Не волнуйся, он не обидится!
Кто? Таша очнулась от ступора и удивленно взглянула на Ришту.
Тот, кому принадлежит твое сердце!
Сердце, задумчиво повторила девушка, не слишком понимая, что имеет в виду гоблин, однако, переспрашивать и уточнять не стала, а поинтересовалась:
Ты поэтому не стал меня целовать? Это так заметно? Что сердце
Конечно, улыбнулся ей Ришта, продолжая тянуть ее за руку в сторону надвигающегося праздничного шума, еще как заметно! Чувствуется сразу.
Они вернулись к шумящей и веселящейся толпе и растворились в ней до утра, словно забыв о произошедшем. Всеобщее ликование и веселье нарушил нежданный визитер. Камнем с заходящегося утренней зарей неба упал черный виверн. Таша затаила дыхание, увидев всадника. То был мертвец-альбинос, тот, что служил некроманту Ану вместе с Фиро. Новости он принес далеко не радостные: по приказу короля на мирную деревню выступил диверсионный отряд, состоящий из людей и эльфов.
Деревня загудела как встревоженный муравейник. Старейшины собрали неотложный совет, решая, что делать с незваными гостями: решено было укрепить охрану границ поселения и отправить женщин с детьми в укромное убежище. Воинов катастрофически не хватало, большинство сильных и умелых гоблинов-мужчин служили наемниками и на родине появлялись лишь раз в год по случаю отпуска. Поэтому оружие взяли все, кто был в силах его держать. Сражаться позволили и Айше, отсылать ее с остальными женщинами в укрытие не стали. К слову сказать, сестра Нанги, которому досталась ответственная миссия: охранять убежище, была не единственной женщиной, способной сражаться за Гиенью гриву. В тяжелую броню облачилась толстая Хойра, подняла охотничий лук прекрасная Майра, а плечистая и высокая северянка Галакши, одна из жен самого зажиточного старейшины, сжала в руках длинную костяную острогу.
Возьми с собой Таксу! Таша обняла Айшу крепко, как сестру, он тебе поможет в бою.
Та отвела глаза, коротко кивнула. Принцесса заметила, как в бесстрашных глазах воительницы блеснула чуть заметная слеза. Отстранив от себя девушку, гоблинша, взяв под уздцы коня, двинулась прочь, так ничего и не ответив. Сердце Таши сжалосьдаже невозмутимая Айша не смогла удержать слез, хоть и попыталась скрыть их неумело.
Итак, гоблины встречали врага, не зная толком, кто придет к ним с запада. По слухам, ждать следовало королевских рыцарей и их эльфийских союзников. С трепещущими от гнева и тревоги сердцами гоблины из Гиеньей гривы ждали.
* * *
А тем временем, в ЛаПлава уже несколько дней было тихо. Эльфы покинули замок, однако, в нем остались представитель Королябравый лорд Фаргус и его мрачный союзникмертвец Хайди.
Лорд Альтей продолжал пребывать в тревоге. Жена совсем сдала, война оказалась для нее шоком. Целыми днями леди Альтей сидела в своих покоях, похудевшая и очень бледная. Оливия, как примерная дочь не отходила от матери, которую терзали тревоги и сомнения касательно всего случившегося. Больше всего благородную леди заботила судьба пропавшей племянницы, которой с детства она заменила мать. Бедная леди Альтей печалилась не с проста: она ощущала себя предателем по отношению к сбежавшей Таше. Хотя, сбежавшей ли? Муж рассказал ей о побеге принцессы, но ведь сам он там не присутствовал? Могло случиться всякое. Быть может, девочку убили Северные, или семейка Локков припрятала до поры до времени в укромное место. Иллюзия того, что мать Байруса действительно радеет за жителей ла Плава, давно лопнула мыльным пузырем. Все было ясно! Локки как волки вцепились в замок, и не будут гнушаться ни чем.
Сам же Альтей все больше и больше удивлялся абсурдности происходящего. Текущая война казалась фарсом. В ней не было смысла: армии по очереди захватывали замки, потом бросали, расходились волнами к окраинам своих королевств, потом снова схлестывались. Казалось, у Северных не было цели, а у королевской армии принципов. Под прикрытием военных действий, королевские вассалы самозабвенно обирали и отбирали у владельцев свободные замки, которые тут же крушили Северные. Да еще и драконья Гильдия, да еще и эльфы
Старый лорд тоскливо вздохнул и забил в трубку табак. В гостином зале, где он так любил коротать вечера, заглядываясь на пляшущий в камине огонь, обосновался самый неприятный из всех постояльцевчерный мертвец-перебежчик. Так что теперь, вытесненному с насиженного места Альтею пришлось переместиться в библиотеку, где пахло ветхими книгами, давно нечитанными, поеденными молью и червями.
От спутанных и беспокойных мыслей лорда отвлек шум снаружи замка.
Господин, мой господин, прошу вас, спускайтесь, крикнул со двора конюх, увидевший своего лорда курящим у окна. Когда Альтей спустился во двор, его уже ждал там охотник. За воротами замка, к цепи держащей мост был привязан странный зверь, которого Альтею незамедлительно предложили купить. К тому времени, как лорд оказался во дворе, вокруг диковинки уже вился дворовый люд. Леди Альтей с Оливией, тоже спустились, желая удовлетворить свое любопытство и выяснить причину столпотворения на крепостном мосту.
При ближайшем рассмотрении зверь оказался жеребцом чистейшей белой масти, осанистым и ладным. Его аккуратную, породистую голову венчал рог, длинный, перевитый, напоминающий единорожий, однако, при ближайшем рассмотрении, совершенно обычный, наподобие распрямленного козьего. Странная пародия на единорога дружелюбно тыкалась мордой в, протянутые дворовыми детишками, руки с кусками хлеба, и весело помахивала густым длинным хвостом. Уж, не об этих ли метисах говорил на совете мертвец? К счастливому удивлению Альтея, тут же, с детворой, его жена, беззаботно улыбаясь, трепала рогатого коня по изогнутой бархатной шее. Более не раздумывая, лорд отсчитал охотнику назначенную сумму и передал зверя конюху. Счастье дорогой жены было главной заботой, ведь за время последних событий лорд Альтей почти позабыл, как озаряется улыбкой лицо опечаленной леди.
Зверя поставили в конюшню, дабы проверить, не проявит ли он агрессию к другим лошадям, однако, тот вел себя очень дружелюбно и уже через пару дней был отправлен в табун. Еще через пару дней к Альтею явился озадаченный конюх с новостью: странный жеребец покрыл всех кобыл. Лорд удивленно вскинул бровь, а леди Альтей, большая любительница лошадей, обрадовано тронула мужа за плечо: скоро их табун увеличится как минимум раза в полтора. Что же, новость была обнадеживающая, ведь, помимо непонятного рога, белый жеребец был здоров, красив и явно породист. Если жеребята удадутся, их можно будет продать заезжим купцам за хорошую сумму, а породу развести. Да и жене эта мысль точно понравится.
Примерно в то же время, далеко на востоке от ла Плава принцесса Лэйла с интересом рассматривала распластанные во дворе ее жилого дворца туши белоснежных коней, с нелепыми рогами посередине лбов. Странные животные, по словам окрестных охотников, пришли, по-видимому, с юго-запада. Поначалу их видели редко, но теперь, как говорили егеря и крестьяне, звери эти расплодились по округе с невероятной скоростью и в невероятном количестве. Ответственный лесник на всякий случай приказал поймать пару животных для изучения, а еще пару застрелить и отослать ко двору. Лэйла, хоть виду и не показала, встревожилась. С одной стороны, после детального обследования туш двумя придворными магами, выяснилось, что проклятий и порчи на них, нет, а мясо вполне пригодно для употребления в пищу.
Эта новость не могла не радовать: горожане и жители окрестных земель будут обеспечены на ближайшее время дешевым и доступным мясом. Однако, на прекрасном лице городской хозяйки читалась тревога. Один из придворных магов, чернокнижник Моруэл, уверенно заявил, что странные звериметисы единорога, созданные людьми с помощью очень сильного волшебства. С какой целью было произведено сие действо, оставалось не понятным. Это и беспокоило Лэйлу. Она еще раз как следует оглядела лже-единорогов и, вздохнув, позвала к себе начальника охраны, объяснив ему суть задачи: немедленно подобрать хорошего сыщика и как можно скорее отправить его на юго-запад.
* * *
В ла Плава, устало потягивая надоевшее местное вино, Фагрус, привалившись спиной к высокому подоконнику, беседовал с мертвецом. Тот недвижно сидел за столом, то поднимая, то опуская пустой кубок. Это бессмысленное движение, похоже, давно вошло у него в привычку. Разговор касался союза Короля с эльфами и недавний визит последних сюда, на окраину королевства в ла Плава.
Вас, лорд, интересует, что задумали наши союзники? сухая рука отпустила кубок. Пальцы украшенные золотыми кольцами забарабанили по столу, не сложно было догадаться совсем просто, лорд Фаргус, что же вы? А? Сами не додумались?
Они не объясняли эти эльфы! Чёрт знает, чего они добиваются
Конечно, знает, и то же самое первым делом необходимо было узнать и вам, мой лорд, на последнем слове фразы рот зомби растянулся в издевательской улыбке.
Не учи меня вести дела! глаза королевского лорда гневно вспыхнули, я не умею читать мысли! Элфы приехали и уехали! Ничего не сказали!
Они сказали достаточно! Они ведь не молчали, сидя с вами за столом, мой дорогой лорд, длинные желтоватые ногти вонзились в дерево стола, колечками снимая стружку с его дубовой отполированной поверхности, вспомните, о чем они говорили? О гоблинских степях, о городе непокорной Лэйлывсе это на востоке отсюда. Думаю, они намерены устремиться именно тудана восток.
Что им там нужно? Война с апарцами? Зачем? Войны хватает и здесь! Не думаю, Хайди, что в этом есть логика.
Они не дураки, чтобы делиться своими планами с вами, лорд, пустой белесый взгляд встретился с глазами Фаргуса, Им нужен путь. Это единственное, что я могу сказать наверняка.
Путь? лорд встал, медленно повернулся к двери, замешкался на секунду, завозившись с застёжкой плаща.
Путь, лорд, он самый, мертвец откинулся в кресле, закидывая ноги на стол и сбрасывая с головы капюшон, отороченный дорогим мехом чёрного песца, путь! Это очень важно, порой, это даже важнее чем сила и деньги, он поднял палец к потолку. Золотом блеснуло кольцоувесистое, тусклое. На нем, уже наполовину стертый, проступал герб одного из Северных замков.
Фаргус протопал по коридору, мрачный, как туча. Замок Альтея угнетал его. Привыкший к роскоши королевских апартаментов, лорд искренне мучился от дешевого, тусклого убранства здесь в провинции. В покоях, отведенных ему щедрыми хозяевами можно было разместить роту солдат, однако, уютом здесь и не пахло. Пахло плесенью и сыростью, а где-то под потолком постоянно журчала вода, не давая уснуть.
Единственное, что могло порадоватьместная прислуга. Лорд уже присмотрел себе парочку молодых хорошеньких служанок, однако приступить к делу мешали постоянные заботы и советы.
Утомленный, он тяжело рухнул на кровать и погрузился в раздумья. «Путь Что за путь? Эльфы конечно молчат, но и проклятый зомби не говорит всего о чём догадывается. Хотя, спасибо и на том, что сказал. Путь».
Молоденькая пышнотелая служанка, стесняясь, протиснулась в дверь и поставила на стол вино и пироги. Краснея, вышла, покачивая округлостями, однако Фаргус даже не заметил ее. В голове, путаясь, теснились мысли. Одно за другим он вспоминал все слова, сказанные с приезда эльфов и не находил в них того, о чём говорил мертвец. «Война с Северными, подчинение непокорных свободных замков, союз с драконами. Да все что угодно! Причём тут восточный путь? О нем не было сказано ни слова. Чёртов зомби что-то напутал. Точно напутал! Да что там пригрезится ему, с его истлевшими мозгами? Мало ли что!» Лорд гневно хлопнул кулаком по столу.
Где-то в душе, Фаргус все равно понимал, что хитрый мертвец прозорлив и не глуп, эти странные слова про путь, возможно догадка, но догадка обоснованная. Хотя с другой стороны. С другой стороны это может быть ложью, попыткой сбить с мысли и запутать. Навести на ложный след. Лорд сжал руками виски, отхлебнул вина и помотал головой, развевая тугой шлейф спутанных мыслей. И дернул же чёрт его связаться с мертвецом. Да еще и с перебежчиком из вражеского лагеря.
После практически беспокойной ночи, черным киселем укрывшей ЛаПлава, Фаргус, поспав с полчаса перед самым рассветом, вскочил раньше петухов и, наскоро напялив рубаху и штаны, поспешил в зал. Мысли о вечернем разговоре с мертвецом все еще крутились в голове. Он думал и думал всю ночь, уснуть так и не получалось. Еще и из-за того, что во мраке над замком крутились две чёрные крылатые твари с всадниками на спинах. Они не нападали, похоже, вынюхивали что-то. Байрус приказал солдатам пострелять в них из луков горящими стреламиглупый мальчишка. Чёрные гадины поднялись выше, туда, где стрелы не могли достать их и принялись выть так истошно и дико, что через минуту им начали вторить все окрестные собаки. Жуткий вой длился всю ночь, пока, наконец, под утро Чёрные всадники не убрались восвояси.
Фаргус, путаясь в домашних мягких тапках из кожи, влетел в зал. Мертвец продолжал сидеть на том же месте и в той же позе, неподвижно, словно статуя.
Не выспались, лорд? голос звучал тихо и без эмоций, однако в самой этой фразе чувствовалась усмешка, вам бы поспать до обеда в объятьях какой-нибудь милой малышки, белесый, матовый глаз отразил рассветный луч слабым проблеском.
А все друзья твои! гневно отмахнулся Фаргус, орали всю ночь дурными голосами, эти твари, на которых они летают. Всех собак подняли!
Фиро и Широ, мертвец задумчиво постучал пальцами по столу, мои дорогие братики вам мешают?
Нам, Хайди! Нам! А еще этот Ану. В армии негодного Кадара-Риго онглавная сила. Он и его мертвяки. Проклятый некромант, Фаргус, тяжело передвигая ноги, подошел к окну и оглядел двор, только-только начавший пробуждаться. Он наблюдал, как Байрус Локк легко спрыгнул с коня и, бросив повод слуге, размашистым шагом сильного и уверенного в себе человека прошел в холл замка, и где это его носило до рассвета?
Неужели он так страшен?
Не то чтобы страшен, сбравировал Фаргус, выпрямив спину и приняв надменный вид, от некромантов никогда не было большого проку в войне, ну гоняли они кладбищенских мертвяков по деревням, ну еще чего-нибудь, мелкое и незначительное. А тут? А? Откуда взялись у него эти мертвецы? Сам поднял их? Почему тогда не наделал целую армию из подобных? Не пойму!
Ах, мой лорд, много ли вы смыслите в некромантии, тонкая губа дернулась, показав зубы, эти мертвецы, они ведь противоречат всем законам этой хитрой науки. Они, мы, мертвец закатил тусклые глаза, словно вспоминая что-то, мы другие, не простые нани.
Нани? Фаргус оторвал взгляд от окна, первый раз слышу это слово.
Так он называет их, низших мертвяков, наш друг Ану.
Что за глупое слово? Фаргус, поморщившись, подошел к столу и плеснул в потемневший от времени бокал вино из графина.
Это все он, наш господин Ану. Когда-то давно, очень давно, как в старой сказке сказывают, жил в одной деревне милый маленький мальчик и был он безнадежно влюблен в свою прекрасную сестру. Ее звали Нани. Но однажды злые разбойники убили сестру, и бросили в лесу ее несчастное поруганное тело. Мальчик ходил по деревне убитый горем и звал, изо дня в день он выкрикивал ее имя: «Нани, нани!» причитал он, и она пришла
Что за детские страшилки? Фаргус внимательно посмотрел на мертвеца, по-твоему, так все и было? он удивленно приподнял бровь, ну-ну.
Говорят, что все так! мертвец накинул на голову капюшон и поднялся единственным легким и неуловимым движением, потом его взял в ученики один некромант, о котором мало кто знает, но по силе и умениям вряд ли кто-то из ныне живущих мастеров этого искусства смог бы превзойти его. Он-то и научил Ану создавать сверхзомбиразумных мертвецов. И самым интересным было то, что старый некромант, зная это тайное умение сам, почти не пользовался им. Он научил всему ученика, а тот в благодарность убил учителя! глаза мертвеца сверкнули так ярко, что Фаргус от неожиданности вздрогнул и чуть не выронил бокал.
Банальная история, отмахнулся лорд, снова попытавшись принять спокойный и надменный вид, коварные ученики, доверчивые мастеравсе как всегда, скучно
* * *
Чуть раньше побега Таши и незадолго до прибытия в ла Плава эльфов, Северная армия двинулась на юго-запад. Но не успели солдаты пройти и пару переходов, как принц Кадара-Риго повернул на юг, а потом на восток. Никто не мог сказать, что заставило принца и его военачальников поступить так, то ли свободные замки, один за одним переходящие на сторону Короля, оставшиеся в тылу, то ли известия о союзе с эльфами.
Теперь Северное воинство двигалось к степям. Миновав чащобы лесных эльфов, сохраняющих нейтралитет, Северные прошли рядом с Ликией, не тронув мирный город. Они шли и шли, в основном во тьме: стройными рядами тянулись конники, дружно чеканили шаг гоблины-солдаты, плелись в хвосте запряженные быками повозки с провизией и обслугой. Вдали от дороги, прячась от света, по кустам крались мертвяки. Гоблины и люди, даже пройдя с ними бок о бок много миль, продолжали коситься с опаской. С этими переходами по безлюдным лесам и дорогам, пустеющим с появлением слухов о приходе Северных, мертвяки изрядно оголодали. Они постоянно копали. Раскапывали старые кости у обочин, искали в ближайших канавах останки павшего скота.
На привал войны остановились прямо вдоль дороги, заставив редких путников отправляться в обход дальними окружными дорогами. Усталые гоблины тут же принялись за готовку, кто-то чистил оружие и доспехи, успевшие изрядно запылиться. Лагерь кипел, как каша в походном котле. Клыкастый Кабан и еще несколько гоблинов, беседуя, разбирали походные рюкзаки.
Скучно без Нанги, Кабан по-поросячьи хрюкнул, сбросил со спины три больших щита, связанных вместе.
Зачем тебе они? коричневый словно глина, коренастый гоблин, ярко выраженный южанин (степняки с востока обычно были зелеными, а гоблины-северяне темно-серыми, с оттенком синевы) удивлённо приподнял бровь, отслеживая тёмными раскосыми глазами шаткое покачивание неустойчивой конструкции.
Щиты королевских солдат, на заказ гномы делалитак что металл хороший! кряхтя, отозвался толстый гоблин, матери крышу перекрыть надо, а то прохудилась вся, наверное.
Ты что, в отпуск собрался? фыркнул лазурного цвета северянин, жилистый и длиннорукий. Северные гоблины ловкие и быстрые, слыли великолепными рыбаками. Их мастерское использование остроги нашло свое применение в войне: за спиной северянина висело длинное копье. Его руки и грудь покрывали белые татуировки с изображением длинных зубастых рыб, а шею увивало ожерелье из позвонков и прозрачных полудрагоценных камней.
Да нет, кто ж меня пустит, безобидно оскалился Кабан, из деревни приедут гонцы, заберут подарки и письма от воинов, чтобы передать в семьи.
Хорошо тебе, дом рядом, грустно вздохнул северянин, не пряча зависть.
Кабан кивнул, соглашаясь, поднял голову вверх, глядя, как почти неразличимые на солнце по небу стрелами пронеслись две тёмные тени.
Голодные они, тревожно почти шёпотом пробасил Кабан, это нам война не в радость, а для этих битватот же пир!
Вчера за лагерем кобыла подохла, так они от нее и костей не оставили, встрял в разговор невысокий зеленый гоблин в пробитой и погнутой кирасе, «одолженной» у кого-то из побежденных противников, как бы за нас не взялись! Уж скорее бы в увольнение пойти! Уж скорее
В небе тоскливым сиплым голосом завыл виверн, режа слух пронзительным, скрипучим звуком, крутанулся в воздухе и резко пошёл на посадку, поднимая крыльями пыль. Гоблины прекратили возню и прянули в стороны. Монстр тяжело ударил лапами оземь, запрыгал по инерции вперед и замер как вкопанный, раздувая угольными боками ремни дорогой сбруи. Его всадник, укрытый чёрным капюшоном, сутуло восседал в седле и не шевелился. С противоположного конца лагеря ему навстречу уже двигался некромант в сопровождении принца.
Чего там, Широ? Ану, не торопясь, слез с коня и вплотную подошел к виверну.
В ЛаПлава приходили эльфы и те, черный капюшон упал на плечи, открывая лицо мертвеца, белое как у ледяной статуи. Его волосы уходящие под плащ тоже были белоснежны, а глаза красны, словно агаты, и бессмысленны.
Те? некромант непонимающе оглядел мертвеца, о ком ты?
Они выглядят как драконы, но пахнут людьми, продолжил мертвец.
Гильдия драконов! хищные глаза Ану прищурились в усмешке, понятно, где эльфы там и они.
А еще там Хайди, глаза мертвеца, ничего не выражавшие до этого яростно сверкнули.
С чего ты взял это, Широ? Ану нервно сжал руку в кулак, с чего взял, я спрашиваю?
Запах, очень слабый, но я не могу ошибатьсяон был там, пылающие алыми огоньками глаза пересеклись с обеспокоенным взглядом Ану.
С глухим ударом на землю опустился второй виверн. Мертвец-всадник спрыгнул с его качающейся от тяжелого дыхания спины, блеснул из-под капюшона полными ненависти глазами.
Предатель там! Чертов Хайди! Подлая трусливая падаль
Держи себя в руках, Фиро, голос некроманта стал твердым, не терпящим пререканий и комментариев. Оба мертвеца смотрели на него в упор испытующе и выжидающе.
Кадара-Риго поежился от их взглядов. Жуткие твари выглядели как запертые в клетке свирепые львы, увидавшие добычу. Принц мысленно поразился железной воле некроманта, способной удерживать под контролем этих монстров. Обычно безразличные и покладистые, как апарские лошади, мертвецы, становились порой настолько злобными и яростными, что в такие минуты Алан старался оказываться поближе к единственному человеку, способному их урезонить, Ану.
Драконы, эльфы и Хайди, значит. Это плохо. Это очень плохо, некромант оскалил зубы и повернулся к ожидавшему в стороне принцу, мне надо поговорить с тобой, наедине
* * *
Пока Северные неспешно сворачивали лагерь, готовясь отправиться в дальнейший путь, в роскошном поместье под названием Бирюзовая поляна, принадлежащем дочери Короля Нарбелии было тихо. Господа принц и принцесса изволили уединиться, поэтому все слуги ходили на цыпочках, страшась нарушить покой венценосных хозяев, уставших с дороги.
После посещения ла Плава, Тианар и Нарбелия направились в столицу Королевства, в резиденцию Драконьей гильдии, куда, для деловых разговоров позвала и препроводила их драконша Эльгина. Теперь же они вернулись в личные владения наследной принцессы, практически на границу со степью.
В дальней комнате, по размерам не уступающей небольшому танцевальному залу, принц Тианар бесшумно поднялся и подошел к дубовому столу, оббитому позолоченной кожей. Его взгляд недоуменно метнулся по карте: от свободных замков на восток в степи. За окном в утренней тиши пискнули первые птицы, тут же заворочалась спящая Нарбелия, оставленная им в огромной кровати.
Принц хмуро оглядел карту, потом, порывшись в кипе бумаг, лежащих на столе отыскал письмо, которое утром доставил королевский гонец. Странное то было письмо, заклеенное сургучом, обвешанное печатями «совершенно секретно», оно несло на своем конверте секретные знаки, невидимые глазу и было отправлено явно не из Королевства.
Особые водяные знаки на бумаге и несколько едва различимых заклятий, простеньких для среднего мага, вроде бы, на первый взгляд. Однако под ними таилось еще два многоуровневых заклинания, превращающих исходный текст в тарабарщину, прикрытую несколькими слоями невнятного текста.
Вздохнув, Тианар скомкал письмо и швырнул в печь, оставив в пальцах конверт. Эту старую уловку он знал великолепнов письме находилась несущественная чушь, хотя и не чушь дажевся информация написанная в нем была правдивой, хотя и слегка устаревшейобманный маневрпопадет в руки врагам и подозрения не вызовет хотя о каких врагах речь! Уж не о людях и гоблинах точно. Письмо с таким уровнем магической защиты могло быть отправлено только в определенных кругах и для определенных адресатов, и вся эта защита была рассчитана уж точно не на гоблинского шамана и даже не на человеческого мага.
Тианар скрупулезно изучил едва заметные буковки, кружевным вензелем оплетающие голову орла на гербе Королевства, украшающем конверт. Вроде бы текст был подлинным и последним. Под ним не скрывалось более ничего, странное послание, засекреченное до невозможности говорило лишь о роспуске части гоблинов из Северной армии, отправленных в отпуска. К тому же Король, а данное письмо хоть и негласно, но все же достаточно конкретно указывало на него, призывал атаковать восточные гоблинские селения, воспользовавшись шансом уничтожить армию врага по раздельности.
Не понимаю, зачем? подумал вслух Тианар, разглаживая герб на конверте и вглядываясь в сложное переплетение букв, бить гоблинов? Зачем? Восточные селения не велики, к тому же гоблины из нихнаемники, у Короля был подписан договор о ненападении с ними.
Милый, ты не спишь? сонно мурлыкнула Нарбелия, разбуженная ранним бодрствованием принца, попроси служанок принести воды, она картинно потянулась, поправляя сбившиеся волосы, и сонно потерла глаза, так пить хочется, жаркая ночь
В дверь, краснея и пряча взгляд, протиснулась невысокая пухленькая горничная, поспешно оставив кувшин на прикроватной тумбе, она кинула взгляд на голого по пояс Тианара, и, еще больше смутившись, шмыгнула прочь из покоев. Нарбелия внимательно посмотрела ей в след, прищурила глаза, смерив злобным взглядом принца:
Вытаращилась, мерзавка!
Чего? оторванный от мыслей Тианар удивленно взглянул на принцессу.
Чтобы больше духу этой коровы тут не было! принцесса гневно стукнула кулачком по пуховой подушке.
Ага эльф, снова погрузился в изучение письма, конечно, милая.
* * *
Привал окончился, и Северная армия снова выступила в поход. Первыми ушли конники, за ними пехота, обоз с провизией и обслугой завершал процессию. Вдоль обоза, обгоняя медлительных тяжеловозов и гоблинов-пехотинцев, рысью промчался всадник. Его осанка и дорогие сверкающие доспехи говорили о благородном происхождении и высоком ранге. Свернув на обочину, он остановился и спешился, кого-то дожидаясь. Кто-то все не шел, хотя последние телеги, поднимая клубы пыли, прогрохотали по дороге.
Из-за спины человека, прикрытый лесным сумраком выехал еще один всадник. Он мало походил на рыцаря или даже обычного солдата, скорее на бродягу-простолюдина. У тощей лошади, с провисшей спиной и шеей шкура сверкала проплешинами и шрамами. Рваный повод был надставлен куском веревки, а подседельник оказался неимоверно грязным и потертым. Сам человек был столь же неопрятен, как и его нелепый скакун. Серый пыльный плащ, да широкая круглая шляпа конусом, сплетенная из плотной соломы. Такие здесь не носили. Подобную деталь одежды обычно использовали крестьяне, возделывающие рис под палящим солнцем далеко на востоке отсюда.
Приветственно кивнув прибывшему, благородный подхватил за поводья лошадь пришельца и свою, а затем быстрым шагом направился по дороге, нарочно отстав от уходящего за поворот обоза.
Ты зарабатываешь больше любого генерала в моей армии, почему не купишь себе нормальной одежды? Алан Кадара-Риго, а то был именно он поморщился, придерживая за повод коня и глядя снизу вверх на Ану, шагом едущего рядом, этот драный плащ скоро развалится на куски, а шляпа, в нее даже грибы собирать нельзя, вся прохудилась!
Хорошая шляпа, еще послужит, улыбнулся некромант, заботливо разглаживая складки серой пыльной ткани, зачем трать деньги на роскошь, все это ненужный хлам!
Эх, ты не исправим, принц легким прыжком вскочил на спину своего скакуна, сразу оказавшись почти на локоть выше Ану. Лоснящийся элитный жеребец мотнул расчёсанной гривой и ударил копытом оземь.
Воистину, твой конь достоин носить королей! хищная улыбка промелькнула на лице некроманта.
Хмыкнув, принц пришпорил жеребца и рысью двинулся дальше, лошадь его спутника недовольно затрусила следом.
Отправь на бойню эту клячу, Алан поправил плащ. На кожаной перчатке сверкнули камни и позолота.
Брось, хорошая лошадка, снова отмахнулся Ану, она уже много лет со мной, ее зовут Джакка.
Что значит, Джакка? спросил Алан без особого интереса.
Шакал, улыбнулся в ответ некромант, Третий слуга Ханары, младший брат Властелина Падалигиены.
Ханары? переспросил принц настороженно, птица-барсбожество степи?
Он самый, великий Ханаразверь ветров, что носится над степью и поднимает в небесное царство погибших воинов.
Байки все, усмехнулся принц, картинно скривив благородные губы.
Я видел его, давно, в детстве, когда ехал с матерью из Апарских княжеств на Север к отцу. Он мчался высоко в небе над степью, а слуги его бежали следом, оглашая округу радостным кличем.
Послушай-ка, Кадара-Риго резко перевел тему, новости у меня не хорошие. Забеспокоились лесные эльфы. Не знаю пока, в чем причина, но они расставили по лесу патрули. Вышли из своих усадеб и, похоже, чем-то здорово разозлены и обеспокоены. А еще, до меня дошли странные слухи о том, что королевский отряд выступил походом на поселения степных гоблинов.
На гоблинов? Зачем? отвлеченный от воспоминаний Ану, удивленно вскинул брови. Он резко натянул повод, отчего кляча под ним споткнулась и остановилась.