Сегодня, по-видимому, выдался ярмарочный день, вот только лотки и прилавки можно было пересчитать по пальцам, и продавался на них, по большей части, ну всякий хлам. Старые горшки и сковородки, поношенные башмаки то, что продают обычно люди, когда у них совсем нет денег.
Вдоволь попутешествовав по другим городам, Морис насмотрелся на разные ярмарки и знал, как они устроены.
Толстухи должны продавать кур, объяснял он. А еще повсюду должны торговать сластями для малышни и всякими ленточками. Акробаты и клоуны тоже нужны. И жонглирующие хорьками трюкачи, если повезет.
Но тут вообще ничего такого нет. Да и купить почти нечего, по всему судя, отметил парнишка. Морис, ты вроде бы говорил, что это богатый город.
Ну, он выглядел богатым, защищался Морис. Все эти обширные поля в долине и корабли на реке поневоле подумаешь, тут улицы золотом вымощены!
Парнишка поднял глаза.
Занятно, проговорил он.
Что такое?
Люди выглядят бедно, объяснил он. А вот домабогато.
И в самом деле так. Не то чтобы Морис разбирался в архитектуре, но деревянные дома были покрыты ажурной резьбой и аккуратно покрашены. И тут кот заметил кое-что еще. Ничего аккуратного не было в объявлении, приколоченном гвоздями к ближайшей стене.
Объявление гласило:
Принимаются МЕРТВЫЕ крысы!
50 ПЕНСОВ ЗА ХВОСТ!
ОБРАЩАТЬСЯ К КРЫСОЛОВАМ ЧЕРЕЗ РАТУШУ
Парнишка вытаращился на объявление.
Похоже, им тут и впрямь не терпится избавиться от крыс, весело заявил Морис.
Никто и никогда не предлагал такого вознаграждения: полдоллара за хвост! воскликнул парнишка.
А я говорил, что тут мы знатный куш сорвем, откликнулся Морис. Недели не пройдет, как мы в золоте купаться будем!
А что такое ура-туша? с сомнением спросил парнишка. Там крысиные туши принимают на ура, да? И почему на тебя все пялятся во все глаза?
Я очень красивый кот, с достоинством отозвался Морис. Но про себя он и сам слегка удивлялся. Люди подталкивали друг друга локтем и указывали на него пальцем. Можно подумать, они впервые живого кота видят, пробормотал он, внимательно рассматривая внушительное здание по другую сторону улицы: большое, квадратное; вокруг толпились люди, а вывеска гласила: «РАТУША». Ратушаэто так называется городской муниципалитет или мэрия. Крысиные туши тут ни при чем, хотя звучит забавно.
Морис, сколько ж умных слов ты знаешь! восхитился парнишка.
Порою сам себе изумляюсь, откликнулся кот.
Перед огромной распахнутой дверью выстроилась длинная очередь. Другие люди, по-видимому получившие то, за чем стояли, по одному и двое выходили из соседней двери. Все они несли буханки хлеба.
Может, нам тоже встать в очередь? предложил парнишка.
Думаю, не стоит, осторожно отозвался Морис.
Но почему нет?
Видишь вон тех амбалов у двери? Похоже, это стражники. И дубинки у них о-го-го какие. И каждый предъявляет им на входе какую-то бумажку. Мне это все ох не нравится, объяснил Морис. Очень похоже на правительство в действии.
Но мы же ничего дурного не сделали, запротестовал парнишка. Во всяком случае, здесь.
С правительствами всегда надо держать ухо востро. Ты посиди здесь, малыш. Я пойду погляжу.
И Морис вальяжно прошествовал в здание. Люди и впрямь пялились на него во все глаза, но, по-видимому, в городе, осажденном крысами, коты были в почете. Какой-то человек попытался было подхватить его на руки, но потерял всякий интерес, когда Морис развернулся и полоснул его когтями по руке.
Очередь, змеясь, втягивалась в просторный зал и проходила мимо длинного стола на козлах. Там каждый предъявлял свою бумаженцию двум женщинам при огромном подносе с хлебом и получал буханку-другую. Затем люди переходили к раздатчику при чане с колбасами, но колбасы получали существенно меньше, чем хлеба.
За всем этим надзирал, время от времени заговаривая с кем-нибудь из раздатчиков, мэр. Морис сразу его узналпо золотой цепи на шее. За все время своей работы с крысами Морис перевидал много мэров. Этот заметно отличался от всех прочих: низенький, весь какой-то озабоченный, с лысиной, которую пытался прикрыть тремя жалкими волосинками. И куда более тощий, нежели все прочие мэры на памяти Мориса. Похоже, этотбочка отнюдь не сорокаведерная.
Стало быть стало быть, в городе нехватка еды, подумал Морис. Еду приходится нормировать. Похоже, дудочник в любой момент понадобится. Как мы вовремявот уж свезло так свезло!
И Морис снова вышел из здания, на сей раз ускорив шаг: он как раз заслышал, как кто-то заиграл на дудочке. Ну конечно, глуповатый парнишка, кто ж еще. Парнишка положил перед собою кепку и уже собрал несколько монеток. Очередь изогнулась полукругом, так, чтобы лучше слышать, и двое-трое детишек помладше пустились в пляс.
Морис был экспертом только по части кошачьего пения, которое сводится к тому, что ты стоишь в двух дюймах от других котов и орешь на них, пока у них не сдадут нервы. Человеческая музыка всегда казалась ему водянистой и жиденькой. Но люди, заслышав парнишкину музыку, принимались притоптывать в такт. И даже заулыбались ненадолго.
Морис дождался, чтобы парнишка доиграл свою песенку. И, пока очередь аплодировала, крадучись зашел парнишке за спину, потерся о его ноги и прошипел:
Браво, дурья голова! Мы же предполагали не привлекать к себе внимания! Ладно, пошли отсюда. Да деньги прихватить не забудь!
Кот двинулся было через площадьи вдруг остановился так резко, что парнишка едва об него не споткнулся.
Ух ты, а вот и еще правительство, фыркнул он. И мы отлично знаем, кто это, правда?
Парнишка и в самом деле знал. Это были крысоловы, целых двое. Даже здесь они щеголяли в длинных пропыленных пальто и помятых черных цилиндрахтаков знак их профессии. Каждый нес на плече шест, на котором болтались разнообразные капканы.
А с другого плеча у каждого свисал огромный мешокиз тех, в которые лучше не заглядывать. И каждый тащил на привязи по терьеру. Тощие, склочные псины зарычали на Мориса, проходя мимо.
При появлении крысоловов очередь разразилась приветственными возгласами, а когда те пошарили в мешках и вытащили пару горстей чего-то, на взгляд Мориса очень похожего на черные шнурочки, люди зааплодировали.
Сегодня две сотни! прокричал один из крысоловов.
Один из терьеров, яростно натягивая поводок, кинулся на Мориса. Кот не двинулся с места. И тихонько шепнулнаверное, никто, кроме глуповатого парнишки, его и не услышал бы:
К ноге, блохастый! Фу, скверный пес!
Песья морда мучительно исказилась: терьер в панике пытался осмыслить две мысли одновременно. Он твердо знал: котам разговаривать не полагается, но этот кот только что взял и заговорил. Ужас что такое! Пес неуклюже плюхнулся на землю и заскулил.
Морис принялся вылизываться. Это считалось смертельным оскорблением.
Крысолов, раздосадованный трусостью своего пса, рывком потянул его за собою.
И выронил несколько черных шнурочков.
Крысиные хвосты! воскликнул парнишка. Похоже, у них тут и впрямь проблема серьезная!
Серьезнее, чем ты думаешь, отозвался Морис, глядя на кучку хвостов. Попытайся подобрать их, пока никто не смотрит, ладно?
Парнишка дождался, пока люди отвернутся, и нагнулся было поднять находку. Но едва он потянулся к хвостам, как громадный, блестящий черный сапог смачно наступил на спутанный клубок.
Нет уж, юноша, их трогать ни в коем случае не стоит, раздался голос сверху. Чего доброго, чуму от крыс подхватишь. А от чумы ноги полопаются. Это подоспел один из крысоловов. Он широко ухмыльнулся парнишке, но веселья в этой ухмылке не было. От нее разило пивом.
Точняк, юноша, а потом у тебя еще и мозги через нос вытекут, подхватил второй крысолов, зайдя со спины. Если уж подхватил чуму, юноша, то платком лучше не пользоваться.
Мой коллега, как всегда, ткнул пальцем в самую суть, юноша, и первый крысолов дохнул пивным перегаром парнишке в лицо.
Чего тебе, юноша, вряд ли удастся повторить, потому что если уж заболеешь чумой, то все твои пальцы подхватил Крысолов 2.
Да, но у вас-то ноги не лопнули, возразил парнишка. Морис застонал. Грубить пивному перегаруидея не из лучших. Но крысоловы уже дошли до той стадии, когда, вопреки очевидному, считали себя хохмачами и приколистами.
Тонко подмечено, юноша! А это все потому, что на самом первом уроке в школе Гильдии Крысоловов как раз объясняют, как сделать так, чтобы ноги не полопались, промолвил Крысолов 1.
Что очень кстати, потому что второй урок проходит на втором этаже, подхватил Крысолов 2. А что, знатно я сострил, юноша?
Первый крысолов подобрал ворох черных шнурочков, воззрился сверху вниз на парнишкуи от улыбки его и следа не осталось.
Что-то, парень, я тебя тут прежде не видел, пробурчал он. И мой тебе совет: высмаркивайся почаще, и чтоб никому ни о чем ни слова. Молчок, ясно?
Парнишка открыл было рот и тут же закрыл его. Крысолов снова усмехнулся своей жутковатой усмешкой.
Ага, вижу, ты на лету схватываешь, юноша, проговорил он. Еще увидимся, э?
А ты небось мечтаешь стать крысоловом, когда вырастешь, так, юноша? спросил Крысолов 2, больно шлепнув парнишку по спине.
Парнишка кивнул: это показалось ему самым разумным. Крысолов 1 наклонился к нему, да так близко, что едва не ткнулся красным, в оспинах, носом парнишке в лицо.
Если вырастешь, юноша, уточнил он.
И крысоловы зашагали прочь, волоча за собою собак. Один из терьеров то и дело оглядывался на Мориса.
Какие необычные тут крысоловы, отметил кот.
Я таких крысоловов в жизни не видывал, согласился парнишка. С видумерзавцы каких мало. Им, похоже, нравится их занятие.
А я в жизни не видывал крысоловов, которые бы трудились от зари до темна и при этом щеголяли в сапогах, надраенных до блеска, откликнулся Морис.
И это тоже, да кивнул парнишка.
Но даже это не так чудно́, как здешние крысы, отметил Морис тем же негромким голосом, каким подсчитывал деньги.
А что такого чудно́го в крысах? заинтересовался парнишка.
У некоторых здешних крыс очень странные хвосты, объяснил кот.
Парнишка оглядел площадь. Длиннющая очередь за хлебом не убывала, и он почему-то занервничал. А еще его нервировал пар. Пар облачками вырывался из-под решеток и крышек канализационных люков повсюду вокруг, как будто город стоял на кипящем чайнике. В придачу парнишку не оставляло ощущение, будто за ним кто-то наблюдает.
Думаю, надо отыскать крыс и уносить отсюда ноги, предложил он.
Что ты, этот городишко пахнет большими возможностями, запротестовал Морис. Тут явно что-то происходит, а когда что-то происходит, значит, кто-то богатеет, а если кто-то богатеет, так почему бы не я то есть мы.
Да, но мы же не хотим, чтобы эти люди убили Фасоль Опасно-для-Жизни и всех прочих!
Их не поймают, заверил Морис. Эти парни в первую десятку гигантов мысли не войдут. Я бы сказал, даже Гуляш им фору даст. А у Фасоли мозги аж из ушей лезут.
Надеюсь, что нет!
Да полно, я не о том, отозвался Морис, который обычно говорил людям то, что те хотят услышать. Я имею в виду, наши крысы поумнее большинства человеков будут. Так? Помнишь, в Скроте, когда Сардины забрался в чайник и огорошил неприличным звуком старуху, едва та сняла крышку? Ха, да даже самые обыкновенные крысы и те способны обхитрить людей. Человеки думают, онивенец мироздания, только оттого, что они крупнее Погоди, я лучше заткнусь, на нас смотрят
Какой-то человек с корзиной, выйдя из ратуши, остановился и вытаращился на Мориса с неподдельным интересом. А затем оглянулся на парнишку:
Хороший крысолов небось, да? Еще бы, такой крупнющий котяра! Он твой, мальчик?
Скажи «да», шепнул Морис.
Вроде того, да, отозвался парнишка, подхватывая Мориса на руки.
Я тебе за него пять долларов дам, предложил человек с корзиной.
Проси десять, прошипел Морис.
Не продается, покачал головой парнишка.
Идиот! мурлыкнул Морис.
Ладно, семь, не отступался человек с корзиной. Слушай, вот что я дам тебе четыре цельных буханки хлеба, идет?
Но это же глупо. Буханка хлеба стоит никак не дороже двадцати пенсов, удивился парнишка.
Человек с корзиной посмотрел на него как-то странно.
Ты, видать, нездешний? И денег, видать, куры не клюют?
Мне хватает, заверил парнишка.
Ты так думаешь? Ну, от денег тебе большого толку не будет. Слышь, бери четыре буханки и булку, цена справедливая, за десять буханок я могу терьера купить, а они на крыс здорово натасканы нет? Ну что ж, помяни мое слово, как проголодаешься, так сам отдашь его за горбушку хлеба с размазкой и еще будешь почитать себя счастливцем!
И человек с корзиной зашагал прочь. Морис вывернулся из парнишкиных рук и легко приземлился на мостовую.
Вот честное слово, будь я силен в чревовещательстве, мы б с тобой целое состояние сколотили, проворчал он.
А что такое чревовещательство? переспросил парнишка, провожая взглядом человека с корзиной.
Это когда ты открываешь и закрываешь рот, а все переговоры веду я, объяснил Морис. Почему ты меня не продал? Я б вернулся, и десяти минут не прошло бы! Я слыхал про одного парня, который сколотил целое состояние на продаже почтовых голубей, притом что голубь у него был всего один!
А тебе не кажется, что с городом, где люди платят больше доллара за буханку хлеба, что-то не так? спросил парнишка. И где платят целых полдоллара всего-то навсего за крысиный хвост?
Пока у них хватает денег, чтобы нанять дудочника, я считаю, все в порядке, отозвался Морис. Нам здорово посчастливилось, что тут и без нас уже приключилось нашествие крыс, так? А ну, быстро гладь меня, на нас какая-то девчонка смотрит!
Парнишка обернулся. Какая-то девочка и впрямь не сводила с них глаз. Люди сновали по улице туда и сюда, некоторые проходили как раз между парнишкой и девочкой, но та словно в землю врослапросто стояла на месте и так и буравила его взглядом. Егои Мориса. На такую только посмотришь, и сразу поймешь: она любого к стене припрет не хуже Персиков. Она явно из тех, кто задает вопросы. Волосы у нее слишком рыжие, а нос слишком вострый. А еще на ней длинное черное платье, обшитое черными кружевами. От таких девчонок добра не жди.
Девчонка перешла улицу и начала допрос с пристрастием:
Ты нездешний, да? Искать работу сюда пришел, так? Наверное, с последнего места тебя выгнали, вот уж не удивлюсь. Ты небось уснул и все испортил. Да, думаю, так все и было. Хотя очень может статься, что ты сбежал от хозяина, потому что он бил тебя палкой, добавила девчонка: в голову ей только что пришла новая идея. Впрочем, скорее всего, бил он тебя по заслугам, потому что ты лентяй. И тогда ты, видимо, украл кота, потому что знал: здесь его можно выгодно продать. И ты, должно быть, помешался от голода, потому что ты только что разговаривал с котом, а всем известно, что коты разговаривать не умеют.
Да я ни слова произнести не в состоянии, заверил Морис.
А может быть, тытот самый загадочный мальчик, который Девчонка вдруг прикусила язык и озадаченно воззрилась на Мориса. Тот выгнул спину и произнес «прппт», что на кошачьем языке означает «печеньки!» Кот что-то сказал? призвала она парнишку к ответу.
Мне казалось, всем известно, что коты разговаривать не умеют, напомнил парнишка.
Да, но, может статься, ты был учеником волшебника, предположила девочка. Да, звучит очень убедительно. Пока на том и порешим. Ты был учеником волшебника, но ты заснул, и котел с пузырящимся зеленым варевом выкипел, и волшебник пригрозил превратить тебя в в ну, в
В капибару, услуживо подсказал Морис.
В капибару, и ты украл у волшебника его волшебного кота, потому что ненавидел зверюгу всем сердцем, и а что такое капибара? Это кот только что сказал «капибара»?
На меня не смотри! запротестовал парнишка. Я тут просто так стою!
Ладно, и ты притащил кота сюда, потому что знал: здесь страшный голод, и вот почему ты собирался продать его, и, знаешь, этот человек заплатил бы тебе десять долларов, если бы ты только поторговался как следует.
Но десять долларовэто ужасно много даже за хорошего крысолова, возразил парнишка.
Крысолова? Да никаких крыс этот тип ловить не собирался! возразила рыжая девчонка. Тут же все голодают! А этого кота по меньшей мере на два обеда хватит!