Это был, наверное, первый раз в моей жизни, когда за меня кто-то заступился. Более того, заступился как за женщину совершенно не обязанный делать это посторонний мужчина. Так уж получилось, что в детстве я, ввиду высокого роста и весьма боевого нрава, была типичной «пацанкой», да и закончилось это самое детство очень рано. Ближайшее окружение у меня с раннего детства состояло, в основном, из представителей противоположного пола, но защищал за всю жизнь только один человек, и тоне от насмешек и подначек, а исключительно от реального физического вреда.
Ощущения были двоякими. С одной стороныраздражение и досада. Я и сама вполне могла поставить обидчиков на место, и регулярно делала это до встречи с белобрысым мальчиком с Земли, так что его заступничество воспринималось как посягательство на мою самостоятельность. Но это как раз было ожидаемо и нормально.
А вот определённое удовольствие от такого поступка Барса уже настораживало и тревожило, и вытряхнуть его из головы не получалось. Никакие аргументы не помогали: ни машинальность этого поступка, ни его бессмысленность, ни вероятные последствия всего и сразу, начиная с возможной мести побитых пацанов и заканчивая неприятностями эмоционального характера для меня лично. Тщетно! Мне по-прежнему было приятно, что Барс вдруг воспринял меня не как боевого товарища, а как требующую его защиты женщину.
Кикку мне в задницу! Скорее бы решить проблему этого человека, улететь с Гайтары и навсегда с ним разбежаться. Ещё не хватало вспомнить, что я на самом деле женщина, со всеми вытекающими из этого факта проблемами!
С такими мыслями до кафе я добралась в крайне дрянном настроении, и стоило огромного волевого усилия не сорвать его на главном раздражающем факторе. Впрочем, сытная горячая еда довольно быстро примирила меня с действительностью; оказывается, я успела проголодаться.
Землянин тоже заметно обрадовался возможности подкрепиться, и использовал её на всю катушку. Хорошо, столики здесь изолировались друг от друга непрозрачными звуконепроницаемыми пологами (это был главный аргумент в выборе места для обеда), иначе всеобщее внимание нам было бы обеспечено: аппетит у моего спутника был, определённо, нечеловеческий.
В общем, новостей у меня две, традиционнохорошая и плохая. Хорошая состоит в том, что Ашвилар не убила твоего приятеля. А вот плохаяего кому-то продали, и совершенно непонятно, кому именно.
Интересно, почему, задумчиво хмыкнул Барс.
Ну, во-первых, как я поняла, рыжих мужчин богатые дамы почему-то не жалуют. А, во-вторых, этот Кортик показал себя недостаточно старательным, жаловались на него. Не знаю уж, как у него это получилось, но Ашвилар решила не пытаться привести его в соответствие с требованиями, а просто избавилась. Может, он ей самой не понравился? Может, у него какие-то проблемы по этой части?
Да я-то откуда знаю?! удивлённо вытаращился на меня землянин.
Вы же вроде друзья, пусть и в прошлом, я неуверенно пожала плечами.
Во-первых, подобные вещи нормальные люди обсуждают разве что с врачом, и то не сразу и под большим секретом, хмыкнул он.
Откуда такая уверенность? озадаченно уточнила я. Из опыта? добавила насмешливо.
Знакомый врач постоянно жалуется на молчание пациентов и буквально фонтанирует примерами, спокойно отмахнулся он. Так вот; а, во-вторых, я не видел его больше десяти лет, и о его жизни в течение этого времени имею весьма условное представление.
Зачем же ты тогда полетел его спасать?
Не спрашивай, раздосадованно и, как мне показалось, виновато поморщился мужчина. Полетел и полетел, какая теперь разница. К делу. Я правильно понимаю, что теперь нам всё-таки придётся разговаривать с Ашвилар?
Не «нам», а мне, педантично поправила я.
Ну да, тебе. Я уже почти выучил, он тяжело вздохнул. Только в этот раз я тебя одну не отпущу. С физиономией бы что-нибудь придумать, кроме пластимаски!
В каком смыслене отпущу? растерянно уточнила я.
В прямом, он невозмутимо пожал плечами. Одно дело, попросить тебя о помощи; но вот заставлять делать всю грязную работуэто уже свинство. Кроме того, я буду очень за тебя беспокоиться, не имея возможности никак повлиять на ситуацию.
Ты намекаешь, что я не могу постоять за себя? я насмешливо вскинула брови.
Можешь, легко согласился он. Но я за тебя постою гораздо эффективней, мужчина улыбнулся уголками губ, но смотрел очень серьёзно и даже строго; кажется, он был решительно настроен воплотить свою идею в жизнь.
Я окинула землянина ещё одним оценивающим взглядом и задумчиво вздохнула.
Спрашивается, и что с ним таким делать? Вроде неприятностей доставляет уйму, и куда проще плюнуть на него, на Федерацию и прочие глупости, и унести ноги с Гайтары. Да, в какую-нибудь очередную помойку; но устроюсь я без особых проблем почти где угодно. А с тем фактом, что мои мечты если и сбываются, то каким-то очень загадочным образом, я смирилась уже много лет назад.
Но как-то жалко его бросать. Странное ощущение; как будто не самостоятельного взрослого мужика кинуть надо, а утопить слепого котёнка. И даже стойкая уверенность, что этот парень и без меня не пропадёт, никак не помогает успокоить совесть. А ещё мне невероятно любопытно, кто он такой и что из себя представляет на самом деле, и это любопытство зудит, не давая думать ни о чём постороннем.
Барс, ответь честно: зачем ты всё-таки сюда прилетел? Ты же сам говорил, что тебе этот человек чужой. Зачем надрываться? задумчиво поинтересовалась я, побарабанив пальцами по столешнице.
Как ни странно, это довольно серьёзный вопрос, он медленно повёл плечами. Летел переменить обстановку, отдохнуть. Что ты на меня так смотришь? Представь себе, действительно за этим и летел. А здесь Посмотрел на Чуна. Посмотрел по сторонам; на бои, да хотя бы на тех четверых подонков, что на меня наезжали возле «Райских кущ». Всё этооткровенные отбросы, грязь, самые худшие представители человеческого общества без всяких «но». Других эмоций, кроме отвращения, большинство из них не вызывают. И после подобных впечатлений как-то вдруг стало очень паскудно смотреть на себя самого: оказывается, если сравнивать с идеалами из моего детства и Гайтарой, к последней я гораздо ближе. Почему-то это открытие не радует, губы мужчины изогнулись в иронической улыбке.
Проще говоря, теперь тебя грызёт совесть?
Да, наверное.
Ну, ты несколько сгущаешь краски, я с сомнением качнула головой. Барс в этот момент был странно серьёзен; кажется, для него это открытие значило гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Что же у него там за «идеалы» такие в детстве были? С другой стороны, если он за пару грубых (при этом, что характерно, совершенно правдивых) слов в адрес посторонней взрослой тётки лезет в драку и называет это «дефектами воспитания», я догадываюсь, на что эти идеалы были похожи. Настоящих подонков ты здесь ещё не встречал.
А это уже неважно, мне для выводов и увиденного хватило. Я всяких людей в жизни встречал, но тут всё это как-то наглядней. Наверное, потому что вся мерзость сконцентрирована и ничем не прикрыта. Ты мне лучше вот что скажи; почему ты не опасаешься встречаться с Ашвилар и уверена, что тебе ничего не грозит?
Неожиданный вопрос, растерянно хмыкнула я. А вот этоне аргумент? поскребла кончиками пальцев старый шрам на щеке.
Нет, заявил Барсик со своей обыкновенной обезоруживающе-искренней улыбкой. Ты красивая, огорошил меня он.
Это новость, я вытаращилась на него в искреннем недоумении. Красивой меня и до ранения никто не называл, разве что в шутку; а землянин, похоже, говорил именно то, что думал. Что-то у тебя не то с восприятием, резюмировала я, тряхнув головой.
Это у прежних твоих знакомых что-то не то с головой, возмущённо фыркнул он. Человек не из одного лица состоит. Ты потрясающе красиво двигаешься, у тебя обаятельная улыбка, когда ты всё-таки улыбаешься, а уж про фигуру я вообще молчу. Таких красивых ног я
Я тебя поняла, раздражённо оборвала рассуждения мужчины. Можно сказать, грубо соврала в лицо: понимать я его окончательно перестала. Объясняю популярно. С Сангари Ашвилар я немного знакома, она часто бывала у Чуна и однажды из любопытства навела обо мне справки, выяснив, что последние лет десять я мало интересуюсь развлечениями сексуального характера, и даже подробно расспросила меня на эту тему. Да, для кого-то моя фигура вполне может компенсировать жуткую морду, но возиться с моим лечением и «перевоспитанием» ей выйдет гораздо дороже, чем найти кого-нибудь поинтересней и посговорчивей. В общем, не нужна я ей, и это факт.
Юна, а сколько тебе лет? хмурясь, уточнил мужчина.
Если мерить в земных стандартах, то около тридцати. А что?
Да так, для общего развития, отмахнулся он, явно передумав задавать какой-то ещё вопрос, и к моему облегчению переключился на другую тему. У меня есть идея, как можно просто и гениально замаскировать мою приметную физиономию. Сделаем из меня тхантвахарха.
Кого, прости? озадаченно уставилась я на землянина.
Э-э-э я не помню, как они на галаконе, он виновато развёл руками. Ртутного.
Кхм! только и сумела высказаться я. А, прокашлявшись, уточнила:И ты сумеешь его изобразить?
Сейчас? Легко, странно усмехнулся он.
Но они не разговаривают на галаконе, а их родной язык
Договорить мне собеседник не дал. С совершенно невозмутимым лицом он разразился длинным потоком шипяще-щёлкающих звуков. Потом, вдоволь налюбовавшись на выражение кромешного недоумения на моём лице, с насмешливой улыбкой меня успокоил:
Не бойся, я не знаю их языка. У меня просто стоит расширенный лингводекодер.
И после этого ты будешь утверждать, что не имеешь никакого отношения к правоохранительным органам? подозрительно сощурилась я.
Когда я такое утверждал? хмыкнул он. Я опять замерла в растерянности, сообразив, что всё это были мои собственные домыслы, не подтверждённые ни фактами, ни чистосердечным признанием. Хотя, честно говоря, я действительно не работаю ни на ФРУ, ни на галаполицию, ни на иные подобные структуры, а лингвачистейший левак. Но качественный, этого не отнять. В общем, проблем не будет, надо только найти подходящий костюмчик.
Маскировка заняла у нас ещё около часа, и в конце я была вынуждена признать беспочвенность собственных опасений. Тем удивительней было наблюдать метаморфозу, что я точно зналапередо мной человек.
Коренное население одной из планет звезды Тау Кита, имевших приведённое Барсиком непроизносимое самоназвание, большинство людей (а вслед за ними и иных разумных) называли гораздо более метким и отражающим действительность словом'ртутные'. Внешне это были типичные гуманоиды, и у них, к слову, было куда больше общего с людьми, чем у тех же ферхалитов.
Я не была близко знакома с особенностями физиологии этих разумных существ, но определённое представление об этом загадочном виде имела. Например, широко известен был тот факт, что для ртутных кислород, необходимый человеку и многим иным разумным видам для дыхания, был смертельным ядом. Именно поэтому они за пределами родной планеты носили свои защитные комбинезоны и маски.
Эти разумные имели весьма специфическую манеру перемещения, за которую и получили своё народное название: быстрые текучие движения с короткими внезапными остановками. Катучий ртутный шарик на гладкой поверхности стола. Они двигались не намного быстрее людей, носовершенно иначе. Настолько иначе, что спутать или сымитяровать было невозможно.
Вернее, так я думала до знакомства с Барсиком.
Где ты этому научился? не удержалась я от вопроса.
Там же, где и всему остальному, предсказуемо отмахнулся он. Поехали, звезда моя, вкрадчиво мурлыкнул мужчина, подходя ко мне вплотную и снова бесцеремонно вторгаясь в моё личное пространство; кажется, этот процесс по непонятным причинам доставлял ему удовольствие. Я волевым усилием удержала себя на месте, подавив рефлекторное стремление отшатнуться.
Ну, поехали, планетоид, смерила землянина мрачным взглядом и вздохнула.
Нет, маскировка была гениальна, но как-то мне всё больше не по себе рядом с этим человеком. А что особенно странно, несмотря на эти ощущения не возникает настойчивого желания сбежать куда подальше.
Главным плюсом избранного Барсом образа было отсутствие необходимости в предыстории. Не нужно было придумывать и объяснять, как и с какой целью это существо оказалось в моей компании.
У ртутных была своеобразная логика и очень странные обычаи.
На каком-то жизненном этапе определённые представители вида искали себе в приближенном переводе это действительно больше всего походило на идиому «путеводная звезда». Звездой мог стать кто угодно; вменяемой закономерности, объясняющий выбор ртутных, насколько мне известно, не вывел никто. И никтоне только из людей, но и некоторых других видов, не был застрахован от внезапного появления на пороге ртутного с сакраментальной фразой «я буду следовать за тобой». Это был не вопрос, а утверждение, и ртутные следовали, невзирая ни на какие трудности. Причём просто следовали; не мешали, под руку не лезли, не стремились неотрывно находиться рядом и держать за ручку, но всегда находились поблизости. В самом начале контактов с этими странными существами случалось множество накладок, а сейчас большинство разумных относились к ним философски, кто могс юмором. У людей даже появилось расхожее выражение «пристал как ртутный».
При хорошем отношении, то есть, когда «звезда» не создавала своему спутнику искусственных препятствий и по возможности упрощала процесс «следования», ртутные даже порой помогали. Например, могли вмешаться в случае угрозы. О наличии у них особых боевых качеств я не слышала, но это компенсировалось их удивительной живучестью и способностью к самовосстановлению. Даже пресловутый кислород им хоть и вредил, но пожить в такой атмосфере ртутные могли очень долго. А для некоторых и такое подспорье было благословением; например, я знала случай, когда уроженец четвёртой планеты Тау Кита выбрал в качестве путеводной звезды пятилетнего ребёнка.
Зачем ртутные это делали и чем руководствовались в процессе, все ли они выходили в подобный «свободный поиск» или только отельные представители, в какой момент понимали необходимость окончания подобного «преследования» и что с ними происходило после, достоверно было неизвестно. Но версий существовало множество, от самых простых вроде исследований и шпионажа до откровенно безумных. Я в этом вопросе придерживалась наиболее распространённой точки зрения тех, кого эта проблема не коснулась: расслабленного пофигизма. Ну, ходит и ходит; не вредит же, есть не просит, а при необходимости умеет держаться на почтительном расстоянии.
Поиски Сангари Ашвилар много усилий не требовали. Любой, кто хоть немного знал об этой женщине, был в курсе очень ограниченного количества её контактов. «Райские кущи», папаша Чун (являвшийся главным поставщиком живого товара и в свою очередь частенько арендовавший «воспитанных» Сангари проституток) и её собственный дом, все места возможного пребывания Ашвилар.
В отличие от делового центра и окраин, воздушное пространство над этим жилым районом было надёжно закрыто от посторонних силовым полем, и просто так сюда сунуться было нельзя. На пропускном пункте охранная система затребовала от меня личные данные, цель и адрес визита, и несколько минут мы ждали вердикта. В итоге нам всё же разрешили пройти, но именнопройти. Аэробайк остался снаружи.
У вас с этой женщиной удивительно созвучные фамилии. ОнаАшвилар, тыИнилар, задумчиво проговорил Барс, когда мы ступили на пешеходную дорожку.
Мы родом с одной колонии, нехотя созналась я. Можно было отмахнуться незнанием и совпадениями, но я не видела смысла скрывать такой малозначащий факт.
С какой? полюбопытствовал он.
С Ланнеи, я спокойно пожала плечами. Ты чего? уточнила растерянно, потому что при этом слове мужчина отчего-то споткнулся.
Да так, ерунда. Просто у меня порой создаётся впечатление, что наша галактика очень маленькая и тесная. Триллионы разумных существ, а порой такие совпадения случаются, что мама не горюй!
Ты давай лучше в образ входи, поморщившись, порекомендовала я.
Уже, насмешливо отмахнулся он, и только теперь я обратила внимание, чтода, действительно, уже. Скользящий едва уловимый глазом шагпауза, шагпауза. Гармонично, красиво, носовсем не по-человечески.
И всё-таки, когда ты успел ещё и этому научиться? я задумчиво качнула головой.
Это несложно, безмятежно отозвался он. Главное, поймать ритм. Ртутные, они забавные, за ними интересно наблюдать, но совершенно безвредные: у них проблемы с координацией, они слишком инерционны.