Они не придут. Да и кто я для них такая?.. В прочем, как и они для меня.
Блейк поднялся со стула и, обращаясь к толпе, принялся толкать какую-то речь. Я его не слышала. Моё сердце слишком сильно стучало в ушах, чтобы я могла разобрать хотя бы слово. Моё дыхание стало резким и коротким, в глазах внезапно задвоилось, и я их с силой зажмурила.
Держись Джей. Это не самое страшное, что тебе предстоит испытать, наверняка это сущий пустяк, по сравнению с тем, что ещё готовит для тебя жизнь. Мелочи. Всего пять ударов, мне предоставят медицинскую помощь - я надеюсь, - я восстановлюсь, а затем голыми руками вырву сердце из груди Блейка.
Дьявол. Нет, это не правильно! Почему я не борюсь? Я должна сражаться! Должна валить отсюда! Слабость? Плевать. Жар? Справлюсь. Чёрт... нет, не справлюсь. Я похожа на полудохлую селёдку с травмированным плечом. Сейчас я ни на что не способна.
- Джей из Скалы! - сиплый голос Блейка ворвался в моё сознание. - Твоё наказание за проявление агрессии и насилия над одним из жителей города, а также за проявление неуважения перед одним из лидеров Креста, составляет пять ударов плетью.
Блейк источал из себя волны удовольствия. Наслаждался происходящим, как ребенок, которого в первые вывезли в Дисней-ленд. Неужели жители Креста не видят истинную сущность одного из своих лидеров? Он ведь питается жестокостью. Это так очевидно.
Он развернул бумажку грязно-желтого цвета и принялся зачитывать мне официальную версию приговора.
До моих ушей долетали лишь отрывки:
- Статья двенадцатая уголовного кодекса Креста... Граждане, не следующие правилам установленным Советом Креста должны принять наказание в соответствии... Нарушающие общественный порядок... Выражающее неуважении по отношению к обществу, либо его лидерам... Нецензурная брать в общественном месте... Оскорбительные действия в отношении лидера социально-управленческого сектора... Проявление агрессии и насилия над гражданином входящим в состав городского управления... Совет вынес приговор - пять ударов плетью...
Я почти не дышала. Моё горло сдавило с такой силой, что я не могла сглотнуть. Хотелось разодрать его руками, чтобы впустить в лёгкие хотя бы крупицу воздуха. Но я даже пошевелиться не могла. Сейчас мне было по-настоящему страшно. Сейчас моя кожа затрещит по швам и никто, никто уже ничего не изменит. Это Крест. Это его правила. И мне действительно страшно. Только этого никто не увидит. Я поломаю себя, я буду претворяться, что мне плевать на наказание, но я не подарю этому городу последние частички собственного достоинства.
Мой подбородок вздёрнут, глаза прожигают Блейка насквозь, челюсти сжаты. Даже жар мне стал нипочём ради того, чтобы выглядеть гордо и самоотверженно. Пусть все подавятся. Я выстою. Вынесу все пять ударов и не пророню ни звука. Пусть узнают из чего сделала шлюха, которой меня все считают.
Блейк кивнул кому-то в сторону, и на платформе появился ещё человек: на три голове выше меня, бритый на лысо, на лице оскал.
- Это наш лучший палач, - улыбаясь, воскликнул Блейк.
- Я и не сомневаюсь.
Не без труда, приказав мышцам двигаться, я сняла куртку и рубашку, чтобы те не пострадали - сейчас не время раскидываться ценностями, - и бесстрашно взглянула на здоровяка.
Палач грубо толкнул меня к столбу в центре "сцены" и привязал мои руки к толстой верёвке, закреплённой вверху конструкции. Получилось так, будто бы я обнимаю столб. Майка на мне была слишком короткой, обнажающей половину спины, и вся в дырках. Я специально одела самую негожую вещь из всех, что у меня имелись - зачем надевать что-то целое, если оно всё равно превратиться в клочья?.. Завир научил меня быть предусмотрительной в любых ситуациях.
А затем я увидела плеть: три толстых кожаных "хвоста" сплетающихся в общую рукоятку. Меня не на шутку стала бить дрожь. Я упёрлась лбом в деревянную поверхность столба, прикусила губу, чтобы не закричать и крепко зажмурилась, молясь, чтобы всё поскорее закончилось.
- Тебе есть что сказать напоследок? - Блейк наслаждался процессом, чёртов садист.
- Мне жаль тебя...
- Что-что прости?
- Мне жаль тебя, - повторила я ещё тише и беззвучно добавила: - Потому что я убью тебя, клянусь.
- Ладно, начинай! - воскликнул Блейк и через секунду в мою спину будто бы врезался товарный поезд.
Я впечаталась в столб, прикусив губу до крови. Боль разорвала тело на тысячи острых кусочков. Я хотела орать так громко, как только могла, но вместо этого молча терпела.
Словно кто-то заживо сдирал с меня кожу, при этом щедро поливая обнаженную плоть ядом. В глазах троилось, и я не сразу поняла, что не дышу. Я попыталась сделать вдох, но у меня не получалось. Боль была настолько сильной, что тело совсем забыло, что значит дышать. Каждая клеточка меня была сосредоточенна в том месте, где разверзлась бездна.
Господи... Как же больно...
Толпа молчала. Не было слышно ни одного свиста, или это мои уши тоже отказали?
Я заставила лёгкие функционировать и сделала вдох, приказывая сознанию держаться до последнего, ведь это ещё только начало... Я выстою.
Нет, кажется, не выстою.
- Один! - раздался голос Блейка.
Второй молниеносный удар и мои колени подогнулись. Я повисла на верёвке, как тряпичная кукла. Боль в травмированном плече, которому сейчас тоже приходилось не сладко из-за вытянутых над головою рук, стала ничем, по сравнению с тем, что испытывала моя спина... нет - всё моё тело. Словно вулканическая лава вырывалась из тех мест, где оставались глубокие порезы от кожаной плети с тремя "хвостами" и умывала кипящей жидкостью каждый миллиметр моей кожи.
Мир перед глазами перевернулся. Я вновь приказывала себе дышать. Мой мозг бился в лихорадке и буквально орал, сотрясая черепную коробку: "Дыши! Дыши, Джей! ДЫШИ"! Я пыталась концентрировать всё своё внимание на этом процессе, игнорируя боль, только ничерта не получалось - я почти умирала.
Ещё три удара. Когда я об этом подумала, то ощутила острый приступ тошноты. Поразительно, что я могу испытывать ещё хоть что-то кроме сумасшедшей боли.
- Два! - воскликнул Блейк.
Я подобрала ноги с пола и выпрямилась. Никто и никогда не узнает, каких усилий мне это стоило. Я чувствовала, как по подбородку стекает кровь - мои губы были искусаны до мяса. И всё ради того, чтобы не закричать.
Я приготовилась к третьему удару. Раздался выстрел, и я упала вбок, распластавшись по деревянному полу, как осьминог. Не знаю зачем, но я перевернулась на спину, ощутив новую волну боли. Но теперь я видела небо. Наверное, это именно то, что мне захотелось увидеть перед смертью.
Облака кружились перед глазами, превращаясь в абстрактные фигуры. Свист ушах - мой собственный свист, не свист толпы, - был такой силы, что я ничего не слышала. Вообще ничего. Я не знала, что происходит. Не знала, что сейчас делает Блейк, Совет и публика. Мой мир... мир вокруг меня, просто застыл, словно кто-то нажал на паузу, решив подарить мне тихую смерть. Глаза были широко распахнуты, я даже не моргала. Может, я уже умерла? Или у меня просто шок, потому что я почти не чувствую боли... И в какую часть моего тела попала пуля?.. Это Блейк стрелял?..
Шея всё же подчинилась мне и я повернула голову в бок, скользнув глазами по столбу, к которому была привязана и, к своему удивлению, обнаружила, что верёвка, связывающая мои руки, превратилась в дряхлый клочок ниток. Похоже, стреляли всё-таки не в меня. Или в меня, но не попали... Понятно лишь то, что во мне всё-таки нет пулевых отверстий.
Надо прийти в себя, ну же, Джей, скорее, нужно понять, что происходит...
Но я не могла пошевелиться.
Рядом с моей головой оказались большие чёрные ботинки военного образца и тут, раздался шум волн... Это был первый звук, что прорвался в моё сознание, перекрыв собою свист. Это был голос Чейза.
- Свалил. Быстро. - Похоже, это было приказано моему палачу.
И тут мир начал наполняться звуками. Медленно, словно всасывая звук через трубочку. Я услышала рёв негодующей толпы. Чьё-то пыхтение возле трибуны. И разъярённый голос Блейка.
- Ты хоть понимаешь, что только что совершил?! - орал он. Его самого я не видела. - Это нарушение статьи двадцать седьмой. Это измена! Отклонение от правил!
Ботинки Чейза отдалились от меня - теперь он стоял на ступеньках.
Я видела его широкую спину, плотно обтянутую рубашкой в чёрно-красную клетку. В его руках были какие-то бумаги. Он швырнул их в Блейка.
- На, почитай. Страница пятая, сверху.
Я повернула голову в бок и теперь видела весь Совет. Кажется, они в ярости. Даже красивая женщина, которая была четвёртым лидером, тяжело дышала и покрылась пунцовыми пятнами.
Блейк принялся листать... что это, кодекс?
- Объяснения нужны? - сухим голосом, поинтересовался Чейз. - Я скоро еду в Де-мойн, Блейк. Хочешь, поищу там тебе очки, чтобы в следующий раз ты читал свои же законы внимательней?
Лицо Блейка стало багровым. Он бегал глазами по страницам кодекса и его челюсти сжимались всё сильнее.
- И что?!! - проревел он во всю глотку. - Ты прерываешь наказание, используя при этом оружие, и тыкаешь мне в лицо кодексом, который я читал тысячи раз?! Ты знаешь, что тебе за это будет?! Кто угодно мог пострадать от твоей пули, Чейз!!!
Чейз выждал короткую паузу.
- От моей пули, могла пострадать только она, - его голос превратился в лёд, - но если бы это случилось, ты бы совсем не расстроился.
- Ты... ты... нарушитель...
- Он выполнял приказ! - прогремел голос Дакира, и я увидела, как он вышел из толпы и остановился напротив Блейка. Весь в чёрном.
- Ты тоже, Дакир? - выплюнул Блейк.
- Тебе зачитать? - поинтересовался Дакир. - Закон, зачитать?
Он сделал два больших шага в направлении Совета.
- Получается, господа... и дама, - он коротко кивнул женщине, - что написать кодекс мы написали, а вот выучить его наизусть никто так и не осилил? Так ведь?
Женщина и пухлый мужик, кажется, его звали Феликс, нервно переглянулись.
Дакир стоял боком, но я видела, что по его губам скользит улыбка. Только вот глаза... сейчас они казались намного опаснее глаз Чейза. Если бы взглядом можно было убить, тех двоих из Совета уже бы не стало.
- Разве не в нашем же кодексе есть отдельная глава со статьями о том, что мы делаем с людьми, которые только что оказались в городе и ещё не были причислены к горожанам? Нет? Не в нашем?.. А разве не в нашем кодексе говорится о том, что мы не имеем права причинять вред человеку, который не относится к жителям Креста?.. Чужак, кем сейчас и является эта девушка, должна была судиться, как и все чужаки, - хотя в большинстве случаев эта процедура была обычным допросом, - но она никак не могла получить наказание, которое может получить только гражданин Креста!
- Т-тогда, что же мы должны были сделать с ней, за то, что при допросе... точнее на суде, она напала на Тайлера? - нервно прокудахтал Феликс, тряся пухлыми щеками.
- Что? - удивился Дакир и сделал шаг к нему. - Значит, кодекс ты точно не читал. - Он терпеливо вздохнул. - Мы должны были беспощадно выставить её за ворота, или предложить остаться в Кресте и, уже потом, наказывать, как горожанина.
- П-ф, а если бы она убила Тайлера? - фыркнула женщина.
- Вы вообще слышали, что такое кодекс? Или Блейк его один написал? - Голос Дакира набирал обороты. Он резко повернулся к Блейку. - Что скажешь? Что мы должны были бы с ней сделать, за более тяжкое преступление? Там есть отдельная глава, посвящённая этому. Пробегись глазами, если хочешь.
Казалось, багровое лицо Блейка вот-вот взорвётся, как переспелый помидор.
- За более тяжкое преступление мы имели право назначить ей смертную казнь, даже без наличия свидетельства горожанки Креста, - процедил Блейк сквозь зубы.
- Здесь имеются в виду - убийства, так ведь? А за те, якобы преступления, что совершила она?.. - подталкивал Дакир.
- Ты уже сказал... - выплюнул Блейк.
- А ты повтори. Ведь эта девушка получила свои удары плетью незаконно. Кто-то же должен теперь за это ответить.
Блейк поджал тонкие губы. Его ноздри раздувались, как ноздри быка.
- За то, что совершила она, мы должны были без разбирательств отправить её за ворота, или предложить стать горожанкой Креста и уже тогда, судить по закону. Другого не дано.
- Кажется, ты сумел придумать третий вариант.
- Она совершила преступление против кодекса! И получила за это по счетам!
- Тогда и ты только что совершил преступление против своего же кодекса, Блейк! - прогремел Дакир. - Но вот получишь ли ты по счетам?!
- Я лидер города!
- А она обычный беглец из Скалы! Ничего угрожающего благополучию Креста за ней не было обнаружено!
- Это пока... не было обнаружено! Или ты забыл про её метку? Может Скверна сама её сюда отправила шпионить. А? Посмотри на неё! - Блейк тыкнул пальцем в мою сторону. - Она всего-то девчонка! Ты действительно веришь во всю эту её историю с угоном мотоцикла?
Дакир хмыкнул.
- Эта девчонка, мать твою, не издала ни звука, в тот момент, когда её кожа на спине трещала по швам.
Блейк громко сплюнул и сделал шаг навстречу Дакиру, уперев руки в бока:
- Это было ей уроком! Если она действительно собиралась здесь остаться, то должна была быстро усвоить, где её место!
- Она не скот, чтобы указывать ей место!
Блейк снова сплюнул:
- И что теперь, чёрт возьми?! Что ты хочешь, чтоб я сделал?!
Дакир выждал недолгую паузу.
- Я хочу, чтобы оставил её в покое и нашёл себе другую зверушку для развлечений!
Я видела, как у Блейка открылся рот, чтобы что-то ответить, но он так и не успел ничего сказать. Внезапно толпа завизжала и волнами двинулась в разные стороны, а следом раздалась громкая нарастающая сирена.
Люди кричали:
- ОНИ ПРОВАЛИСЬ!
- ТВАРИ В ГОРОДЕ!
- В УКРЫТИЕ! БЫСТРО!
Началась паника. Люди кричали и толкали друг друга, пытаясь выбраться с площади. Дети плакали так, что их голоса даже заглушали вой сирены.
- Спокойствие! Сохраняйте спокойствие! - кричал Блейк, поднявшись на ступени. - Отправляйтесь в укрытие и сохраняйте спокойствие!.. Дакир! Где твои люди?!
- В пути! - бросил Дакир между тем, что говорил по рации. - Второй и третий отряды - в центр, защищать граждан! Первый, четвёртый отряды - прочёсывать периметр, найдите место прорыва! Пятый отряд в нападение к восточной вышке! Не дать им прорваться в жилые районы!
Площадь быстро пустела. Блейк, подталкивая Феликса и женщину из Совета, семенил к грузовику.
Я попыталась снова найти Дакира, но того уже не было на месте. Он ушёл.
"Ну вот, Джей, до тебя как обычно никому нет дела", - подумала я и с огромными усилиями перевернулась на живот.
Подо мной была лужа крови. Нет - океан крови! Это очень и очень плохо. Сейчас я как красная тряпка для быка. Куда двинутся твари в первую очередь? Разумеется, за кровоточащим куском мяса. И вряд ли кто-то ещё в Кресте его так сильно напоминает, как я.
Я перекатилась с края помоста и рухнула спиной на утоптанную землю. Изо рта вырвался громкий стон - теперь я могла себе это позволить. Мне просто адски, мучительно больно! Но хуже всего, что в таком состоянии я вряд ли смогу передвигаться. Кажется, воспаление в организме достигает высшей точки; удары кнутом, безжалостным образом сказались на моём ослабленном теле.
Я перевернулась на живот, привстала на локти и смогла принять сидячее положение, всё время кряхтя и постанывая. Топот ног доносился отовсюду, были слышны выстрелы, крики. Какая-то женщина пронзительно завопила и резко стихла, слишком резко... Кажется твари уже рядом с площадью.
Выстрелов стало больше, и они звучали гораздо ближе. Кричали мужчины, кажется, отдавая друг другу команды. Тяжело дыша, я повернула голову влево и увидела огромную стену из пыли, внутри которой явно не происходило ничего хорошего.
Мне надо уходить. Не знаю, как, но надо уходить. Или я труп.
Шатаясь, я приподнялась на ноги, но тут же, с криком боли рухнула на колени, уперев ладони в землю, с силой вонзив в неё ногти.
Будь ты проклят, Блейк. Будь проклят!
Ещё одна попытка. Я поднялась, схватилась за край помоста и опустила голову, подавляя новый приступ боли. И, кажется, меня сейчас вырвет...
Вырвало. Прямо себе под ноги.
В глазах двоилось, ноги заплетались, но собрав последние силы воедино, я потащила своё слабо подчиняющиеся разуму тело в противоположную от стены пыли сторону. Мимо меня пробежал отряд из людей в одинаковой униформе. То, что она одинаковая - единственное, что я рассмотрела; на самом деле я даже цвет не разобрала - в глазах темнело.
Я добрела до угла одноэтажного кирпичного здания. Если обоняние не обманывало меня, то от него исходил аромат печеного хлеба. Раньше этот запах мог бы свести меня с ума, но сейчас он почему-то не вызывал ничего кроме тошноты.
Прислонившись к стене пекарни одним лишь затылком - большего я себе позволить не могла, - я стала мучительно ждать момента, когда эта долбанная сирена стихнет. Ведь это будет означать, что опасность миновала и тогда я перестану быть аппетитной закуской для тварей. Что касается сирены - в Скале при нападениях было именно так.