Дед глянул на наши решительные лица, на морду Ресса, принявшего горделивый вид, и сделал выводы. Нарочито громко щёлкнув застёжкой кошелька, он повернулся к охраннику:
- Сколько стоит щенок?
- Животные не продаются.
- Э, что с тобой говорить. Позови-ка главного, - распорядился граф, закрывая кошелёк. Охранник замялся, нервно оглянулся на вход.
- Вообще-то, вы можете его взять, если без клетки.
- Без клетки зверёныш поранит детей, - возразил дед.
Я уже сообразила, что охранник действует на свой страх и риск, а его начальник нам может и не отдать ульсёныша. Быстро скинула жакет и предложила:
- Давайте его сюда завернём, вдруг он замёрзнет на улице.
Охранник просиял и кинулся отпирать клетку. Вытаскивал малыша, конечно, Юст. Граф, как и обещал, сунул транийцу вознаграждение, видимо, вполне достаточное, чтобы тот рассыпался в благодарностях. А Ресс лез нам под руки и откровенно мешал двигаться, беспокоясь о детёныше.
- Всего доброго, всего доброго, - повторял траниец, пытаясь оттеснить нас к выходу. Да мы и сами уже не хотели задерживаться.
Карета находилась совсем недалеко от балагана, и нам удалось проскользнуть незамеченными.
- Ваша светлость, благодарю и возмещу все затраты, - пообещала я.
- Пустое, - отмахнулся дед, - позвольте мне сделать этот подарок. Это же очередная попытка Юстроса завести собственный зверопарк?
- Нет, это, видимо, попытка моего ульса завести друга, - опровергла я его версию.
- Друга? Ну-ну, - усмехнулся собеседник, выразительно посмотрев на комочек, завёрнутый в жакет так, что лишь один нос наружу, - пусть мать-то глянет этому другу под хвост. Не слышал я, чтобы ульсы себе друзей заводили.
- Думаешь, это девочка? - уточнил Юстрос.
Граф кивнул и перевёл разговор на другое:
- Нам с тобой, внученька, надо бы серьёзно поговорить. Пару часов даю тебе на обустройство нового питомца, а потом жду вас с отцом у себя. Будем знакомиться.
Глава 37
Хельриг
Ри открыл глаза и увидел косой солнечный луч, освещавший чердак.
Хорошо.
Первым движением он поднял ладонь, вызывая ощущение жара, и вместо ожидаемого язычка пламени вдруг получил огромный полыхающий шар, чуть не доставший до потолка. От неожиданности Ри охнул, и огонь исчез, как и не было его.
«Однако надо бы поосторожнее с упражнениями»
Он потянулся, зашуршав сеном, чувствуя малейшие усилия своих мышц.
Хорошо.
Лестница узнаваемо тряслась под его весом, помогая спуститься с чердака. Заходящее солнце радовало тёплыми оттенками заката, а к коже подступили, пытаясь охладить, степные сумерки.
Мастер Зёруу стоял, молча и радостно встречая его улыбкой.
Ри подбежал к старику и схватил за руки:
- Да будет к вам милостива Великая Степь!
Ему не хватало обычного авархского приветствия, но он терпеливо дождался ответа, не торопя человека.
- Благословенны твои намерения. Рад тебя видеть в добром здоровье, ученик.
- Мастер! Как мне хорошо, легко, свободно! Почему? Я не помню, когда раньше так себя чувствовал!
- Все с разным багажом возвращаются после беседы с богами, - покивал Зёруу. - Но ты всегда можешь поделиться своей радостью с Великой Матерью.
Аварх указал на степь, и Ри рванулся туда. Его переполняла благодарность, и он выкрикивал её, пока не закончились слова, невесть откуда приходящие на ум.
Бежал наперегонки с ветром, легко вызывая движение воздуха, ранее стоившее ему громадного напряжения. Его глаза совсем не следили, куда ступают ноги, однако колючие сухие травинки расступались, а земля мягчела и пружинила под подошвой. Захотелось - и воздух вдруг запах влажностью, нежно упавшей на лоб и щёки. И родная стихия запела в крови, чистая, ярко-белая. Как же он раньше не понимал, что летает не воздух, а та плазма, что ещё легче!
Ри поднялся вверх на метр, скользя по воздуху, как лыжники по снегу, вот только его скорость была куда выше! Дух захватывало от бесконечного простора и чувства движения. Он обогнал орла, ошеломлённого неожиданным соперником в воздухе, и тогда опомнился, что есть более интересные и нужные задачи.
- Мастер Зёруу! - маг, как мальчишка, ворвался в скромный домик, - что я могу для вас сделать?
Аварх, заваривающий чай, растерялся, оглянулся вокруг и брякнул первую пришедшую в голову мысль:
- Может, рыбки на ужин?
- Я мигом! - слова ещё висели в воздухе, а Ри уже нёсся к речонке.
Воздух помог плавно спланировать к берегу, вода выплеснула прямо в руки пару довольно крупных рыбин. Надо же! А он думал, что тут таких и не водится!
Он ловко соскоблил чешую камнем с заострённой гранью, им же и выпотрошил рыбёху. Усмехнулся над собой, мол, навыки, полученные у трактирщика, не забылись. Сполоснул тушки в прозрачной воде, потроха отправил речным хищникам.
Смешно. Вот тебе и подвиг великого мага!
Однако мастер Зёруу не засмеялся, а наоборот, удивился и сильно обрадовался. Откуда-то появились приправы, аварх с причмокиванием обваливал рыбин в сухих измельчённых травах, всячески нахваливая добытчика.
И Ри успокоился. Если удалось хоть чуть-чуть отблагодарить человека, который о нём позаботился, значит, всё хорошо.
Глава 38. Мелочные бабы
Элия
Созвездие Орлисса уже показалось на чёрном, как её настроение, небосводе.
Конечно, ещё туслахай строго-настрого предупреждали пленниц, да и откровенно запугивали наказаниями, если женщина вдруг останется одна под открытым небом ночью. Элии уже было всё равно. Можно наказать как-то сильнее?
Она перебирала события дня, наливаясь бессильной яростью при воспоминании о каждом.
Утро... его вообще не стоит вспоминать!
Потом шаман с его иносказаниями.
День. «Хан недоволен тем, что новенькая не имеет понятия о гигиене!» Это хатун озвучила во всеуслышание. Элию приучали к чистоте - заставили мыть ноги обитательницам гарема. Как только Альгире «казалось», что она недостаточно старается, надсмотрщица тыкала кулаком в спину так, что Эли чуть не носом в тазу оказывалась. Подпевалы хатун капризничали и плескали ей в лицо воду ногами.
Потом выяснилось, что платочки, которыми она обмывала хана и себя, были у каждой наложницы своими личными. А она потратила их целых четыре, не имея для обмена совершенно ничего! Если бы она только знала, то не завалилась бы как дура спать, а вечером постирала использованные тряпочки. Никто бы и не догадался.
В этот момент ей удалось поймать взгляд Назиры. Острый и ненавидящий.
-Три наших девушки были так добры, что разрешили тебе пользоваться их старыми платками. Конечно, за это ты вышьешь по их рисункам каждой по два новых платка.
О, ужас! Элия и не запомнила, какие там были изображения, хватала первые попавшиеся. А если она снова спутает? Придётся тихонько выспросить у девушек, что же там было вышито.
Между тем Альгира продолжила:
- Ну, с четвёртым платком тебе не так повезло.
- Да как ты посмела вытирать свою кровь моей вышивкой! - выпалила Назира, - хан лично отметил моё искусство. Я не отдам тебе платок, лучше сожгу, и вышивать для меня ты не будешь!
Это причина её внезапной ненависти? Испорченный платок с вышивкой, которую мельком отметил хан?
- Но ведь мы не можем оставить без наказания проступок, - мягко напомнила о себе хатун.
- Мне всё равно! Пусть больше не смеет брать мои вещи! - крикнула Назира и бросилась вон из комнаты.
Но даже сил на досаду из-за этой случайности у Элии уже не было.
- Какой же она ещё ребёнок, - Альгира нарочито вздохнула и жёстко заключила, - что ж, в таком случае ты вышьешь два платка для меня.
- Это будет справедливо, - поддакнули её прихлебательницы.
- Проследите за новенькой, дорогие мои, а у меня ещё столько дел! - всплеснула руками хатун.
Прихлебательницы пообещали, Альгира ушла. Девушки тут же подозвали служанку и велели принести сладости и чай. Разговаривали они негромко, но всё-таки Элии отчётливо было слышно.
Как водится, сплетничали.
Сейчас у хана не было любимой наложницы, однако многие метили на эту вершину, ведь это влекло значительное ослабление власти старшей, а то и переход должности. Видимо, хатун как-то могла влиять на выбор, раз уже год местечко «любимейшей» оставалось вакантным. Мол, делай правильные выводы, новенькая, для кого стараемся?!
Элия и слушала, надо же будет выживать в этом курятнике! Её усадили на виду в общей комнате, сунули в руки набор для вышивания и полотно. Конечно, заказ старшей выполнялся в первую очередь, на её платках нужно было вышивать розы. Эли даже обрадовалась, розовый бутон показался достаточно лёгким для вышивки.
Очередная неприятность поджидала там, где и не ждали. Напёрсток не налезал.
Элия привыкла считать свои руки - ручками, а пальцы - пальчиками. Соответственно, она имела ладошки, ножки, ушки! И никак иначе!
А теперь брошенный искоса взгляд подтвердил то, что она и раньше замечала, да только не придавала значения. У всех наложниц были маленькие кисти с тонкими, словно кукольными, пальчиками и - она вспомнила помывку ног - узенькие ступни!
Конечно, напёрсток можно было бы надеть не до конца и придерживать, чтобы не соскочил. Да только это не годилось сейчас, когда её руки распухли от нескольких часов бултыхания в воде.
Тем временем товарки заметили отложенный в сторону напёрсток.
- Да у этой грязнули толстые пальцы!
- У всех полиек всё толстое.
А одна звонко ойкнула и зашептала на ухо подружке, обе разразились смехом и, так же хохоча, передали шуточку следующим. Скоро хихикали все, бросая на неё долгие презрительные взгляды.
«Вот ведь мелочные бабы, - злилась Элия, - каждая мнит себя королевой, хотя никакой их заслуги нет в том, чтобы родиться с узкой ладонью!»
Она тыкала иголкой в полотно, стараясь быстрее и аккуратнее вышить рисунок, чтобы скорее рассчитаться с незаслуженными долгами. Одна из подружек Альгиры демонстративно подошла и фыркнула:
- Хитро ты толстую иглу выбрала. Чтобы жирные пальцы могли удержать, да? Вообще-то, вышивают тонкими иголками, чтобы ткань слишком не дырявить, если ты не знала!
Наложница уже отошла, а в голове Элии вдруг зазвучал её собственный голос из прошлого...
...В этот раз она специально пошла на сбор вербены. Обычно-то находились способы увильнуть от этого мероприятия, однако сегодня через западные ворота Ри должен уезжать в патрулирование. А там будет Варьяна цветочки собирать. Это не вписывалось в планы Элии, ну никак. Последний взгляд перед отъездом Хельриг должен бросить на неё, запомниться ему должна она!
Поэтому Элия и новый сарафанчик надела, и первым делом веночек сплела. Каждая мелочь важна!
Второй отряд во главе с командиром показался из западных ворот. Она с заготовленной позиции отлично видела Хельрига и то, что Варьяну ослепило солнце, выглянувшее из-за облака как по заказу.
- Ри-и-и! Стой! Подожди! Ри!
Ну и пусть по-детски. Мужчинам вообще нравится, когда в девушке есть немного ребячества. Варьяна на такое точно не отважится!
Только когда она на глазах у всех подбежала к Хельригу, то услышала:
- Эли, я хотел попросить. Вот уезжаю, ты не могла бы помочь освоиться моей жене, она почти никого здесь и не знает.
И пока она ошарашенно хлопала глазами, Ри добавил:
- Мы же с тобой друзья.
Элия только и смогла кивнуть и кинуть горький взгляд в спину командиру второго отряда.
Конечно, она поможет. Присмотрит. Она же всеобщая помощь и тут ради всех надрывается.
Варьяна забралась довольно высоко. И это взбесило ещё больше. Чтобы залезть на холм и не покусать пансионерку от злости, ещё на полпути Элия начала срезать оставшиеся незамеченными стебли вербены, а проходя мимо этой жёнушки, ехидно заметила:
- Лихо верхушки стрижёшь! Вообще-то, листья тоже полезны, если ты не знала!
Если ты не знала!..
Но ведь она Варьяне дельное замечание сделала! Сказать честно, и Элии наложница тоже правильно подсказала. Вот только тон, которым говорилось... как и её тогдашний. Слишком уж похоже прозвучало.
Нет, она не такая, как эти! Она не такая!
Эли знала про себя, что она справедливая! Да вот, видимо, у каждого своя справедливость! Например, у Альгиры, потребовавшей вышить два платка за чужой испорченный. В чём-то
Элия даже понимала логику хатун. Отец всегда говорил, что за любым проступком должно следовать наказание. Теперь она сидит и отрабатывает проступок, в котором не виновата.
Но ведь бедолага Ресс тоже не был виноват, когда она запретила его кормить остатками ужина. Она ведь так и не поинтересовалась, не остался ли Хельригов ульс голодным. Малодушно понадеялась, что Дэйс отберёт его у ненавистной пансионерки.
- Неплохо получается, - раздался голос старшей.
Элия вздрогнула и укололась. Тут же засунула палец в рот, чтобы остановить кровь и не капнуть на вышивку. Неужели её вдруг решили похвалить?
- Можешь забрать к себе в комнату и доделать там, раз не успела, - расщедрилась хатун и пояснила, - здесь я отключаю освещение. К хану девушку уже повели, так что остальные идут спать.
В голосе Альгиры не было злости, только уверенность, что новенькая сделает так, как велено. И почему-то Элию это рассердило больше всех остальных напастей. Она-то прекрасно помнила, что в её комнате никакого освещения тоже не было, даже самой маленькой свечки! Да и Ярт бы с ним, всё равно при свечах Элия не стала бы портить глаза на чужое счастье. Но к вечеру похолодало, сейчас бы залезть под одеяло и согреться после того, как полдня в мокром халате ходила! Да нет и того одеяла. К тому же на ужин её позвать «забыли», а на голодный желудок холодно было вдвойне.
Великая Мать, неужели так всегда будет? Дальше Элии отступать некуда, надо закрепиться хотя бы здесь.
Вот теперь, невзирая на запрет, она бежала к шаману. Не для того, чтобы помедитировать. Надо постирать то, что сейчас на ней, авось, до утра высохнет. А поспать можно в балахончике, который Альгира не догадалась отобрать.
И вышивку хотелось закончить побыстрее. Ей уже не терпелось обзавестись нормальными своими вещами, а то носит с чужого плеча! Надо отдать долги да поговорить со старшей. Пусть видит, что Элия бунтовать не собирается, не нужно ей это место первой наложницы! А вот помощницей хатун она бы не отказалась стать.
Она мышкой шмыгнула в домик мудрейшего, радуясь, что её не поймали. Ей повезло вдвойне, потому что шамана тоже ещё не было! В очаге тлели угли, источая тепло. Большие красные светильники дарили мягкий свет. Прямо на полу стояла корзинка с грушами.
Как же здесь хорошо! Вот если б она могла остаться насовсем! Так и тянуло расположиться на коврике у очага и отключиться от мыслей, бегающих кругами в её голове. Но дела не ждут.
Глава 39
Варьяна
До графского особняка мы шли пешком. Хорошая погода продержалась до самого вечера, да и всегда находились темы, которые мне хотелось обсудить с отцом. В этот раз меня крайне интересовало всё, связанное с бывшим комендантом.
Отец показал мне новую разработку наших магов воздуха. Выполненное в виде перстня магическое изделие позволяло обсуждать любые вопросы, а за пределами полуметровой зоны слышалось лишь неразборчивое бормотание.
Пока ещё слушания по делу только начались, сегодня из-за праздника вообще было сокращённое заседание.
- Конечно, всё ужасно засекречено, - рассказывал отец, - даже если бы тебя допустили к даче показаний, ты всё равно знала бы лишь ту часть обвинений, где присутствовала лично. Да и не сидят там свидетели целыми днями. Твоего протеже Наранбаатара заслушали за десять минут и отпустили. Конечно, если надо будет, то ещё раз пригласят. Но слушать чужие свидетельские показания тебе не разрешили бы.
- Пап, а как бы исхитриться и всё узнать?
Он развёл руками:
- Даже меня на все заседания не пригласили, хотя и допуск у меня высокого уровня, да и Хельриг мой зять, погибший при исполнении обязанностей военной службы.
Я растрогалась чуть не до слёз, усиленно зашмыгала носом. Почему-то раньше казалось, что моё замужество в семье воспринимают как неловкое неудобство. То есть признавалось, что муж у меня был, но, по сути, им он никто и звать никак. А тут папа назвал Хельрига зятем. И таким тоном, как будто гордился. Для меня это было важно.
- Вот и пришли, видишь особняк? В прошлом году сделали новую облицовку, - отец сделал вид, что не заметил впечатления от его слов, отвлекая меня на другое. - Раньше здание было голубым, но теперь мне нравится больше. Продавец уверял, что цвет называется «кремовый песчаник», можешь себе представить? Однако вышло неплохо.
- Мне нравится, выглядит основательно и уютно, - согласилась я.