- Остановить бой! - повторили рядом.
Аварх отступил, согнувшись из-за раны в боку. Сильно кровоточащая, она уже пропитала нарядную рубашку. К сопернику подскочил босой парень, поддерживая до подхода помощников.
«Ага! Вот и третий братик»
- Уважаемый! - окликнул Ри распорядителя. - Как я понимаю, это последняя возможная замена?
- Да, всё верно, последняя замена с противной стороны, - слегка поклонился распорядитель.
- Могу я рассчитывать, что мою рану перевяжут?
- Нет, правилами не допускается оказание помощи посторонними, - с напускным сожалением ответил аварх. Наверное, вопросами его донимают каждый поединок.
- Благодарю, - Хельриг кивнул и прикинул, что можно сделать.
Вряд ли он сам сможет затянуть ранение. Разве что задрать рукав рубашки до подмышки, чтобы манжета пережала поступление крови. Будет неудобно, но куда лучше, чем просто кровопотеря с резким снижением давления и дезориентацией. С этим противником придётся справляться быстро, при долгом сражении у Ри нет шансов.
Поклон. Глухой приветственный стук клинков.
Последний брат Салхи был гораздо моложе, лет семнадцати. Ещё не так самоуверен, как двое старших, но это и хуже. Он не желает нападать сам, предпочитая обороняться, выматывая полийца. А Хельригу уже сложно нападать. Усталость и кровотечение давали о себе знать. Голова шла кругом, а в горле пересохло.
Трибуны что-то вопили, он перестал слышать, улавливая лишь общий шум. Ри показалось, что он моргнул, однако очнулся он через секунду от жжения в предплечье. Ярт! Рана! Значит, он просто покачнулся в помутнении, лишь поэтому ещё не расстался с рукой. Парнишка сузил глаза, очевидно, сожалея, что не рискнул сразу добить.
Хельриг кусанул себя за щеку, силком возвращая в реальность. Сабля стала тяжёлой, да и левой рукой он не так хорошо управлялся, как правой. Однако молокососу придётся постараться. В конце концов, кроме гибкости тела, есть ещё законы инерции, вес и опыт.
Это была самоубийственная атака, с оглушительной пустотой в голове, на голой воле. Удар, удар, ответно задет, удар - цель. Куда-то он попал, но это уже было неважно, потому что он кулём свалился на песок, готовясь к последнему поражающему удару.
- Замена! Замена! Остановить бой!
Ри настолько удивился, что даже нашёл в себе силы повернуть голову к воротам и моргнуть, напрягая зрение.
Беззаботной походочкой от ворот вышагивал Тощий.
Глава 59. Завтра - в Южную!
Элия
Очень много вопросов теснилось в голове, но, ещё не восстановившись от соседства смерти, Элия не решалась спрашивать.
Шаман долго её вёл коридорами и, наконец, остановился, когда она готова была упасть от изнеможения.
- Ты по-прежнему хочешь вернуться на родину? Это стало возможным.
- Мудрейший! - воскликнула Элия, растеряв от неожиданности все слова и мысли.
- Тогда идём, - он толкнул ближнюю дверь и вошёл в ложу. - Прекраснейшая!..
К ним быстро повернулась молоденькая красивая девушка. Здесь находились и другие люди, но она сразу притягивала взгляд гордой осанкой, богатством одежды и тем, что явно была той первопричиной, исходя из которой двигались все окружающие.
- Азалия-гюн, вот женщина, о которой я говорил, - поклонился шаман, утягивая за собой в поклон и Элию.
- Такое впечатляющее выступление не может оставить равнодушным, - приветливо сказала дочь алтан-хана. - Так значит, ты из Полийской Империи?
- Да, Ваше Высочество, - подтвердила Элия.
- Забавно, - улыбнулась девушка, - ты первой назвала меня так, как вскоре будут называть во дворце мужа. А ты неплохо говоришь по-авархски. Это достоинство. Почему твой отец не устроил твоё замужество?
Элия замешкалась - такой простой вопрос и такой сложный.
- У нас молодые решают сами, Ваше Высочество, а мне всё казалось, что много времени впереди.
- Непредусмотрительная позиция, - констатировала ханская дочка, - ты знатного рода?
- У меня мама из дворян, но отец простой офицер, дослуживший до коменданта крепости,
- с гордостью сказала Элия.
- А ты, получается, дочь коменданта и дворянки, - подытожила авархская принцесса, -отлично! Меня устраивает идея нанять тебя в сопровождение. Только не как шамана, ведь мудрейший Суан и сам признаёт, что тебе ещё долго развиваться в этом направлении.
Шаман снова поклонился, признавая сказанное. Принцесса подождала, пока он выпрямится, отдавая должное поклону, и снова обратилась к Элии:
- Я возьму тебя, чтобы ты мне рассказала, как полийки выбирают себе мужей, как ведут себя в семье и на людях, ну и ещё обучила всем женским словечкам и обиходу, принятому у вас. Жалование положим небольшое, зато тебя будут бесплатно кормить, обеспечат достойной одеждой и доставят в Южную Крепость в комфортных условиях. В случае невыполнения тобой обязанностей договорённость теряет силу. Тогда ты едешь как все - в обычной кибитке со своими землячками. Это справедливо.
Окружающая свита тут же закивала.
Элия низко поклонилась. Это было невероятное чудо в сравнении с тем, на что она могла рассчитывать на рассвете этого дня.
Авархская принцесса жестом отпустила их.
Едва Элия перешагнула порог, как сразу нашлись правильные слова:
- Мудрейший, я хотела поблагодарить за участие в моей судьбе. Это ведь из-за вас знатная особа согласилась взять к себе на службу преступницу!
Она хотела поклониться, но шаман не дал, задержав за локоть:
- Т-с-с! Тихо-тихо. Великая Мать всегда рядом с нами, ведёт по нужному пути. Ты ведь слышала, что это алтан-хан удостоился великого подарка - зрелища вступления ученика в круг шаманов. Редкая честь. Я принимаю твою благодарность. Постарайся больше не делать резких движений, не прыгать и не скакать на лошади, побереги своего ребёнка. Это важно. И держи, - он вручил ей тяжёлый мешочек, - это от меня в подарок за будущую племянницу. Расходуй по своему разумению, не жалей.
Эли стояла и глупо хлопала ресницами, уставившись на Суана, только сейчас замечая явное сходство, которое пряталось за шаманской хламидой и лысой головой. В самом деле - куда-то же деваются ханские братья! Она уже точно знала, что многие из них «случайно» умирают. Оказывается, некоторые идут в шаманы.
Вдруг леденящее нечто словно толкнуло её изнутри, заставляя прикрыть живот ладонью, и выпрыгнуло словами невыносимой жалости:
- В гареме у неё не было шансов, так?
- Их и сейчас немного, - спокойно сказал мудрейший, - но зато почти все они в твоей власти.
- Я очень благодарна Великой Матери за весь сегодняшний день, - шёпотом сказала Элия, не в силах отпустить ладонь с живота. - Мудрейший, выходит, вы и не сомневались, что я выживу?
В первый раз за всё время Суан засмеялся и сказал, мягко отводя её руку:
- Конечно, я был уверен. Вот только Великая не всегда готовит прямо, я, когда увидел барса из ложи Азалии-гюн, сам побежал тебя спасать, думая, что разгадал Её замысел. А ты справилась по-другому, по-своему. Поостерегись и не дай авархам догадаться, слушай дитя сердцем. Пока что это только твоё сокровище.
Хельриг
Он пришёл в себя вечером, в знакомой комнатке караван-сарая. На тумбочке стояли тарелки с сырными авархскими треугольниками и ломтями мяса, кружка с водой, рядом лежал мешочек с деньгами. В ногах сидел мастер Зёруу, читая толстую книгу.
- Проснулся? - обрадовался аварх, - как себя чувствуешь?
- Скованно и зябко, - проинспектировал себя Ри.
- Уважаемый младший секретарь второго помощника главного посла Полийской Империи сказал, что у него есть возможность забрать тебя в свадебный караван, если будешь способен двигаться.
- Кто это? - не понял Ри.
- Тот человек, который вышел тебе на замену, - пояснил мастер, - он ещё просил тебе напомнить, что магия огня выжигает лишнее.
- Наверное, он прав. У меня не было раньше возможности попробовать с такими ранами.
- Поменьше бы таких возможностей, - покачал головой Зёруу.
- Мастер? - помолчав, спросил Ри. - Как бы разузнать, что стало с той девушкой?
- Которая вышла против барса в красном костюме? - уточнил аварх, - тут только и разговоров о ней было. Все говорят, что она полийка, поэтому принцесса забрала её с собой. В Соглашении о мире было написано, что всех незамужних и тех, кто не хочет оставаться, вернут на родину. А она явно ничья. В первый раз вижу, чтобы полийка шаманом стала.
Ри выдохнул.
- Разве бывают женщины-шаманки?
- Редко. Но бывают. Ты не забивай голову, думай, что завтра с собой возьмёшь. Чем тебе помочь? Что купить?
- Я видел рядом с ашханой лавки, купи, пожалуйста, заколку для очень красивой девушки и платок для самой родной женщины, - Ри дотянулся до мешочка и снова вручил его мастеру.
Оставшись в одиночестве, он сосредоточился на ранах. Так и есть - промывали, похоже, застоявшейся водой да наспех. Был бы он первостихийником воды, можно было бы попробовать вынести заразу с кровью или другими жидкостями. А ему надо было помочь организму выжечь лишнее.
Пламя послушно вспыхнуло внутри, проходя по всем органам, расчищая завалы везде, где кровь не могла циркулировать свободно. На повязки выплеснулась новая порция вместе с грязью. Ри намеренно усилил температуру в местах поражения. Раны обожгло огнём, снова закупоривая кровоток.
Всё. Вычищено. Он отпустил стихию, чувствуя себя обессиленным. Сейчас поесть, попрощаться с мастером и настроить внутренний будильник на раннее-раннее утро.
Завтра - в Южную!
Глава 60
Варьяна
Эджемон акКолейн был странным. Его поведение сильно изменилось, как только мы покинули Бартон. Или же моё мнение о нём, составленное на впечатлениях от двух встреч, оказалось совершенно неверным.
Скука и пренебрежительное снисхождение исчезли из голоса Его Высочества. Он живо интересовался местами, где мы проезжали. В кругу своих немногих друзей, которых одобрил командор, казался просто весёлым парнем. Но вне своей компании впадал в отстранённость, бывал хмурым.
Я часто ехала недалеко от принца. И, честно говоря, он был мне очень любопытен, как сын своих родителей. Как только я это поняла, то простила ему всё проявленное высокомерие.
Наверняка почти все, кто к нему подходит, интересуются им именно как источником благ. К сожалению, он и не поверит в тот один процент, кто рискнёт приблизиться без поиска выгоды. Так мне думалось. Однако пришлось удивиться, когда на третий день пути Эджемон подъехал ближе:
- Лери Вольди.
- Доброго дня, Ваше Высочество.
Он серьёзно произнёс:
- Я хотел сказать, что сожалею об обидных словах в ваш адрес.
- Ничего страшного, Ваше Высочество, любой человек делает субъективные выводы.
- Намекаете, что оставили критику при себе, в то время как я проговорился и показал свои ошибки? А вы можете быть злючкой, - усмехнулся принц. - Кстати, предлагаю на время пути отказаться от официальности. Трай большое значение придаёт вашему дару. Хотелось бы сотрудничать, а не плодить недопонимание. Договорились?
- Да, - коротко ответила я.
- Тогда я зову вас Варьяной, а вы меня Эджемоном.
- Кажется, было ещё два имени, которыми вас называли? - напомнила я. Просто чтобы поддержать этот странный разговор.
- Даже три. Джеми, Эд и Джомо, - охотно продолжил тему принц, - Джеми только для мамы. Эдом зовут почти все родственники и близкие люди. А вот с Джомо, наверное, придётся расстаться. Забавная была роль, но впредь куда нужнее быть Его Высочеством Эджемоном.
- Вам виднее, - согласилась я и не смогла не спросить, - вы поэтому присутствовали на оглашении приговора бывшему коменданту Южной?
- Да, в том числе, - отозвался принц, - уж очень хотелось понять, как из-за этого человека произошёл такой драматический поворот в моей судьбе. И, конечно, в жизни других людей тоже, - добавил, взглянув мне в лицо.
Всё он знал, но у меня вовсе не было желания обсуждать потери. Я постаралась повернуть беседу на историю императорского дворца. Оказалось, что Его Высочество умеет быть обаятельным и занимательным собеседником и даже понимает шутки. Это радовало, потому что контактировать в этой поездке нам приходилось часто.
ДИлмас считал, что период до помолвки, особенно нахождение так близко к Орайвал-Айару - самое опасное время для жизни Его Высочества. Ибо переговоры о бракосочетании наследника непредвиденно затянулись, а в случае гибели второго принца ханская дочь могла претендовать на свадьбу со старшим сыном. А там и до трона императрицы недалеко. Кроме авархов, эта смерть могла сыграть на руку всем недовольным для провокации беспорядков именно сейчас, когда было принято столь непопулярное решение о приглашении невест из других стран.
В свите, помимо неизбежных высоких аристократов, ехали безопасники и маги всех стихий. Причём маг воды был выбран со специализацией целителя.
Все бытовые вопросы решались специальным человеком - церемониймейстером шествий. Его беспрекословно слушались все, даже семейство герцогов и прочая знать, собранная для солидности свадебного поезда. Предполагалось, что герцогиня на обратном пути начнёт готовить невесту к свадьбе, а также выступит её компаньонкой - мало ли какие у них там правила приличий в степи, а у нас вот серьёзные!
За недели пути на принца было совершено три покушения. В первый раз это была стрела, смазанная ядом. С магом-целителем вдвоём мы успели предотвратить распространение отравы, собрать и вывести с кровью обратно. Эджемон пару дней чувствовал слабость, налегал на вино и свёклу, которую терпеть не мог. Но останавливаться, чтобы выздороветь в покое, он запретил. Стрелка нашим гвардейцам удалось изловить, но подробностями они, конечно, не делились.
О втором покушении упомянул капитан безопасности дУнер, наш непосредственный начальник, проводя ежедневную планёрку. Сказал, как о чём-то вовремя обезвреженном. Подозреваю, что Дэйс был осведомлён лучше меня. Почему-то друг совсем не выглядел удивлённым.
Меры безопасности ужесточились. Эджемон ехал среди безопасников и в непосредственной близости от меня и мага-целителя. Теперь нас с Рессом устраивали ночевать в комнате, смежной с комнатой принца. И от третьего покушения Его Высочество спас ульс.
Той ночью я сквозь сон почувствовала, как с меня сползает одеяло.
- Ресс! - строго сказала я, не открывая глаз, надеясь тоном пристыдить хулигана. Спать хотелось невыносимо.
Он тихонько заскулил, и я тут же проснулась, мгновенно охватывая обстановку взглядом. Ресс нюхал воздух у замочной скважины смежной двери, тоненьким звуком выдавая тревогу. Я схватила кинжал, отодвинула им щеколду и ногой толкнула дверь. В спальне было тихо и темно. Ресс скакнул внутрь и сразу к кровати, значит, нападающих не было. Я бросилась в комнату принца.
- Ваше Высочество! - окликнула я и повторила громче, - Эджемон!
Принц спал, безмятежно раскинув руки на широком ложе.
- Эджемон! Проснитесь! - я подскочила и дёрнула за рукав принцевой кружевной ночнушки.
Он не просыпался.
Я выбежала в коридор, в начале которого должны были стоять гвардейцы. Они так и спали, привалившись к стене и сонно свесив головы на грудь, а с первого этажа спешил наспех одетый Дэйс:
- Стучись сразу к капитану, я в его комнату принца перенесу!
- Откуда ты знаешь?..
- Всё потом, Янка, буди дУнера.
Я метнулась к двери начальника и замолотила кулаками:
- Капитан! Капитан! Срочно! Откройте, пожалуйста!
Там вяло зашевелились, тоже с трудом одолевая сон:
- Что?
- Срочно! Капитан! Это Варьяна Вольди!
- Иду.
Ура! Я метнулась в свою комнату надеть форму.
С пробуждением капитана всё быстро пришло в движение. Дэйс перенёс принца, были вызваны маги. Мы с целителем признались, что не можем пресечь действие неизвестной силы, с каждой минутой ухудшающее состояние принца. Мы буквально силой заставили работать его мозг и систему кровоснабжения. Остальные маги и безопасники отправились исследовать вещи и комнату Эджемона.
Это у меня не хватало идей, а вот Дэйс сообразил быстрее всех:
- Яна, а Ресс сможет найти? Нечто неправильное?
Я посмотрела на ульса и постаралась передать своё ощущение «найти неправильное, лишнее, чему не место здесь, оно вредит». Ресс наклонил голову на бок, подумал и пошёл в сторону комнаты принца. Оглянулся на меня.
- Идите, коллега, - проговорил маг-целитель, - вроде состояние стабилизировали, сейчас жизненно важно найти активатор смерти.
- Пробуйте, лери, - кивнул дУнер.
В комнате ульс сел в центре и задумался. Повертелся на месте, а потом, определившись, двинулся к камину.
- У, - сказал, - уу.
- Яна, стой! - резко крикнул Дэйс, а ульс толкнул мою руку, потянувшуюся, было, вглубь топки. - Молодчина, Ресс, бережёшь хозяйку.