Кто?
Монах из блудного дома!
Кто-о?
Вот, я тоже опешила!
Да с чего вы вообще грозно нахмурился гость, но тут же сам оборвал себя на полуслове. Впрочем, это все значения не имеет. Дальше!
Из подворотни с диким ревом выскочила свора кошек, принялась я причитать. Так меня напугали, что я потом час заикал
Госпожа ведьма! Маг даже привстал, испепеляя меня уничижительным взглядом. Просто поверьте, если вас напугаю я, то заикаться вы будете месяц!
Зачем? Обиженно надула я губки. Я же стараюсь, вы сами попросили рассказать.
Не такие ерундовые детали!
Это для вас ерунда, а я по сей день в холодном поту просыпаюсь, вспоминая!
Думаете я не понимаю эту игру? Перешел гость к угрозам. В ваших интересах ничего от меня не утаивать.
Но к чему же этот расспрос?
Мое ведомство занимается розысками одной ведьмы.
Неужели сверженной императрицы? Вновь всплеснув руками, перебила я дознавателя.
Недобро зыркнув на меня, он раздраженно напомнил.
Это было добровольное отречение! И ее никто не ищет. Вернее, и так известно где бывшая императрица.
И где она?
Она погибла.
Ха! Вот уж ответ.
О-о Но что за ведьму ищет магическая канцелярия?
На самом деле мне и моим собратьям поручено найти и доставить в столицу всех одиноких ведьм.
Зачем?
Вот сейчас я серьезно напряглась. Неужели неизбежный допрос в стенах магической тюрьмы? Там не отговориться шутками.
Император повелел каждую ведьму в королевстве выдать замуж.
Что?! Зачем?!
Чтобы в течении года все они родили детей.
Это что новая демографическая политика? Но почему именно ведьмы?
Потому что их дети гарантированно будут с магическим даром.
Но
Сердце тревожно забилось: цена такого наследования слишком высока, поэтому ведьмы избегают создавать связи с магами. Мы в принципе замуж не выходим! Какая ведьма согласится лишить себя свободы?!
Да, ведьм выдадут за моих собратьев, всем холостым служителям ведомства велено готовиться к свадьбе. Даже вдовцам!
Это нарушение кодекса о магических расах! Ведьму нельзя принуждать к
Кодекс был изменен! После отречения императрицы.
Свержения! Возможно ради этих изменений от нее и избавились?
Зачем же вы расспрашивали меня о поездке через столицу?
Это помогло мне лучше узнать вас, достопочтенная Картрама. Я тоже холост
Сглотнув, в душе поежилась: вот уж спаси меня тьма от такого супруга. За его красивым лицом, в отличие от человеческих девушек, я могла рассмотреть суровую душу. Возможно даже жестокую? И сейчас я не поверила, что предыдущий разговор был просто знакомством.
Но как мог император так поступить?! Когда-то ведьмы согласились остаться в королевстве именно на особых условиях. Их гарантом всегда была императрица. Но нынешний император избавился от жены.
Получается, вы явились сюда ночью, чтобы забрать меня в столицу?
В своих мыслях я отчаянно искала способ избежать этой участи.
Именно. Но заберу я вас завтра маг оглянулся на окно, где сквозь занавеси просвечивал круг голубоватой и сияющей луны, уже сегодня на закате! Поблизости магическая сеть выявила еще одну из твоих сестерпрежде заберу ее. А пока, и прежде чем в моей душе вспыхнула надежда на экстренный побег, с ладони дознавателя вспорхнул дымчатый полукруг. Подлетев ко мне, он обвился вокруг запястья.
Браслет с магической меткой! Магам такие фокусы даются легко, их сила ориентирована именно на активные навыки, призванные атаковать или подчинять.
Госпожа Картрама, не тревожьтесь. Быть замужем за магомв этом есть свои плюсы. С холодной улыбкой дознаватель решил добить морально, пока я в ужасе рассматривала собственное запястье, ощущая себя пленницей.
Меня спасет только чудо! Но чудес в мире нет, кому как не ведьме это знать?
Дверь с грохотом, заставив меня нервно икнуть, а гостя неспешно оглянуться, шарахнула о стену. Вот гадство, снес-таки маг мне защитные руны, теперь входи кто хочешь. Прежде чем первый звук сорвался с губ второго полуночного визитера, я по удушливой волне догадалась о его личности.
Драгоценная моя, не щадя легких на всю округу гневно вскричал давешний гробовщик, до меня дошли слухи, и сейчас я вижу, что они не лгут. Как моя нареченная может в это время приним
Владелец похоронного бюро споткнулся на половине слова и, выпучив глаза, уставился на меня. Точнее на треклятый халатик, бесстыдно облепивший мои нескромные формыкак тут доказать «благоухающему» ухажеру, что он не словил меня на горячем? Вот уж скоры городские кумушки на расправуне успела оная особь мужеского полу предъявить на меня какие-то виды, как они уже донесли ему весть о приходе ко мне в свете луны другого мужчины.
Маг, которого тоже не обошло ударной волной аромата, как раз проявил хоть какие-то эмоции, брезгливо сморщив нос. Мне же пришлось зажать рот ладоньюнастойчиво попросившийся назад ужин оказался важнее даже угрозы в лице дознавателя.
Вот же денек! Этот потливый олух уже должен был в кого-нибудь влюбиться, в любую первую встречную, испивши моего приворотного зелья, и забыть дорогу в лавку ведьмы. Я же ничего не напутала, глаза-то слезились?..
Использовали ли вы сегодняшнее снадобье, уважаемый? Глухо промычала я из-за пальцев.
Положение спас магрезко щелкнув пальцами, с которых слетело магическое заклинание, ликвидировал вонь в помещении. Нет, гробовщик остался! Но запах каким-то интересным образом исчез.
Снадобье? Немного недоуменно промямлил ревнивец. Вспышка магии привлекла его внимание, заставив оторвать взгляд от моего бюста. И тут он увидел гостя А не узнать дознавателя сложно. Вот и с моего несостоявшегося жениха моментально слетел всякий гонор, он даже сделал два робких шажка назад, когда его и нагнал мой уже потерявший актуальность вопрос. Э-э а-а да? Точно! Я же его так в кармане и таскаю, работы, знаете ли так много, что засиживаюсь допоздна, гробовщик нервным движением облизнул пересохшие от ужаса губы и вытянул мою склянку из-за полы сюртука, явно не задумываясь о последствиях, он дернул из нее пробку. В горле-то как пересохло!
Место, которым я прижималась к табурету, занылоэто глубинный инстинкт самосохранения взревел в преддверии неминуемых проблем. Как сидела, не разгибаясь, я рухнула на пол. Счет шел на секундыне до отбитых боков и коленей, когда необходимо укрыться за высоким столом от взгляда готового влюбиться навеки коротышки.
В лавке наступила странная в чем-то зловещая тишина.
Любимый!!!
Громогласный окрик все того же гробовщика застиг меня врасплох. Неужели Нет! Не могла же я забыть тот крошечный ингредиент, что отвечал в зелье за половую принадлежность? И если да?.. Тогда пекарю несказанно повезло, что первой он увидел вдову конюха, а не ее братаогромного и злобного детину, промышлявшего рыбной ловлей.
Что происходит?!
Вслед за гробовщиком, вырывая меня из скорбных размышлений, под сводом лавки разнесся рык дознавателя. Моментально подскочив, я с дурным предчувствием осторожно высунула нос из-за укрытия, самую малость показавшись над столешницей.
Увы и ах Моя рассеянность сделала свое благое дело. В этот самый миг, пугающему визитеру стало немножко не до расспросов подозреваемой в имперской измене ведьмыон старательно удерживал на расстоянии вытянутой руки с судьбоносным упорством пытавшегося облобызать его гробовщика. Но высокомерный объект обожания и близко не представлял себе настырности новоявленного влюбленного.
Пока мой взгляд разом охватывал трагедию личной жизни клиента и сконцентрировавшегося на нем дознавателя, руки сами нашарили заготовленное на такой случай зелье. А заодно и табличку с начерченными на ней особыми рунами, что я всегда держала поблизости. Миги содержимое склянки растеклось по поверхности, заставив руны едва приметно замерцатьпредупреждающий сигнал сработал. У всех ведьм в округе раскололись аналогичные дощечки, возвещая об угрозе.
О счастье моей жизни! Душа моя! В экстазе стремился навстречу взаимности гробовщик, ничего не видя в ослеплении чувств.
Уймите его! Шипел маг, вновь обернувшись ко мне. Иначе я сверну ему шею, клянусь! Чем вы его опоили?! Это же не?..
Настойка от потливости! Прежде чем гость высказал очевидное, я перебила, закричав в свое оправдание. А затем, решив ковать железо пока горячо, резво поднялась на ноги и трагично заломила руки. Вы околдовали его! Именно так! А ведь мы собирались пожениться. Как низко для служителя магической канцелярии! Вы передали мне повеление императора о женитьбе, и вы же лишили меня жениха! И я сообщу об этом куда следует! Позволив скупой слезе скатиться по щеке, я скрестила руки на груди, и, обличая, ткнула пальцем в направлении экс-жениха. Изменник! Я не прощу, так и знай!
Глаза мага потемнели, предвещая бурю. Рывком дернув сотрясаемого конвульсиями любви гробовщика на себя, гость красноречиво сдавил его шею.
Играть со мной надумали? Очень спокойно и от того зловеще процедил он. Что ж вы доигрались. Обещаю вам, следующая наша задушевная беседа состоится в стенах магической канцелярии, уже ее предвкушаю. Я вернусь завтра на закате. И не мечтайте сбежать.
С этими словами с ладони мага взлетела светящаяся магией сеточка. Оказавшись над моей головой, она осыпалась искрами на макушку и плечи, заключая меня в капкан. Знакомое делотиповая охранка дознавателей. В отличие от предупрежденных мною сестер самой убежать уже не получитсямагия вынудит остаться здесь до появления остроухого.
Любимый! Подари мне свой поцелу-у-уй!
Мертвой хваткой уцепившись за ногу полукровки, гробовщик продолжал вопить. Никакие силы не смогли бы отцепить его в этот мигслужитель магического ведомства почти бомбардировал его заклинаниями, надеясь отделаться. Вот только магия не властна над зельями ведьмы И мы оба это знали. Как и то, что я поплачусь за свою выходку.
В раскрытый портал они так и провалились вместепобелевший от бешенства маг и «любовь всей его жизни» в лице гробовщика из Удолья.
Но радоваться отсрочке не приходилось: и меня скоро, предварительно вынудив сознаться в «пособничестве изменникам», отдадут в повеление супруга из числа этих же дознавателей, которому я должна буду повиноваться. Нет худшей доли для ведьмы чем замужество!
Глава 2
А-а-а О-у-у-у
Полночь застала меня горемычную за тяжелыми мыслями, ревизией пакостных ингредиентов для зелий (вдруг удастся что-то подсыпать рухнувшему как снег на голову грозному магу), и зубодробительными завываниями снаружи.
Держи дурака!
Вопль раздался сразу из нескольких глоток. А следом в распахнувшуюся дверь моей лавки влетело нечто грязное и хаотичное. Снеся по пути стулья для посетителей, это нечто метнулось прямиком под прилавок! Больше того, нырнуло мне под подол!..
Прижав к груди колбу с порошком из редчайших кореньев сон-травы, я приготовилась завизжать, когда сильная мужская ладонь ухватила за ногу, сдавив лодыжку!
Госпожа ведьма?
Настороженныеа незваных гостей я не любила и всегда имела чем их отвадить, об этом знали всежители городка переступили порог. Взгляды мужчин шарили вокруг, явно выискивая моего нежданного посетителя. Второго за сутки! Что за напасть
А я стояла, не шевелясь, понимая, что оказалась на перепутье. С одной стороны, эти совершенно очевидно не расположенные что-то прикупить в моей лавке посетители, с другойкак-то отчаянно сжавший мою лодыжку возмутительный субъект, которому «хватило» ума спрятаться немногим не под юбкой ведьмы.
Не надо слов! Немедленно изобразила я на лице изысканную улыбку. Господа желают обзавестись моим проверенным средством? Я понимаю этот ажиотаж и нетерпение, побудивших вас ворваться в лавку среди ночи, взмахнув рукой, я не дала опешившим мужчинам произнести и слова. Средство, действительно, позволяет произвести впечатление на даму, даже когда вы уже ни на что не способны. Вы же уже приходили за ним? Подтвердите?
Наобум ткнув в того, что стоял по центру, я ожидаемо заставила визитера поперхнуться. Немногим не подскочив, он немедленно забыл о первоначальных намерениях и кинулся горячо разубеждать собратьев:
Не верьте ей! Я впервые в этом месте! И вообще, мне в этих делах никакие ведьмины зелья не
Тогда вы?
Не дослушав, я ткнула указательным пальцем в направлении другого. Он как по волшебству истово затряс головой.
Хм делано призадумавшись, я обвела пристальным взглядом дружно шагнувших назад гостей. На лице мужчины с вызовом во взгляде я застопорилась. Вероятно, он усмотрел в том угрозу, поскольку моментально сник и выкрикнул на опережение:
Не я!
Моя бровь вопросительно прогнулась.
И не я, еще один его соратник так усердно замотал головой, отрицая вероятность хоть какой-то причастности к моей лавке, что его лицо пошло красными пятнами.
И не
Как же я не догадлива! Не позволяя им опомниться, я немедленно огорошила их следующей версией. Какие уж тут любовные порывы, если вам до утра не спится из-за назовем этонеудобством? Вы сделали самый верный выбор! Чего сидеть в «комнате задумчивости», когда можно попросить помощи у Картрамы? Я отыщу для вас слабительное ох, нет спасительное снадобье! Только почему вы все разом пострадали? Хм приставив палец к подбородку, я широко распахнула глаза, должно быть мне полагается сообщить городской страже об эпидемии! Вас же положено задержать и обследовать коллегии городских лекарей?
О городских лекарях я упомянула не случайно. По слухам, докатившимся и до меня, около десяти лет назад в нашем Удолье помимо центральной и единственной площади появилась еще одна достопримечательностьприсланный из самой столицы лекарь. Если учесть, что именно от нашей местности столица была максимально удалена, то лично я усмотрела в этом событии некую двусмысленность.
В бескрайней империи Заалес не нашли лучшего места, чем всеми забытое Удолье, чтобы направить туда этого высокообразованного врачевателя. Напрашивался вывод: не пытались ли столичные жители сбыть подальше «эскулапа»?
Время показалоя не ошиблась. Энтузиазм, с которым расширяло свою практику столичное светило медициныпугал. Но для ведьмы Картрамы все обернулось к лучшему. Чем сильнее на просторах наших глухих мест гремела «слава» столичного лекаря, тем больше простого люду старалось обходить городскую здравницу стороной, направляясь в мою лавку.
Даже при всей несносности характера ведьмы, о котором тоже знали местные, у меня выдавать нужный результат, излечивая недуг (или же подсовывая причину для забот поважнее) получалось чаще.
Вот и сейчас одно упоминание коллегии городских лекарей произвело магический эффект.
Нет, нет, сипло прохрипел один из горлопанов, истово замахав руками, мы по другому вопросу Мы женить жениться
Что?! С совершенно искренним негодованием я окинула кучку визитеров взглядом, поражаясь, что все сегодня говорят мне о свадьбе. Погода что ли на весну повернулась? Вы все свататься заявились? А-а-а Так надо было с этого и начинать! Продемонстрировав в широчайшей ухмылке чуть заостренные ведьмины клыки, я вновь пристально осмотрела гостей. И кто из вас жених? Ты?
По недавнему примеру я кивнула на первого попавшегося.
Я женат! Взвыл он, немедленно отреагировав.
И понеслось Они как клавиши фортепиано по очереди, почти подпрыгивая, с жаром заверяли меня в отсутствии брачных намерений. Только слушала я вполухав голове зародился план!
Замуж за местного! Это же выход? Пусть это тоже зло, но меньшее. Смирюсь с городским деревенщиной, ни во что не ставящим ведьмин дар. На время смирюсь Уж у меня супруг долго не протянет. А пока Пока это шанс избежать участи быть угнанной в столицу, где меня отдадут на растерзание вернее, выдадут замуж за мага! Вот уж с кем мне придется считаться.
Жаль в такт своим мыслям подвела я грустный итог хору всенепременно женатых визитеров. Глаза их при моих словах синхронно распахнулись, став шире. Спохватившись, я поспешила вернуть разговор в нужное русло. Значит и по части женщин у вас все хорошо, и расстройств никаких не наблюдается, к тому же жены есть Так чего ж вы врываетесь до рассвета в лавку одинокой порядочной женщины?