Что?! У вас тут котов едят? взвыл Морис, распушив хвост помелом.
Девчонка наклонилась к коту, премерзко ухмыляясьпримерно так же, как Персики, когда побеждала в споре, и пальцем ткнула кота в нос.
Попался! объявила она. Купился на такую простую подначку! Думаю, вам обоим лучше пойти со мной, согласны? Или я завизжу. А уж когда я визжу, ко мне прислушиваются!
Глава 3
Не ходи в Темный лес, друг мой, предостерегал Крысик Кристофер. Там водятся всякие ужасы.
А глубоко внизу под Морисовыми лапами крысы крались по подземельям Дрянь-Блинцбурга. Все старые города так устроены. Люди строят над землейи под землей. Погреба и подвалы прокладываются впритык друг к другу, и какие-то из них со временем оказываются заброшенывсеми, кроме тех тварей, что предпочитают не попадаться никому на глаза.
В густой, теплой, сырой темноте раздался голос:
Так, у кого спички?
У меня, Фасоль Опасно-для-Жизни, яЧетыре-Порции.
Молодчина, девочка. А у кого свеча?
У меня, сэр. Это я, Ломтики.
Отлично. Поставь на землю; Персики ее зажжет.
В темноте послышался топоток многих лап. Не все крысы привыкли к идее освещения; некоторые спешили убраться подальше.
Раздался царапающий звук, вспыхнула спичка. Удерживая спичку в обеих передних лапках, Персики зажгла свечной огарок. В первый миг пламя ярко полыхнулои засияло ровным светом.
Ты его правда видишь? спросил Гуляш.
Да, сэр, подтвердил Фасоль Опасно-для-Жизни. Я ведь не совсем слеп. Я ощущаю разницу между светом и тьмой.
Знаете, пробурчал Гуляш, подозрительно глядя на пламя, все равно мне это очень не по душе. Нашим родителям вполне хватало темноты. Это все добром не кончится. Кроме того, зажигать свечкузначит хорошую еду разбазаривать.
Мы должны научиться управлять огнем, сэр, невозмутимо объяснил Фасоль Опасно-для-Жизни. С помощью пламени мы говорим свое слово Тьме. Мы заявляем: мысами по себе. Мы заявляем: мыне просто крысы. Мы заявляем: мыКлан.
Хрумпф, буркнул Гуляш; так он обычно отвечал на любую непонятную ему речь. А в последнее время он хрумпфал очень, очень часто.
Я слыхала, молодые крысы жалуются, что тени внушают им страх, сообщила Персики.
С какой стати? удивился Гуляш. А полная темнота их, надеюсь, не пугает? Темнотадля крыс в самый раз! Крысам полагается сидеть в темноте!
Странно, промолвила Персики, но мы не знали, что существуют тени, пока не обрели свет.
Одна из крыс помоложе робко подняла лапку.
Эгм и даже когда свет гаснет, мы все равно знаем, что тенитут, рядом, проговорила она.
Фасоль Опасно-для-Жизни обернулся к молодой крыске.
А тебя звать?.. спросил он.
Вкуснятина, подсказала молодая крыска.
Так вот, Вкуснятина, мягко объяснил Фасоль, я думаю, страх перед тенямиэто все из-за того, что мы поумнели. Твой разум осознает, что есть ты, а есть все прочее вне тебя. Так что теперь ты не просто боишься того, что видишь, и слышишь, и чуешь, но еще и всего того, что ты вроде как видишь внутри своей головы. Если научиться без страха смотреть в лицо теням извне, это поможет нам бороться с тенями внутри нас. И ты сможешь справиться со всей темнотой. Это огромный шаг вперед. Так держать.
Вкуснятина глядела не без гордости, но явно нервничала.
А я вот не понимаю, из-за чего весь сыр-бор, встрял Гуляш. На мусорной куче у нас все было в порядке. Я вообще ничего не боялся.
И мы были легкой добычей для любого бродячего кота или голодного пса, сэр, напомнил Фасоль Опасно-для-Жизни.
Так вот, если уж речь зашла о котах проворчал Гуляш.
Думаю, Морису мы можем доверять, сэр, отозвался Фасоль. Ну, допустим, не в денежных вопросах, согласен. Но вы же знаете, у него отлично получается не жрать тех, кто умеет разговаривать. Он всякий раз себя сдерживает.
Насчет кошки не сомневайтесь: кошка всегда остается кошкой, возразил Гуляш. И не важно, говорящая она там или нет!
Да, сэр. Но мы стали другими, и Мористоже. Я верю, что в душе он вполне порядочный кот.
Кхе-кхе. Это мы еще посмотрим, вмешалась Персики. Но теперь, когда мы все собрались, давайте уже построимся.
А ты кто такая, чтобы приказывать: «давайте построимся»? заворчал Гуляш. Ты разве вожак, ты, крысявка, которая, видите ли, со мной рллк не изволит? Нет! Вожакя. И это мое делоговорить «давайте построимся»!
Да, сэр, откликнулась Персики, припадая к самой земле. И как вы хотите, чтобы мы построились, сэр?
Гуляш воззрился на нее. Потом обвел взглядом застывших в ожидании крыс с мешками и тюками, затем старый подвали опять обернулся к распластавшейся по земле крысе по имени Персики.
Ну просто постройтесь как-нибудь, пробурчал он. Не приставайте ко мне по пустякам! Вожакя! И он удалился в тень.
Когда он ушел, Персики и Фасоль Опасно-для-Жизни оглядели подвал, заполненный трепещущими тенямипорождениями свечного пламени. По одной покрытой налетом стене сбегала струйка воды. Тут и там вывалились камни, оставив многообещающие дыры. Пол был земляной, и нога человека не оставила на нем следов.
Идеальная база, похвалил Фасоль Опасно-для-Жизни. Пахнет скрытностью и безопасностью. Превосходное прибежище для крыс.
Точно, раздался голос. И знаете, что меня беспокоит?
В свет свечи вышел крыс по имени Гуталин и поддернул один из своих поясов с набором инструментов. Большинство крыс тут же обернулись к нему. Гуляша слушались, потому что онвожак, а вот Гуталинапотому что он частенько рассказывал то, что совершенно необходимо знать, если хочешь жить дальше. Крупный, поджарый, двужильный, он бóльшую часть времени разбирал капканы на составные части, чтобы посмотреть, как они устроены.
Так что тебя тревожит, Гуталин? спросил Фасоль.
Тут нету крыс. Никого, кроме нас. Крысиные туннели есть. А вот крыс мы не видели. Вообще ни одной. А в городе вроде этого крысы обычно кишмя кишат.
Может, они просто нас испугались, предположила Персики.
Гуталин потер лапой покрытый шрамами нос.
Может, и так, отозвался он. Но тут пахнет каким-то подвохом. Умение мыслитьвеликое изобретение, но нам даны еще и носы, и стоит иногда к ним прислушиваться. Не теряйте бдительности! Он обернулся к крысиному собранию и возвысил голос: ОК, ребята! Все помнят, чему я вас учил! заорал он. Передо мной повзводностройсь!
И крысы тотчас же разбились на три группы. Им это труда не составило: сказались долгие тренировки.
Очень неплохо, похвалил Гуталин, едва последние крысы шмыгнули на свои места в строю. Так держать! Бойцы, здесьопасная территория, так что об осторожности попрошу не забывать
Гуталин был уникальной крысой: он носил одежду. Ну, по крайней мере, отдельные предметы одежды.
Когда крысы открыли для себя книгиа сама идея книг большинству стариков до сих пор казалась слишком сложной, в одной книжной лавке, куда они захаживали каждой ночью, они нашли Книгу Книг.
Книга повергала в изумление.
Еще до того, как Персики и Пончик Вход научились читать человеческие слова, все изумлялись картинкам.
На картинках были изображены зверюшки в одежде. Был зайчик в синем костюмчике: он ходил на задних лапах. Был крыс в шляпе, при мече и в широком красном жилете, с часами на цепочке. Даже змея щеголяла в воротничке и в галстуке. И все они умели говорить, и никто из них не ел никого другого, исамое невероятное во всей этой истории! все они разговаривали с человеками, а человеки обращались с ними, ну, как с человеками маленького роста. И никаких тебе капканов, никакой отравы. Допустим (если верить Персикам, которая методично продиралась сквозь книгу и иногда зачитывала вслух отрывки), Змейс Оллитип довольно скользкий, но ведь ничего по-настоящему плохого так и не произошло. Даже когда зайчик заплутал в Темном лесу, он просто немножко напугалсявот и все.
Да, книга «Приключение мистера Зайки» стала темой бурных обсуждений среди Измененных. А для чего она, эта книга? Может быть, как считал Фасоль Опасно-для-Жизни, этовидение светлого будущего? Неужели ее написали человеки? Да, безусловно, лавка была человеческая, но ведь даже человеки вряд ли способны сочинять книгу про крысу по имени Крысик Кристофер, который ходит в шляпе, и в то же время травить крыс под половицами. Или все-таки способны? Ведь так мыслить могут только психи, верно?
Кое-кто из крыс помоложе предположил, что, вероятно, одежда куда важнее, чем всем казалось. Они попытались носить жилеты, но выгрызть выкройку оказалось очень непросто, пуговицы не слушались, и, если уж совсем честно, эти штуковины цеплялись за все, что попало, так что в них особо не побегаешь. А шляпы просто-напросто сваливались с головы.
Гуталин и впрямь считал, что все людипсихи, в придачу к тому, что все онизло. Но картинки в книге навели его на мысль. И теперь носил он не столько жилет, сколько целую конструкцию из сплетенных вместе широких поясов и ремней: в такую несложно влезть, и вывернуться из нее тоже несложно. На пояса крыс нашил карманы, и эта идея оказалась чрезвычайно удачной: все равно что обзавестись лишними лапами, чтобы удерживать в них все нужное, вроде металлических прутьев и кусочков проволоки. Кое-кто из его взвода перенял идею. Ведь в команде по обезвреживанию капканов никогда не знаешь, что тебе понадобится в следующий момент. Жизньборьба, для крысв самый раз.
Гуталин расхаживал взад-вперед перед своими подразделениямитолько пруты и проволочки в карманах позвякивали. Вот он остановился перед многочисленной группой крыс помоложе.
Итак, взвод 3, вы назначены в наряд на гадство, объявил он. Ступайте напейтесь как следует.
Оххх, ну почему нас вечно ставят гадить? пожаловался какой-то крысенок.
Гуталин прянул к крысенку и придвинулся к нему нос к носу: тот аж попятился.
Это потому, что у тебя так здорово получается, юноша! Талант гадить ты впитал с молоком матери, так что ступай и делай то, к чему ты предназначен самой природой! Ничто не вызывает у людей такой гадливости, извини за каламбур, как следы пребывания крыс, если понимаешь, к чему я! А если подвернется возможность, так и погрызом займитесь! А еще побегайте под половицами да попищите погромче! И помнитеникто чтоб с места не стронулся, пока капканная команда не объявит: путь свободен. А теперьк воде, бегом марш! Гоп, гоп, гоп! Ать-два, ать-два, ать-два!
И взвод со всех лап кинулся исполнять приказ.
А Гуталин оборотился ко взводу 2. В его состав входили крысы постарше, все покрытые шрамами, покусанные, потрепанные, у кого-то от хвоста остался лишь жалкий обрубок или вообще ничего; у кого-то не хватало лапы, уха или глаза. Всего их насчитывалось около двадцати, но, по правде сказать, в общем и целом запчастей у них набралось бы примерно на семнадцать полноценных крыс.
Но они были стары, а значит, хитры: крыса, которая не хитра, не пронырлива и не подозрительна, до старости не доживает. Этих крыс разумность постигла, когда они уже выросли и заматерели. Они предпочитали держаться старых добрых обычаев. Гуляш всегда говорил: так и надо! В них еще оставалось немало от первобытной крысиной сути, та дремучая хитрость, что вызволит из ловушки, куда тебя загнала не в меру разыгравшаяся разумность. Эти крысы думали носами. И уж им-то не нужно было объяснять, где нагадить.
Итак, ребята, вы помните, что делать, объявил Гуталин. И смотрите, побольше нахальства. Тырьте жратву из кошачьих мисок и пирожки из-под самого кухаркиного носа
Вставную челюсть у старика изо рта, подсказал щуплый крыс, пританцовывая на месте. Лапки его непрестанно двигались, выбивая ритм на земляном полу. И он тоже щеголял в головном уборе: в потрепанной, самодельной соломенной шляпе. Ему единственному удалось справиться с этой штуковиной, насадив ее на уши. Он говорил: чтоб продвинуться в жизни, шляпа совершенно необходима.
Это, Сардины, тебе просто свезло. Держу пари, тебе такого фокуса не повторить, ухмыльнулся Гуталин. И не вздумай травить мальцам байки о том, как ты нырнул поплавать к кому-то в ванну. Да, я знаю, все так и было, но мне не хотелось бы кого-нибудь потерять: ведь выкарабкаться наружу по скользким стенкам не все способны. Как бы то ни было если через десять минут дамы не повыбегают из кухонь с громким визгом, я пойму, что сильно в вас ошибался. Ну? Что стоим, чего ждем? Вперед, и с песней! И Сардины?
Да, босс?
Не слишком там увлекайся этой своей чечеткой, ладно?
Так у меня ноги сами в пляс идут, босс!
И так ли тебе надо вечно носить эту дурацкую шляпу? снова усмехнулся Гуталин.
Так точно, босс!
Сардины был из числа крыс постарше, но об этом мало кто догадывался. Он шутил, плясал и никогда ни с кем не дрался. Он вырос в театре и однажды сожрал целую коробку грима. И грим, по-видимому, впитался в его плоть и кровь.
И чтоб не лез вперед капканной команды! напомнил Гуталин.
Эх, босс, уж прям и поразвлечься нельзя? ухмыльнулся Сардины. И, приплясывая, поспешил вслед за остальными к дырам в стенах.
А Гуталин перешел ко взводу 1. Самому немногочисленному. Редкая крыса способна долго продержаться в команде Обезвреживания Капканов. Только та, которая неспешна, терпелива и дотошна. Та, что обладает хорошей памятью. Та, что соблюдает осторожность. Нет, во взвод, конечно, принимали и беспечных, невнимательных торопыг. Только они почему-то быстро заканчивались.
Гуталин оглядел взвод и улыбнулся. Этими крысами он гордился.
Ладно, ребята, вы уже и без меня все знаете, промолвил он. Вам длинную лекцию читать незачем. Просто помните, что мыв новом городе и понятия не имеем, что нас ждет. Здесь наверняка полным-полно капканов новых моделей, но мы быстро учимся, правда? Отрава опять же. Здесь могут пользоваться ядами, с которыми мы прежде не сталкивались, так что вы там поосторожнее. Не спешить, не бежать. Мы ведь не хотим быть первой мышью, а?
Нет, Гуталин! послушно отозвались крысы.
Я сказал, какой мышью мы быть не хотим?
Мы не хотим быть первой мышью! грянул дружный хор.
Точно! А какой мышью мы хотим быть?
Второй мышью, Гуталин! откликнулись крысы. Этот урок в них вбивали раз за разом.
Точно! А почему мы хотим быть второй мышью?
Потому что второй мыши достается сыр, Гуталин!
Молодцы! похвалил Гуталин. Врассоле возглавит второй взвод Срок-Хранения? С повышением тебя, ты поведешь третий взвод, и надеюсь, ты окажешься таким же мастером своего дела, каким была добрая старая Недвижимостьну, то есть пока не позабыла, как отжимать спусковой рычаг «Крысобоя» 5 фирмы «Сниппет и Полсон»! Самонадеянностьнаш главный враг! Так что, если вдруг завидите что-то подозрительное, какие-нибудь незнакомые лоточки, что-нибудь с проволочками, пружинками и все такое, примечайте место и шлите ко мне гонцаясно?
Юная крыска подняла лапку.
Да? Как твое имя мисс?
Эгм Питательная, сэр, представилась крыска. Эгм а можно вопрос, сэр?
Ты, никак, в этом взводе новичок, Питательная? уточнил Гуталин.
Так точно, сэр! Переведена из Легкого Гадства, сэр!
Ага, там, значит, решили, что у тебя хорошо получится обезвреживать капканы?
Питательная явно смутилась, но отступать было некуда.
Эгм не совсем так, сэр. Мне сказали, у меня так плохо получается гадить, что в любом другом деле хуже уже не будетнекуда!
В строю послышался дружный смех.
Чтобы у крысы да не получалось гадить? удивился Гуталин.
Просто это это это так неприлично, сэр, пролепетала Питательная.
Гуталин вздохнул про себя. Все это новое мышление порождало разные странности. Концепцию Нужного Места, то есть нужника, лично он вполне одобрял, но детишкам порою приходили в голову идеи мягко говоря, странные.
Ладно, кивнул он. Так что у тебя за вопрос, Питательная?
Эгм вы сказали, второй мыши достается сыр, сэр?
Точно! Это девиз взвода, Питательная. Запомни его хорошенько. Он твой лучший друг!
Да, сэр. Запомню, сэр. Но, сэр а разве первой мыши совсем ничего не достается?
Гуталин пристально воззрился на крыску. Она выдержала его взгляд, не съежившись от страха, и Гуталин это оценил.
Вижу, ты окажешься ценным пополнением для взвода, Питательная, промолвил он. И снова возвысил голос: Взво-о-од! Что достается первой мыши?
Голоса громыхнули так, что с потолка посыпалась пыль:
Капкан!
И не забывайте об этом! рявкнул Гуталин. Спецпредложение, веди ребят! Я догоню вас через минуту.
Молодой крыс выступил вперед и развернулся лицом к строю.