Естественные для всякой ведьмы поступки: небольшое вредительство и мелкие пакости у нас в крови. Иначе мы с сестрами не были бы известны на всю империю и не считались бы опасной кастой, способной постоять за себя. Нет, «правильные» снадобья мы тоже изготавливаем и даже продаем под настроение, но от природы всем нам свойственен непростой характер, а особенная магическая сила крепнет только, когда мы совершаем пакости.
Но безопасность превыше всегопровоцировать местных я не желала, поэтому вредничала исключительно по мелочам. Пока мне никто всерьез не докучал
Сегодня все трое «осчастливленных» моими зельями клиентов должны были явиться на «консультацию» и за следующей партией товара. Люди так желают верить в чудо, что сами готовы приписывать даже бесполезным отварам магические свойства. Поэтому моя лавка известна на всю округу и славится качеством продукции. И я, наверняка, смогу убедить их, что отсутствие желаемого результатаявление временное. Достаточно лишь продолжить прием Как и покупать мои снадобья!
Дверной звонок известил о появлении первого посетителя.
Картрама, драгоценная моя! Седой уже пекарь, словно молодой козлик, резво подбежал к прилавку. Выволшебница! Добрая фея! Мой ангел!
Естественно, меня в душе перекосило: добраяэто оскорбление для ведьмы.
Ревматизм прошел? Отчаянно натягивая на лицо радостную улыбку, поразилась я: неужели напутала с составом?
Чудодейственнейшее средство! И думать забыл обо всех болячках!
Вы его принимали так, как я сказала?
В конце концов это уже свинствоне могло приворотное зелье помочь суставам! Столетним опытом клянусь!
Именно! Глотнул с утречка и прямо сразу почувствовал, что начинаю поправляться. Тут как раз в пекарню заглянула вдова конюха. А у меня словно силы молодецкие проснулисьшагнул ей навстречу и Что тогда началось! Так с тех пор никак и не расстанемся. Молодожены мы! А уж при молодой жене о каком ревматизме можно думать?! Наоборот, словно годков двадцать скинул. Так что вы уж не обессудьте, но добавочки продайте.
Едва я отдышалась от приступа бешенства, вызванного разочарованием от незапланированного эффекта своего снадобья, как явился гробовщик.
«Фу-у-у-у!» Я задержала дыхание: в случае с этим клиентом средство явно пошло «на пользу», вонял посетитель, примерно, как слегка разложившиеся «потребители» его продукции. И вид имел соответствующийсуровое выражение лица и неизменно строгий костюм.
Почтеннейшая, начал он, приблизившись вплотную к прилавку. У меня заслезились глазавонь была запредельной, я к вам с предложением.
Угу, выдавила из себя, стараясь не вдыхать глубоко.
У вассобственная скромная лавка (Что??!), у менябольшое и процветающее дело. Особенно, знаете ли, в последнее время наметилась радостная тенденциястали заказывать по три-четыре гроба сразу. Говорят, впрок, чтобы лишний раз меня не беспокоить! Так что дело предков своих я поставил на широкую ногу. А вы женщина одинокая, интересная, эффектная и хозяйственная. Да и я мужчина деловой, у меня глаз наметанвот мимолетом на вас глянул и сразу могу сказать, какой вариант вам и по длине и по ширине плеч подойдет. Так, о чем это я? Значит, я свататься пришел!
А-а-а выдать что-то членораздельное получилось с трудом, язык онемел от шока. Как ваш сон?
Великолепно! Отмахнулся гробовщик. Работы столько, что засыпаю, не дойдя до кровати. А вообще-то, я уже и название придумал для нашего семейного дела«Поможем от всего при жизни и после нее!». И вы даже не надейтесь отказатьсявозьму в осаду, дневать и ночевать у вас буду.
Вопреки здравому смыслу в голове немедленно возник красочный образ. Этот потливый неопрятный коротышка в костюме словно с чужого плеча, и я такая статная, высокая, с ошеломительно женственной фигурой, покатыми плечами, светлой кожей и рыжими как пламя волосами. Как истинная ведьма я была бесстрашна, бросая вызов окружающим даже в мелочах. Так глаз перед мужчинами послушно не опускала, платья предпочитала, подчеркивающие талию, красивую линию бедер и декольте. Сексуальность и самостоятельностьто что всегда выделяло ведьм в толпе.
Странно бы мы смотрелись рядом, прогуливаясь по мощеным, а местами и совершенно разбитым дорогам провинциального Удолья, где всего-то три-четыре улочки с ровными каменными домами, аптека, кузница и рынок. А из достопримечательностейвполне себе обычная центральная площадь с церквушкой, библиотекой и зданием городской ратуши. Брр
Х-хорошо, я подумаю содрогнулась в предчувствии рвотного спазма.
Надо ли упоминать, что я в срочном порядке слегка трясущейся рукой по тройной цене всучила ему приворотное зелье, наказав начать употреблять сегодня же вечером? Только бы навеки влюбился в другую!
После ухода «суженого» пришлось накапать себе пять капель сильного успокоительного и часа два проветривать помещение. А затем и вовсе, опасаясь прихода садовника, закрыть лавку.
«Доконают меня эти злодеяния!»
Вода в ванне заманчиво поблескивала, дымясь легким парком и обещая отдых и негу. Пробуя ее кончиком ступни, я невольно залюбовалась собственной изящной лодыжкой. Приспустив с плеч халатик, с чувством абсолютного довольства скользнула взглядом к слегка запотевшему зеркалу у стены. Женщина, озорной взгляд серых глаз которой я поймала в отражении, была по меньшей мере богиней. Ее шикарные густые рыжие волосы струились водопадом вдоль спины, белые округлые плечи привлекали внимание к упругой пышной груди, что неизменно отнимала души у счастливчиков, которым доводилось ее видеть. И не важно, что женщине с сияющим взглядом и умопомрачительной улыбкой почти сто лет, ведь выглядит она всегда на двадцать пять.
«Не удивительно, что гробовщик загорелся идеей меня сосватать.»
Но никаких брачных связей мыведьмы не признаем, неизменно оставаясь в одиночестве. Иначе бы отбоя от кандидатов в супруги не было! Ведь все ведьмы от природы красивы и сексуальныэто тоже проявление нашей природы и внутренней силы. Лишь одна из насверховная ведьма вступает в брак с императором, становясь императрицей и гарантом беспроблемного проживания представительниц нашей касты на землях империи. Остальные же сестры предпочитают полную свободу, довольствуясь непродолжительными отношениями. Право для ведьм выбирать прописано в кодексе о магических расахосновном законодательном документе империи Заалес.
Ухватившись за полы халатика я уже собралась погрузиться в уютное тепло, с удовольствием завершив неудачный день, когда От входной двери донесся звонкий удар молоточка. Вздрогнув, бросила непроизвольный взгляд вверх, где в большом окне виднелись на ночном небосводе первые звезды.
Неужели садовник? Нет, ну это уже ни в какие рамкихоть на кого-то снадобье должно было подействовать как надо?! Он забыл про консультацию! Должен был Решительно дернув халат ниже с плеч, стоически проигнорировала сигналлавка великолепной Картрамы на сегодня закрыта, все страждущие пусть ждут до утра!
Но кто бы не стоял по ту сторону двери, намерений уходить у него не было. Больше того, едва я снова кончиком ноги коснулась воды, как над головой вспыхнул магический светляк, осыпавшийся алыми искрами.
«Соблаговолите принять!» Неумолимо и раздражающе спокойно прозвучал мужской голос из послания.
Пф Вот и полежала в ванне перед сном! С неизбежной обреченностью открыв сливное отверстие, мгновение наблюдала за моментально устремившимся к свободе потоком и рывком натянула халат обратно на плечи. Кто же пожаловал в этот поздний час? Уж точно не из простых жителей нашего провинциального городка. Маг
Чуть прихватив завившиеся от пара в колечки волосы на затылке спешно найденным гребнем, одернула липнущую к повлажневшему телу ткань одежды и спешно спустилась по лестнице на первый этаж, где и располагались моя лавка и мастерская по изготовлению магических зелий. Дверь нежданному посетителю открывала с желанием убить первого встречного. Почему все именно сегодня так настойчиво ищут моего внимания?
Добро пожаловать! Расплылась я в широкой улыбке, внимательно всматриваясь в темный силуэт за порогом и привычно скрывая мысли за ширмой гостеприимства. И все же намекнула на неурочное время легкой укоризной в голосе. У вас что-то срочное в такой поздний час?
Гость шагнул вперед, и еще до того, как перед моим лицом, извещая, заискрился знак магической канцелярии, я осознала кем он был. Аура темной силы, пронзительный взгляд и походное облачение воина. Высокий, поджарый, что не удивительноудлиненные кончики ушей, проглядывающие через светлые пряди, местами собранных в косички волос, выдавали в нем полукровку с примесью эльфийских кровей. Отсюда изящность черт, впечатляющий рост и высокомерная неприступность во взгляде.
Дознаватель!
Темный маг из ненавистного ковена, поддерживающего власть императора и следящего за выполнением его законов. Для своевольных ведьм нет хуже напасти!
Достопочтенная хозяйка, придется потревожить вас в столь поздний час.
Уверенно, не утруждая себя беспокойством из-за возможных охранок, мужчина шагнул вперед, вынуждая меня отступить и посторониться. В тайную канцелярию абы кого не отбиралинесомненный маг, и сильный! Что ему мои защитные руны у порога? Такими только заплутавшую нежить отпугивать.
Подсказать вам хороший постоялый двор в нашем Удолье?
Вопросила я в его спину, неприязненно наблюдая за тем как гость внимательно осмотрелсяпрошелся взглядом по рядам полок у дальней стены, уставленных готовыми снадобьями моего изготовления, неспешно провел ладонью по поверхности широкой и потрепанной хозяйкиным делом столешнице, одним прикосновением сметая начерченные там магические символы, даже на старенький шкаф в углу, прикрывающий собой запасной выход из помещения зыркнул прежде, чем деловито уселся на высокий стул, всем своим видом демонстрируя, что прямо сейчас уходить не намерен.
Ведьмина колода, да он по мою душу!
Не утруждайте себя, в этих краях я бывал и прежде.
Разумеется, к этому захолустью ни один служитель магического закона не приписан, такнаведывались из ближайшего крупного города при необходимости. Но вот так, чтобы ко мневпервые.
Интересно, все ли добропорядочные кумушки в округе сейчас припали к своим окнам, скрытые занавесками и отчаянно пытающиеся рассмотреть хоть что-то.
Присаживайтесь, широким жестом указав на стул рядом, спокойно продолжил маг, словно это я была у него в гостях.
Благодарю, не без иронии откликнувшись, я, наконец, двинулась от двери.
Ничего хорошего от визита ждать не приходилось.
Как никогда ощущая себя уязвимой, ругая за то, что не задержалась, чтобы переодеться и спрятать волосы под косынку, я неторопливо прошла мимо обозначенного стула, решив расположиться на своем привычном местепо другую сторону столешницы. Там на удобном для рук расстоянии в нише под столом у меня имелись несколько снадобий на случай проблемных клиентов. Но против серьезного мага Да и как можно, гражданке королевства, выступать против представителя магического закона?
Прошу не гневаться за позднее вторжение, но времени у меня мало.
Кивнув, дала понять, что объяснения учтены и пора перейти к причине этого вторжения.
Как давно вы открыли лавку в этом городишке?
Нет, ну дознавателя бы точно не прислали в нашу глушь, пожалуйся кто из моих клиентов на несварение Городок Удолье, да несколько рыбацких деревень по округе, далеко стоят от торговых трактов, пересекающих империю с севера на юг.
Года четыре уже, немедленно отозвалась, прекрасно понимая, что в случае несогласия отвечать, у представителя магической канцелярии имеются способы заставить меня говорить.
Слышала я от сестер, что ведьмы, оказавшись в застенках у маговне возвращались. Даже императрица не могла им помочь.
Я был в Удолье четыре года назадместо, где сейчас ваша лавка, пустовало.
Ведьмина колода, вот неудача!
Видимо, месяцем позже я его и присмотрела!
Еще и жизнерадостно фыркнула, решив, что имею право не помнить доподлинно день, когда явилась в городок.
Откуда вы приехали сюда, госпожа ведьма?
Направление беседы нравилось мне все меньше и меньше.
Где только я не бывала, прежде чем осела в этом тихом и удивительно красивом городке, совершенно искренне развела я руками, думая о том, как халат смотрится на голом теле. Тонкая ткань, наверняка, облепила влажное тело, обрисовав все округлости, практически не оставив места воображению. Было бы не плохо переключить внимание сурового гостя с деталей моего прошлого. Но маг как-то даже демонстративно не опускал взгляда ниже моей шеи, наблюдая исключительно за эмоциями на лице. Более того, он наверняка мог почувствовать ложь, поэтому я старалась избегать конкретики. И в Таймрине, и в Лорджии, и в Зойле, в Наймау, и даже в Тауриэле
Не упомянуть столицу было бы слишком подозрительно. К тому же, во всех этих городах я действительно бывала когда-то.
В Тауриэле? Гость немедленно ухватился за мои слова. Что же вы там делали?
В столице оказалась проездом Дилижанс делал там остановку.
И тут нет лжи: я задержалась там всего на один деньсошла с одного дилижанса и ровно через несколько часов села на другой, чтобы покинуть охваченный восстанием город и отправиться на север к ближайшему морскому порту.
Вы были там во время?..
Маг многозначительно замолчал, не сводя с меня изучающего взгляда голубоватых глаз. Наверняка, смотрел и магическим зрением. Вопрос был важен для него, чуть склонив голову, гость неожиданно снова привлек мое внимание к своим заостренным ушам. Точно полукровка с эльфийской кровью!
Да, во время свержения.
Отречения, излишне покровительственным тоном поправил он меня, именно так это называется.
Пожав плечами, ответила ему высокомерным взглядом: я не из простого люда, которому можно внушить что угодно. Яведьма! И о свержении императором своей законной супруги, всем нам являющейся сестрой, буду говорить правду.
С незапамятных времен повелось, что на землях империи, простирающей свои территории на весь континент, вместе с людьми поселились маги и ведьмы, сделав ее границы неприступными для завоевательных намерений других рас. Древний договор гласил: каждый император-маг вступает в брак с сильнейшей ведьмой. Лишь это позволит сохранить в империи мир! Но последний император его нарушил, пошатнув незыблемый уклад.
В любом случае, из-за суматохи в столице, я поспешила скорее убраться оттуда.
Как разумно, расплылся маг в одобрительной улыбке, которая, однако, не затронула его глаз. Они словно осколки льда сверкали сейчас серебром. В сочетании с идеальным носом и высокими скулами блондин смотрелся истинным красавцем. Но от его ауры веяло смертельной опасностью, не позволяя поддаться обаянию мужчины. Что-нибудь особенное случилось с вами в тот день?
А то, вновь фыркнула я, всеми силами стараясь не лгать. Уж этот день мне не забытьстолько всего произошло, и, немедля, принялась перечислять, старательно припоминая все несущественные мелочи. Благо, каждая минута из времени, проведенном в Тауриэле, и сейчас стояла перед глазами. Я вляпалась прямо в лошадиную лепешку! Впервые в жизни! Только представьте, выходными беленькими туфлями, едва ступив на столичную мостовую! О, как же я была раздосадована, проклиная владельца
Это все чем запомнилось вам пребывание в Тауриэле? Перебил маг.
Что вы, всплеснула я руками с такой экспрессивностью, что мой немалый бюст колыхнулся под тканью халата, там случилось столько странного, что и ночи не хватит пересказать. Во истину, то был судьбоносный день!
Гость подобрался, так и впившись в меня взглядом.
Продолжайте!
Так вот туфли
Дальше, про туфли я понял.
Но они пострадали необратимо!
Госпожа ведьма!
Ладно же, ладно. Значит, дальше. За время путешествия я изрядно проголодалась и пользуясь остановкой решила перекусить. Над городом то и дело вспыхивали всполохи магических заклинаний, доносились вскрики, а дворец на вершине горы Тауриэл и вовсе был словно окутан заревом. И это в разгар дня! Что-то явно происходило там, но мой живот так урчал, что я решила все же найти чего-нибудь съестного. Конечно, испорченная туфля изрядно Ой! Не надо так рычать, я поняла, не перебивайте же! Значит я осторожно, внимательно вглядываясь в мостовую перед собой и прислушиваясь к звукам вокруг, кралась к ближайшей таверне, когда на меня налетел