Ришем рассмеялся, а после догнал меня и улыбнулся:
Ведите, мой генерал.
Так что впечатлений его светлости вновь хватило, зато Его Величество, в третий раз услышав прежнюю просьбу от Нибо, преисполнился ядом:
А не слишком ли вы рьяны, дорогой зять? У вас еще есть сын и супруга, не забыли ли вы о них? Ее светлость страдает в унынии, пока вы таскаетесь за ее сиятельством.
Селия так ждала встречи со своим братом и отчим домом, что она должна ощущать великий подъем,ответил герцог с поклоном.Грустить она может лишь в предчувствии скорого отъезда, государь.
Когда же?оживился Его Величество.
Через четыре дня, государь, если же, конечно, нас не выставляют сию же минуту.
Хорошо,сварливо проскрипел монарх.Завтра я еще позволяю вам сопровождать ее сиятельство, но последние дни перед отъездом вы проведете там, где и должнорядом с женой. В любом случае, не рядом с графиней Тибад.
Как угодно Вашему Величеству,не стал спорить Ришем.
Но, как вы уже знаете, его светлость ко мне пока еще не присоединился, и я в одиночестве прибыла к моему верному другу. И теперь, войдя в его кабинет, я не стала отказывать себе в удовольствии и обняла Фьера.
Я скучаю по вас,сказала я с улыбкой.
Как и я по вас, Шанни,ответил барон. Он снова поцеловал мне руку, и мы разошлись. Фьер уселся на край стола, я в его рабочее кресло.Жаль, что мы уже не можем позволить себе многое из того, что вытворяли в пору нашего знакомства.Он вздохнул.Я бы с радостью промчался с вами наперегонки.
Ее милость нервничает, когда мы с вами видимся слишком часто,ответила я.Государь исходит на яд, когда я развлекаюсь не с ним. Вот они ужасы семейной жизни.
Совершенно с вами согласен,кивнул Гард, и мы рассмеялись.Но вы заехали не просто так, и это тоже огорчает. Мы слишком часто стали видеться только по делу. Надо использовать Томмила или чету Энкетт.
Лучше Айлид с супругом, к Томмилу король тоже ревнует.
К кому он не ревнует?усмехнулся Фьер.Поражаюсь, как он еще не закрыл вас во дворце, а лучше в покоях, чтобы никто не смел ни взглянуть, ни заговорить, ни дотронуться.
Не будем о печальном,ответила я.Государь ревнив, но разумен. К тому же у нас выходит договариваться. И давайте перейдем к нашему делу. Кто готов взяться за дело вдовы?
Я нашел лучшего пройдоху,улыбнулся королевский прокурор.В меру беспринципен, склонен к авантюрам, чрезмерно изобретателен и языкаст. Господин Раскалон то, что вам надо. Как прокурора, он меня дико раздражает, но в вашем деле лучшего не найти. И он уже должен был отправиться к госпоже Хандель. Пьеп обречен.
Отлично!воскликнула я и послала барону воздушный поцелуй.Я вас обожаю, Фьер,и он весело рассмеялся.
Мы еще какое-то время поболтали, теперь о придворных новостях, о празднествах, о семействе барона, потом о его службе и моих успехах и неудачах. Поговорить с Гардом мне было неизменно приятно. Он оставался для меня, как прежде, близким, даже родным человеком. И если бы не ревность его супруги и моего любовника, мы занимались бы этим много чаще. Но когда я, посещая дом его милости, заметила, как становится рассеянной баронесса, то поняла, что омрачать своему другу мир в его семье не желаю.
Фьер не стал отрицать, когда я его спросила о том, как воспринимает нашу дружбу его супруга.
Простите, Шанриз, я пытался донести всю вздорность ее фантазий. Но я долго был вдали от семьи, ее милость успела многое себе вообразить. А наша близость кажется ей неправильной и подозрительной. Я понимаю мою жену, но Проклятье,неожиданно выругался Гард,это несправедливо, и нечестно. Благодаря вам мы можем жить вместе, не тая нашего союза. Более того, вы помогли мне избавиться от герцогини, но остаться вхожим во дворец, опекали баронессу на первых порах и приучили общество не видеть в ней дочери коммерсанта. И мне безумно неловко, что именно вам я вынужден всё это говорить и признавать, что ваше желание видеться с нами со мной, как можно реже, оправдано. Да, так будет спокойней моей жене, так будет приятней государю, однако не мне, Шанриз. Я готов оказать вам помощь, как только вы о ней попросите, и прийти по первому зову, невзирая на недовольство моей жены. Я ваш друг и это неизменно.
С тех пор мы и вправду чаще виделись по какому-либо делу, чем ради удовольствия. Это удручало, но в заботах у меня не оставалось времени на скуку. Да и Фьер не тратил жизнь на праздное безделье. Проведя пару лет в Департаменте юстиции, он набрался знаний и опыта, каких ему не хватало, и уже год занимал место королевского прокурора. Среди своих коллег Гард выгодно выделялся гибким умом и желанием разбираться в тех делах, какие ему доставались. А так как он оставался под моей протекцией, то и король не оставлял бывшего мажордома без внимания, потому заслуги видел. Ив всегда умел ценить людей по их талантам, не даром же он отправил его милость в департамент, а не оставил при Дворе. Так что еще несколько лет безупречной службы, и барон мог претендовать на кресло главного королевского прокурора. Это не могло не радовать.
Спустя час мы распрощались, и я покинула Дворец юстиции. А выйдя на улицу, обнаружила герцога, привалившегося к дверце моей коляски. Он поднял голову, закрыл глаза и, подставив лицо весеннему солнцу, получал явное удовольствие. Но, заслышав перестук моих каблучков, повернулся и встретил меня приветливой улыбкой. Его светлость лично распахнул дверцу и произнес:
Прошу.
Благодарю,склонила я голову и забралась в коляску. Он последовал за мной.
Мои гвардейцы, ждавшие меня под дверью кабинета барона Гарда, вернулись в седла, и коляска тронулась.
Удачно ли ваше дело?спросил меня его светлость.
Вполне,ответила я с улыбкой.Фьер нашел прекрасного адвоката. А как ваше дело?
Восхитительно!воскликнул Нибо и рассмеялся.
И, подобно фокуснику, его светлость выудил из-за пазухи сложенный вчетверо листок, тряхнул им и передал мне.
Пробежав бумагу глазами, я с изумлением посмотрела на Ришема.
Что это?
Как что?делано изумился герцог.Патент разумеется. Патент на имя Солиды Хандель. Отныне она является партнером и посредником компании «Виноградники Ришема». Знаете, сколько благородных семейств, рестораций и гурманов пользуются услугами моей винодельни?
Вашей?округлила я глаза.
Ришемнебогатое герцогство,усмехнулся Нибо.И надо как-то пополнять казну. Деньги у нас летят с безумной скоростью. Тому виной не балы, а кочевники. Приходится много тратить на укрепление рубежей, на помощь пострадавшим от набегов, на гвардию и ее вооружение. Нам необходима помощь короля. Думаю, вы понимаете, почему я всегда и во всем ищу выгоды. Коммерческой деятельностью я занимаюсь под фальшивым именем, и мои дела ведут представители. Я не могу ронять престиж своего имени, потому эту мою «постыдную» тайну вы узнали первой.
Он улыбнулся и развел руками, а я поразилась:
Да вы шкатулка с секретом, ваша светлость.
Как и вы, ваше сиятельство,ответил он.
И вы готовы отдать Солиде право заключать сделки на поставку и назначать цену?поразилась я.
Нибо принял вальяжную позу и растянул губы в самодовольной ухмылке, разом став похожим на того Ришема, которого я терпеть не могла. Мне даже захотелось его стукнуть. Должно быть, мое желание отразилось на лице ну, или в сжавшемся кулаке, но его светлость вдруг вскинул руки и рассмеялся.
Пощады!воскликнул он, всё еще продолжая посмеиваться.Простите, ваше сиятельство, маска очаровательно наглеца уже въелась мне в кровь, хотя, признаться, она мне подходит и даже нравится. А сейчас вы были так изумлены, что я не смог удержаться. Нечто похожее я наблюдаю на лицах восхищенным мною женщин,он улыбнулся и повторил:Простите. Вернемся к нашему делу. Вы задали вопрос, и я готов ответить. Да, я даю почтенной вдове право заключать сделки, но!я насторожилась:Вы же понимаете, что я не могу рисковать делом, которое приносит стойкий и довольно прибыльный доход. Госпожа Хандель, хоть женщина хваткая и расчетливая, однако онаженщина. Я сейчас не говорю о том, что дама не способна вести дела с тем же успехом, что и мужчины, учтите это, ваше сиятельство. Но я подразумеваю закоснелость клиентов, которую только предстоит сломить. Так вот, чтобы вся эта затея не пошла прахом, я отряжу к Солиде моего поверенного, который будет действовать от ее, а стало быть, и моего имени. Он будет являться вместе с ней к тем, кто желает продолжить или начать получать вина из моей винодельни для придания веса и сохранения доверия. Нет, мой человек не станет говорить, отводя вдове лишь роль ширмы. Но поддержит и поможет. И чем больше будет проходить времени, тем меньше он станет вмешиваться, пока однажды не вернется в Ришем, оставив Солиде полную самостоятельность. Впрочем, это касается благородных домов и рестораций. Однако у меня есть вина дешевле, и вот тут она сама может искать покупателей и заключать сделки. Границу рекомендуемой цены я укажу, потому что не хочу погореть на чужой жадности. И если все мои условия будут исполняться в точности, то патент останется за госпожой Хандель на долгие годы. Разумеется, затраты на перевозку и доставку, как и на непредвиденные случаи утраты товара будут рассчитаны и войдут в рекомендуемую сумму. Прочую помощь в нашем общем деле мы с вдовой обговорим особо. Вас это удовлетворяет?
Вы восхитительны,искренне ответила я.
Наконец-то!воскликнул Нибо и вновь рассмеялся.
Усмехнувшись в ответ, я аккуратно сложила патент и убрала его в потайной карман плаща. После такой новости, я посчитала себя обязанной отправиться к моей подопечной немедленно. Ришем не возражал. Похоже, ему самому не терпелось посмотреть на отклик нашей коммерсантши. Впрочем, Нибо не был бы Нибо, если не ввернул:
С вами хоть на край света, ваше сиятельство.
О, это путешествие займет слишком много времени,ответила я.Не могу позволить себе такую расточительность. Потому в торговый квартал,велела я кучеру, и мы отправились к вдове.
Застали мы ее в приподнятом настроении. Адвокат Фьера Гарда ушел незадолго до нашего появления. Госпожа Хандель была от него в восторге. Более того, стряпчий, которого нанял дядюшка, пришел как раз во время визита адвоката, и господин Раскал принял живейшее участие в составлении иска.
Такой хитрый человек!воскликнула Солида, сияя взором.Мы раздавим Пьепа! И даже если нет, то я хотя бы порадуюсь, когда господин Раскал будет пить его кровь. А он ведь выпьет! Я таких хорошо знаю, только мне и заплатить-то ему сейчас особо нечем.
Я возьму на себя судебные издержки,ответил Ришем.А господин Пьеп возместит их, думаю, господин Раскал этого добьется с легкостью.
Как же неловкопробормотала женщина, румяная от смущения.
Но я хочу, чтобы вы позанимались с учителем словесности, дорогая госпожа Хандель,без тени улыбки добавил его светлость.Вам это будет не лишним, если хотите быть принятой в местах, куда двери сейчас для вас закрыты.
Вдова чуть отклонила голову назад и с подозрением взглянула на герцога, и я протянула ей патент.
Прислушайтесь к его светлости, дорогая,сказала я с улыбкой.Это и вправду поможет там, где вы вскоре окажетесь. Это иной уровень и иные перспективы. Держите.
Чего это?спросила женщина, забрав у меня документ. После открыла его, прочитала и схватилась за грудь.Чего это?растерянно переспросила я.
Это ваша первая самостоятельная сделка, без Пьепа,ответила я.Благословение Хэлла, если желаете. А Богам отказывать не принято
Отказывать?!изумилась Солида и прижала патент к груди.Да что вы, ваше сиятельство!Она опустилась на колени.Как же мне благодарить вас? Как
Пустое,поморщилась я.Добейтесь успеха, это всё, что мне от вас нужно, дорогая. Ваше имя должно стать синонимом удачи и надежности. Поднимитесь, Солида, поднимитесь. Кстати,вдова, едва вставшая с колен, внимательно посмотрела на меня,госпожа Буд может помочь вам с доставкой товара, вы могли бы заключить с ней соглашение, и тем поможете ей. А если заключите сделку с госпожой Вайн на поставку недорого сорта вина по более выгодной цене, то еще и эту даму сумеете выручить.
Дело говорите,кивнула вдова.Так и поступлю, им тоже помощь будет не лишней.
Совершенно верно, Солида,улыбнулась я.
Уехали мы от госпожи Хандель спустя час. Всё это время герцог разговаривал с женщиной, а мы с гвардейцами пили горячий травяной настой со сладкими булочками, которые испекла старшая дочь Солиды, помогавшая их кухарке. Кучер постеснялся сесть со мной за один стол, ему вынесли угощение на улицу. Потом я поговорила с сестрами Хандель, и когда снова вошла в кабинет коммерсантши, его светлость как раз заканчивал свои наставления.
Уже покинув дом почтенной вдовы, Ришем спросил:
Почему мы не были у тех женщин, имена которых вы называли? Я бы мог принять и в них участие. Судя по тому, что вы упомянули, мне есть, что им предложить, госпоже Буд так уж точно.
Вы желаете с ними познакомиться?спросила я с интересом.
Если вы еще можете уделить время, то я бы посмотрел на ваших подопечных,ответил Нибо.
Я возражать не стала, но теперь изнывала от любопытства, потому спросила:
Что вам нужно от меня, ваша светлость? Какого ответа вы от меня ожидаете? На ваши деяния.
Он хмыкнул и, посмотрев на меня, прищурился от солнечного света.
Для начала уверенности, что государь не решит избавиться от меня, чтобы предупредить попытку протолкнуть сына на трон. У меня нет таких намерений, потому что: во-первых, защита короля невероятна, и нанести ему какой-либо урон может попытаться только безумец, а во-вторых, я ничего не выигрываю от его смерти. Мой сын переедет во дворец, но я останусь в Ришеме. Арвин вырастит, не имея никаких чувств к своим родителям, потому что попросту будет знать нас лишь по именам. Нас попросту к нему не подпустит регент. И даже избавившись от него, я нисколько не приближусь к своему сыну. У меня всегда будет много соперников, которые попытаются от меня избавиться. То есть нынешнее положение моего первенца не внушает мне ни гордости, ни радости, только подозрительность и опаску, зная привычки нашего государя. Не хочу, чтобы меня убрали на всякий случай. Но это я вам уже говорил, и прошу, чтобы вы удержали Его Величество от радикального шага. Вряд ли он с вами поделится своими намерениями, но вы в силах показать, что я вам необходим, и тем спасете. Ну а ещегерцог бросил взгляд на гвардейцев:Если вы сумеете убедить государя, что ришемский гарнизон нуждается в пополнении не только за счет ришемцев, я был бы вам весьма признателен. Нет, правители Камерата, конечно, отправляют нам подмогу, когда дела становятся особенно плачевны, имеется даже кавалерийский дивизион. Однако он обычно задействован в крупных кампаниях, которые бывают редки. Мне же нужны люди на заставы, нужны передвижные кордоны, нужны карательные отряды. Своих сил на всё это не хватает. Король на все мои прежние просьбы отвечал, что ришемцы со всем своим многовековым опытом способны справляться самостоятельно. Мы, конечно, справляемся, но помощь была бы весьма кстати. Ришем имеет всё необходимое, чтобы процветать, однако для этого нам нужна спокойная жизнь, а это даст лишь усиление гарнизонов. Ну и деньги на их содержание.
Ого,хмыкнула я.Если речь пойдет о содержании, опасаюсь, вы получите роту пехоты и не более. Хорошо,я кивнула:Я подумаю, как помочь вашему горю.
Вы чудесная,широко улыбнулся герцог.Так где же живет госпожа Буд?
Мы возвращались во дворец в приподнятом настроении. Если не считать нашего похищения, когда мы с его светлостью были едины в желании избежать незаслуженного наказания и доказать свою невиновность, сегодня мы впервые были настолько открыты, что дорога до королевских чертогов показалась мне невероятно короткой. Я с интересом слушала рассуждения и шутки моего спутника. Смеялась им и даже ощутила легкое сожаление, что наше путешествие закончено. Выйдет ли у нас дружба, оставалось неизвестным, но выдерживать общество человека, некогда бывшего моим врагом, оказалось даже приятно.
О нет! Ничего подобного тому, от чего предостерегал меня Ив, я не почувствовала, но расположение появилось. Я не ощущала сожаления от того, что Ришемы вскоре нас покинут, напротив, даже не терпелось, чтобы он уже приступил к осуществлению реформ в своем герцогстве. Результат меня волновал. Ведь если сам властитель провинции проявит участие и поддержку, о чем вскоре станет известно в столице и за ее пределами, то можно ожидать того, что к нашей партии примкнут первые смельчаки. Те, кто будут действовать не по принуждению главы рода или из желания нагреть руки на чужих успехах и уйти, как только станет ясно, что дело провалилось, и мыслящие схоже со мной. Люди, готовые к переменам. И вот тогда начнут меняться и законы надеюсь.
Скорей бы уж,забывшись, произнесла я вслух затаенную мысль.
О чем вы?спросил меня Нибо.
Он первым вышел из коляски и подал мне руку. Я благодарно улыбнулась, спустилась на землю и привычно подняла взгляд на окна дворца. Иногда Ив выглядывал, услышав звук подъезжающего экипажа, и тогда я махала ему или посылала воздушный поцелуй. Впрочем, так было не всегда, и потому, не обнаружив его в окне, я не удивилась. Зато увидела Селию.
Вас встречает супруга,заметила я.
Ришем обернулся на дворец, но ее светлость уже скрылась. Он неопределенно пожал плечом, жена герцога волновала мало.
Так о чем вы говорили?повторил он свой вопрос.
Тороплю прогресс,усмехнулась я, начав подъем по лестнице.