Подозрения, что оная жизнь закончилась, появились у меня ещё при первом взгляде на этого мальчика с Земли, а теперь они переросли в стойкую уверенность. Не знаю, где этот парень научился драться и, более того, где он научился так спокойно убивать, но тяги к неприятностям на собственную задницу ему там пока не отбили.
Чем ещё можно было объяснить подобную манеру вождения, я не представляла.
Нет, глупо спорить, летал он потрясающе; лучше всех, кого я знала. Просто потому, что в противном случае мы вместе с байком превратились бы в кроваво-металлическую кашу, размазанную тонким слоем на добрый квартал. И никакая защита бы не спасла: она рассчитывается на более-менее средние скорости и равномерное движение в анатомически правильном положении. Барс же вёл так
От скорости и перегрузок захватывало дух и даже кружилась голова. Хотя страшно не было, но не благодаря Барсику; судьба благополучно изжила во мне почти все ужасы. Боялась я, пожалуй, только какой-нибудь ужасно мучительной смерти, или, вернее, остаться калекой, но здесь и сейчас мне такое точно не грозило: тут даже мяукнуть не успеешь.
Зато узнала много нового. Например, что путь, на который я затратила бы больше получаса, можно преодолеть за какие-то семь минут. Или, например, что аэробайк способен выполнять некоторые фигуры сложного атмосферного пилотажа. До «петли Нестерова», к счастью, не дошло, но к «бочкам», «горкам» и пике я даже успела привыкнуть. К чему привыкнуть не удалось, и, честно говоря, даже пытаться не хотелось, так это к проведению всех манёвров буквально в считанных сантиметрах от других участников движения. Кажется, Барсик даже спровоцировал пару аварий, но я не успевала оглядываться.
Когда дорога кончилась, и мы припарковались на нужном ярусе знакомого здания, я едва поборола порыв упасть на колени и демонстративно облобызать дорожное покрытие.
Как ты только дожил до своего возраста? проворчала, стягивая шлем.
Этим вопросом задаются абсолютно все мои знакомые, весело хмыкнул он. Но я думаю, ответ прост и придуман ещё нашими древними предками, а именно«дуракам везёт». Хм, а ты молодец. Смотри-ка: руки не дрожат, ноги держат, взгляд осмысленный, даже цвет лица естественный. А у меня даже Варька первое время заикалась!
Так ты мне, значит, проверки устраиваешь? недобро сощурилась я.
Нет, что ты! он вскинул руки в жесте капитуляции и тряхнул головой. Физиономия была слишком честной, чтобы с ходу поверить в его раскаяние. Немного, сознался он под моим пристальным взглядом. Я обычно с пассажирами осторожничаю, с любыми, а тут просто было интересно, как ты отреагируешь. Никогда не встречал таких отважных женщин, искренне улыбнулся он.
Я только неодобрительно поморщилась в ответ, не люблю лесть, особенно настолько примитивно-грубую, и кивком велела парню следовать за собой.
Этот район был из числа тех, которые принято называть «трущобами». Грязный, обшарпанный, не располагающий к прогулкам в любое время суток; и тем не менее, здесь было людно. С гиканьем носилась небольшая группа разнокалиберных (включая видовую принадлежность) детей, шумно обсуждали что-то две женщины. Наше с Барсом появление незамеченным не осталось, и я порадовалась, что охранная система на байке стоит надёжная и высококлассная. Так что был шанс по возвращении найти его на прежнем месте.
Общеизвестно, что лучшими программистами (в вопросе человеческих технологий, разумеется) являются выходцы с Ялла, одного из информационно-индустриальных центров Федерации. У них там сравнительно недавно даже зародилось нечто среднее между псевдо-религией и субкультурой с уклоном в машинный разум и представлением о мире как о большой компьютерной системе. Но местные силовые структуры держат этих ребят у ногтя и, честно говоря, правильно делают.
Дони религиозным фанатиком не был, и хоть любил показать себя безвинно пострадавшей за идею жертвой правительственного произвола, но дёру из Федерации дал совсем не по причине культурных разногласий. Он просто посчитал себя умнее всех и попытался обойти систему безопасности одного из банков. Даже почти обошёл, но «почти»не считается, и остался парень не только без сладкой жизни, но ещё и в международном розыске с арестованными счетами. В общем, едва унёс ноги от галаполиции и забился сюда.
Жизнь столкнула меня с ним недавно, знакомы мы были весьма поверхностно, но это не мешало мне знать его адрес и иметь приглашение «обращаться, если что». Разумеется, за приличную плату. Тратить деньги на глупости гостя с Земли я не собиралась, но идея, чем расплатиться с компьютерным гением, у меня имелась.
Грязный коридор, обшарпанный лифт, ещё один коридор. Ждать ответа у одной из малопримечательных дверей пришлось очень долго. Я бы даже усомнилась в правильности адреса и наличии хозяина дома, если бы в два моих предыдущих визита все развивалось по другому сценарию. Но Дони всегда был дома и всегда очень долго добирался до двери, полагая, что пришедший с важным вопросом посетитель непременно дождётся, а на неважные и отвлекаться лишний раз не стоит.
Донателло Бер, он же Дони, появился на пороге собственной квартиры через пару минут. Он обладал совершенно типичной внешностью человека, проводящего дома со своими электронными игрушками всю жизнь: тощий, мелкий, сутулый, с неопрятными длинными чёрными волосами; сильнее всего он напоминал облезлую подвальную крысу. Рядом с более-менее примелькавшимся Барсом яллин выглядел особенно жалким. Обманчивое впечатление: щуплый Дони на мой взгляд был гораздо опаснее землянина. Потому что белобрысый, конечно, страшное и разрушительное оружие, но он вопиюще прямолинеен и порой искренен до наивности, а Донателлоумён, хитёр и крайне злопамятен.
А, Рунка, привет, кивнул мне, будто только что опознал, Дони. Будто не увешан весь коридор и все подступы его следящими маячками. Хахаль? он качнул головой в сторону Барса, обежав взглядом внушительную фигуру.
Хуже, невозмутимо ответила я. Землянин это высказывание не прокомментировал, только усмехнулся как-то странно; не то иронично, не то злорадно, не то с предвкушением. Дело есть.
А деньги есть?
Лучше, есть информация. Мы так и будем здесь разговаривать?
Дони тряхнул головой и отступил в глубины своей тёмной берлоги, кивком велев следовать за собой.
Рункаэто фамилия? полюбопытствовал мой спутник.
Рункаэто такое животное с Ялла. Нечто среднее между земным белым медведем и котом, иронично хмыкнула я.
Остроумно, задумчиво согласился Барс.
Я в ответ только кивнула. По чисто субъективным причинам это прозвище мне не нравилось: навевало печальные мысли. Горевать о несбывшемся я отучилась уже много лет назад, а эта мелочь почему-то цепляла. Хотя, казалось бы, мало ли, кем планируют стать в будущем дети дошкольного возраста?! Я лет в пять мечтала заниматься изучением крупных хищников в естественных условиях, и рунка была моей любимицей. Потом я мечтала стать хирургом. Или пилотом. Или секретным агентом. Смешно, но в какой-то мере удалось воплотить все эти желания; и хищники были, хотя и двуногие вроде Барса, и пилотировать я умею, и с оказанием первой помощи хорошо знакома я вообще много чего умею.
Что там у вас? полюбопытствовал Дони, впуская нас в святая святых. Землянин с любопытством заозирался, рассматривая сложную дорогую технику в виде десятка разнокалиберных голопроекторов, нескольких хитрых компактных станков, небольшой химлаборатории и груд чего-то ещё, по мелочи. Я подозревала, что яллин мог при желании, не выходя из дома, собрать в этой своей подпольной мастерской пару кварковых бомб.
Нужно выяснить судьбу одного человека, сгинувшего в заведении папаши Чуна, подал голос Барс. Я могу назвать дату, когда он последний раз выходил на связь, и описать его внешность. Могу сказать имя и прозвище, но вряд ли он выступал на боях именно под ними.
И где я должен его искать? удивлённо вскинул брови Дони.
В архивах Чуна, конечно, я пожала плечами.
Это вы его что ли грохнули? выражение лица яллина стало ещё более озадаченным.
Нет, мы удачно воспользовались случаем. Ну так что, возьмёшься?
Сколько? сощурился он.
Всё остальное содержимое этих носителей информации и право распоряжаться им по своему усмотрению.
Это в любом случае, а денег сколько? даже бровью не повёл Донателло.
Ты не оборзел ли? насмешливо поинтересовалась я. Ты за содержимое всех его архивов такие суммы с нужных людей стрясёшь, что хватит на безбедную старость твоим внукам.
Так это когда будет, да и риск попытался понаглеть Дони, но взгляд его запнулся о многообещающую ухмылку Барса и погрустнел. Злые вы. И жадные, обиженно сообщил он.
Да, не стала отрицать очевидное я. Ладно, мальчики, вы общайтесь, а я пока кофе заварю. На всех, перебила синхронно открывших рты мужчин.
Юн, не в службу, а в дружбу: если есть сахар в голубых глазах землянина была почти мольба.
Прихвачу. А зачем тебе столько сахара? не удержалась я от вопроса.
Чтобы ноги не протянуть, вместо Барса почему-то ответил Дони, разглядывая гостя с живым интересом. Давно на ускорителях? в голосе яллина неожиданно прозвучало искреннее сочувствие.
Всю жизнь, криво ухмыльнулся в ответ землянин.
А я, растерянно хмыкнув себе под нос, отправилась во вторую и последнюю комнату берлоги Дони. Этот парень жил двумя вещами: своей электроникой и хорошим кофе. В предыдущие визиты у меня сложилось впечатление, что яллин одним этим кофе и питается, как до сих пор не протянул ноги на такой диетенепонятно. Я никогда не была особой любительницей этого напитка, я вообще спокойно отношусь к еде; но не воспользоваться случаем и не распотрошить закрома беглого хакера было почти преступлением, уж больно хорош был продукт.
Пока руки были заняты механической работой, голова обдумывала слова Дони и ответ на них землянина. Странно, почему я не подумала, что Барс сидит на какой-то химии? Про биороботов и генетические эксперименты подумала, а про гораздо более простой и логичный вариантнет. Опять меня ввела в заблуждения манера общения этого парня: он слишком спокойный и уравновешенный для человека на стимуляторах. Доводилось встречать любителей этого дела, даже какое-то время самой доводилось принимать; вспыльчивость, раздражительность и немотивированная агрессияэто минимальный набор новичка. А у тех, кто злоупотребляет, вообще крышу сносит. Интересно, как у Барсика получается сохранять здравость рассудка, если он в самом деле сидит на ускорителях достаточно долго?
Кое-что это открытие, конечно, прояснило, но вопросов меньше не стало. Во-первых, стало очень интересно, как Дони вот так с одного взгляда поставил моему спутнику диагноз, и совсем уж непонятно, откуда взялось это сочувствие. Во-вторых, личность Барса начала вызывать ещё больше вопросов: чем же он занимается, если действительно продолжительное время (вряд ли в самом деле всю жизнь) употребляет эту дрянь? Ну и, в-третьих, даже с учётом химии он слишком хорош. Да, реакция и скоростьхорошее подспорье, но технику и опыт они не заменяют.
Какая-то мысль крутилась на краю сознания. Был какой-то очень простой и очевидный ответ, объединяющий все эти предположения, но найти его никак не получалось.
В моём общении с Барсиком была и ещё одна странность. Необычные существа, вызывавшие любопытство, на моём жизненном пути попадались довольно часто, но прежде я старалась держаться от неординарных личностей подальше. А сейчас почему-то очень хотелось разобраться в странном землянине. И вспомнить наконец, где же и при каких обстоятельствах я могла видеть его физиономию?
А потом подоспел кофе, и размышления пришлось отложить до лучших времён.
Когда я вошла, чёрная и белая головы склонялись над чем-то маленьким, лежащим на столе и скрытым от меня широкими плечами землянина. Мужчины о чём-то тихо переговаривались, а, вернее, Дони что-то вполголоса объяснял, и в его речи отчётливо звучало веселье. Вот так, сидя рядом, они особенно эффектно контрастировали, являясь абсолютными противоположностями.
К моему искреннему удивлению, эти непохожие люди общий язык нашли мгновенно. Кажется, я по-прежнему здорово недооцениваю мальчика с Земли. Не мог же Дони просто попасть под сокрушительное обаяние Барса, правда?
Мальчики, вы должны аннигилировать, не удержалась я от усмешки, выставляя на стол кувшин кофеварки, кружки и коробку с сахаром для Барса. Как частица и античастица, пояснила в ответ на вопрос в двух парах глаз. Дони пренебрежительно фыркнул, опять уткнувшись в небольшую голограмму, а землянин с улыбкой пожал плечами.
Аннигилировать вряд ли, масса разная. Обыкновенный ядерный синтез, хмыкнул блондин.
Смотри, он? Записан как Кортик, в зародыше оборвал наш высоконаучный диспут Дони, и над столом появилось весьма качественное изображение приятного молодого мужчины довольно экзотической наружности. Экзотичности ему придавал ярко-рыжий цвет коротко остриженных волос, веснушки и курносый нос; очень уж редкая масть, да ещё цвет такой насыщенный.
Похож, кивнул Барс, со странным выражением лица разглядывая голограмму.
После проигрыша был продан некоей Сангари Ашвилар. Знакомое имя; сейчас найду про неё что-нибудь интересное.
Нет необходимости, я тебе и так расскажу, поморщилась я. Ашвилародна из самых известных сутенёрш города. Не удивлюсь, если бой был заказной, и заказала твоего приятеля Чуну именно она.
Если я тебя правильно понял, у нас большие проблемы, задумчиво проговорил белобрысый, пристально глядя на меня.
Ты понял меня правильно. А уж какие проблемы у твоего приятеля, я вообще молчу! я кивнула на портрет. По слухам, «воспитанием» собственных приобретений она занимается самостоятельно, и осечек не бывает. То есть, если этот парень попал к ней, то он либо труп, либо послушный раб со сломанной волей.
Барс заметно помрачнел, задумчиво побарабанил по столу пальцами, не отрывая взгляда от голограммы.
В любом случае, я должен в этом убедиться, наконец, высказался он. Я почему-то даже не сомневалась в таком решении. Если он мёртв, я должен знать наверняка, а если живзабрать отсюда.
Кто он тебе? растерянно уточнила я.
Сейчасникто, невозмутимо пожал плечами мужчина. Когда-то давно был другом. Просто я обещал его сестре разобраться, а обещания я привык выполнять.
Свадебный подарок? ехидно ухмыльнулся Дони.
И ты туда же, Барс состроил мученическую гримасу, и я не удержалась от насмешливого хмыканья: столько раздражения, усталости, недовольства и отвращения было в этом выражении, и так отчётливо они читались на его лице. По делу ещё что-нибудь есть?
Только тот факт, что вам нужно спешить, пожал плечами Дони. Через недельку удирать будет поздно.
Сам знаю, поморщился землянин. Нам нужно управиться за день. Юна, ты знаешь, где искать эту бабу?
Ашвилар? со смешком уточнила я. «Баба» в исполнении Барса, да ещё применительно к данной конкретной особе, звучало очень специфично. Догадываюсь. А что, ты хочешь сдаться в заложники?
Я хочу свернуть ей шею, вздохнул Барс. Но пока ограничимся разговором.
Ты идиот? растерянно уточнила я. Это была шутка. Ты что, серьёзно собрался к ней идти?! Да ты оттуда не выйдешь, каким суперменом бы ни был!
У тебя есть другие предложения, отличные от «прийти и всех убить»? вопросительно вскинул светлые брови мужчина.
Ты точно землянин? подозрительно сощурилась я. Как-то ты слишком спокойно рассуждаешь о смерти, вашим это обычно не свойственно. Ты, случаем, не наёмный убийца?
Не убийца. Это просто дурная наследственность, хмыкнул он.
Эм Ребят, а я вам не мешаю? возмущённо подал голос Дони. Я вообще-то против обсуждения на моей территории таких вопросов. Я вам информацию нужную дал? Дал. Не задерживаю!
Да погоди ты, поморщился Барс. Юнаро, у тебя есть какие-то другие предложения?
Нужно найти контакты, выяснить
Проснись! Через неделю этой планеты не станет! раздражённо оборвал он мою речь. Нет у нас времени на выяснение! Более того, через без малого сутки я слягу пластом, и в этот момент я предпочитаю находиться на борту драпающего отсюда на всех парах корабля!
Во-первых, не кричи на меня, со спокойной усмешкой проговорила я. Недовольный Барсик выглядел внушительно, очень напоминая выражением лица собственного хищного тёзку; нопочему-то не впечатлил. Наверное, потому что от него не исходило реальной угрозы. Зато это уже вполне походило на поведение человека на стимуляторах, мне даже немного полегчало. Я этого не люблю, а со слухом у меня всё в порядке. Во-вторых, не перебивай: ты даже не узнал, что я хочу сказать, а уже рычишь. Ну и, в-третьих, провалами в памяти я тоже не страдаю. Хотя про сутки мне и интересно; что с тобой будет?