Я прошла за крайний диван, остановившись с независимым видом, отвернулась от компании. Надеюсь, герцогиня не потеряет меня. Она рассказывала, что бал можно покинуть после пятого танца. Этим негласным разрешением вовсю пользуются пожилые лери, оставляя молодёжь веселиться до утра. Вот и я воспользуюсь! Если мы с тётушкой разминёмся, то мне надо продержаться всего часок, а потом можно исчезнуть. Конка ходила и по ночам, так что чувствовала я себя довольно уверенно.
Компания вела себя шумновато, мне хорошо был слышен разговор принца с девушками. Похоже, был принят лёгкий тон, лери довольно громко смеялись, порой неуместно, обращались к принцу на «ты», - словом, можно было заподозрить давние дружеские связи.
Стены зала закруглялись, и мне были видны лица молодых людей. Сначала я сдерживалась, а потом стало так любопытно наблюдать за этим театром, что я смотрела во все глаза и слушала чуть не с улыбкой, как хорошее представление.
- Все хотят, а ты не хочешь, Эджемон, - продолжая разговор, кокетливо надула губы брюнетка в розовом.
- Я скромный, - Его Высочество лениво рассматривал толпящуюся публику и периодически кивал в ответ на поклоны.
- Тут люди думали наоборот, а ты разбил все их представления о тебе, - хихикнула шатенка в голубом.
- Они слишком часто обо мне думают, - отозвался принц.
- Но в этом сезоне, как я слышала, наследник будет присматривать невесту, так что уже не ты будешь в центре внимания, - брюнетка не удержалась и перевела взгляд на балкон, где сидела королевская семья в неполном составе. В том числе старший сын Алерс акКолейн.
- И слава Ярту!
Принц легко отследил ренегатское настроение своей поклонницы. Однако он ничем не показал замеченное, а вот шатенка, пользуясь удобным случаем, придвинулась ближе и доверительно спросила:
- Так может сделать наоборот? Блеснуть? Больше девушек захотят на тебя посмотреть, глядишь, тоже найдёшь супругу?
- Слишком скучно, - поморщился принц.
От соседнего диванчика донёсся голос молодого человека, видимо, друга Его Высочества:
- Зачем выбирать навсегда одну, если можно каждый день новую?
Эджемон ухмыльнулся:
- Я уже выбрал на сегодня.
- Быстро ты. Кто на этот раз? Может быть, я? - шатенка игриво наклонила голову, явно надеясь на положительный ответ.
Брюнетка тут же отвлеклась от разглядывания наследника и прищурилась:
- А может быть, я?
- Секрет. Скоро узнаете, - пообещал принц.
Его друзья заинтересовались:
- Всё, как ты хотел, Джомо? Молодая, красивая, умная?
Я чуть не хихикнула, смешное сокращение имени.
- Почти, - ухмыльнулся принц, скашивая взгляд в заботливо подставленное декольте брюнетки.
- Не пугай, Джеми, чего же ей не хватает? - шатенка выгнула спину, явно намекая, что в ней-то всего достаточно.
- Я запретил тебе называть меня так, - спокойно напомнил Эджемон, - ты будешь наказана.
К моему удивлению, глаза шатенки заблестели, она едва сдерживала улыбку, словно ей сказали нечто очень приятное.
- Прошу меня простить, мой принц, - девушка прикусила губу и опустила взгляд, показательно огорчаясь, негромко проговорила, - когда же мы займёмся, - тут она глубоко вздохнула, - наказанием?
- Может, нам отвернуться? - с ощутимой досадой напомнила о себе брюнетка.
- Как пожелаете, - равнодушно бросил принц, поднялся одним плавным движением и направился ко мне.
- Но ты сказал, что первый танец мой... - пискнула вослед шатенка.
Обе девушки уставились на меня с недоумением и злостью, а принц подошёл, склонил голову и протянул мне руку ровно в тот момент, как прозвучали первые такты. Как по волшебству, центр зала освободился. Я с коротким книксеном приняла приглашение, и наша пара - о, ужас! - открыла бал.
Первый танец был традиционной паваной, медленной, торжественной и не предусматривающей диалогов. Хотя принцу это совершенно не мешало:
- Мы не представлены?
- Нет, Ваше Высочество.
- Однако ты меня узнала и специально встала так, чтобы я заметил.
- Я вас действительно узнала, - согласилась я с первой частью обвинения.
- Вероятно, несчастная девочка с жизненными трудностями, - снисходительно предположил он, - хочешь в мою свиту или сразу на место фаворитки?
Что за манера «тыкать» незнакомому человеку!
- Упаси Ярт! - искренне отказалась я.
- Так глупа?
Его лицо было непроницаемо, было невозможно разгадать, насмехается он или это такая вызывающая манера вести беседу. Хотя, скорее всего, оба варианта верны. Я же просто надеялась, что ему станет скучно и он забудет обо мне после танца. Ясно ведь было, что это приглашение - всего лишь удобный случай сбежать от поклонниц.
- Вряд ли я смогу вас переубедить, Ваше Высочество, - равнодушно ответила я.
- Настолько ленива? - он поднял бровь.
- Именно так, - подтвердила я. - Глупа и ленива.
- На меня бесполезно обижаться. Лучше скажи, кто тебя подослал? - и, не получив ответа,
- ну, с чего это ты решилась ко мне подойти? А теперь несёшь чепуху.
- Боюсь, я не понимаю вас, Ваше Высочество, - собственно, мне тоже надоел этот высокомерный юнец.
- Значит, сказали уже, что я не терплю попрошаек?
- Очень познавательная информация.
Ой-ой, что это такое я сказала? Его Фанфаронство, кажется, серьёзно меня задел. Но, вопреки моему сарказму, партнёр только фыркнул:
- Ха! Допустим, ты меня заинтриговала. Говори уже, чего хотела. Место фрейлины получить или жениха продвинуть, - прищурился он, - только исполнение желаний имеет цену.
- Мне ничего не надо, Ваше Высочество, - наконец-то странные вопросы получили своё объяснение.
- Ну-ну, испугалась, птичка? Видели мы и таких, сначала всем довольны, а потом стараются хапнуть побольше за просто так, - хмыкнул он.
- Вряд ли я смогу вас переубедить, Ваше Высочество, - повторила я.
- Даже не попробуешь? - принц явно не верил. - Если ты на наследника рассчитываешь или на сестрёнку, можешь не стараться. Кем бы ты ни была, шанс запросто пообщаться с ними тебе не представится.
Танец заканчивался, я склонилась в реверансе:
- Всего хорошего, Ваше Высочество.
Выпрямилась и отступила, собираясь выбраться из танцевального круга.
- Не так быстро, - принц сделал движение, словно пытаясь меня остановить. - К кому тебя проводить?
- Я сама найду дорогу, спасибо, - я юркнула за спины раскланивающихся пар, пусть это и выглядело совсем не по этикету.
Эх! Напрасны были мои надежды, что удастся потихоньку уехать. Возле меня чудесным образом оказалась герцогиня, столпились кавалеры, которым она с удовольствием меня представляла.
Кажется, я стала загадкой этого бала. Видимо, танец принца с неизвестной девушкой настолько заинтриговал, что мне не давали и минутки отдыха. Я не обольщалась мужским вниманием и комплиментами, уроки светского этикета в пансионе давали отличное противоядие потоку лестных слов. Я отлично понимала, чтобы стать «хорошими знакомыми» с выгодными людьми, нужна такая манера общения. И своей выходкой Эджемон определил меня в категорию потенциально нужных знакомств.
Ну, Высочество! Вот уж облагодетельствовал!
Глава 28
Элия
Рёбра чётко обозначились, и тазовые кости выпирали, поддерживая впалый живот. Элия отстранённо отметила, что ещё никогда не была столь худой. Но было всё равно.
Она ужасно сама себя ругала, но с каждым днём придерживаться мыслей и образа безупречной лери становилось всё сложнее. Вдруг потеряли смысл многие мамины рассуждения и запреты.
Элия позволяла себе садиться на землю прямо в шаманском балахоне, хотелось даже лечь и долго-долго смотреть в синее небо. Заставляла себя чинно переступать короткими шагами, а ноги просили бега. Вдобавок так и подмывало залезть на крышу повозки, чтобы посмотреть совсем-совсем вдаль, представляя себя птицей. Или набрать в ладошки воды и с силой подбросить вверх, чтобы просто посмотреть, как этот всплеск подлетает и падает.
Приходилось постоянно себя одёргивать.
Один раз она не уследила за собой. Вытащив из колодца ведро, как во сне, тихонько его наклонила, и - словно деревенская полоумная! - тупо смотрела, как прекрасная прозрачная вода перекручивающимся жгутом вытекает, образует лужицу и брызги и жадно впитывается землёй. Опомнилась тогда, когда ведро выскользнуло из мокрой ладони и упало на ступню. Эли боязливо оглянулась, но мудрейший Суан был с той стороны повозки, да и с чего бы ему ругаться? Однако вот почему-то было неловко.
Такие странности были у неё совсем в детстве, и Элия была уверена, что она давно успешно избавилась от плебейских заскоков. Поэтому её охватывала тревога, казалось, что она теряет себя в этом просторе, что каждый следующий день она дальше от той себя, которая эталоном осталась в памяти.
А ещё у неё не получалось услышать Великую Степь.
Мудрейший Суан, казалось, не испытывал ни малейших трудностей в том, чтобы вот так сутками придерживаться своего странного режима. Он скрёб свою лысину ножом и ежевечерне ополаскивал её водой с добавлением щепотки золы. Делал зарядку. Спал не укрываясь. Выпекал вкусные лепёшки из её невкусной каши. Эли начала подозревать, что и во дворце шаман соблюдает ту же дисциплину.
Они очень мало говорили. Вошло в привычку здороваться с утра и на ночь желать спокойного сна. То есть это Элия настойчиво так делала, а шаман отвечал будто лишь из вежливости и этим тоже поначалу раздражал.
Великая Мать ей не отвечала. Вообще не желала с ней разговаривать.
Элия и сама не знала, в какой момент эта абстрактная богиня стала для неё живой упрямицей. Девушка уходила подальше от повозки и высказывала все свои обиды и требования. Каждый день.
Иногда злость или досада были настолько велики, что надо было пять - шесть повторений, пока едкие слова становились пустым звуком, а гнев улетучивался, замещаясь спокойствием. А что такого? Её никто не слышал, кроме неё самой.
Элия бунтовала и кричала в далёкий горизонт, била эту враждебную землю, вырывала с корнями траву. И возвращалась к повозке опустошённой. Наверное, от очередной неудачи.
Сегодня снова было безветренно, а на завтрак ожидала лепёшка из вчерашней недоеденной каши.
- Доброго утра, мудрейший.
- Каждое утро доброе.
Наверное, день на четвёртый её перестала бесить эта фраза. Сейчас она слабо улыбнулась и даже попыталась кокетничать:
- Не каждое утро вы встречаете с красивой девушкой.
- Это, конечно, одно из удовольствий жизни, - согласился шаман и неожиданно сам продолжил разговор, - скажи, о ком ты каждый день думаешь?
- О родителях, - тихо ответила Элия.
В самом деле, она уже почти не вспоминала ни своих гарнизонных поклонников, ни Хельрига с Варьяной, иногда задумывалась о судьбе Катисы и Майры, а вот ситуации с мамой или отцом постоянно всплывали в памяти.
И вдруг ей захотелось рассказать, она выпалила, пока не передумала:
- Знаете, мудрейший, почему-то я постоянно с ними спорю в голове. Я подвергаю все их наставления переоценке, всё ставлю под сомнение, как будто мне снова тринадцать лет. И мне хочется совершать странные поступки. Я что, тронулась умом? Это так и случается?
- А сама ты как думаешь?
Суан так смотрел на неё, словно она говорила что-то необычайно важное, и ни одного «Хочу!» не отражалось в его глазах.
«Если он с таким же вниманием слушает эту свою Степь, то ничего удивительного, что она ему отвечает!» - мелькнула у неё мысль.
- Немного тронулась, - пошутила Элия и тут же посерьёзнела. - Мучительно думать, что родители могли быть неправы, и именно по их советам я совершала самые грубые ошибки в жизни.
- Ошибок не существует, всё есть закономерность и необходимо. Позволь мне предположить, - сказал шаман.
Она торопливо кивнула.
- Обычно людям мучительно то, за что они сами себя осуждают.
- Да, вы угадали, осуждаю, - сразу согласилась Элия, - отец с мамой дали мне всё. Я даже и не знаю никого другого, кому бы настолько повезло в жизни. Я ни за что не хотела бы изменить свои детство или юность. И очень недовольна тем, что чем-то ещё недовольна! Это смешно звучит, да?
Она никогда не распахивала душу перед другим человеком. Даже перед мамой. И в первый раз в жизни раскрывалась перед самой собой, как будто для того, чтобы стать настолько откровенной, потребовался чужак, кто не будет в ней видеть объект желания или полезный инструмент. Ей почему-то было стыдно и страшно. Но ещё больше - с каждым словом ей становилось легче.
Он даже не улыбнулся на её попытку пошутить, как бы невзначай уточнил:
- Ты сказала «будто снова тринадцать лет»?
- Ну да, вы знаете, мудрейший, происходит период роста, когда дети отвергают воспитание и ведут себя отвратительно и странно.
Шаман тонко улыбнулся, выжидающе глядя на неё.
Эли медленно проговорила:
- Значит... возможно ли... у меня новый период роста? Но... я уже взрослая!
- А что такое рост?
Она неловко засмеялась:
- Право, мудрейший, это же вопрос для маленьких детей!
- Разве?
Пришлось задуматься и высказать свои тайные опасения:
- Рост - это. изменение?
Согласен, - кивнул шаман.
Я меняюсь?
Он снова смотрел молча. И Элия ответила сама себе:
- Да, я уже не та, что была в Южной. А какая? Это я так становлюсь шаманкой?
Суан засмеялся. В первый раз за всё это время Эли увидела мудрейшего таким весёлым, и странно, но её нисколько не обидел смех над её вопросом.
- Ты уже шаманка, Элия! Все ответы находятся в твоей голове. Только и осталось -измениться так, чтобы у тебя всегда был доступ. Как показывает мой личный опыт, вопросы для детей, неудобные и очевидные, очень могут помочь на этом пути. Если ты, конечно, хочешь идти в этом направлении.
- У меня есть выбор? - саркастично спросила она, сердито махнув рукой в сторону пустой степи.
- Только ты решаешь, - отозвался шаман.
- Хочу я идти или нет? Есть выбор или нет? - неожиданно обидчиво проворчала Эли.
Мудрейший Суан не отреагировал на этот всплеск и, когда она уже хотела вставать, чтобы снова идти в степь, негромко сказал:
- Меня несколько удивляет одна тонкость.
- Моя бездарность? - Элия выпалила то, что сильно задевало её уже несколько дней.
- Ты пытаешься говорить с Великой моим способом. А не своим. Я полагаю, что начинать разговор надо на том языке, который ты сама понимаешь.
- Это как? - не поняла Элия.
- Как ты заклинала ветер? - напомнил мудрейший.
- Танцевала, - непонимающе сказала она. - Но здесь нет музыки. И зрителей.
Он улыбнулся:
- Когда ты говоришь «но» - наступает время детских вопросов. Бывают ли танцы без музыки? И если хочешь говорить с Великой Степью, кто тебе нужен в зрителях?
- Я... я... попробую!
Элия засомневалась и обрадовалась. Да пусть без музыки, зрителей, сцены, даже без партнёров! Пусть она ничего не умеет, кроме бальных танцев, зато это точно отличное занятие!
Почему она не сделала так раньше? Почему, хоть ей и хотелось, она ни разу не позволила себе пробежаться по этой плоской, как блин, земле?
Она, как наяву, услышала наставления матери: - Но настоящие лери не носятся, как лошадь! И уж точно не танцуют на улице!
Самое время наконец-то спросить себя, как маленькую:
- А я хочу быть «настоящей лери»? Вот прямо сейчас и здесь хочу быть ею? Элия подняла взгляд от бескрайней степи в бездонное чистое небо и закричала:
- НЕ ХА-ЧУ-У-У-У!
Глава 29
Хельриг
Ри неожиданно осознал себя во сне. Сейчас он вдруг вспомнил, что такое бывало и раньше. Тогда он получал возможность смотреть со стороны и даже выбирать, как именно продолжить сюжет сновидения.
Также внезапно все-все сны с его активным участием начали всплывать в памяти. В первый раз такое произошло ещё в Бартоне, после знакомства со стихией огня. Он пытался менять действия, но всегда это было сложно, а сейчас происходило так легко! Более того - теперь он получил возможность понимать чувства других персонажей сонного мира.
...мама уходила в последний раз. Она уже попрощалась и сказала, что больше не придёт. А он стоял столбом и ждал, что всё изменится и её слова окажутся чем угодно, но только не правдой...
Сколько раз он пытался изменить во снах эту картинку!
Хельриг из сна кидался за мамой, но успевал лишь ухватиться за ручку захлопнувшейся двери. И она не открывалась. Или за ней был кабинет директора. Или туман. Или тот трактир, в котором они с мамой работали, в самый горячий час наплыва клиентов. Вот только её не было ни в зале, ни в их маленькой чердачной комнатушке.
В этот раз Ри перехватил сон тогда, когда мама ещё только произнесла те слова. И лишь сейчас смог вспомнить, как она на него смотрела: любуясь, словно не в силах насмотреться, и жёстко, уже приняв для себя решение. Он просто позвал:
- Мама!
И сон изменился! Худенькая женщина замерла у двери, полуобернулась, но так и не подняла взгляда.