
Да, ты увидишь его скоро, Ришта остановил волка и спрыгнул на землю, оставь коня здесь, дальше пешком!
Хорошо, Таша кивнула и спешилась.
Ришта аккуратно взял ее за руку, вопросительно посмотрел, девушка не возражала. Они двинулись через высокую траву. Горячая рука гоблина сжала ее хрупкую ладонь. От этого по спине девушке пробежали мурашки не от страха
Смотри! Ришта вывел ее на поляну, которая располагалась в низменности и, видимо поэтому, сооружение, находящееся в ней, не было видно издалека.
Сначала девушка подумала, что стоящая внизу странная постройка исполинских размеровэто какой-то странный шатер, походящий на лежащую на боку огромную бочку, обтянутую продранной местами рогожей, поросшей длинной травой или мхом. Кое-где материал был продран, и сквозь него виднелись белые гнутые «обода» поддерживающие конструкцию.
Поскольку девушка и гоблин подошли почти вплотную, рассмотреть всё строение целиком оказалось сложным. Таша не могла понять, что это вообще такое и чем тут восхищаться, она в недоумении уставилась на Ришту:
Это храм?
Не поняла? гоблин довольно улыбнулся, а ты приглядись внимательнее, некромант.
Таша снова уставилась на белую, вроде бы каменную опору, вроде бы каменную. Странная догадка появилась в голове, но
Не может быть! принцесса заворожено подняла руку и вздрогнула, коснувшись гладкой белой поверхности, это Она?
Её храм, снова улыбнулся гоблин, Когда Она пала в степи, отравленная и израненная в неравной битве с армией захватчиков, мой народ спрятал ее тело, а шаманы запутали следы к нему. А потом гоблины пришли сюда и стали молиться Ей. Ее тело стало храмом. Она и есть свой храм, идем! Ришта снова ухватил ее за руку и потянул за собой.
У Таши, между тем заплелись ноги, она не могла оторваться от увиденного. Ведь странные белые «обода» были ни чем иным как рёбрами, а «рогожа» и «трава» шкурой титанических размеров мёртвого зверя.
Мнемне можно туда? Таша уперлась ногами в землю, заставив Ришту остановиться.
Можно, ты ведь идешь к Ней с миром, гоблин крепче сжал ее руку, не бойся, ты же некромант, он добродушно подмигнул ей, не упусти свой шанс увидеть такое!
Они прошли вокруг храма-трупа, принцесса с восторгом взирала на огромные кости могучей лапы, длинные пальцы, завершающиеся гигантскими когтями. Входом был череп волчицы, верхняя челюсть служила крышей, а нижняя, видимо, оставалась под землей.
Пойдешь внутрь? Ришта посмотрел ей в глаза серьезно, без прежней беззаботности.
Да, кивнула Таша, а ты?
Одна иди, строго указал ей на вход гоблин, ты должна побывать там сама, по своему желанию.
Чуть дыша, принцесса шагнула внутрь. Прошла робко, боясь издать лишний звук, даже вздохнуть было жутко. Пройдя пасть, с нависающими как сталактиты зубами, она оказалась внутри. Немного освоившись, Таша прислушалась. Оказывается, храм был наполнен звуками: шелестом ветра и колыханием длинных прядей густого рыжевато-песочного меха. Сквозь прорывы плотной как рогожа шкуры на пол били столбики света, с играющими в них пылинками, тут и там беззвучно махали крылышками большие серые бабочки. Таша зажмурилась от восторга. Сердце билось дико, она принюхивалась, силясь уловить знакомый запах, но пахло лишь мёдом и степью. Сухой горячий воздух обжигал нос, сёк нежную слизистую невидимыми песчинками, острыми, отчего в носу предательски щипало.
Апчхи, Таша испуганно зажала нос и рот, побоявшись, что совершила богохульство, простите, вежливо сказала она пустоте, однако в ответ из-за спины прозвучал голос, старческий, скрежещущий, словно несмазанная дверная петля.
Будь здорова, дитя, да хранит тебя Степь и все ее святые.
Таша поспешно обернулась. Позади нее, припав спиной к выходящему из земли ребру, сидел старик. Лица его видно не было, однако по рукам, зеленым и узловатым, как болотное дерево, становилось ясно, что это гоблин. Длинные клокастые волосы светились сединой, казались совсем серебряными, на зависть самым белокурым эльфийским красавицам. Ветхую одежду украшали бусы и перья, на лежащем у босых ног посохе висели черепа мелких животных и неведомо как попавшие сюда морские раковины.
Хороший день чтобы подумать, прокряхтел старик, продолжая разговор.
Да, очень, вежливо кивнула Таша, не зная, что делать в такой ситуации.
В такой день бывает приятно поболтать с мёртвыми. Ты ведь умеешь говорить с мёртвыми?
Да не очень-то, девушка задумчиво почесала голову, я, конечно, пытаюсь.
Вот и пытайся! не дав ей договорить, каркнул старик, только учиться тебе еще и учиться!
Ага, покорно кивнула Таша, а у кого?
У кого? старик кашлянул и вынул из складок одежды трубку, учителя тебе надо найти.
А как найти?
Сам найдетсящелкнуло огниво, и серые бабочки беспокойно разлетелись в стороны от едкого запаха мятного табака.
А узнаю я его как?
Как узнаешь? Подойди-ка поближе!
Таша послушно шагнула к старику.
По глазам его узнаешь, он вскинул голову, и девушка вздрогнула всем телом, резко отшатнувшись назад. Вместо глаз на старом сморщенном лице гоблина зияли уродливые тёмные дырки.
Не пугай, шаман, сильные руки поддержали Ташу за плечи, не дав упасть навзничь, будь так добр!
И тебе хорошего дня, мальчик, обращаясь к подоспевшему Риште, кашлянул старый гоблин, смотри, кто пожаловал сюда, он протянул руку в сторону. В дальнем конце храма, мелькали два жёлтых огонька. Темным силуэтом там лежал зверь. Один из световых канальцев ровным кружком освещал кусочек его пятнистой желтоватой шкуры. На неподвижной морде кружевом сидели серые бабочки. Но вот зверь зевнул, оскалив внушительные клыки и заложив назад оттопыренные круглые уши, и бабочки хороводом взметнулись наверх.
Гиена? Ришта удивленно и с восхищением смотрел на зверя, Властелин Падали, он благоговейно склонил голову, то же самое тут же сделала и Таша.
Добрый знак! шаман снова пустил кольцо из своей трубки, давно в эти края не забредали они, Властелины Падали, повелители и хозяева всей мертвой плоти, что лежит в степи. Не зря он пришёл. Будет большая битва и многие лягут в ней, но, если вернулись гиены, это добрый знак.
Война? неуверенно переспросил Ришта, эта неуверенность была не свойственна ему, обычно твёрдому и решительному.
Не бойся, мальчик, воин рожден для битв, и если веришь в себя, то хватит у тебя сил защитить и свою жизнь и жизнь того, кто тебе дорог.
Я не боюсь битв, глаза Ришты ярко сверкнули, боюсь за деревню, за женщин и детей!
Не бойся ничего, ты дома, ты в степи, Она поможет тебе.
По дороге назад они молчали. Ришта был мрачен как никогда и напряжен, у Таши же из головы не выходили пустые глазницы старого шамана. Они вернулись в селение под вечер, на подходе теплый ветер принес вкусный запах еды и мирные голоса жителей, даря ощущение уюта и покоя. Таша бросила взгляд на Ришту, он улыбнулся ей в ответ:
Сегодня в деревне будет большой праздникПолнолуние! Ночь всех волков.
Здорово, не нашлась что ответить Таша.
Можно будет наесться и напиться вдоволь, снова попытался разрядить обстановку Ришта.
Принцесса улыбнулась для порядка, но мысли ее были о другом: никак не шел из головы удивительный храм. А еще, странные слова об учителе, сказанные старым шаманом. Неужели, ее жалкие попытки овладеть некромантией были не случайными? Неужели, и у нее может что-то получиться? Не может быть. Принцесса, свыкшаяся с ролью серой тени своей прекрасной сестры Оливии, привыкшая к тому, что за нее решали всегда и все дядя с тетей, давно перестала полагаться на провидение. Все ее мечты о свободе и славе были лишь мечтами, а проявления силы и решительности лишь агонией безысходности и бессилия. Ведь самое страшное быть не в состоянии спасти не только себя, но и друзей. Они-то не виноваты в том, что за принцессой постоянно кто-то гоняется! А расхлебывают все Тама и Айша! И Ришта, там в лесу, где был убит единорог. И Фиро, хоть и мертвец, но даже за него принцессе было страшно. И Ану. И дядя с тетейбедные, как они там, в окружении врагов. Перед глазами девушки предстали лорд и леди Альтей, усталые, измученные, печальные. Помотав головой, Таша попыталась избавиться от дурных мыслей, к тому же, на горизонте уже маячила Гиенья Грива.
* * *
Вернувшись в деревню, Таша с надеждой посмотрела на Ришту, который, проводив ее до дома Нанги и Айши, двинулся в сторону своего жилища.
Завтра жду тебя вечером на празднике! Там все будут! напомнил он на прощание, а Таша почему-то вздрогнула: в памяти всплыли картины веселых сельских гуляний под могучими стенами ла Плава. Сердце забилось в ожидании чего-то. Знать бы чего? Таша и сама не понимала, что с ней творится. Наверное, то были переживания юной девушки, уставшей от погони и вернувшейся, наконец, к обычной девичьей жизни полной тайных мечтаний и ожиданий.
Праздник Полнолуния обещал быть как никогда пышным и оживленным. К вечеру деревня расцвела яркими огоньками костров, приплясывающих от веселых порывов необузданного степного ветра. Жители суетились, готовили еду в огромных, расписанных сценами битв и охоты ритуальных котлах, на штандартах реяли флаги с изображениями волков. Мужчины расписывали лица углем и глиной, а женщины надевали широкие нарядные юбки, украшенные нашитыми костяными бусами. Такие же юбки нашлись и для Таши с Тамой.
Когда солнце село и на главной площади взвился в небо гигантский костер, гоблины потянулись из домов, нарядные и веселые. Важно вышагивали деревенские матроны в пышных юбках отороченных мехами, вокруг них с визгом и гомоном носились целые выводки малышей. Девушки на выданье нарядились в лучшие одежды, заплели волосы в хитрые косы, нарисовали белой глиной узоры на зеленых плечах. Юным девам разрешалось ходить с открытыми плечами и животом, надевая к длинным юбкам лишь короткие топы. Мужчины-войны и старейшины надели праздничные головные уборы из перьев и черепов. По краям площади ломились от угощений столы: здесь были и жареные степные свиньи, и вяленые перепелки, и орехи, и яблоки, и вино. Взрослые степенно восседали за столами, развлекая друг друга беседами и застольными песнями. Молодежь не могла усидеть на месте: юноши и девушки танцевали, пели, били в бубны и барабаны, дудели в костяные гудки.
Тама выплясывала в самом центре рядом с первой красавицей деревни Майрой и двумя ее сестрами. «Да уж, популярные девушки всегда на виду, что в ла Плава, что тут» с белой завистью подумала Таша, глядя на веселящуюся подругу. Сама она сидела незаметно у края стола и потихоньку таскала орехи из большой глиняной плошки. Посидев так немного, девушка совсем заскучала. Нанга и Айша испарились куда-то, танцевать с Тамой не хотелось, поэтому, набив орехами карманы, Таша, не спеша, побрела по темной, опустевшей на время праздника улице, лучом уходящей от площади в темную ночную степь.
Принцесса, подожди! знакомый голос окликнул ее.
Таша обернулась, за ней следом спешил Ришта:
Ты чего ушла? Обиделась? темные косые глаза блеснули во мраке обеспокоено.
Да нет, просто не люблю шумные праздники, умиротворенно пожала плечами Таша, остановилась, чтобы подождать гоблина.
А ято подумал, обрадовано выдохнул Ришта, поравнявшись с ней, я тоже не люблю шум этот весь. И все-таки негоже принцессе прогуливаться одной.
Пойдем вместе, согласилась Таша, и они побрели в степь, подальше от шумного праздника. Достигнув реки, присели на берегу, глядя, как поднимаются в небо искры далекого костра.
У нас дома тоже были веселые праздники, только я на них редко ходила, поделилась воспоминаниями девушка, неуютно мне среди людей, я ведь не красавица какая-нибудь, как Оливия, или Тама.
Да красивая ты, я сам видел, когда вы в источнике купались, выпалил Ришта и тут же осекся.
Чего? Таша густо покраснела и округлила глаза от удивления вперемешку с возмущением, однако, неожиданной комплимент доставил ей несказанное удовольствие, подобные слова принцесса слышала крайне редко, да и то, в основном от толстой Миранды и подлизы-Брунгильды, девочки Нангу побили! Одного! А он, выходит, не один за нами подглядывал?
Нанга сам виноват, что у него репутация такая, примирительно улыбнулся Ришта, ему бы и так досталось, он сам всех нас прикрыть вызвался.
Всех? Да уж, это похоже на Нангу, онгерой, засмеялась Таша, называя Нангу героем не в насмешку, а совершенно искренне.
Герой, кивнул Ришта, кидая в воду камешек, отчего рябь разрушила ровную лунную дорожку и колыхнула прибрежные кувшинки, вы, девушки, тоже молодцы, сражаетесь как львы за свою свободу.
Сидеть у реки было так спокойно, и уходить совсем не хотелось. Теплый ночной ветерок приносил из степи пряные медовые запахи, гигантской бесшумной бабочкой порхала невдалеке сова. Ведущие мирную беседу девушка и гоблин совсем не мешали ей охотиться. Стремительный бросок, и зазевавшаяся мышь истошно пискнула, испустив дух в безжалостных когтях ночного хищника. Испугавшись неожиданного звука, девушка, вздрогнув, прижалась к своему собеседнику, сама того не ожидая.
Ты чего? зубы Ришты блеснули в опасной близости от лица принцессы, это просто мышь, он улыбнулся еще шире, не знал, что некроманты такие пугливые!
Не ожидала, просто, выдохнула Таша, поднимая глаза и встречаясь взглядом с гоблином. Ее постоянно подрагивающие руки прижимались к его широкой груди. Затаив дыхание, девушка почувствовала, как крепкая горячая ладонь опустилась ей между лопаток, согревая и притягивая ближе.
Целовала когда-нибудь парней с клыками? глаза Ришты поблескивали в полумраке, отражая свет полной луны.
Нет, прошептала Таша заворожено, непроизвольно закрывая глаза и ощущая, как шершавые горячие губы касаются ее губ, а объятья становятся еще крепче.
Из головы вмиг унеслись все мысли, а дыхание сбилось, вслед за потерявшим ритм сердцем, но.
Уф, прости, не знаю, что на меня нашло, Ришта, вдруг, отстранил ее от себя, бережно убирая руки и отсаживаясь в сторону, не хочу, чтобы казалось, что я воспользовался ситуацией, с моей стороны это было бы не честно, ответил он на немой вопрос, застывший в изумленных глазах Таши.
Да, ничего, растерянно произнесла она в ответ, само как-то получилось.
Ага, виновато произнес гоблин и, поднявшись, протянул принцессе руку, пойдем обратно в деревню?
Пойдем, кивнула Таша, и они поспешили обратно. Девушка все еще не пришла в себя от этого неожиданного поцелуя, поэтому молчала. Гоблин, видимо, чувствуя себя виноватым, вдруг, произнес уверенно: