Элия тихонько хихикнула. Рассуждает, как будто она выбирала мужчину на право заделать ей дочку!
На берегу долго разводили церемонии, она увидела Варьяну, Хельрига, их встречу. Сама чуть не расплакалась. Надо же! А когда-то... Но всё прошло, к счастью. Элия счастливо улыбалась, радуясь за друга. Значит, и он в этом же караване был? Надо бы потом узнать, как так всё обернулось.
А вот отца, сколько ни вглядывалась, Эли не нашла. Значит, он и вправду в комендатуре. Постепенно пристань опустела. Вход на причал охраняли авархи и двое стражников.
Элия накинула лямку расшитой сумки-мешка. Туда удобно умещались две смены одежды, походная фляжка и мешочек с полийскими деньгами, недавно пополнившийся жалованием от принцессы.
«Это, доченька, твой дядя-шаман подарил. А у меня, моё солнышко, никакой дутой гордости не осталось. Я взяла с превеликой благодарностью. Золотой человек твой дядюшка, думаю, неучтённых племянников и племянниц у него четверть Улаан-мака бегает, а вот ведь не оставил нас в беде.»
Эли как-то очень быстро поверила в свою беременность и привыкла вести разговоры с дочкой. Вопрос об избавлении от плода даже не приходил в её голову. Элия сама была ребёнком, который очень трудно дался матери. Ни братьев, ни сестёр у неё не было - мама как-то обмолвилась, что целитель запретил. Если этой малышке суждено стать единственной у неё - значит, судьба, но она сама ни за что от дочери не откажется.
«Пора, моя дорогая»
Предупреждённый нукер из охраны Азалии помог спуститься на причал и придержал за локоть, когда она пошатнулась от перехода.
- Пусть к вам будет милостива Великая Мать, - привычно пожелала Элия, ухватилась за перила, утопающие в пышном кружеве, и ещё минутку подождала до чёткого ощущения устойчивости.
На воротах стояли незнакомые стражники. Видимо, гарнизон понёс серьёзные потери, раз пришлось набирать новый набор. Но сейчас не хочется думать о плохом.
Элия вошла в город, улыбаясь от счастья. Здесь её родина, здесь она помнит каждый дом, каждую лавочку. И запах осени в Южной Крепости совершенно особенный, родной, а она и не знала!
Флаги, цветы, транспаранты, ленты и гирлянды.
Конечно, это встречали принца и его невесту. Но ей представлялось, что крепость приветствует её и рада ей. Людей почти не встречалось, она дошла до поворота к храму и поняла, где все собрались.
Из дверей как раз показалась помолвленная пара. Горожане закричали:
- Поздравляем! Совет да любовь!
Идущие вслед за принцем люди вытащили мешочки и начали раздавать золотые монеты, медленно продвигаясь за парой. Просто - каждому, кто протягивал руку. Даже детям. Мешок заканчивался - доставали новый.
Процессия с наречёнными шествовала мимо Элии. Она перехватила удивлённый взгляд Варьяны и озорно подмигнула ей. Хотелось шалить, смеяться, обнять всю крепость и прыгать от переполнявшей огромной радости. Но прыгать, конечно, она не будет.
- Девушка, возьмите за счастье молодых, - ей сунули в руку империал.
Ого! Новая чеканка! С аверса суровым взглядом смотрел Колейн I, она перевернула - здесь отпечаталась карта империи в современном состоянии, после мирного договора с Рамезией.
Горожане, шумно и радостно переговариваясь, возвращались к своим делам. Элия отошла в сторону, пропуская людей. Удивительно, как много совсем незнакомых лиц в родной крепости!
- Лери Элия? Тоже вернулись? Вот счастье-то!
Она обернулась. К ней подходила зеленщица, у которой она раньше постоянно покупала мелиссу. Всегда радостная и словоохотливая женщина благодаря своему лёгкому характеру всегда первой узнавала новости и торговала очень бойко.
- Здравствуйте, лери Аннет! Так и есть, вернулась, - улыбнулась Элия.
- Ах! Волосы-то, жалость какая! Еле вас узнала. Да ещё нарастут, главное, что живы, -всплеснула руками собеседница. - Вы, наверное, не знаете, лери, но родители-то ваши уехали!
- Уехали? - удивилась Элия. - Случайно не знаете, куда?
- В Бартон, должно быть, - пожала плечами женщина, - после нападения пришли императорские войска, назначили нового коменданта. А лери Абрану я на похоронах в последний раз видела. Ведь весь гарнизон положили, негодяи! Вашего отца, говорят, авархи под арестом держали, в его-то летах это не шутки. А в городе сколько бесчинствовали!
- Уже известно, почему нападение было? - с замиранием в душе спросила Эли. Уж очень хорошо помнилась яростная убеждённость поварихи в том, что это комендант впустил авархов.
Лери Аннет понизила голос:
- Поговаривали, что внутри крепости был предатель. Но я в это не верю! - она торжествующе посмотрела на Элию.
- Почему?
- Да у нас же все на виду, милая! - воскликнула добрая женщина. - Городок-то маленький, и своих, и ваших гарнизонных - всех знали. Ужасные, просто ужасные потери! Нет таких, кто выгоду получил или хотя бы при своём остался. Даже коменданта хотя и пощадили, но дочь угнали, дом сожгли - человек на старости лет остался без дитя и с голым задом! Ой, простите уж, лери, болтаю по-простому.
- Дом сожгли? - ошеломлённо переспросила Элия.
Собеседница жалостливо закивала.
- Спасибо, что сказали, лери Аннет, а то я как раз хотела в гарнизон идти, думала, родители там.
- А вы бы и сходили. Может, подскажут, куда вашего отца теперь направили, если не на пенсию. Сейчас им не до того, конечно. А вот часа через три можно попробовать, -посоветовала зеленщица. - Ой! Вам, наверное, и переждать-то негде теперь! Где только можно населили гостей, да и из соседних сёл понаехали на праздник. Если не побрезгуете, то у меня можно ополоснуться да и заночевать, комнатка есть.
- Просто удача, что вы мне встретились, лери Аннет, - Элия выдавила улыбку, хотя сияние дня для неё слегка померкло.
Глава 64
Хельриг
На пост охраны он успел задолго до приближения торжественного шествия. Стражники записали время прибытия, личные данные и известили, что к коменданту на стол сведения попадут только утром. Лер Останд? Нет, назначен другой комендант. Приём завтра с девяти. Сегодня, сами понимаете, не до вас.
А вот отделение Имперского банка работало. Здесь пришлось задержаться. Оказалось, что всем полийцам, вернувшимся из плена в Орайвал-Айаре, положено пособие от короны. Хельриг, вовсе не считавший себя пленником, попытался рассказать о поединке перед лицом Великой Матери.
Сотрудник банка выслушал, вздохнул и сказал:
- Вас увезли добровольно?
- Нет.
- Вы не хотели возвращаться?
- Нет, я же говорю, что...
- Берите деньги и не морочьте мне голову. Ваш счёт разморозим, супруга не успела вступить в наследство. Что там с назначенной ей пенсией и вашим жалованием - разберётся военное казначейство, пока исходим из того, что есть.
Ри вышел из банка, чувствуя себя богачом. В ближайшей лавке был куплен сыр - любимое лакомство Ресса.
Даже если бы ему не сказали, комнату с ульсом можно было определить ещё от лестницы. В пустом коридоре громогласно разносилось: - У-ук! У-ук!
- Иду! Ресс, хороший мой, жди ещё момент, я сейчас, - Ри возился с замком, а ульс с той стороны двери укал, поскуливал, взвизгивал, бил хвостом и давил на дверь, пытаясь снести преграду.
Замок щёлкнул, и на Ри выпало огромное мохнато-золотистое чудо, тут же принявшееся скакать вокруг, облизывать, напрыгивать с разных сторон, зарылось под мышку, отбежало и снова кинулось навстречу, даже гавкнуло от полного счастья. Первая сногсшибательная волна восторга схлынула, ульс прижался к нему и заворчал, что-то рассказывая, иногда тонко попискивая, пока Ри гладил и ерошил шерсть, приговаривая ласковые слова. Такой большой, такой радостный. Его Ресс.
Человек и его ульс. Или наоборот. Они бродили по прибрежным холмам и улицам крепости, пока не начало смеркаться. Осень царила на южной границе империи, однако погода была на удивление тёплой, и Ри мельком подумал, что уж наверняка не обошлось без мага-погодника.
В обеденном зале харчевни с трудом нашлось свободное местечко, но ужин ему и Рессу принесли быстро. Хозяин, совершенно ошалевший от количества постояльцев, без возражений выдал подшивки газет.
В комнатке ничего не изменилось, Варьяна явно ещё не возвращалась. Сытый и уставший Ресс потоптался, вытянулся на коврике и через несколько минут тихонько засопел во сне.
Ри удобно устроился на кровати, перелистывая местную и столичную прессу в поисках того дня, когда второй отряд был отправлен в патрулирование. Судя по колонке имперских новостей, известие о падении Южной достигло Бартона с сильным запозданием. А в издании местного двухстраничника была прореха длиной в две недели, следующий выпуск начинался с обращения градоначальника на пол-листа.
Он добрался до сильно сокращённого текста Соглашения, когда Ресс вдруг перестал сопеть и поднял голову. В комнату ворвался Дэйс.
- Ри! Живёхонек! С возвращением, бродяга!
Варьяна вошла следом и с улыбкой смотрела, как двое парней хлопают друг друга по плечам.
- Тебя через Билаюр утащили? Как ты выбрался? - Дэйс засыпал вопросами.
- С караваном. Люди помогли, - улыбнулся Ри.
- Ярт! Ты такой же молчун, - то ли обрадовался, то ли возмутился друг. - Мы тут с Ирханом пересеклись. Слушайте, давайте после бала встретимся и поговорим нормально? У меня как раз дежурство закончится.
Ри взглянул на жену.
- Мне до завтра капитан отпуск выписал. По семейным обстоятельствам, - сообщила Варьяна.
- После бала - когда? - уточнил Хельриг.
- Фейерверк будет. Услышите - и спускайтесь в зал. Ресс, дружище, идём-ка, составишь мне компанию за ужином, - позвал Дэйс, и вся троица заулыбалась, когда вроде бы сонный и сытый ульс при слове «ужин» радостно встрепенулся и легко согласился на уговоры приятеля.
Дверь за уходящими плотно захлопнулась.
Двое шагнули друг к другу, напряжённо и счастливо читая на лице другого отражение собственных чувств. Кто первым не выдержал, Яна ли бросилась к мужу или Хельриг одним движением сократил расстояние - не было никакой разницы. Тела и души вновь узнавали друг друга. Радость и горечь долгой разлуки, нежность и яростное желание - всё смешалось, сплелось, спелось в ощущении торжествующего яркого счастья.
Глава 65
Ирхан
Обручённые со своими свитами отправились в городскую ратушу, где мэр организовывал бал. Безопасность обеспечивали аж три отряда. Благодарение Ярту, что его отряд отдежурил вчера! Хотя и тоже хлопотный день был, но всё ж не такой убойный.
Ирхан неторопливо направлялся к ульсятнику, предвкушая встречу со своей боевой парой.
Ульсам здорово повезло. По слухам, когда Его Высочество услышал о шествии боевых пар с бантиками на лапах, бартонскому затейнику едва удалось голову на плечах удержать.
«Нас должны уважать и бояться! А не думать, что ульсы вроде плюшевых болонок, а семисотлетние крепости - лёгкая нажива!»
Правильные слова сказал принц. Если бы их почаще повторяли власть имущим! Своё оружие даже в шутку нельзя сводить к игрушечности, чтобы дураков не провоцировать.
Завтра высокие гости отбудут в Бартон, увозя с собой чокнутого церемониймейстера и, увы, друзей. Варьяну он сегодня заметил во время парада. Она находилась во второй линии свиты принца и могла только слегка кивнуть. А Ирхан и этого не мог себе позволить в стойке «смирно».
Позже они увиделись с Дэйсом, и тот сообщил, что с авархской принцессой вернулся Ри. Это было чудом. Известие о казни бывшего коменданта не вызвало никакого отклика. Это предательство уже было пережито. А лери Абрану было жалко.
Дэйс спешил, и толком поговорить не удалось. Договорились встретиться с друзьями ночью, после бала.
«Вместо того чтобы нормально выспаться или назначить свидание девушке, кто-то прётся ульсов выгуливать», - справедливо заметил внутренний критик.
«Вряд ли получится заснуть после таких новостей. А девушек и нет вокруг»
«Кому врёшь? - завопила эта ехидина, - вон сколько молодых да красивых из деревень набежало. А если посложнее да посерьёзнее хочешь, то всего-то надо было подсуетиться и сопровождать начальство на бал. Сам на параде видел целый цветник помещичьих дочек, все как на подбор миленькие, в рюшечках и кружавчиках. Молодому офицеру стоит только показать свою заинтересованность»
«Мне, может, помещичьи дочки не нужны»
«Нужна комендантская? - фыркнул внутренний собеседник, - всё не успокоишься никак? И не придумывай, что не можешь - просто не хочешь. Она не вернулась. А жизнь-то продолжается»
От поста стражников, преграждающего проход в гарнизон, донёсся юношеский басок:
- Нет, лери. Сегодня ни комендант, ни дежурный офицер вас принять не смогут. И завтра тоже. Может быть, послезавтра, во второй половине дня. Мы записали вашу просьбу, завтра передадим.
Тихий девичий голос, от которого сердце заколотилось быстро и легко, о чём-то спросил.
- Не можем помочь вам, лери, - с сожалением ответил другой стражник, - но вряд ли кто-то остался из прежнего состава, прежняя целительница и та погибла.
Слышно было, как девушка ахнула и торопливо поблагодарила.
«Беги же, дурень! - рявкнул хохотун, - хватай - и в храм, и венчальный браслет на запястье, пока не опомнилась!»
Невысокая фигурка в плаще с накинутым на голову капюшоном направилась в город. Ирхан выждал несколько секунд и прошёл мимо поста, делая вид, что совсем не торопится. Он догнал Элию за ближайшим поворотом.
- Разрешите проводить, лери Останд, в этот вечер Южная не самое безопасное место для одиноких прогулок.
- Ирхан! - радостно воскликнула она, резко поворачиваясь к нему.
От этого движения капюшон слетел с её головы, обнажив сильно похудевшее лицо, безобразно обкорнанные волосы, тонкую шею без защиты светлых локонов. И этот удар оказался слишком сильным для него.
Ирхан шагнул к ней, обхватывая и крепко прижимая к себе, поцеловал пушистую макушку и просто выпалил, наплевав на выдержанность:
- Выходи за меня, Эли.
Она завозилась в его объятиях, пытаясь отстраниться. Он легко разжал руки, позволяя ей отступить, чтобы не вспугнуть.
Элия сделала шаг назад и хитро прищурилась, видимо, надеясь всё свести к шутке:
- Вот так просто? А где же калым?
- Вот так просто? Я могу заслать к тебе сваху с выкупом? - поддразнил Ирхан, чувствуя, как нечто в глубине души становится на место.
Она упёрлась кулачком в подбородок, изображая серьёзную думу:
- Знаешь, кое-что мы можем решить здесь и сейчас. Например, мне бы хотелось попасть на территорию гарнизона!
- Легко! - отозвался Ирхан. - Я называю тебя своей невестой и провожу к себе в гости, а завтра мы идём в храм.
- Какой упрямый, оказывается! - с улыбкой покачала головой Элия.
- Это ещё что, я добрый, умный, щедрый, детей люблю, ульсов и ещё одну замечательную девушку, - похвалился Ирхан.
- Кто же это? Я её знаю? - Элия сделала удивлённое лицо и подняла бровь.
Ирхан взял её за руку:
- Это смелая маленькая вейса. Она такая же упрямая, как и я, только очень-очень красивая. Когда она смеётся, то весь мир радуется вместе с ней. Когда танцует - хочется разорваться для того, чтобы смотреть со стороны и обнимать её в танце. У неё озорные глаза и нежные руки. И голос, который мне бы хотелось слышать каждый день в своём доме.
- Кажется, я знаю такую, - притворно вздохнула Элия, не делая попыток увеличить дистанцию, - вернее, когда-то она была такой.
Она опустила взгляд на его руку, удерживающую её ладонь, и продолжила:
- А потом наступили тяжёлые времена, и милая лери оказалась подделкой. Она, не задумываясь, подставила других людей, даже своих родителей. В попытке найти себе долю полегче она согласилась стать любовницей, пренебрегая правильным, но сложным путём и добрым отношением. Её посчитали преступницей и перед всем Улаан-маком выставили на арену, как гладиатора. И в довершение всего она вернулась на родину странной женщиной-шаманкой, к тому же беременной.
- А отец ребёнка? Как он отпустил? - серьёзно спросил Ирхан. - И идём-ка, найдём скамейку, тебе, наверное, нельзя долго стоять.
Они побрели под редкими фонарями.
- Этот ребёнок ему совсем не нужен. И я тоже, - смогла признаться Элия.
- Эли, посмотри на меня, - она неохотно подняла взгляд, - ты нужна мне. С ребёнком. С двумя. Тремя. Со своими ошибками и достижениями. С улыбками и слезами. С волосами или без. Слышишь?
- Слышу, - нерешительная улыбка мелькнула на её лице. - Но...
- Ты кому-нибудь смогла бы открыть о себе столько, сколько мне сейчас рассказала?
Девушка задумалась. Ирхан огляделся - никаких лавочек не было видно. Он решительно свернул в сторону детской площадки с полосой препятствий, подвёл спутницу к горке и усадил на деревянную лесенку, сам устраиваясь двумя ступеньками ниже. Если немного откинуться назад, то как раз голова получалась напротив груди девушки. Отличное положение!
Элия, словно так и было задумано, легонько начала поглаживать пальчиками его лоб и волосы. Ух, он чуть не замурчал, что твой кот. А ведь руки девушки говорят куда правдивее, чем её запутавшийся ум.