Двери нам отворил дворецкий. Внутренняя роскошь дома явно свидетельствовала о том, что здесь для её обслуживания трудится армия слуг. Я оценила и подумала, что вариант, выбранный мамой, привлекательнее. Небольшой дом без особенностей, требующих человеческого труда. Достаточно приобрести несколько магических изделий-помощников, чтобы поддерживать чистоту без присутствия в доме посторонних. Однако в старом графе чувствовался консерватизм, вряд ли он согласился бы на такую нетребовательность.
Граф с графиней ожидали нас в малой столовой. И снова каждая мелочь была ненавязчиво изящной. Шторы с ажурными подхватами, с ними в гармонии кружевные скатерть и салфетки. Перед каждым строго параллельно лежат столовые приборы, слева - вилки, справа - ножи и ложки. Да не просто, чтобы отправить еду в рот, а чтоб попутно любоваться всякими завитушечками да вензелёчками.
И хозяева изысканно одеты, под стать обстановке. Тонкое сиреневое кружево шейного платка и манжет графа перекликается с нежно-розовым воздушным великолепием, в которое облачена графиня.
Мы сидим за ужином. Беседуем о погоде и прошедшем празднике. Подают мизерные тонкости - взрыв вкуса в объёме десертной ложки в центре тарелки. Это забавно. Я с успехом пользуюсь неудобными приборами, чем, несомненно, радую графиню.
- Жаль, что ты не успел жениться ДО рождения Варьяны, - внезапно изрекает она.
И тут я понимаю, почему мама сюда не ходит. Похоже, что её присутствие в жизни папы до сих пор здесь считают тем самым неловким неудобством.
- Так сложилось, - откликается отец.
- Нет плохих обстоятельств, есть обстоятельства, с которыми ты не справился, -наставительно замечает графиня и этим явным цитированием вдруг ужасно мне напоминает Эста.
Я быстро вставляю, пока возникла пауза:
- Всегда думала, что не стоят обсуждения события, которые нельзя изменить.
Граф удивлённо смотрит на меня:
- К вашему сведенью, молодая лери, это моя любимая фраза.
Я слегка наклоняю голову, чтобы обозначить почтительный поклон. Мне становится ужасно смешно и непонятно, что же мы тут делаем. А ведь могли бы сейчас... эх! Дома столько интересных занятий!
Однако скоро всё изменилось.
Граф небрежно бросил салфетку на стол:
- Дорогая, позволь тебя покинуть.
В дедовом кабинете мы расположились в уютных креслах, и наш гостеприимный хозяин наконец-то перешёл к делу.
- Я достаточно пожил, чтобы верно расставлять приоритеты в жизни. Здоровье и счастье семьи, честь рода и благополучие государства - в таком вот порядке.
Мы с отцом молчали, удалось деду заинтриговать.
- Сейчас обстоятельства сложились так, что мне нужна помощь. Признаваться в этом, как выяснилось, сложно, - усмехнулся граф, - я привык не стеснять себя в оплате любых услуг.
- Графиня нездорова, - подсказала я.
- Хм, да. Верно, - подтвердил дед.
Мама? Но она выглядит как обычно, - отец встревожился.
- Целитель, который ведёт наблюдение, даёт Алесии полгода жизни в лучшем случае. Общение с магом жизни - единственное, что может отодвинуть этот срок, по его словам, -граф смотрел на нас с показным равнодушием, просто информируя.
- Я сегодня же поговорю с Ваютой... - начал отец.
- Не утруждайся. Алесия считает твою жену шарлатанкой, которую держат в академии из-за твоей протекции, - поморщился дед.
- Тогда. откуда вы узнали обо мне? Я могу по пальцам пересчитать людей, которым в Бартоне известно, - я пристально взглянула на него.
- Ты бы удивилась, узнав, насколько заметной персоной стала в определённых кругах, -граф пальцем указал в потолок.
- Ах, оттуда, - я поскучнела, - да, понятно.
- Мне непонятно, - требовательно сказал отец.
- В Полийско-Авархском соглашении предусмотрен небольшой такой пунктик. Принц Эджемон сочетается браком с дочерью Золотого хана. Не буду сейчас упоминать о размерах приданого, которые поистине грандиозны, можете мне поверить, и территориально, и в денежном эквиваленте. Встреча будущих новобрачных намечена примерно через месяц в Южной Крепости, там же состоится и помолвка. Сама свадьба, конечно, пройдёт в Бартоне. Суть в том, что вот эта молодая лери едет в свите принца, - сообщил дед.
- Вообще-то это секретные данные, - напомнила я.
- Кайден узнал бы завтра-послезавтра, - отмахнулся он.
- Вы полагаете, что за оставшуюся неделю я смогу вылечить графиню?
Тяжёлый, однако, у деда взгляд. Меня так прямо приплющило.
- Я хочу, чтобы ты попыталась. Каждый день за тобой в Императорский госпиталь будет приезжать карета и доставлять тебя сюда. Совместный ужин и после ещё час твоего времени. Мне всё равно, что вы будете делать: книжки вслух читать или беседовать о нарядах. Говорят, что работает само присутствие мага жизни рядом. Полагаю, я смогу обеспечить достойную оплату твоих усилий.
После всего услышанного неудивительно, что он в курсе моего расписания.
- И всё-таки это большой риск, тем более при нехватке времени. Мама гораздо опытнее.
- Довольно! - нетерпеливо прервал меня дед. - Если и есть в этой жизни человек упрямее меня - это моя жена. Ваюту Алесия не готова будет выдерживать ежедневно, а вот внучку
- возможно.
- То есть мне надо будет присутствовать как родственнице?
- Мама не знает, что смертельно больна? - уточнил отец.
- И не узнает. Будем делать вид, что стараемся поближе познакомиться с внучкой, - кивнул старый граф, - так чего бы ты хотела?
- Ваша светлость, - выдохнула я, - у меня ведь тоже есть одно желание. И, наверное, только вы сможете мне помочь.
- Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался он.
Папа, сам того не замечая, покачал головой, догадался.
- Сейчас проходит военный суд по делу Южной Крепости. Судя по вашей осведомлённости, вы прекрасно представляете, насколько сильно мне хотелось бы присутствовать на оглашении приговора.
- Месть? - с интересом спросил дед.
- Нет, дело не в этом.
- А в чём? Я тоже хотел бы услышать, - сказал отец. - Есть много людей, чьи потери не менее горькие, чем твои, однако они не едут, не требуют пустить их.
- Я... Мне... - я совершенно растерялась, и вдруг слова пришли, - мне надо понимать. Я же была там! Видела. Что ещё надо было сделать, чтобы спасти людей? Могла ли я предотвратить? Что нужно, чтобы больше никогда-никогда не допустить такого?
Отец с дедом переглянулись.
- Не мучай себя, девочка. Ты молодец, я читал твой рапорт, - признался дед. - В той ситуации, в той обстановке ты действовала настолько эффективно, что даже будь у тебя время на обдумывание, вряд ли вышло лучше.
- После всегда кажется, что можно было иначе. Быстрей, ловчей, смелей. И мне так казалось, - задумчиво кивнул отец.
- И мне, - подтвердил граф. - Но я тебя понял. Получишь ты свой пропуск. Хоть я и был против. Наоборот, по-стариковски хотел уберечь тебя от этого безобразия.
- Спасибо. Только вы не подумайте, ваша светлость, я не за пропуск. Даже если б вы отказали. я всё равно пришла бы знакомиться с бабушкой поближе.
- Да я так и подумал, когда увидел твой наградной лист, внученька, - беззаботно протянул «его светлость».
- Ну, отец! Для тебя вообще существует в нашей стране категория секретности? - схватился за голову папа.
И мы все засмеялись.
Глава 40
Элия
Последние стежки Элия делала ранним утром, сидя на деревянном крыльце гарема. Она только радовалась тому, что шаман так и не появился ночью, исчезнув по своим важным обстоятельствам.
Все задуманные дела были завершены: одежда постирана, платок вышит. Она перекусила грушами и успела немного вздремнуть, пригревшись у тёплого очага. Правда, к утру он остыл, но и к лучшему. Иначе она бы точно проспала.
На крыльцо вышла Назира. Элия только открыла рот, чтобы поздороваться, как девчонка задрала нос и быстрым шагом спустилась на дорожку. Однако такие уверенные, твёрдые шаги становились всё медленнее, медленнее. В конце концов Назира остановилась, но поворачиваться не спешила.
- Что-то случилось? Я могу помочь? - Элия, в общем, и не надеялась смягчить обиду, но всё-таки Назира ей постаралась помочь в первый день, почему бы не спросить. Просто так. По-человечески.
Девушка повернулась и посмотрела на неё, словно решая задачу.
- Ты случилась. Великая Мать, и почему я не могу промолчать? Зачем это мне? - тяжело вздохнула она, вернулась, легко взбежала по ступенькам и угрюмо буркнула, - подойди, я тебе покажу.
Элия, недоумевая, приблизилась, ожидая подвоха. Назира подняла голову:
- Посмотри, что ты видишь?
Элия послушно повторила её движение. Наверху двери была щеколда, запиравшая снизу вверх!
- А это видишь? - девчонка показала вниз.
- Вижу, - ошарашенно подтвердила полийка.
Там располагалась такая же задвижка, только сверху вниз, ответная часть которой была ввинчена прямо в пол. Почему Элия их не заметила вчера? Да потому что глаз привычно искал засов на уровне пояса! Вот она дурища, не додумалась, что в домах с раздвижными дверями горизонтальные замки ничего запереть не могут.
Назира оглянулась и за руку вытащила Элию наружу, потащила за кусты, дальше, дальше, пока не притащила обратно в домик шамана.
- Думаешь, мне непонятно, где ты могла переночевать? Только очевидное не считается доказанным. Теперь слушай по-настоящему плохую для тебя новость. Альгира каждую ночь сама запирает двери, а потом проходит по всем комнатам с проверкой. Лично. Понимаешь? Эта обязанность никому не передоверяется.
- И что теперь будет? Снова накажут? Сильно?
-Вот точно иноземка, - фыркнула Назира, - это непростительный проступок! Если сможешь доказать, что ночевала здесь, - получишь яд лёгкой смерти. Если нет - шёлковый шнурок.
- Почему ты мне это говоришь? Разве не ты на меня вчера ужасно обиделась? - Элия не спешила доверять наложнице.
- Не веришь? Как хочешь. Ты никчёмная самоуверенная ящерица, которая думает, что лучше всех всё знает и не берёт на себя труд хоть немного прислушаться к другим, приглядеться к чужим обычаям. Так тебе и надо! Прощай. Времени осталось мало, а я и так из-за тебя отложила свои дела, - безразлично пожала плечами наложница и направилась на выход.
- Назира, подожди! - перепугалась Элия. - Помоги мне, пожалуйста.
Девушка остановилась и сказала:
- У тебя единственный выход. Срочно, прямо немедленно побриться наголо, и когда тебя найдут - а это будет очень скоро! - твердить только одно. Что ты принимаешь путь шамана. Всё. Тогда есть шанс. И то, честно сказать, - небольшой. И попробуй только указать на меня - тебе никто не поверит, только себе хуже сделаешь.
Дверь затворилась за ней, а Элия бросилась в туалетную комнату. Где-то там она видела бритву.
За ней пришли, когда уже закончились слёзы, халат с юбкой были спрятаны в глубине скудного шаманского гардероба, а свежие порезы на макушке перестали сочиться кровью.
- Я принимаю путь шамана! - истошно завопила она, отбиваясь и путаясь в балахоне. - Я принимаю путь шамана! Слышите меня, вы! Не трогайте! Пустите! Я принимаю путь шамана!
Бравые нукеры вытолкали её из домика и накинули петлю.
- Я принимаю путь шамана! - снова закричала Элия, руками вцепившись в сдавливающее кольцо на горле.
Десятник нукеров, тот самый, что забирал их с мудрейшим из Степи, в этот раз совсем без почтения постучал по её шее.
- Будешь орать - будет больно. Иди смирно.
- Я принимаю путь шамана, - прошептала Элия. - Принимаю. Принимаю. Ярт-Проказник и Олира-Матушка, простите меня, я принимаю путь шамана. Принимаю.
Швырнули так, что она плашмя растеклась на полу. - Шилдэг-ээж, ваше приказание выполнено.
- Пусть сядет на колени, - раздался властный женский голос, произношением ужасно напоминающий говор хатагтай.
Элию подхватили подмышки и усадили.
- Я принимаю путь шамана. Я принимаю путь шамана. Я принимаю путь шамана...
- Что она там бормочет? - недовольно спросила мать Красного хана.
- Она всю дорогу кричала, что принимает путь шамана, почтенная, - склонился в поклоне десятник.
Шилдэг-ээж хмыкнула:
- Не поздновато ли она опомнилась? Этой девушке давали слишком много шансов. Что скажешь, Альгира?
Элия вздрогнула от холодного голоса хатун:
- Склоняюсь перед вашей проницательностью, почтенная. Девушка сама ушла от мудрейшего и потом даже не попросила прощения за время, затраченное на пустышку. Улаан-хан остался недоволен совместной ночью. Эта полийка принесла в гарем одни неприятности, а среди наложниц проявила себя неблагодарной и неумелой.
- И всё же шаман не отказался от неё. - Шилдэг-ээж побарабанила пальцами по подлокотнику и веско произнесла. - Не будем опережать Великую Мать, возможно, она ещё скажет своё слово. В зиндан полийку! Умереть всегда успеет.
Глава 41
Хельриг
Осенняя степь дышала в лица свежестью. Зелёный пышный ковёр трав сменился красножёлтым, а кое-где и вовсе бурым паласом. Небо медленно, но верно затягивало тучами. Если бы не обстоятельства, пожилой аварх предпочёл бы остаться в надёжных стенах в такой денёк.
Спозаранку они уже двигались в сторону аула. Мастер Зёруу на ослике и Ри, то скользящий по воздуху, то с удовольствием бредущий по ровной и упругой земле.
Тема поединка была уже обмусолена со всех сторон, как казалось Хельригу. И ему хотелось обсудить другое.
- Мастер, вы мудрый человек, много повидали, а скажите, как можно отличить радость от счастья? Почему в один момент человек считает, что он рад, а в другой - что счастлив?
- Ты никак не определишь, что именно чувствуешь? - усмехнулся аварх.
- С этим вообще проблемы, - неожиданно для себя признался Ри, - так долго не мог понять, что люблю жену, и только на вашем чердаке это признал.
- Я, конечно, не мудрейший, не скажу тебе истину в последней инстанции. Могу предложить только своё толкование, - предупредил Зёруу.
- О том и спрашиваю, - отозвался Ри.
- По-моему, их отличие значительно. Радость всегда проистекает от внешних факторов, в то время как счастье - это наше внутреннее состояние. Если я нахожусь с собой в балансе, гармонии - я счастлив. Ты вчера поймал рыбу на ужин - я рад.
- А можно ли радостью поднять уровень счастья человека?
- Хитрые ты вопросы задаёшь, над такими ещё подумать надо, - покрутил головой аварх и полюбопытствовал, - это ты о жене спрашиваешь? Или, может, о матери?
- Меня, наверное, ваш принцип больше интересует, - улыбнулся Ри, - для себя-то я уже многое решил.
- Принцип ему! Ишь, какой шустрый!
- Уж какого в ученики взяли, - в тон отозвался маг.
Сильный порыв ветра чуть не захватил головной убор аварха. Хельриг подумал и поставил перед ними воздушный щит. Ослик сразу подбодрился и побежал быстрее.
- Я всегда думал, что каждый несёт в себе ресурс для своего счастья. Но не для чужого. Поэтому очень неосмотрительно пренебрегать развитием своих ресурсов счастья в пользу чужих. Порой мы даже понять чужого счастья не можем, куда уж там повлиять на него, -рассуждал Зёруу. - По мне, так счастье всегда связано с принятием прошлого и благодарностью за настоящее. Кто-то может сказать, что это обычное удовлетворение от жизни, а я считаю это счастьем. У меня оно вот такое.
- Мастер, не так скоро, - взмолился Ри, - а в чём тогда это проявляется?
- Тут всё очень просто. Я благодарен Великой Матери за здоровье, крышу над головой, обед на столе и возможность участвовать в Её замыслах.
- По-вашему, счастье - это благодарность?
- Получается, что так, - кивнул Зёруу, - если завтра вдруг не станет моего домика, то у меня останется три из четырёх. Мне нужно будет либо понизить баланс: принять, что у меня теперь нет дома, и быть счастливым. Либо страдать, не в силах изменить ситуацию. Либо начать строить новый дом и возвращаться к прежнему равновесию.
- Интересно, - ошарашенно проговорил Ри. - Знаете, мастер, меня не хотели учить магии, потому что я был слишком слаб как маг. Но я с упрямством старался и верил. И смог. Получается, я хотел поднять уровень своего счастья?
- Это так. В норме каждый человек стремится повысить количество составляющих.
- Потому что все боятся терять, - сразу понял Ри.
- Да, потому что потерять единицу из четырёх - это совсем не то, что потерять единицу из ста, к примеру, - покивал аварх. - однако если ты не готов не на словах, а на деле впустить в свою жизнь новое, то его тут же и отнимут. Сколько раз такое замечал!
- Похоже на правду, - согласился Ри. - Когда я очутился в том амбаре, из которого вы меня забрали, то полагал, что потерял всё. Все свои единицы. Однако прошло какое-то время, и я выяснил, что обладаю ещё ресурсами. Вряд ли могу сказать, что был счастлив, однако это осознание помогло мне быстрее прийти в себя.
- Подобно тому как восстанавливать разрушенный дом, - подтвердил Зёруу, - ты знаешь, из чего исходить и к чему стремиться, ведь ты уже обладал этим. А сейчас давай-ка прибавим ходу. Ты, конечно, теперь великий маг, но моим старым костям в такую погоду явно будет лучше под крышей.