В коридоре послышался гул голосов, я быстро закрыла шкаф и села обратно на кровать, сложив руки.
В комнату ввалились, толкаясь локтями, две совершенно одинаковые девочкитоненькие как тростинки, с весёлыми кудряшками, выбивающимися из-под чепцов, с веснушками на вздернутых носах. Близняшки!
Привет, хором сказали они. Ты новенькая!
Девочек звали Тьера и Элера, и они тут же всё рассказали о себе. Были они дочками торговца специями, их мать умерла несколько лет назад и отец счёл разумным отправить их в пансион учиться.
Всего здесь училось одиннадцать девиц в возрасте от тринадцати до семнадцати лет. Двое из них чистые оборотницы. У всех есть небольшой магический дар.
Стефания, сказала Тьера. Ты сирота? Тебе нужен хороший жених? Твои родители не справляются с твоей магией? За что тебя сюда?
Я задумалась. Если я скажу правдуменя не поймут. Придется говорить другую правду.
У меня есть наречённый муж, и родители, опасаясь за мою невинность, решили укрыть меня в монастыре, вздохнула я. Не то, чтобы я давала повод хотя, если честно, давала.
Девочки вытаращили на меня и без того огромные глаза.
Переоделась в платье кузины и под её именем поехала на маскарад, пояснила я.
Теперь у близняшек и рты открылись. Богиня, какие они еще дети!
Ты из высшего общества! выдохнула Элера.
Ты бывала на маскараде! прижала ладошки к щекам Тьера. Ты должна нам всё-всё рассказать! Только не сейчасночью.
Вот только восторженных дурочек мне и не хватало! Я чувствовала себя по сравнению с ними ворчливой матроной. Но слова уже вылетели, ничего изменить не удастсяпридётся что-то рассказывать, что-то придумывать. Впрочем, я в этом мастер.
Нас позвали на ужин, где меня представили девочкам. К сожалению, полным именем.
Это Стефания Браенг, и ближайшие четыре года она проведёт в пансионате Святой Елизаветы, звучно произнесла настоятельница.
Двадцать два глаза смотрели на меня не моргая. Одиннадцать ртов сложились в идеальную букву "о". Спасибо, папа. Удружил так удружил. Не мог сдать меня инкогнито? Я прямо почувствовала расширяющуюся с каждой секундой пропасть между мной и остальными воспитанницами. Аристократов простые люди не любили и, признаться, совершенно заслуженно. Не думаю, что я смогу рассказать девочкам о том, как работала уборщицей и писала памфлеты. Я это делала от скуки. А онирабочие косточки. Уверена, все успели хлебнуть лиха в своей жизни.
Кажется, это будут самые тоскливые и одинокие четыре года в моей жизни.
Глава 3. Монастырские будни
Леди Браенг, потрудитесь объяснить, что это такое?
Настоятельница смотрела на меня строго, но не гневно. На ее столе лежали шесть тетрадей в зеленой кожаной обложке.
Это тетради, уныло ответила я.
Чьи?
Мои.
Интересно, кто меня сдал?
Интуиция не обманула: меня не просто не приняли. Меня возненавидели. Близняшки были хотя бы безобидны, всё их отношение выражалось лишь в том, что они демонстративно меня игнорировали. Кто испортил мои туфли, налив туда похлебку, так и не дознались, но скандал я устроила знатный. Отношения с девочками испортились окончательно, наказаны были все. Но своего я добилась: меня переселили в отдельную комнату. Дверь в мою спальню запиралась, и я надеялась, что мои вещи в безопасности.
Сегодня меня вызвали с урока рисования к настоятельнице. Я по-настоящему расстроилась: лучше бы это был урок чистописания или франкского языка. Писала я в любом случае красивее, чем эти пигалицы, а по-франкски говорила лучше наставницы. А вот рисование мне очень нравилось: уже давно я лелеяла мечту делать зарисовки к своим записям. И теперь какая-то завистливая сволочь сорвала мне урок. Да еще и от настоятельницы влетит. Как бы не выгналиотец тогда с ума сойдёт. Да нет, тут не выгоняют. Просто ужина лишат или отработку назначат.
Вы сами это писали? Или переписывали откуда-то?
Сама, призналась я.
Неплохо, кивнула настоятельница. Хороший слог, высокая грамотность, юмор и наблюдательность. Вы очень талантливы, Стефания.
Наверное, на моем лице отразилась вся та гамма эмоций, которые я сейчас испытывала: изумление, растерянность, восторг.
Однако речь довольно бедная и много повторов, спустила меня на землю монахиня. Кроме того, порой слишком зло. Мягче надо, леди Браенг. Вы присядьте. Разговор будет долгим.
Я опустилась на стул.
Я разговаривала о вас с сёстрами-наставницами. Они считают, что уроки галлийского и франкского вам совершенно ни к чему. Почерк у вас идеальный. В этикете вы разбираетесь лучше учителя. Математика, литература, историявсё это вы освоили. Поэтому я предлагаю вам индивидуальное обучение. Славский языквы не знаете диалектов и пишете с ошибками. А как я поняла из разговора с вашей матушкойславский вам необходим. Рисованиекажется, это вам по душе. Дополнительные занятия по магии вам ни к чемуничего нового мы дать прибавить не сможем. А вот основы самозащитыэто очень важно.
Последнее было неожиданно.
Вы ведь знаете, с чего начался пансионат? И про святую Елизавету слышали? Так вот, я считаю, что женщина должна уметь постоять за себя. Да, я знаю, что вы маг. Но в жизни могут возникнуть разные ситуации. Нужно быть готовой ко всему.
Я не верила своим ушам.
Вы хотите сказать, осторожно спросила я. Что меня не только не ждёт наказание, но ещё и обучать будут индивидуально?
А за что тебя наказывать, Стефа? легко и свободно перешла на "ты" настоятельница. Тетради? Ничего в них криминального нет. Вот за суп в туфляхза это, разумеется, будет отработка. Тем более из-за твоих интриг всем девочкам влетело.
Я густо покраснела и опустила голову. А нечего было дневник вестисама себя и выдала. Но ведь план был гениальным!
Почерк у тебя отменный, продолжала настоятельница. В библиотеке есть несколько книг, с которых нужно снять копию. Вот и займёшься. Всё ясно?
Да, госпожа настоятельница.
Отправляйся в библиотеку. Книги уже подготовлены.
Жаль, я бы предпочла вернуться на рисование. Но делать нечего, библиотека, так библиотека. Я бывала там не раз, и это место неизменно вызывало восторг. Книг здесь было великое множество; до самых верхних полок без стремянки было не дотянуться. В основном, конечно, здесь хранились биографии святых, политических деятелей, учёных Немало томов по теории магии, великолепная подборка по географии, ботанике, историикак Галлии, так и других стран. Некоторые книги до того стары, что лежат под специальными стеклянными колпаками, да еще и прикованы цепью к своим столам. Хотя кто их унесёт? И, главное, куда? Здесь до ближайшего поселения полдня пути.
Книги, предложенные для переписывания, меня, мягко говоря, удивляли.
"Яды и противоядия".
"Лекарственные растения Славии".
"Судебная практика по вопросам земельных тяжб".
О богиня, а это-то мне зачем? А, впрочем, неважно. Ближайших лет мне как раз хватит, чтобы переписать эти фолианты.
Разложила листы бумаги, открыла книгу про яды и принялась читать.
Я никогда не любила одиночества. Вокруг меня всегда вертелась куча народу. Я не умела сидеть на одном месте, даже с уроков убегала. Настоятельница оказала мне огромную услугу. Я училась ограничивать свои порывы, любить тишину и концентрироваться на чём-то скучном. Хотя, признаться, книги оказались очень увлекательны. Будь у меня нечто подобное в библиотекея бы многое сделала по-другому.
К примеру, тот же лорд Стерлинг. Можно было просто капнуть ему в вино пару капель бездонника и онсильный магуснул бы спустя пару мгновений. И не пришлось бы устраивать скандал на всю Красную улицу. А настойка розовой моршанки? Какая находка для мадам Лиссо! В малых дозах повышает сексуальное влечение, вызывает лёгкие галлюцинации, уменьшает активность. Самое оно для чрезмерно озабоченных клиентов.
На самом деле мне нравилось работать в доме утех. Очень интересные там девочки. Характерные. И у каждойсвоя боль. Ни одна не подалась в профессию в поисках лёгкой жизни. Когда-нибудь я напишу книгу по их историям и назову её "Сломанный цветок".
Были в доме утех и мужчиныжаль, с ними переговорить не удалось. Были и две девочки моего возраста. Про них я тоже напишу. Я искренне хотела им помочь, но Полли вполне устраивала её жизнь, а Ани не хотела оставлять подругу. Я почти убедила её начать учиться и даже готова была заплатить школьный взнос, но ситуация поменялась. Я теперь далеко. Интересно, если я напишу ей письмо, она прочитает? Эх, надо было попросить отца заняться её судьбой.
Жизнь в монастыре тянулась, будто пряжа. Дни были однообразны и унылы. Подъём с рассветом, зарядка на свежем воздухе, завтрак, причём довольно неплохойкаша с орехами и фруктамипотом учёба. Уроки интересные, потому что в любой момент можно задать вопрос, если что-то непонятно. Да и вообще, сёстры-наставницы мне нравились. Все они были спокойные, умные, с превосходным образованием. Сначала я удивлялась, что эти женщины вообще делают в монастыре, но когда с благословения настоятельницы решила написать их историибыла поражена.
Оказывается, их жизненные ситуации очень похожи на истории девочек из дома утех. Кто-то потерял родных в пожаре. Кто-то едва вырвался из брака, где муж избивал и насиловал, кто-то пережил смерть ребёнка.
А сама настоятельница никогда не была замужемона осознанно отказалась от личной жизни, чтобы служить богине и людям.
Богиня не любит лицемерия. Она не требует от своих детей постоянных восхвалений и приношений. Она как матьродила и выпустила нас из гнезда. Но в тяжёлой жизненной ситуации можно позвать её на помощь. Придет она или нетнеизвестно, но такие люди, как настоятельница являются её руками на земле.
Не сразу я решилась рассказать настоятельнице про Анидевочку из борделя. Не раздумывая, женщина согласилась мне помочь и лично съездить к мадам Лиссо, как только представится оказия. Своего транспорта в монастыре не было.
Всё здесь было устроено так, чтобы при необходимости пережить даже длительную осаду: монахини учились на ошибках своих предков. На территории монастыря был разбит большой огород и фруктовый сад. В подвалах хранились мешки с мукой и крупами, в сараях хрюкали свиньи, мычали коровы и кудахтали куры.
Монахинь было многокуда больше, чем воспитанниц. Сёстры-наставницы, как самые образованные, занимались финансовыми вопросами, вели переписку с разными людьми, пополняли библиотечные фонды. Если бы не беседы с ними, я бы точно померла со скуки.
Четыре года тянулись так долго, что я забыла, что где-то есть другая жизнь: балы, суета и мужчины. Особенно мужчины. Жизнь в женском царстве завораживала.
Если подняться на верхний этаж башни, можно разглядеть на востоке замок Нефф. Впервые увидев его, я испытала восторг. Для меня он стал якорем. Пока я вижу его серую башнюмир вокруг меня не исчез. Этот замок испокон веков принадлежал нашей семье. Его построили мои предки. Сейчас там живёт моя родственница Милослава Оберлинг. С её дочерью Викторией мы были довольно дружны в прошлом, хотя она немного старше меня. Пожалуй, она единственная, кого я вообще могу назвать подругой.
***
Отрывок из дневника Стефании
Мне отчаянно хотелось попасть на бал. В конце концов, я должна уметь танцеватья же принцесса! А танцы в пустом зале с учителемэто совершенно не то. К сожалению, девушкам позволялось посещать королевские балы только с шестнадцати летужасная несправедливость, учитывая, что в соседней Франкии в этом возрасте девиц выдавали замуж. Мне четырнадцать, но выгляжу я старше. Я высокая, и грудь у меня уже выросла почти как у матери. Впрочем, её высочество это скорее раздражало, чем радовало: было понятно, что я уродилась не в её породу. Хрупкой миниатюрной леди мне не быть никогда. Я Браенгдочь проклятого рода, потомок того самого Себастьяна Браенга, который поддержал мятежного принца Доминиана. Впрочем, история там была настолько мутная, что я порой думаю, не в извинение ли перед родом Браенг к отцу такие милости?
Королевский дворец украшен цветами и шёлковыми лентами. В огромном бальном зале расставляют столы. Весенний праздниксамое значимое событие года, открытие сезона. Меня гложет отчаянная зависть к тем, кто будет здесь танцевать, а особеннок кузине Виктории. Почему ей можно, а мне нет? Ну да, ей уже девятнадцать. Но я не считаю, что она мы так уж и отличаемся. Да мы вообще с ней очень похожи, разве что глаза разного цвета. А если если Ведь никто не узнает?
Матушка была у кузины вчера и с восторгом описывала её новое платьеиз жемчужного атласа с голубым поясом. Она же называла и портнихуразумеется, одну из самых лучших в столице. Решение пришло мгновенно: если я буду в том же наряде, что и кузина, никто не различит нас. Глупые люди увидят только наряд и, разумеется, волосы. Вторых таких кос в Льене ни у кого нет. А остальное скроет маска.
Портниху оказалось не так уж и сложно уговоритьаргументов у меня звякало в поясной сумке немало. Проникнуть на бали того легче: вход для прислуги никто не охранял. Виктория танцевала в одном конце, а я в другом. Впрочем, это оказалось не так весело, как я думала: несмотря на открытые окна, было душно, сильно пахло духами и звериным потомоборотни ж. Я выскочила было на балкон и обомлела. Яа точнее Виктория, но абсолютно такая же, как яцеловалась там с мужчиной, который не был ни её женихом, ни даже свободным лордом. Несмотря на маску, я мгновенно узнала его величество. Это было слишком даже для меня, но, видимо, не для моей кузины. Ой, что теперь будет!
***
Не понимаю: я всего лишь работала в доме утех, а Визавела роман с моим дядюшкой, королём Галлии. А в монастырь сослали меня, а не её. Это как-то нечестно. Хотя, впрочем, она достигла брачного возраста и её участь, может быть, была даже печальней моей.
Во всяком случае, приезжающие навестить меня родители отводили глаза и ни разу не дали внятного ответа, как она поживает. Я могла только надеяться, что она жива и невредима, даже включила её в свои молитвы. Всё равно воскресные службы были обязательны для всех ученицо ком же мне ещё молиться?
Уж точно не о моём наречённом муже!
Отчего так бывает? Я хочу быть самостоятельной, независимой женщиной. Хочу писать книги, жить в собственном доме и сама выбирать судьбу. Мой дядюшка, король Эстебан III, и отецглава службы безопасности Галлии, много лет разрабатывают декреты, выводящие женщин в люди. А я, их близкая родственница, не имею совершенно никаких прав. Любая простолюдинка свободнее меня. У меня никогда не будет шанса открыть свою лавку, продать книгу, писать статьи для Льенского Вестника, наконец. Да что там, я даже не могу выбрать, где я буду жить.
Меня буквально продали в рабство, заключив со Славией брачный договор. У славского государя двое сыновей. Я же единственная девушка в семье галлийского короля. Я отдана старшему. Когда-нибудь мой сын станет следующим славским государем. И это если не случится ничего непредвиденного. Дай богиня здоровья и крепости государю Велеславупусть он правит долго. Быть королевойгосударынейистинное проклятье. Достаточно взглянуть на жену Эстебана. У них тоже договорной брак. Онапринцесса из Франкии. Никакой любви там нет и в помине. У неё есть любовники. Эстебан пока ни в чём подобном не замечен. Во всяком случае, единственную интрижку он позволил себе завести с Викторией, да и ту сам же и прервал, посчитав, что не вправе ломать девчонке жизнь. Бедняга.
В королевской семье нет места любви. И я не жду ничего хорошего от своего будущего.
Глава 4. Овсянка против крылышек в меду
Выше, Стефа, выше! Держи спину! Не опускай палку!
Да куда уж выше-то, я ж не лошадь так скакать! Вслух я, разумеется, ничего не говорюза такое и палкой по затылку получить легко. Сестра Мария не поглядит на мой статус. Самые ненавистные мнеи всем остальным девочкамуроки. Самозащита. Хотя какая там самозащитаэто просто унизительное избиение. Если бы я не знала сестру Марию так хорошо, то подумала бы, что она получает удовольствие, стуча нам палкой по шеям и ногам.
На этих занятиях все равны. Рядом со мной прыгаетнадо признать, гораздо изящнее, чем яЛетта Ханбург. Она оборотень из довольно знатного, хоть и нищего рода. Оборотням хорошо, они сильнее обычных людей. Мы с Леттой могли бы стать подругами, если бы она не была такой зазнайкой. Именно она была здесь заводилой. Леттакруглая сирота. Её родители умерли от лихорадки, а опекуны, недолго думая, запихали её в монастырь. Мне было бы её жалко, если б не постоянные каверзы с её стороны. Вот и сейчас она, неплохой маг воды, ухитрилась собрать мне под ногами лужицу, на которой я, разумеется, поскользнулась и грохнулась на спину.
Госпожа Виолетта, три дня отработки на кухне! раздался гневный голос сестры Марии. Тьера, Элера! Помогите Стефе подняться и проводите до её комнаты. Чуть позже её осмотрит лекарь. Остальные взяли палки и выпрямили спины! Прыжок!