- Мой досточтимый отец приказал строить так, чтобы город стал одним из чудес мира и сравнялся славой с Императорским музейным комплексом Бартона и Городом скульпторов в Валлидии, - гордо сказала Азалия.
- Имя повелителя сохранится в веках, - поддакнули назначенные подружки.
Элия заметила, как принцесса подавила тяжёлый вздох. За время пути стало понятно, насколько воспитание и кругозор отличали невесту полийского принца. Её не так сильно волновала слава отца в веках среди авархов, как мнение северян об Орайвал-Айаре.
Наперсницы правду говорят, пусть не ту, что принцессе хотелось бы слышать. Но и это большой шаг вперёд, ведь по своей инициативе они ничего подобного не скажут. Не учат авархских девушек иметь своё мнение. Их интересы не выходят за рамки своего хозяйства и воспитания детей в таком же духе.
Нововведения крайне тяжело приживаются в обиходе авархов. Другие страны, народы, обычаи представляются этим девушкам как страшные или забавные сказки, нужные лишь для проведения времени, а к жизни отношения не имеющие. Они знали, что сопровождают невесту для полийского принца, но никак не могли понять, что для Азалии это означало стать частью совершенно другого общества.
- Это действительно грандиозный проект, Ваше Высочество, который может открыть Орайвал-Айар миру с новой стороны, - сказала Элия.
- Вот! Ты понимаешь! - кивнула принцесса, а две подружки глянули с неприязнью.
На пристани девушки долго смотрели на противоположный берег Билаюра. Элия прикусила щеку, сдерживая эмоции, - были видны Южная Крепость и тот холм, куда лери Сальяра водила их собирать травы. Так близко!
Азалия тоже не могла оторвать взгляд от той стороны.
- Возможно, что-то задержало жениха в пути, - не выдержала одна из подружек.
Её не оборвали, и тогда позволила себе высказаться вторая:
- Наверняка в извинение для прекраснейшей будут преподнесены дорогие украшения.
Принцесса чуть улыбнулась, и обе подпевалы торжествующе покосились на Элию. Ох, как смешно это было!
«Любопытно, а принц-то знает, что уже должен? Наверное, и для него нашли какого-нибудь учителя, чтобы обучить обращаться с авархской женой. Впрочем, не моё это дело»
Не думать о чужих проблемах хотелось, а поскорее куда-нибудь присесть. Теперь Элия быстро уставала и дольше спала, но беременность протекала легко, без тошноты и прочих ужасов, о которых мама рассказывала. Мама... Кто бы знал, когда пригодятся её наставления! Если бы она только видела свою дочку, поучающую чужестранную принцессу!
Глава 62. Возвращение в Южную Крепость
Дэйс
Дэйс с каждой ночью всё лучше осваивал новые способности. Он уже привык к постоянному наблюдению за чужой жизнью. По указанию дИлмаса капитан принимал его слова на веру, не интересуясь источником знания. Конечно, в копилку доверия пошло и предупреждение о покушении.
До Южной Крепости оставался один дневной переход, и кортеж остановился в том же большом селе, где останавливались гвардейцы, следуя в Бартон. Вариантов особо не было, ближе к границе деревушки мельчали, даже в этом поселении не было одного трактира, позволившего уместить всех, зато были два постоялых двора. Церемониймейстер быстро разбил свиту принца на две части. Почти всё дворянство - в одну гостиницу, а принца с охраной - на другую.
В этот раз Дэйс не стал метаться по комнатам невидимкой. Сегодня, кроме принца и безопасников с магами, на всём этаже никого не было. Лестницу охраняли гвардейцы, как и выход на чердак.
По случаю высоких гостей в обеденном зале было почти пусто.
- Господин офицер! - окликнули Дэйса.
- А! Лер Иган, здравствуйте, - отозвался он, усаживаясь к столу, где в этот раз сельский глава сидел в гордом одиночестве.
- И вам доброго здоровьица! Видел, как прибыли, вот сижу, значит, поджидаю, - по-прежнему бородатый староста явно был рад.
К столу подскочила незнакомая девчонка в цветастом переднике и затараторила:
- Доброй ночки, лер офицер! Что пожелаете отведать? Караси в сметане, похлёбка сельская с мелиссой, буженина по-транийски, грибная каша в капустных листьях, толчёная картошка и яблочные пироги, - набрала ещё воздуха, - сбитень, рябиновка, квас, травяные взвары и смородиновое вино нового урожая. Ещё засолки огурцов, квашеная капуста со свёклой, сало, заваренное в луковых перьях, маринованные опята и чеснок.
- Ух! - впечатлился Дэйс, - а молоко есть? Вот давай кувшинчик молока с пирогами. Девчонка кивнула и юркнула на кухню, тут же возвращаясь с заказом.
- Ну, судя по списку в меню, урожай богатый? Лето вроде хорошее выдалось, - повернулся Дэйс к старосте.
- Богатый, - согласился глава, - грех жаловаться. Даже грибов набрали столько, что на пару лет хватит. Если бы не печальные события в Южной, то со всех сторон год был бы хорош. А ведь вы угадали тогда, господин офицер, что войны не будет. До нас тут слухи дошли о Соглашении... - староста выжидательно замолк на полуслове.
Дэйс усмехнулся этому простоватому приёму:
- А деньги не дошли с императорским указом о починке и укреплении дорог?
- Дошли, - закивал дядька Иган, - копеечка в копеечку дошли. Вот с урожаем закончили и начали уже заниматься, да только у нас мужички сейчас в Южную подались, речпорт строят, значится. Ну, я думаю, достроят и вернутся скоро, а?
- Многие ушли? - уточнил Дэйс. Вопрос был не так прост, каким казался.
- Да почитай из каждой второй семьи. Девок молодых поманили монетой, и они побежали: в стряпухи да постирухи наниматься, - со сдерживаемой тревогой и даже какой-то личной обидой пожаловался староста. Может, дочка уехала или сын.
- Я, конечно, ещё не видел, что там задумали в Южной, - осторожно сказал Дэйс, - но можно предположить, что в этом году ещё не успеют построить хорошее жильё, так что многие на зиму вернутся. Однако с наступлением весны следует снова ожидать ухода, возможно, более многочисленного.
Дядька Иган задумчиво покивал, принимая к сведению, а Дэйс добавил:
- Несмотря на то, как дальше обернутся отношения с Орайвал-Айаром, построенный порт в любом случае не будет простаивать. Тут по Билаюру и вглубь авархской территории до Алтан-мака доплыть можно, и в другую сторону до Валлидии рукой подать. А там Билаюр соединяется с их Серой рекой и единым потоком несётся в море.
- Карт-то у нас нет, - и сказал староста, и было непонятно - доволен он или огорчён их отсутствием.
- У речников они точно будут, - напомнил Дэйс, дожёвывая вкуснейший пирог.
- Эх, обженить молодёжь надо, - буркнул староста. - Кто в полях-то работать будет?
- Новые народятся, да ещё люди придут на поселение. Сейчас это направление оживляться будет, а село уж очень удачно расположено. Появятся более обеспеченные проезжающие. Это сейчас принцу сошла скромная комната, а на обратном пути он с невестой поедет, а у той тоже свита, да каждый со своей фанаберией.
- Да-да, ваш главный велел подготовиться. Не подведём, - пообещал дядька Иган, - и комнаты украсим, и сладостей для дамочек наготовим. Задумок много.
- А что, та девочка-то, что в прошлый раз была, тоже уехала? - как бы невзначай поинтересовался Дэйс.
- Они с матерью здесь остались, батьку-то их зарубили окаянные. Они у деда, значится, теперь на подмоге. А вот сестра её старшая в Южную вернулась, но вы не волнуйтесь, лер офицер, беседу я провёл, чтобы, значит, ни одному уху ни-ни! - перешёл на заговорщицкий шёпот староста.
- Благодарю, лер Иган, - многозначительно сказал Дэйс и поднялся, - пойду я, пожалуй. Завтра непростой день.
- Покойной вам ночи! И доброго пути, - пожелал староста, глядя вслед офицеру.
Он тоже собрался уходить. Дел на завтра полно. Рабочих рук не хватает, урожай собран, да к зимовке ещё не подготовлен. Поля не проверены. Налоги не высчитаны. Не все дома топливом обеспечены, а заявки на дрова неделю как в столе лежат - движение сока по стволу и ветвям почти прекратилось, самое время для заготовки! Дорожные работы опять же государевы...
Эх! Ему б лет на тридцать поменьше - и сам бы рванул на Валлидию посмотреть да в море поплавать. А может, и не рванул бы - хорошо на родине! Он мысленным взглядом окинул то, что смог создать за свою жизнь - много чего успел. И сынок младший вернётся. К лучшему, что сейчас, по молодости, за околицу высунулся. Теперь сравнивает, небось, как в своём дому да как у чужих людей жить. А останется там - не ему, уважаемому старосте, на судьбу обижаться. Ежели счастье сына такое - как тут супротив попрёшь?
- Дядька Иган, вам рябиновки не подать? - выглянула подавальщица.
- Нет, - отказался староста. - И так всё отлично!
Варьяна
Южная Крепость принарядилась. На башнях развевались флаги, создавая праздничное настроение. В крепости успели восстановить все разрушения. Или хорошо замаскировать. На домах вывесили транспаранты с надписями «Добро пожаловать!», «Совет да любовь!», «Любви и согласия на долгое счастье!».
Его Высочество переупрямил всех паникёров из службы безопасности и теперь ехал первым. Вторым рядом - самая знать. Маги держались сразу за ними, чтобы в случае внезапного нападения не потерять ни секунды для спасения принца. Маг воздуха держал защиту, обтекавшую фигуру Эджемона и не дававшую упасть на него даже пылинке. Гарнизонные стражники живым щитом скакали по краю дороги, прикрывая высокого гостя.
При вступлении на главную улицу нас встретил торжественным маршем духовой оркестр. На тротуарах собрались горожане. Гремели трубы и барабаны, звенели колокольчики, девушки и женщины махали лентами, мужчины - шляпами.
Принц казался весёлым и приветливым. Он элегантно приподнимал шляпу и улыбался налево и направо. Люди искренне радовались. Соглашение о мире дарило надежду и обещало большие возможности.
Кавалькада вступила на гарнизонную площадь. Отряды стояли в парадном строю, а новый комендант выехал нам навстречу.
Приветствие.
Я увидела Ирхана, совершенно здорового на вид, браво вытянувшегося в струнку рядом со своим отрядом, - и еле сдержала себя от того, чтобы соскочить с лошади и кинуться к другу, задать сотню вопросов. Ещё будет время. Как же мне хотелось увидеть здесь Хельрига и лери Сальяру! И даже Элию. Сейчас наше соперничество казалось смешным и далёким -из лучших, безмятежно-счастливых времён.
Глава 63
Варьяна
С Ирханом встретиться так и не получилось. Нас сразу взяли в оборот и до поздней ночи репетировали, обсуждали - как завтра пройдёт встреча. Удивительно, как выдерживали такое напряжение герцог с женой - люди в годах, если даже мне хотелось спрятаться на недельку и отдохнуть!
Оказалось, что делегация с невестой уже несколько дней ожидает на том берегу Билаюра. Авархский церемониймейстер по приглашению приплывал согласовывать торжество с полийским, а наш посещал авархов.
Завтрашний день был расписан чуть не поминутно и предполагал крепкое здоровье и железную выдержку.
Главное, о чём сокрушался распорядитель торжества, - это его малолюдность. В Южную Крепость съехались окрестные помещики с семьями, плюс мэрия да команда распорядителя торжеств, прибывшая задолго до нас. В целом получалось не так мало, но саму встречу всё-таки решили проводить на пристани, чтобы усилить впечатление от многих встречающих за счёт горожан и сельчан.
Ярт-Проказник, как же к вечеру мне хотелось на свой любимый топчанчик в лабиринте Южной! Но всё когда-нибудь заканчивается, нам с Рессом выделили комнатку в харчевне, и мне повезло поспать целых пять часов!
На башнях Южной полоскались флаги. Перила причала украсили кружевными накрахмаленными гирляндами. Всё население высыпало к реке, зажав в руках кто ленты, кто поздние цветы. Кажется, в крепости остался лишь гарнизон, к тому моменту, как мы выезжали, комендант уже отдавал приказ на построение.
Авархские корабли приближались торжественно, сопровождаемые нашими лодками, выкрашенными в разные цвета радуги. Красиво.
Невеста вступила на причал, и я заметила, что принц, и так стоявший прямо, подтянулся. Девушка шла, скромно опустив глаза, в окружении подруг и представителей от Орайвал-
Айара и нашего посольства. За ними на причал спускались ещё люди, но всё внимание было отдано встрече высоких лиц. Процессия остановилась в трёх шагах от полийцев.
Вперёд вышел мужчина в богатой одежде полийского покроя.
- Ваше Высочество, - склонился он, - как главному послу Империи в Орайвал-Айаре позвольте мне представить вам Азалию-гюн, старшую из дочерей алтан-хана! - здесь он повернулся к подопечной, - прекраснейшая! Позвольте представить Его Высочество Эджемона акКолейна, принца Полийской Империи!
Девушка изобразила сложный поклон-приседание и одновременно изящно протянула руку. Эджемон одним шагом одолел разделяющее пространство и успел подхватить маленькую ладошку, когда казалось, что она вот-вот уже опустится.
- Счастлив приветствовать в Полийской Империи свою невесту, дочь Великой Степи.
Я увидела, как она подняла взгляд на будущего мужа. Сколько же было любопытства в её глазах!
Посол снова заговорил:
- Так повелось в мире, что, приходя в свой новый дом, молодая жена старается показать лучшие свои качества.
Свита принца напряглась, вчера никаких подобных выступлений не предусматривалось, и люди встревожились, не зная, что ещё ожидать. Между тем посол громко продолжил, так что его слышали и горожане, стоявшие чуть поодаль от эскорта принца:
- Помимо приданого и красоты, Азалия-гюн войдёт в новую семью с доброй душой и чистым сердцем. Ведь она помогла людям вернуться на родину!
Авархи расступились, и я с трудом удержалась от радостного крика, увидев в первых рядах похудевшее лицо брюнетки, вдовы командира четвёртого отряда. А за ней были ещё и ещё знакомые и незнакомые, девушки, подростки. Наш церемониймейстер тоже не растерялся, подал команду, свита принца разделилась надвое, пропуская прибывших. Грянул торжественным маршем оркестр.
- Ура! Виват! - закричали горожане. - Поздравляем! Добро пожаловать!
И люди, сначала немного растерявшиеся, кинулись в толпу, чудесным образом находя своих родных, соседей, знакомых. Громкий плач, радостные крики, - всё смешалось в одно целое. Герцогиня, оказавшаяся рядом со мной, судорожно вздохнула и смахнула слёзы. Я снова перевела взгляд на причал и обмерла.
Прямо ко мне шагал молодой, подтянутый, очень красивый парень - мой муж.
- Хель... - прошептала я. И закричала, - Хель!
Он раскинул руки, и я бросилась к нему, обливаясь слезами, забыв совершенно, для чего тут оказалась.
- Хель! - обхватила его лицо ладонями, кусая губы и не замечая этого, - ты живой! Живой! Ты вернулся!
Он наклонился и поцеловал меня, ещё и ещё, я слышала, как бьётся его сердце, чувствовала, как нежно магия осушает мои слёзы, а его губы дарят частичку счастья, без которой я так тосковала.
- Варя, любимая моя, - тихо сказал муж, крепко прижимая меня к себе.
- Кхм, лери Вольди, вернитесь на место, - сквозь зубы проговорили за спиной.
Дунул холодный ветер, возвращая меня в реальность. Рядом стоял дУнер. Эджемон непроницаемо глянул на меня, ласковым тоном беседуя с невестой. А я была не в силах выпустить из пальцев родную ладонь.
- Я найду тебя, - пообещал Хель.
Или Ри? На самом деле я уже привыкла к тому, как его называет Дэйс. И ещё одна мысль обожгла - ведь есть ещё одно существо, которое не меньше меня тосковало. Я сунула ключ в ладонь мужа:
- Хель, в харчевне покажут комнату с ульсом.
- Идите уже, лер Вольди, - напомнил о себе дУнер.
Хель поднёс мою ладошку к губам, и мне снова ужасно захотелось бросить всё это представление. Но я только едва заметно кивнула, взглядом обещая вырваться как можно скорее.
Потом было вручение подарков от принца невесте, торжественное шествие к храму, парад гарнизонных войск. Всё великолепно, празднично, воодушевлённо и далеко, словно во сне.
Элия
С Азалией легко получилось договориться о том, чтобы не выходить в общей толпе, а немного задержаться.
Конечно, замечательно было бы выбежать, броситься в объятия родителей. Но Элия вовсе не была уверена, что комендант крепости будет среди встречающих. Его место в гарнизоне, во главе отрядов. А без него мама, наверное, не пойдёт. Опять же сейчас все напряжены, а у мамы слабое сердце, она всегда нервничает на таких важных мероприятиях.
Она опасалась, что отец рассердится из-за её беременности. Он всегда сурово осуждал внебрачные связи, презирал слабых женщин. Каково ему будет узнать, что его внучка будет расти безотцовщиной?
Умалчивать и манипулировать мнением родных Эли больше не будет, расскажет как есть. И если после этого придётся уходить из дома и ждать прощения - она так и поступит. Мамочка, конечно, в любом случае её поддержит.
Если отцу тяжело будет принять, то лучше пока пожить отдельно. Со временем он смягчится и полюбит внучку. А она красавицей расти будет, вот в чём улаан-хана не упрекнуть, так это в уродливости.