Вернулся мой маг только к вечеру, такой же изможденный и недовольный, как и я. Но мои усталость и недовольство отошли на второй план, когда Карай поведал о том, что ему удалось узнать. Задействовав наминайских шпионов, которые еще не были осведомлены о его отставке в правительстве империи, советник смог выследить и обезвредить, предварительно допросив, двух ренегатов из проклятых. Они переметнулись на сторону Немии, полагая, что она добьется успеха в стремлении распространить туман по всему миру. Когда же ее план провалился, отступать было уже поздно и они остались в услужении королевы-матери, надеясь на ее покровительство. Именно эти маги установили защиту вокруг пансиона, накрыв его нейтрализующим любую магию куполом. Отсюда следовало, что и сама королева в стенах пансиона лишена всех магических сил.
Только там у меня есть шанс подобраться к ней на достаточно близкое расстояние, чтобы убить, заключил Карай. В любом другом месте она ожидает нападения и будет готова.
Убить? переспросила я, только сейчас задумавшись о том, что именно сказала Немия во время приема. Если я попытаюсь ей навредить, все вокруг умрут, прошептала в задумчивости.
О чем ты? спросил маг.
А возможно ли, что она наложила на себя какое-нибудь заклинание, которое сработает при попытке причинить ей вред? спросила, в глубине души надеясь, что ответ будет категорично отрицательным.
Такое вполне возможно, подумав, ответил Карай. Но проверить это я смогу только при личной встрече, которой она не допустит.
Нельзя убивать ее на территории пансиона, если есть риск, что это погубит всех пансионерок и тебя тоже, проговорила полушепотом.
И мы опять в тупике. Остается только надеяться, что она сама придет к тебе и я смогу проверить ее ауру на наличие защитных печатей, подвел безрадостный итог Карай.
Этой ночью мы позволили себе забыть на время обо всех угрозах и проблемах, даря друг другу столь хрупкие и оттого еще более ценные минуты счастья. Карай был так нежен и заботлив, что по моим щекам текли слезы, и в то же время я улыбалась, радуясь мгновениям теплоты и единения. Ведь утром он опять станет жестким, непримиримым магом, взвалившим на свои плечи ответственность за меня, а теперь еще и за Возрению.
Но утром я не увидела целеустремленного мужчину. Я вообще никого в своей спальне не увидела! Меня разбудил легкий поцелуй в губы. Улыбнулась, не открывая глаз, и подняла руки, чтобы обнять любимого, но натолкнулась лишь на пустоту. Открыла глаза и успела заметить лишь тающую дымку тумана. На подушке лежала записка с обещанием вернуться к обеду и настоятельной рекомендацией все время находиться в окружении как можно большего числа людей. С последним проблем не возникло. Сразу же после легкого завтрака я окунулась в решение накопившихся за время болезни короля имущественных и правовых проблем. Дело в том, что загадочный мор не пощадил не только королевскую семью. От неизвестного недуга скончались также несколько весьма влиятельных лордов, имеющих консервативные взгляды в вопросах управления королевством. Среди них были и те, чье имущество отошло во владение королевской семьи за неимением прямых наследников. В частности, бесхозным осталось одно из крупнейших герцогств, на которое теперь имели виды все приближенные короля Возрена. Вот только эти убеленные сединами, умудренные опытом и весьма сведущие в дворцовых интригах мужи не были моими приближенными. И на герцогство у меня были другие планы. В данной ситуации я увидела возможность позаботиться о нашем с Караем совместном будущем. Мы с магом это не обсуждали, но если с Немией будет покончено и я все же стану королевой, то положение держащей при себе бесправного любовника правительницы меня не устроит. Известие о том, что я намереваюсь пожаловать советнику Туманному герцогский титул и, следовательно, герцогство совет воспринял как оскорбление. Это было очевидно, как бы они не старались скрыть свое возмущение.
Лишь шевалье Фронбуа, который начинал свою карьеру младшим секретарем еще при Возрене Шестом и дослужился до статс-секретаря двора, посмел высказать свое недовольство.
Здесь полно более достойных дворян, которые всю свою жизнь верой и правдой служили королевству. А что сделал для Возрении ваш Туманный? проскрежетал дряхлый старик, опираясь на трость и вставая из-за стола.
Обеспечил ее королевой, как минимум, спокойно ответила, тоже поднимаясь. Лорд Туманный не единожды рисковал собой, защищая меня и спасая от многочисленных покушений. Что продолжает делать и сейчас. А что вы сделали для своей королевы? Спрашиваю потому, что решения здесь принимаю я. Обвела взглядом всех присутствующих и подвела черту:Герцогство Торнед отныне принадлежит герцогу Караю Туманному, он принесет Возрении еще немало пользы. Вернулась в кресло и приказала:Продолжим!
Баронет Фрондис ходатайствует о восстановлении его в правах наследования занудно продолжил секретарь.
Больше никто не смел мне перечить. Что не мешало мне обращаться за советами в случаях, когда я была плохо осведомлена о каком-либо аспекте рассматриваемых вопросов.
Спустя какое-то время я уже была готова встать и уйти, только чтобы больше не слышать о просьбах и жалобах многочисленной знати. И это были лишь вопросы высшего дворянства. Остальные дела рассматривались без участия монаршей особы, и мне нужно было только подписать уже принятые решения. Положение спас вошедший в помещение и беззвучной тенью проследовавший к моему креслу Карай. Он встал за креслом и замер молчаливой статуей.
А вот и наш новоиспеченный герцог пожаловал, пробурчал шевалье Фронбуа.
Вам есть что сказать собранию? осведомилась я у старика.
Нет-нет, ваше величество, фальшиво улыбнулся статс-секретарь которому, кажется, пора уйти на покой, только он об этом еще не знает. Придется намекнуть, но не сегодня.
Герцог? спросил Карай вполголоса.
Позже объясню, пообещала я.
И что это за чушь насчет герцога? спросил Карай не предвещающим ничего хорошего голосом, как только мы остались одни.
Я пожаловала тебе титул, ответила улыбаясь. Теперь вы, лорд Карай Туманный, герцог Торнед.
Сделала реверанс, в надежде увидеть ответную улыбку.
Но улыбки не было. Был взгляд, которого я уже давно не виделапо крайней мере, обращенным на меня.
Что-то не так? спросила я, догадавшись, что благодарности не будет.
И ты еще спрашиваешь? раздраженно проговорил маг. Неужели ты действительно думала, что мне нужны эти жалкие подачки? Титул, земли, регалии, а что дальше? Предложишь жалованье за охрану монаршей особы?
Зачем ты так? Я же о нас думала, прошептала, чувствуя себя наивной дурочкой, возомнившей, будто меня поймут.
Ну конечно! Герцог в фаворитахзвучит более солидно, нежели какой-то безродный иноземец! повысил голос мужчина.
Мне не нужен фаворит, произнесла дрожащим голосом. Мне нужен муж.
Карай заметно смутился, нахмурился и резко сменил тему.
Поговорим об этом позже. Я побывал в Наминае, Рони нам поможет, произнес он, мгновенно успокоившись. И еще, появилась задумка, как можно раз и навсегда избавиться от Немии, но нужно обдумать детали.
Вот и обдумывайте, холодно произнесла, пряча обиду за равнодушием. Моя безопасностьэто ваша забота. Насчет жалованья за труды я подумаю.
Прекрати, пожалуйста, попросил советник. Возможно, я был излишне груб, но сейчас не время для личных разногласий.
Возможно? переспросила возмущенно.
Ну хорошо, я был не прав, и давай забудем об этом! словно через силу произнес он.
Забудем. На время, согласилась я. И что за план по избавлению от Немии?
Плана как такового еще нет. Моя идея слишком рискованна. Для начала нужно убедиться, что нет более легкого и безопасного способа решения проблемы. А для этого нам необходимо выманить гадюку из гнезда, оживился Карай. Рони прибудет сегодня вечером. Как ты смотришь на то, чтобы устроить очередной прием?
Для чего? спросила, подозревая, что меня не собираются посвящать во все подробности задуманного плана.
Нам нужно собрать всех придворных вместе, чтобы Рондай проверил, не разгуливает ли по дворцу кто-нибудь из его старых знакомых по оппозиции, пояснил маг.
А если даже и так? Что нам это даст? поинтересовалась, не понимая, к чему он ведет.
Ты устрой прием, а с остальным мы сами разберемся, произнес Карай, подтверждая мои подозрения.
Я и пальцем не пошевелю до тех пор, пока ты в мельчайших подробностях не изложишь все свои измышления относительно наших совместных действий в борьбе с Немией, проговорила не терпящим возражений тоном, подчеркнув слово «совместных».
Это попытка доказать свою значимость или глупое желание быть в эпицентре опасных событий, чтобы защитить других? осведомился советник, ехидно усмехнувшись.
Скорее второе, неохотно ответила, отойдя к окну в инстинктивной попытке скрыть отражающиеся на лице эмоции.
Это просто смешно! неожиданно вспылил Карай. Ты волнуешься за меня? И полагаешь, что сможешь защитить от королевы? Это я защищаю тебя и не раздумывая придушу гадину, если от этого будет зависеть твоя безопасность.
И погибнешь сам, если она защитила себя печатью, перебила я его.
Ты королева Возрении, твоя жизнь во стократ ценнее любой другой в этом дворце. И ты просишь, чтобы я задействовал тебя в опасной операции по обезвреживанию хитрой, безжалостной узурпаторши? Маг подошел ко мне сзади, наклонился к уху и безапелляционно заявил:Устроишь прием, будешь сидеть на троне и улыбаться подданным. Даже не думай о том, чтобы сунуться в пансион. Я все сказал.
И он ушел, оставив меня наедине с уязвленным самолюбием и обидой. Когда между нами были лишь неприязнь и деловые отношения, подобное обращение казалось незначительнымоскорбительной, но мелочью. Сейчас же я чувствовала себя обманутой и недооцененной. Но в одном Карай правя королева! И сама решу, какое принимать участие в спасении Возрении от Немии. Желаете, чтобы я устроила прием, лорд Туманный? Будет вам прием на который я приглашу пансионерок выпускного курса. Обучение подходит к концу, и пора бы фавориткам приступить к практике. Направленность их обязанностей несколько изменилась, но это не столь принципиально. Квалифицированные гувернантки тоже весьма ценны.
При дворе остались только четверо малолетних принцев четырнадцати, двенадцати, восьми и шести лет. Мальчики были запуганы, даже старший вел себя не в пример тише, чем в прошлое мое пребывание в Возрении. Но известие о предстоящем празднике они восприняли, как и все дети, с радостью. Их мало заботило состояние отца, доживающего последние часы в мучительном беспамятстве, впрочем, как и то, кому достанется трон. Юный возраст не мешал принцам понимать, что при сложившейся ситуации быть наследниками весьма опасно. Однако меня они приняли неожиданно тепло. Дети как никто чувствуют намерения окружающих, и, видимо, во мне они увидели союзника. Я же с трудом сдерживала слезы, глядя на пухлощекого шестилетнего Вельмора, понимая, что не в силах спасти обреченного на медленную смерть ребенка. Мы все вместе сходили к малышке Никелле, поиграли с невероятно быстро растущей девочкой и подивились тому, что восьмимесячная малютка уже бегает по детской комнате и пытается говорить свои первые, непонятные окружающим слова. Распоряжения относительно вечернего торжества в честь поддержания семейного единения и единства Возрении я уже дала, приглашения в пансион отправила, и теперь только оставалось ждать.
Карай куда-то пропал, и я подозревала, что он намеренно меня избегает. Происшедшая между нами размолвка неприятно жгла сердце, но, если советник не научится относиться ко мне как к равной, подобных конфликтов не избежать. Довольно с меня роли бесправной марионетки! Я не просила участи королевы, но, если уж приняла ее, теперь приложу все усилия, чтобы стать не номинальной, а истинной правительницей. Но только до тех пор, пока не подрастет та, кому трон принадлежит по праву рождения. И как бы это ни было наивно, я все же лелеяла надежду, что оставшихся в живых и выглядящих вполне здоровыми принцев обойдет печальная судьба старших братьев.
К назначенному часу я лично привела принцев в большой приемный зал, держа младших мальчиков за руки.
Карая нигде не было видно. Хотя в такой толпе стремящихся съесть и выпить как можно больше придворных я могла и не заметить его. Но я увидела Рони! Разбойник в необычном для него традиционном костюме возренийских повес стоял на балкончике и обводил зал цепким ищущим взглядом. Увидев меня, Рони широко улыбнулся и помахал рукой. Я едва заметно кивнула в ответ и направилась к стоящему особняком столу для королевских особ. Раньше это был длинный, наводящий на мысли о большой семье стол, сейчас же нам было нужно всего пять мест. Музыканты играли тихую, спокойную мелодию. Но через пару часов, когда все гости соберутся, наедятся и захмелеют, грянет громкая музыка и начнется традиционная дворцовая вакханалия. Пожалуй, в будущем стоит отказаться от этой расточительной и растлевающей традиции.
От размышлений меня отвлек какой-то шум, резонирующий с общим гулом голосов. Осмотревшись, увидела, что один из гостей продвигается к выходу, расталкивая остальных локтями. Их-то возмущенные возгласы и привлекли мое внимание. Взглянула на Рони. Разбойник отчаянно махал руками и указывал на спешащего покинуть зал человека. Уже у дверей беглеца подхватили под руки сам Карай и еще какой-то незнакомый мне мужчина. Я встала и поспешила за ними; придворные почтительно расступались. Но догнать скрывшихся за дверями мужчин я все же не успела. Они просто исчезли в широком коридоре. Либо Карай перенесся, прихватив пленника и помощника с собой, либо воспользовался одним из тайных переходов, которые во дворце, несомненно, имелись. А советник уже демонстрировал великолепное знание всех помещений дворца во время нашего тайного визита к принцессе Лелиан, когда она еще была в ссылке.
Пришлось смириться и вернуться к гостям. Раздражение улетучилось, стоило мне только увидеть входящих в зал подруг. Девушки были великолепны! В ярких красивых платьях, с безупречными прическами и макияжем. И главным, что украшало пансионерок, была исходящая от них уверенность в себе. Открыто говорить с подругами я не могла, следовательно, необходимо было подать им знак. Выманить в сад и, только убедившись в том, что никто не подслушивает, обсудить сложившуюся ситуацию. Но я не была уверена в том, что все фаворитки на моей стороне. Лишь Дамон при прошлой встрече подала знак, и начать я решила именно с нее.
Вельмор, обратилась к поедающему сладости младшему принцу, видишь вон ту красивую даму? указала на флиртующую сразу с несколькими придворными Дамон. Позови ее к нашему столу. Скажи, что с ней хочет познакомиться его высочество принц Прайнор.
Четырнадцатилетний принц залился ярким румянцем, но в его взгляде я заметила живейший интерес.
Вельмор величественно слез с высокого стула, обвел зал снисходительным взглядом и под умиленные реплики придворных дам отправился выполнять поручение. Пожалуй, этот мальчик мог бы вырасти вполне привлекательным молодым человеком и стать известным сердцеедом, но Немия обрекла его на медленную смерть задолго до взросления. А что, если Карай не прав и детей еще можно спасти? Советник Туманный редко ошибается, но заблуждался же он на мой счет, так что можно допустить, что и в случае с печатью смерти он просто не знает о существовании способа обратить ее действие вспять. Ответить на этот вопрос может только сама Немия
Дамон выслушала степенно подошедшего к ней принца, так по-детски подергавшего ее за подол платья, чтобы привлечь внимание. Она улыбнулась и, подхватив опешившего Вельмора на руки, направилась к королевскому столу, что-то шепча разрумянившемуся ребенку.
Ваше величество, склонилась она в реверансе, подойдя и отпустив маленького принца.
Не будете ли столь любезны, дорогая, потанцевать с моим братом, произнесла я холодным, пренебрежительным тоном, указав на принца Прайнора. И прогуляться с ним по саду. Его высочество еще слишком молод, и выпитое вино ударило ему в голову, добавила значительно тише.
Мона чуть заметно усмехнулась и ответила:
Думаю, принцу сейчас не повредит свежий воздух, напоенный ароматами ночных азалий, что цветут в конце западной аллеи.
Я согласно кивнула, но сознание царапнуло некое несоответствие. Что же именно меня насторожило, понять никак не удавалось. Мысль постоянно ускользала, стоило мне только подобраться к ней поближе. Дамон и Прайнор, пройдясь по залу в танце, скрылись в полумраке вечернего сада, а я все медлила, не решаясь последовать за ними.
Догадка пришла в то мгновение, когда я увидела входящую в зал Дамон. И в ее появлении не было бы ничего значительного, если бы не тот факт, что вошла она через центральные двери, ведущие в холл. А чтобы попасть в холл, ей нужно было обежать весь дворец, перебравшись через живую изгородь, отделяющую сад от двора, подняться по парадной лестнице и успеть сделать все это за десять минут, даже не запыхавшись. О богиня! Это была не Дамон! Я отправила Прайнора на прогулку с самой Немией! А насторожило меня, что Дамон вряд ли могла знать, какие цветы посажены в конце западной или же какой-либо другой аллеи дворцового сада.
Я встала и, сделав Моне незаметный знак следовать за мной, поспешила к выходу в сад.
Дамон догнала меня на террасе.
Что случилось? спросила она взволнованным полушепотом.
Я только что отправила принца Прайнора на прогулку по саду. С тобой отправила! воскликнула я и прикрыла рот рукой, вспомнив, что мы не одни.
Придворных на террасе не было, но здесь присутствовал официант, собирая с перил оставленные гостями пустые бокалы и поглядывая на нас с нескрываемым удивлением.
Вы что-то путаете, ваше величество, тихо ответила Мона. Я только что пришла, вынуждена была задержаться из-за порванного о дверцу кареты платья.
Внимание уже составившего все бокалы на поднос, но продолжающего стоять у перил и сверлить взглядом Дамон официанта вызывало у меня все больше беспокойства, и я подозвала мужчину взмахом руки, чтобы поинтересоваться:
Что вас так удивляет в этой леди, милейший?
Прошу простить, ваше величество! воскликнул слуга, низко кланяясь.
Отвечай на вопрос! повысила я голос, вспомнив, что теперь являюсь здесь не гостьей, а хозяйкой.
Не далее как несколько минут назад я видел эту леди в сопровождении молодого принца Прайнора, удаляющихся вглубь сада, ваше величество. Но теперь совершенно уверен, что ошибся, ведь они не возвращались в зал, а вы с леди вышли из зала, ваше величество. Прошу простить, ваше величество, склоняясь все ниже, пролепетал официант.
Ступайте выполнять свои обязанности, приказала я.
Ничего не понимаю, поделилась своими впечатлениями Мона, как только мы остались одни.
Я сама отправила мальчика на прогулку с Немией, прошептала я, с ужасом понимая, что принц, возможно, уже мертв.
Так бежим спасать ребенка! воскликнула Дамон и потянула меня к лестнице, ведущей в сад.
Она говорила что-то о западной аллее, проговорила я, озираясь.
Значит, нам сюда, указала Мона направление.
Уже на бегу, удаляясь от освещенного множеством огней дворца, я задумалась, как Дамон узнала, куда именно нужно бежать. Одновременно бежать и переживать за принца было занятием весьма нелегким, что не помешало мне обдумывать мое подозрение. Выходило, что и первая, и вторая, бегущая рядом со мной девушка, обе прекрасно ориентируются в королевском саду. Из чего следовало, что Немией может оказаться любая из них.
А помнишь, как мы повеселились в ночь моего исчезновения из пансиона? спросила я сквозь сбивающееся дыхание.
Ты не могла найти лучшего времени для ностальгии по былым веселым временам? ехидно поинтересовалась девушка. Там ребенка спасать нужно! Хватит болтать!
В ту ночь, когда меня похитили из пансиона служащие тайной канцелярии, Мона пострадала от бокала, на который по неосторожности села, и это никак нельзя было назвать веселыми временами!
Аллея уже практически полностью погрузилась во тьму, освещаемая лишь звездами и огрызком идущей на спад луны. Но я смогла различить две фигуры на одинокой скамье у зарослей кустов ночных азалий. В темноте алые соцветия казались черными, размытыми пятнами на фоне чуть более светлой листвы. Воздух был напоен сладким запахом цветов вперемежку с ночной свежестью. Сидящая на скамье парочка будто не замечала нашего появления. Принц что-то тихо говорил, а девушка фальшиво смеялась, развязно обнимая его за плечи.
Неприглядная картина, не правда ли, моя дорогая? прозвучало прямо у меня над ухом. И это был голос не Дамон.
Девушка на скамье наконец-то заметила, что они с принцем не одни, оглушила Прайнора нажатием определенной точки на шее и, брезгливо оттолкнув навалившееся на нее безвольное тело, раздраженно произнесла:
Ну наконец-то! Я уже думала, что и правда собралась меня под этого сопляка подложить. А кто там с тобой? спросила она, заметив еще одну фигуру у меня за спиной.
Вот мы и собрались, радостно объявила королева Немия, выходя вперед. Именно вас я и ожидала застать вместе, мои милые воспитанницы.
Дамон вернулась на скамью и, видимо пребывая в состоянии панического ужаса, притянула к себе все еще находящегося в бессознательном состоянии принца, обняла его и начала поглаживать по голове, приговаривая: «Не бойся, мой маленький, все будет хорошо».
Я же знала, что хорошо не будет. Как же я могла так ошибиться?! Получается, что по собственной неосмотрительности я выдала Немии, несмотря ни на что оставшуюся верной мне Дамон.
Я всегда подозревала в тебе изменницу, полукровка, проговорила королева-мать, обращаясь к Моне. Видимо, слишком сильна в тебе бунтарская южная кровь кочевников. Но их приспособляемость ты не унаследовала, девочка. Была бы немного поумнее, приняла бы сторону сильнейшего, как и остальные.
Дамон вновь оттолкнула принца, встала, гордо выпрямилась и произнесла дрожащим, но полным вызова голосом:
А я и приняла сторону сильнейшего как и остальные!
Я медленно, стараясь ступать как можно тише, сделала шаг по направлению к Немии, но была остановлена насмешливым замечанием.
Я же предупреждала тебя, дорогуша: попытаешься воздействовать на меня, и все вокруг умрут страшной, мучительной смертью, проговорила королева. Все, включая моего никчемного внука, пьяную парочку, валяющуюся в кустах, твою подругу и, разумеется, тебя.
Значит, все-таки печать защиты, прошептала я, обреченно опуская плечи.
Не думала же ты, что я вызову вас с любовничком из Наминая, не обезопасив себя от его попыток убить меня, продолжала насмехаться гадюка. А в свете того, что ты, будучи моим не самым удачным экспериментом, получила мутацию в виде антимагического поля, я посчитала нужным позаботиться о месте, где твои способности не будут действовать. Поздравляю, милая, сегодня ты вернешься в лоно родного пансиона. Не навсегда, разумеется. Ведь мы не можем оставить Возрению без уже полюбившейся ей королевы.
Немия залилась звонким смехом, отдающим безумием. Затем схватила меня за руку и, приказав Дамон не делать глупостей, иначе мне не поздоровится, потащила меня из аллеи. Я пыталась вырвать запястье из ее хватки, но она была намного сильнее, а у меня не было возможности даже просто ударить ее, не потревожив защитную печать.
Оказалось, что королева-мать вела меня к приготовленному заранее порталу, в который и втолкнула. Из портала я выпала перед воротами Пансиона искусных фавориток. Немия вышла следом за мной и приказала, брезгливо глядя на меня сверху вниз:
Вставай! Какая же ты жалкая, смотреть противно! Слабая, глупая и до тошноты уверенная в своем благородстве девчонка. Но я это исправлю, в скором времени ты, моя маленькая протеже, станешь достойной короны королевой.
Ворота пансиона отворились, выпуская двоих мужчин. Они рывком подняли меня с земли, крепко удерживая за руки.
Проводите ее в каминную и проследите, чтобы хорошо себя вела, приказала Немия и быстрым шагом удалилась в направлении ворот основного корпуса пансиона.
Меня же провели через ворота стоящего особняком корпуса для выпускного курса и потащили в здание. Провели в каминную, усадили в кресло напротив затухающего камина и оставили одну, уведомив, что у обеих дверей будет стоять охрана.
Я сидела и смотрела на дотлевающие угольки, похожие на покрытый потрескавшейся белой глазурью янтарь, и размышлялачто же задумала Немия?
Долго она меня здесь продержать не сможет. Исчезновение наследной принцессыуже почти королевызаметят довольно быстро, а королева-мать ясно дала понять, что не намерена компрометировать мою персону. Следовательно, у нее есть определенные планы, связанные с моим восхождением на трон. Но зачем же она тогда похитила меня и привела именно сюда, в единственное место, где не действуют как мои, так и ее магические способности?
Ответ на этот вопрос я получила лишь спустя три четверти часа. Немия вплыла в каминную, словно знатная особа, вынужденная войти в дешевую таверну.
Как же меня раздражает это убогое место, пожаловалась она, устраиваясь в соседнем кресле. Но скоро моим скитаниям придет конец, и я смогу занять принадлежащий мне по праву королевский трон.
Очень неудобное место, тихо проговорила я, вспомнив свой первый опыт знакомства с троном.
Все зависит от человека, а не от места, наставительно изрекла Немия. Ты еще так молода и неопытна, милая. Но мы это обязательно исправим.
Возраст или опыт? поинтересовалась я язвительно.
Не дерзи, девочка! одернула меня королева. Я пригласила тебя, чтобы поговорить. Мною было принято решение посвятить тебя в мои планы, чтобы ты успела проститься с теми, кто тебе дорог, прежде чем покинешь этот мир. Будь благодарна за мою милость и великодушие.
Вы планируете убить меня? спросила, совершенно не понимая логики мышления безумной женщины. Ведь она неоднократно говорила, что жаждет моего восхождения на престол Возрении, а теперь намекает на мою скорую кончину.
Ну что ты, глупышка. Конечно же нет! рассмеялась Немия. Я собираюсь стать тобой!
Выдержав паузу, видимо, в надежде на мою эмоциональную реакцию, но так и не дождавшись отклика, королева-мать продолжила излагать свои злодейские планы.
Видишь ли, Карика, изначально я собиралась занять тело маленькой принцессы, о чем уже упоминала. Но это было до того, как у тебя проявились способности, разоткровенничалась безумная. Теперь же я не вижу причины томиться в детском растущем тельце, когда есть возможность заполучить уже сформировавшееся и обладающее даром, который заставит склониться передо мной самых сильных магов. Но это только до тех пор, пока не подрастет Никелла. Над возможностями этой девочки я поработала значительно больше, чем над твоими, и со временем она станет величайшим магом нашего, а возможно, и не только нашего мира. Став тобой, я смогу беспрепятственно контролировать ее силу и воспитать принцессу в смиренной покорности своей судьбе. Когда придет час, девчонка сама уступит мне свое тело, что значительно облегчит процедуру переселения.
Ваше безумие достигло апогея, с ужасом прошептала я.
Жаль, что тебя убедить не получается. А все могло бы быть намного проще. Ты могла бы продолжить существование, изобразила фальшивое сожаление Немия. А может быть, еще есть шанс? Мы перенесем тебя в тело одной из пансионерок, на твой выбор. Я стану королевой, а ты моей соратницей, воодушевленно добавила она, подавшись вперед и с надеждой глядя на меня.
Вы когда-либо любили кого-нибудь, кроме себя и власти? спросила я. Чувствовали ли вы хоть каплю любви в своей темной душе, когда впервые взяли на руки сына? Дрогнула ли хоть раз ваша рука, когда вы обрекали на смерть внуков, собственную плоть и кровь?
Что ты несешь?! повысила голос королева-мать, вскочив с кресла и нависая надо мной. Решила пристыдить меня? Так ты еще глупее, чем я думала, и спасать тебя не имеет смысла. Других фавориток я смогу хотя бы выдрессировать, а от тебя никакого проку. Даю тебе сутки, чтобы проститься с родными. И будь добра, сделай это так, чтобы они потом не докучали мне своей заботой. А любовника советую вообще выслать из Возрении, иначе первым, что я сделаю, заняв твое тело, выжгу из него всю магию до последней капли и отправлю на рудники. С твоим личиком это не составит труда, он сам прибежит ко мне, как мотылек на огонь. А сейчас пошла вон, не трать последние часы своей никчемной жизни на жалкие попытки обыграть меня, только время потеряешь.
В каминную вошли те же двое мужчин и вывели меня из пансиона.
Я стояла посреди дороги и совершенно не знала, что делать. Но одного я точно не сделаюне сдамся.
Нужно предупредить сестру, чтобы не искала встречи со мной, пока я сама не призову ее. Это не означает, что я не верю в спасение, но стоит продумать все варианты развития событий. Карай же должен как можно быстрее узнать о планах Немии, у нас слишком мало времени на то, чтобы попытаться опередить ее и ударить первыми. Но сначала мне предстояло добраться до дома.
Дорога во дворец заняла почти час, просить помощи у горожан я посчитала нецелесообразным. Ведь во мне могли узнать принцессу Саминкару, а людям совсем не обязательно знать о том, что их будущая королева разгуливает по ночному городу в одиночестве. И мне пришлось пробираться в свой новый дом крадучись, как воровке. Когда же я вошла в приемный зал, пройдя через сад и террасу, большинство гостей уже покинуло празднество. Остались только самые стойкие, но и они были изрядно пьяны. Единственными, кто сохранял трезвость ума, остались беспокойно перешептывающиеся пансионерки. Они же и встретили меня с искренней радостью. Остальных придворных мое присутствие, как и отсутствие, уже мало заботило. Но куда пропал Карай? Неужели он тоже не заметил моего исчезновения?