Я криво улыбнулась.
Мои родители многие годы натыкались на следы действия того колдуна, тянули за оставленные им ниточки, чтобы найти и обезвредить, но колдун успешно скрывался, продолжая практиковать темное искусство до самого последнего дня.
В Подлунном мире, конечно, темные не считались поголовно преступниками. Они жили, как и все, академия ежегодно выпускала из своих стен несколько новых темных. Но то были маги или колдуны солидных темных специальностей, нужных не только в Подлунном, но и в других мирах. Кто-то из них становился некромантом и открывал частную практику, кто-то предпочитал распределение в Надзор. Кто-то даже отправлялся к жрецам, чтобы стать одним из темных хранителей. Но, оставаясь темными по своей сути, эти маги и колдуны подчинялись законам и не убивали никого из разумных магических созданий для своих ритуалов, заклинаний и зелий.
Колдун, за которым охотились мои родители, уничтожил более дюжины людей, эльфов и оборотней. Случайно или специально, родители так и не выяснили. И это только доказанные убийства. А сколько недоказанных?
Меня передернуло от отвращения, и я попыталась отгородиться от воспоминаний. Над головой все так же сияло солнышко, в кустах трещали воробьи, а Дина рассказывала о жизни в академии.
Подержи-ка, попросила девушка и передала мне выкопанный цветок. Его длинные корни цеплялись за землю, змеясь и стремясь вырваться из захвата.
Верткая какая, одобрительно пробормотала я, сражаясь с растением. Клубни есть?
Дина вскочила, нырнула с головой в корзину и, вооружившись ножницами, поднырнула под мои руки, быстро стряхивая с корней землю.
Взрослая клубневидная ползуха, с нежностью пробормотала Дина, улыбнувшись мне. Ее в такое время найти сложно
А в другое еще сложнее, покивала я.
Дина поддакнула и осторожно ссыпала похожие на горошинки клубни в мешочек. После этого мы в четыре руки вернули растение в землю и присыпали землей.
Крепкое, к осени еще урожай даст, наблюдая, как ползуха выравнивается и расправляет примятые листья, сказала Дина.
Для чего, кстати, собираешь? уточнила я.
Да хочу с собой приготовить немного, призналась Дина. А то в академии вечно чего-нибудь не достать, а потом майся то бессонницей, то от чьего-нибудь проклятия, то от она оглянулась по сторонам, бессильной злобы.
Мы расхохотались, прекрасно понимая друг друга, клубни ползухи входили в состав едва ли не каждого второго состава и являлись компонентом, замедляющим эффект.
Сложив мешочек в корзину, Дина уверенно взялась за лямки и закинула плетенку за спину, став похожей на экзотическую сборщицу чая.
Хочешь к нам? предложила я.
Девушка с голубыми волосами кивнула, и мы весело зашагали по тропинке обратно в деревню.
Дина ушла только вечером, уболтав и меня, и бабушку рассказами про своих родственников и академию.
Милая девушка, вздохнула бабушка, убирая со стола чашки и чайник с остывшим чаем.
Я кивнула и унесла на кухню плетенку с плюшками, утащив напоследок несколько, пока бабушка не видела.
Но это все равно не значит, что я тебя отпущу учиться, предупредила бабуля.
Бабуль! обиженно простонала я. Все равно поеду. Вернусь в город, заберу документы из универа и отправлюсь.
Липа, начала бабушка, я все еще не понимаю, зачем тебе все это?
Ба-а-а! привычно протянула я. Гены пальцем не задавишь. Не смогу я жить и работать как обычный человек. Не мое это!
Многие справляются, поддела ведьма.
Я фыркнула и ничего говорить не стала. Я совершенно не понимала людей, которые в этом мире предпочли отказаться от своей сути ради странной и ничем не оправданной возможности жить «как все нормальные».
Олимпиада
Бабуль, я родилась ведьмой и ведьмой буду, оборвала я, в упрямстве ничем не уступая бабушке. И Дина будет. Мы не из того теста, которое подойдет для булочек. И обсуждать эту тему дальше я не хочу. Пусть те, у кого дар в крови разбавился до прозрачности воды, живут как люди. Ты ведь знаешь, что я поступила в универ, только поддавшись твоим уговорам.
Бабушка Верия фыркнула и больше ничего не сказала. Я вздохнула, но решила не зацикливаться на очередном витке спора с ведьмой.
После такого разговора невинный вопрос о книге из библиотеки пожилую ведьму ни капельки не насторожил. Хитро улыбаясь, я довольной лисичкой прошмыгнула к нескольким книжным шкафам на большой утепленной веранде и уверенно стянула с полки толстый томик «Легенд».
Что взяла? не глядя на обиду, осведомилась ведьма.
Я тихо зашипела, но уверенно и спокойно озвучила первое же попавшееся на полке название:
«Жаркие ночи».
Бабушка крякнула в соседней комнате, да и я сама не удержалась от смешка. Это ж надо было выбрать именно любовный роман среди десятков перемешанных с обычными книгами томиков о магии. Но все равно лучше, чем говорить правду.
Первый раз в «Книгу легенд» я заглянула лет в пять, еще не до конца понимая буквы, руны и только опытным ведьмакам известные символы. Но книгу и не нужно было читать, она сама рассказывала то, что хотелось узнать человеку. Никакой опасности она не представляла, кроме своей исключительной интересности. Если вчитаться, переходя от истории к истории, то можно не заметить, как проходят часы и даже дни. Повзрослев, я научилась подчинять книгу, чтобы та не околдовывала, так что бабушка переживала за меня понапрасну.
А не рано ли тебе?.. Такое! запнувшись, уточнила ведьма.
Бабуль, мне уже восемнадцать. К тому же я еду в академию. Должна же знать, к чему готовиться.
Бабушка закашлялась и сиплым голосом вопросила:
Что? Готовиться? К чему? Олимпиада!
Отпор давать, проходя в комнату и держа «Легенды» так, чтобы бабушка из кресла не могла разглядеть томик, с наигранным непониманием ответила я. Что ж еще?
Бабуля успокоенно обмякла и задышала глубже.
Я тебя умоляю, Липа, не заводи себе там ухажеров.
Это почему же? Настал мой черед удивляться.
Зачем тебе это? Ты еще молодая, жить да жить
В этом я не могла не согласиться с бабулей. Но почему-то тут же в голове промелькнул образ моего кратковременного дорожного попутчика. Немного подумав, я таки решилась спросить:
Бабуль, ты же хорошо знаешь все разновидности существ?
Конечно.
А вот вампиры их можно отыскать? осторожно уточнила я.
Сложно, ответила ведьма. Подолгу на одном месте они не живут, особенно истинные.
Я кивнула и пошла к себе. После вернулась и деловито прошествовала на кухню, чтобы к плюшкам добавить еще и большую чашку чая.
Что может быть лучше книги, теплой летней ночи, горячего чая и сладостей? сама у себя спросила я и усмехнулась, прилаживая томик на колени.
Но не успела я сделать первый глоток чая, как мимо открытого окна что-то промелькнуло, будто луч света фонарика, а потом над подоконником возникла косматая рогатая голова. Визитер раздвинул горшки с геранью в стороны и осклабился, демонстрируя мне острые зубы.
Что надо? не слишком приветливо осведомилась я у фавна.
Тот вновь усмехнулся и сунул руку во внутренний карман жилетки с преувеличенно обиженным видом:
А здороваться не учили?
Если бы звала, то поздоровалась бы, сухо промолвила я и вновь опустила взгляд на разворот книги. Что надо?
Фавн прихватил клыками пару листиков герани и вдумчиво ими захрустел, так что по комнате поплыл резкий запах.
Эй! воскликнула я. Я бабушке скажу! Это ее цветы!
Жалко бедному несча-а-астному фавну пару листиков? скуксился рогатый, даже уши поникли и слезы навернулись на глаза.
Знаю я таких, как ты, не поддалась я на провокацию. Жалованье тебе позволяет питаться вполне разнообразно, так что оставь цветок в покое.
Фавн хмыкнул, играть в печаль перестал и вновь широко улыбнулся.
Так что? Письмо заберешь? осведомился он, помахивая конвертом.
Давай. Я отложила книгу и встала в кресле на колени. От кого оно?
А мне знать не положено, фыркнул рогатый. Я письма разношу, а не на вопросы отвечаю.
Давай письмо. Я протянула руку, пытаясь выхватить конверт, но фавн, будто специально, и в полный рост поднялся, и от окна отошел.
Прекрасный вечер, не правда ли? глянув на звезды, спросил фавн и пошевелил своим длинным носом.
Я с сомнением приподняла бровь, глядя на рогатого, а тот с хихиканьем протянул-таки мне конверт, добавив напоследок:
Приятно провести.
Я ничего не поняла, села в кресло и воззрилась на конверт. Он оказался из шершавой светло-зеленой бумаги с вензелем в углу на лицевой стороне. Переплетение букв и рун мне ни о чем не говорило, но никаких других обозначений на конверте не оказалось.
Ну и что тут у нас? испытывая небольшой страх, тем не менее храбро спросила я, вскрывая послание.
На колени ко мне выпала плотная карточка из зеленого картона, на которой черно-серебряными чернилами было выведено: «Приглашаю приятно провести ночь. Гедымин».
Я нахмурилась и прикусила губу.
Ответ будет?
Фавн вновь возник у окна, но уже с розовым горшком изрядно прореженных зарослей жгучего декоративного перца. Я покусала губы, пытаясь разобраться в своих чувствах.
С одной стороны, я сама собиралась отыскать вампира, но с другой Встреча с вампиром? Ночью?
Нет, я, конечно, не боюсь сказочек про вампиров и юных дев, но идея прогулки под ручку с кровососом
Да, будет, решилась я наконец. Я согласна.
Фавн деловито покивал и вытащил из внутреннего кармана жилетки очередной зеленый конверт.
«Похоже, вампирюга все заранее продумал?» сама у себя спросила я, выдергивая протянутое послание из лап рогатого.
Внутри опять же оказалась только карточка, где было выведено всего несколько слов: «В полночь у реки».
Я фыркнула, но выражать свое мнение на сей счет не стала. Фавн довольно осклабился и исчез. Я сползла по спинке кресла, обхватила ладонями коленки и несколько минут просто сидела, раздумывая над ситуацией. Ситуация основательно мне не нравилась.
Покачавшись в кресле и пару раз прикусив ноготь, я поднялась, разыскала в сумке телефон и записку с Дининым номером. Знакомая ответила через пять гудков, весело уточнив:
Заскучала?
Привет. Я чуть расслабилась и села обратно в кресло. Можно тебя спросить?
Валяй, легко разрешила Дина и громко зевнула.
Ты своей интуиции доверяешь? издалека начала я.
Ведьма всегда и во всем должна верить чувствам, наставительно заметила Дина. А что?
Вот я тоже так считаю, но Я замялась.
Давай-давай, Липа, рассказывай! развеселилась новая подруга. А то я запасусь клещами и приду из тебя слова вытягивать! Будет больно.
Я расхохоталась и кратко пересказала встречу в поезде, упомянув о письме с приглашением.
Вампир, говоришь? уточнила Дина. Понятное дело, нам их бояться нечего. Вампир ведьме зла не сделает, ведь на нас их магия не действует. Как и на всех из магического сообщества.
Вот поэтому мне и не нравится то, что интуиция против полуночной вылазки вздохнула я. Наверное, все же не пойду.
Слушай, а давай я тоже схожу? придумала Дина. У тебя же нет договоренности о свидании один на один?
Нет! Точно, давай!
На том и расстались, договорившись встретиться в одиннадцать на дороге к реке.
Теперь мои чувства угомонились, и я куда увереннее принялась за сборы.
Напевая себе под нос, я притопала к месту встречи гораздо раньше Дины и с упоением устроилась на влажной траве, рассматривая звезды. За одежду я не беспокоилась: верные черные джинсы и не такое выдерживали, а в ветровке поверх футболки никакая роса не страшна. А уж в кедах от любой опасности
Привет! Дина плюхнулась рядом и глубоко вздохнула. Мы бегом бежали.
Мы? удивилась я и села, чтобы рассмотреть, с кем она явилась.
Привет, поздоровался невысокий молодой человек. Очки чуть съехали на кончик носа, а волосы, и без того взъерошенные, парень взбил пятерней. Я Джей.
Это мой брат, представила Дина.
Решила с охраной пожаловать? спросила я с усмешкой.
Да нет, Дина пожала плечами, просто увязался следом.
Джей глянул на нас и, включив фонарик в телефоне, полез в траву, что-то разыскивая.
Э-э-э? опешила я, пытаясь понять, что делает молодой колдун.
Не обращай внимания, отмахнулась Дина и, как брат, взъерошила волосы пальцами. Он уже на третьем курсе Еще на втором углубился в исследование малоизученных растений разных миров и теперь каждой травке и каждому листику кланяется.
А! Я сделала вид, что поняла.
Да и Мужчины вообще создания странные, постукивая пальцами по губам, заметила Дина.
Можно подумать, женщины простые и понятные, фыркнул Джей.
А ты помалкивай, надула губы младшая сестра, я не с тобой разговариваю. Ковыряешься? Вот и ковыряйся молча!
И вам советую помалкивать, предложил Джей. Вдруг здесь где-нибудь есть вид растения, которое легко спугнуть разговором
Я сцедила усмешку в кулак, глядя на одухотворенное лицо нового знакомого. На его футболке сзади был нарисован значок радиации, издали больше похожий на пропеллер.
Пора, позвала Дина, и мы направились к реке, время от времени оглядываясь, чтобы убедиться, что Джей идет следом.
Ночью река преобразилась, будто и не это место я видела днем. Дриады украсили ивы крошечными светящимися жуками, а русалки пустили по воде голубые огоньки только им подвластного пламени.
Ух ты! восхитилась Дина. И что это тут у нас?
Мы подошли ближе, с интересом наблюдая за происходящим на берегу. Несколько фавнов, притопывая и помахивая хвостами, играли на флейтах и скрипках. Дриады раскачивались в ветвях и восхваляли ночь, вторя своим пением звонкой мелодии, наяды танцевали на поверхности воды, долинные красавицы напеи кружились в хороводах, смеясь и извиваясь.
Интересно, хмыкнула я, сегодня какая-то особенная ночь?
Дина пожала плечами, Джей промолчал. Мы с опаской еще немного приблизились к странному торжеству на берегу.
Вдруг словно по чьему-то велению зажглись костры и берег осветился, лесные и долинные нимфы закружили вокруг огня, передавая друг другу венки из цветов. Их тонкие, едва ли не полупрозрачные одеяния ничего не скрывали, а сами девушки призывно подмигивали фавнам, словно приглашая потанцевать с ними.
От толпы красавиц отделилась одна и направилась к нам. Я не сразу узнала в прелестнице ту самую нимфу, что днем рассказывала байки про кукурузное поле.
Привет. Дриада перекинула на одну сторону длинные волосы, блеснувшие в темноте, и сообщила: Ты рано, но тебя уже ждут.
Больше нимфа ничего не сказала, и, хоть у меня роились в голове вопросы, я молча последовала за красавицей. Дина подмигнула мне, сделав знак, что будет приглядывать за нами, а сама с улыбкой присоединилась к сидящим на ветвях дриадам.
Покачав головой, я устремилась за лесной нимфой.
Что сегодня за ночь? поинтересовалась я, когда мы отошли выше по берегу на пару десятков метров.
Хорошая ночь, улыбнулась нимфа и замерла у крайней ивы, низко наклонившейся к реке.
Я открыла рот, собираясь расспросить дриаду, но та, покружив на месте, унеслась прочь.
Вот же выдохнула я, глядя нимфе вслед. И никто толком не объяснит.
Сзади вдруг дохнуло холодом. Я обхватила себя руками и обернулась, желая выяснить, что произошло. И едва нос к носу не столкнулась со склонившимся ко мне Гедымином.
Прищурившись и оценив его позу, я тут же обрела душевное спокойствие, сложила руки на груди и холодно произнесла:
Доброй ночи.
Ночь, и правда, отличная, улыбнулся Гедымин, демонстрируя острые клыки.
Я смерила вампира взглядом, будто пытаясь понять его мотивы, но, как и прежде, он подобному рентгену не поддавался.
Как поживаешь, Бубновая дама? включив обаяние на все обороты, спросил Гедымин.
Я знала, что вампирья магия на наделенных даром не действует, но все равно покраснела под взглядом Гедымина.
Зачем Зачем приглашение прислал? спросила я, желая хоть что-то сказать.
Гедымин пожал плечами и с усмешкой ответил:
Мне скучно. Даже в карты сыграть не с кем.