А во-вторых, вы должны искупить нанесенное Храму оскорбление, иначе ваш друг умрет.
Какой же волшебник прошел здесь? король драконов открыл глаза. Он тяжело дышал, точно после быстрого бега.
Хитрый, не ясно было, что звучит в голосе призрака, осуждение или восхищение.
Это можно открыть как-то иначе? Алузар не привык сдаваться.
Я не в силах помочь тебе, король-дракон, старец покачал головой.
А кто-нибудь другой может открыть Врата? Первый задумчиво тер подбородок.
Открыть Врата может лишь тот, в ком бьется сердце Дракона, призрак склонил голову.
В прямом смысле или в переносном тоже подойдет? Тианна разом оказалась в центре всеобщего внимания, но на сей раз оно ее не смутило. Девушка медленно приближалась к нарисованной двери. Почему-то казалось, что как только она подойдет к ней, пути назад уже не будет. С каждым шагом медальон на груди нагревался все сильнее и пульсировал все быстрее и быстрее, в унисон с биением ее сердца. Тианна подошла к стене вплотную, и стены не стало. Перед ней возникла чернильно-черная пустота, девушка едва успела остановиться. Она с недоверием и опаской вгляделась в темноту прохода. Довольно быстро поняла, что ощущение пустоты было иллюзорным. Просто в проходе было очень темно, а от самого края начиналась крутая лестница вниз. Трясущимися руками Тианна сняла с шеи медальон. Он светился мягким светом и мерцал, словно живой уголек. Девушка протянула медальон к Вратам, и он засветился еще ярче. Тианну захлестнула волна ликования: она сделала то, что оказалось не под силу самому королю драконов! Она с улыбкой посмотрела на призрачного старца.
Ты можешь ступить на Тропу Древних, призрак с поклоном обратился к Тианне.
Девушка с опаской покосилась на чернильно-черный провал:
Я что, должна идти туда одна?
Она не пойдет туда одна! Алузар рявкнул так, что Ти присела от неожиданности, а призрак на миг стал еще прозрачнее. Девушка чувствовала настолько сильную досаду и обиду короля, что его Поток казался почти осязаемым.
Тебе разрешено выбрать одного спутника, в качествефантом чуть запнулся, поймав на себе взгляд короля, который даже мертвому не обещал ничего хорошего, охранника.
Девушка оглядела спутников:
Я так понимаю, выбор невелик, перевела взгляд с Первого на Алузара, тот чуть заметно кивнул головой в ответ на невысказанный вопрос и, не дожидаясь завершения разговора, нырнул во мрак Тропы.
Тропой Древних может пройти тот, в ком бьется сердце Дракона, призрак повторил с таким пафосом, что Тианна невольно скривилась. Показалось, или призрак улыбнулся в усы: ты сделала верный выбор, но амулет ты должна оставить здесь, сказал он уже будничным тоном и вновь поклонился.
Почему еще? Тианна стиснула в ладони медного дракончика и прижала его к груди.
Как залог вашего возвращения, иначе залогом станут их жизни, призрак указал на остальных путешественников.
Тианна медленно положила оберег на пол перед Вратами, оглянулась, ища поддержки, но Антрас был без сознания, Теру превратилась в синего мышонка, а Первому не было дела до ее страха. Лориэн, заметив ее нерешительность, подошла и тихо проговорила:
Не бойся, Его Величество не даст тебя в обиду.
Как раз его-то я и боюсь, Тианна обреченно вздохнула и шагнула вслед за королем.
Глава 2. Дорога через вулкан
Спускаться в жерло вулкана уже само по себе было безумием. Спускаться туда в компании импульсивного дракона было безумием вдвойне. Тианна вздохнула и машинально потерла то место, где раньше висел медальон. И зачем она согласилась на эту авантюру? Просто она чувствовала себя обязанной младшему дракону, ей было очень жаль его и очень хотелось помочь. Настолько сильно, что она, не раздумывая, решила рискнуть своей жизнью.
По мере спуска по крутой винтовой лестнице становилось все темнее. Вскоре померкли последние отсветы фонарей Первого, которыми тот решил осветить девушке начало пути. Стало совсем темно. Ступени были высокими, узкими и, вдобавок, скользкими. Тианна аккуратно ощупывала ногой каждую из них, перед тем, как сделать шаг, и ее спуск сильно замедлился. Алузар убежал далеко вперед, его не было ни видно, ни слышно. Впрочем, не было видно и слышно вообще ничего, кроме шаркающего звука ее шагов. Стало не по себе. Вдруг он ее бросил? Зачем ему такая обуза? Вход Тианна открыла, а дальше Его Величество справится сам. Ти решила окликнуть спутника:
Ваше-Уже-Не-Величество! язык не поворачивался обратиться к нему иначе. Ты мог бы идти не так быстро? Тебя отправили охранять меня, а я тебя догнать не могу.
Ответом ей была тишина подземной лестницы.
Ваше Величество!
Снова тишина, только кровь в ушах шумит.
Ты вообще меня слышишь? Тианна спросила с вызовом и сама испугалась сухого эха своего голоса.
Ты видишь меня? спросила уже неуверенно: ей показалось, что она осталась в кромешной тьме совсем одна.
Ты хоть что-нибудь видишь? Тианна спросила совсем тихо, нарушать криками эту притаившуюся тишину уже казалось кощунством. А то я не вижу ничего
В этот момент ее нога поехала на скользком крае крутой ступеньки, и она ухнула в пустоту. Сжалась, ожидая болезненного удара, но в тот же момент сильная рука подхватила ее за плечо и удержала от падения.
Ты что, все это время был рядом? сердце у Тианны колотилось, она часто дышала, словно после быстрого бега.
Ступай аккуратнее, ступени обсыпались, голос дракона был совершенно спокоен.
Ты мог бы зажечь огонек? Тианна с надеждой спросила у темноты: дракон отпустил ее руку, и она сразу же потеряла его из вида.
Свет привлекает лишнее внимание, равно как и разговор, голос прозвучал уже откуда-то снизу и сбокулестница шла по спирали.
Но я совсем ничего не вижуТианна проговорила почти шепотом со слезами в голосе.
Алузар размышлял пару мгновений, после чего с его пальцев слетел едва трепыхающийся темно-фиолетовый светлячок. Он тут же опустился к ногам Тианны и завис у самых ступеней. Колдовской огонь освещал совсем крохотный пятачок пола, но теперь хотя бы стало видно, куда ставить ногу.
Спасибо, проговорила чуть слышно и потопала вслед за драконом.
***
Ступеньки кончились, и пространство впереди расширилось. Фиолетовый огонек поднялся над головой и разгорелся ярче, хотя в этом уже не было необходимости. То ли ее глаза привыкли к темноте, то ли здесь было светлее, чем на лестнице, но Тианна увидела достаточно, чтобы от удивления перехватило дыхание.
Они вышли в просторную пещеру, потолок которой поднимался на огромную высоту, противоположный край был едва различим, а левая и правая стены терялись во мраке. Тут и там, из стен под разными углами выступали тонкие, по меркам масштабов пещеры, колонны, соединяя противоположные края своеобразными перемычками. Некоторые из них были обломаны и торчали, подобно копьям или иглам исполинского животного.
Что это? Тианна осматривала удивительный пейзаж с открытым ртом. В нем было что-то одновременно инопланетное и потустороннее.
Скорее всего, здесь текла лава, пока не поменяла русло, Алузар оглядывался не менее внимательно, но его лицо было озабоченным.
Девушка непроизвольно втянула голову в плечи:
А откуда колонны?
Вероятно, они состоят из более тугоплавкой горной породы, дракон хмурился все больше.
Тианна осмотрела пещеру внимательнее. Ее стены и бока опорных столбов-перемычек были гладкими, точно поверхность замерзшего озера. Пол пещеры плавно понижался к центру и также плавно повышался в сторону противоположного края, точно гигантский желоб. Тианна представила, как по этой исполинской трубе течет расплавленная лава, и непроизвольно сглотнула. Картина получилась пугающе впечатляющей.
Какое грозное великолепие.
Идем, не нравится мне это великолепие, Алузар явно хотел трогаться в путь, но медлил.
Почему? Тианна уже склонялась к тому, что ей оно тоже не нравится.
Плохое предчувствие.
Тианна с укоризной покосилась на спутника. Тот поймал ее взгляд, чуть улыбнулся одними глазами и решил пояснить:
Слишком хрупкие опоры. Если будет бой, они могут не выдержать.
И куда нам идти? Тианна скользнула взглядом по оплавленным стенам и ни на одной не увидела таблички «выход».
Поперек, Алузар махнул рукой в сторону противоположного края пещеры. А то, боюсь, что вдоль мы будем идти до самой твоей старости.
Ти фыркнула, но промолчала. Не хотелось вновь начинать перепалку, обстоятельства явно этому не способствовали, а с дурными манерами короля драконов она уже почти свыклась.
Шли молча, быстрым шагом. Тианна то и дело оскальзывалась на оплавленных неровностях пола, но не жаловалась. В очередной раз она споткнулась, припав к полу и опершись об руки. Земля под ладонями тонко завибрировала. Можно было бы сравнить эту вибрацию с комариным писком: такая же едва ощутимая, но жутко назойливая. Тианна испуганно посмотрела на дракона. Тот остановился и тоже прислушивался к своим ощущениям. Внезапно он схватил ее за рукав, поднимая на ноги.
Бежим! они помчались к теряющейся во мраке дальней стене пещеры.
Вибрация быстро усиливалась. Валявшиеся на полу обломки колонн начали сначала мелко дрожать, а потом подпрыгивать. Где-то глубоко в недрах нарастал низкий гул, с потолка сыпалась каменная крошка. Послышался хруст, словно кто-то надкусил исполинское яблоко.
Им оставалось бежать добрую сотню метров, когда одна из дальних колонн подломилась, увлекая за собой вниз кусок пещерного свода. С жутким грохотом с потолка посыпались огромные камни, каждый размером с небольшой грузовик. Когда фронт обвала настиг их, Алузар толкнул Тианну на пол и упал на нее сверху, закрывая собой от камнепада. Девушка приземлилась неудачно: прямо под солнечное сплетение ей вонзился камень. Она охнула, и в глазах на миг потемнело.
Тианна очнулась и попыталась пошевелиться. За исключением острой боли за грудиной, она была цела. Алузар обернулся драконом и закрыл ее от обвала своим бронированным телом. Однако, драконья туша была неподвижна, и осознание того, что король может быть мертв, окатило ее волной ужаса, и потоки воздуха в груди свились в ледяную петлю, еще больше усилив боль за ребрами. Но тут дракон, вероятно, почуяв ее смятение, пошевелился и сунул рогатую голову под крыло, которым закрывал ее от камней. От его теплого дыхания холодный комок страха и боли внутри начал таять.
«Ты как?» уже привычно прозвучал в голове голос Алузара.
«Цела, кажется».
«У тебя ребро сломано», ярко-зеленые глаза, словно, видели ее насквозь.
«Наверно. Что с тобой?» Тианна старалась, чтобы вопросы формулировались спокойно, но мысли скакали, словно стайка перепуганных воробьев.
«Я в порядке. Но над нами сейчас несколько тысяч тонн горной породы».
«То есть?» Тианна пыталась собраться с мыслями, но получалось не очень хорошо.
«То есть на моей спине сейчас вес целого горного хребта», мыслеобраз был с изрядным оттенком сарказма.
«И что теперь?» спросила с таким наивным непониманием, что сама себе удивилась.
Дракон, не отводя от девушки немигающего взгляда, на миг задумался.
«Впереди базальтовая стена, мы не дошли до нее меньше ста метров, он быстро пересчитал в уме доступные Тианне единицы измерения. Там я видел проход в соседнюю пещеру. Это единственный шанс».
«Вот только эти сто метров завалены тоннами обвалившегося камня» удивительная сообразительность, похвалила Тианна сама себя, искренне надеясь, что дракон не видит этих ее мыслей.
«Я справлюсь».
Он глухо зарычал и чуть приподнялся на лапах. Ему одному было известно, каких усилий это стоило. Затем дракон совершенно бесцеремонно затолкал Тианну себе под брюхо.
«Так безопаснее», он предупредил ее возмущение, хотя она и не думала возмущаться, лишь тихонько застонала от боли в груди. «Старайся двигаться синхронно со мной».
Дракон медленно пополз вперед, и девушка старалась повторять его движения. Ситуация была невообразимая: почти полная темнота, тонны земной тверди, нависшие над головой, но под защитой могучего дракона ей совсем не было страшно. Было лишь нетерпение и желание быстрее выбраться из неудобной ситуации. Более того, с каждым движением боль в груди беспокоила все меньше. Алузар, видимо, снова ненавязчиво подлечил ее, и она невольно прониклась благодарностью к королю драконов. Похоже, он вновь почуял ее настроение и решился на вопрос:
«Как ты это сделала?»
«Ты о чем?» Тианна догадывалась, что его хотел узнать Его Величество, но все же решила уточнить.
«Как ты открыла Врата?»
Тианна «помолчала», попытавшись остановить поток мыслей.
«Я не знаю. Ничего специально я не делала, я ведь даже не знаю, что для этого нужно. Просто подошла, иона снова сделала паузу, подбирая подходящий образ, что-то случилось. Я что-то почувствовала. Тианна вновь остановила поток мыслей, собираясь с духом. Чем больше она общалась с Алузаром таким способом, тем лучше у нее получалось контролировать мысленную «речь». Я сделала нечто, чего ты не смог. Пауза, чтобы оценить реакцию огнедышащего чудовища, нависшего над ней многотонной массой. Что имел в виду призрак, когда говорил, что твой Поток разорван?»
Король явно не собирался отвечать на этот вопрос. Он надолго замолк, и они продолжили двигаться сквозь толщу камня почти в полной тишине. От внезапного мыслеобраза Тианна вздрогнула:
«Вы сильно сблизились с Антрасом», это было утверждение, а не вопрос.
«Что? Тианна не сразу нашлась, что ответить. Не то, чтобы С ним легко».
«А со мной, значит, тяжело».
Тианна открыла было рот для возмущенного ответа, но захлопнула его, ведь беседовали они мысленно.
«Это несвоевременный повод для беспокойства, Ваше Величество! Антрас умирает! А нас завалило огромными камнями! И, учитывая это обстоятельство, да, с тобой очень тяжело».
Прошло несколько бесконечно томительных минут. Тианна устала. Ползучий способ передвижения был неудобен, руки ныли от непривычной нагрузки, шея затекла из-за неправильного положения. Пытаясь отвлечься от неприятных ощущений, она вновь «окликнула» своего спутника:
«Ты говорил, что имеешь власть над материей. Мог бы ты сделать что-нибудь полезное, например, расщепить камни на атомы?»
Дракон не торопился отвечать. Внезапно, он остановился и замер.
«Сейчаснет. Сила Потока позволяет мне удерживать вес горы, но больше ее ни на что не хватит».
Мелькнула мысль, что это откровение дорого ему далось, но Тианна прогнала ее.
«Мы на месте», по звуку катящихся валунов Ти предположила, что дракон поднял голову, насколько это вообще было возможно в подобном положении. Он раздвинул передние лапы, и между ними получилось подобие коридора, в конце которого было небольшой каменный проход. Тианна не стала дожидаться приглашения и, аккуратно изгибаясь всем телом, протиснулась в отверстие. Она оказалась в маленькой пещерке, около двух метров в поперечнике. Выхода видно не было, однако поток движущегося воздуха говорил о том, что он есть. Ти обернулась к входу, и ее осенила неприятная догадка:
«А как же ты?» отверстие явно было слишком мало для огромного дракона. Алузар тихонько зарычал и не стал отвечать. Тианна начала беспокоиться, сначала смутно, но с каждым ударом сердца тревога нарастала.
«Ты можешь обернуться человеком?» она легла на живот, вытянувшись настолько, насколько позволяло пространство пещерки, и высунулась ближе к драконьей морде.
Проход все равно слишком узок, Алузар прорычал это вслух, и Ти поежилась, она отвыкла от звука драконьего рева.
Его можно расширить? спросила также вслух.
Повисла пауза, потом дракон ответил ей уже мысленно:
«Колдовать я могу только в образе человека. Одновременно держать вес горной гряды, сменить облик и расширить проход я не смогу»
И вот тут ее накрыло волной паники. Если дракон не сможет выбраться из каменного плена, то она тоже останется здесь, ведь без него она даже дороги толком не видит. Ти начала задыхаться, хотя воздуха в пещере было достаточно. Прекрасно понимая, что необходимо успокоиться, она закрыла глаза и попыталась взять дыхание под контроль. Вдох, выдохбесполезно.
«Чего ты боишься?» вкрадчивый вопрос прозвучал в голове, но Тианна не сразу поняла его смысл.