Я знаю, Его глаза нашли ее, и она уточнила:Я имею в виду я видела тебя. На войне.
Видела, как его тащили в бессознательном состоянии, с вывешенными кишками. Видела его в небе, смерть мчалась на него, пока она не закричала, не спасла его. Видела его на земле, разбитого и истекающего кровью, король Хэйберна собирался убить их обоих..
Лицо Кассиана смягчилось. Как будто он знал, какие воспоминания обрушились на нее.
Я солдат, Неста. Это входит в мои обязанности. Часть того, кто я есть
Она снова посмотрела на стену, и он опустил ее ногу, прежде чем начать с другой. Напряжение в подколенном сухожилии было невыносимым.
Чем больше ты растягиваешься, объяснил он, когда она зажмурилась от боли, тем больше подвижности ты приобретешь. Он кивнул в сторону веревочной лестницы, разложенной на полу тренировочного ринга, где он заставлял ее бегать поднимая колени к груди, в течение пяти минут подряд.
Ты ловко держишься на ногах.
В детстве я брала уроки танцев.
Неужели?
Мы не всегда были бедны. До четырнадцати лет мой отец был богат, как король. Они называли его Князем купцов.
Он неуверенно улыбнулся ей.
И ты была его принцессой?
Лед пронзил ее насквозь.
Нет. Элейн была его принцессой. Даже Фейра была его принцессой больше, чем я.
А кем была ты?
Я была созданием моей матери. Она произнесла это с таким холодом, что у нее чуть язык не отморозился.
Кассиан осторожно сказал:
Какая она была?
Худшая версия меня.
Его брови сошлись на переносице.
Я
Она не хотела говорить об этом. Даже солнечный свет не мог согреть ее. Она выдернула ногу из его рук и села, нуждаясь в расстоянии между ними.
И поскольку было похоже, что он снова заговорит, Неста сказала единственное, что пришло ей в голову:
Что случилось со жрицами Сангравы два года назад?
Он замер совершенно неподвижно.
Это было ужасно. Неподвижность мужчины, готового убить, защитить, окровавить себя. Но его голос был ужасно спокоен, когда он спросил:
Зачем тебе?
Что случилось?
Его рот сжался, и он сглотнул один раз, прежде чем сказал,
Хэйберн тогда искал ноги от Котла. Один был спрятан в храме в Санграве, его сила использовалась для подпитки даров жриц на протяжении тысячелетий. Хэйберн узнал об этом и послал отряд своих самых смертоносных и жестоких воинов, чтобы вернуть его. Они убили большую часть жриц ради забавы. И изнасиловали всех, кого находили по своему вкусу.
Ужас, ледяной и глубокий, пронзил ее. Гвин была
Ты встретила одну из них, спросил он, в библиотеке?
Она кивнула, не находя слов.
Он закрыл глаза, как бы отгоняя от себя ярость.
Я слышал, что Мор привезла одну. Азриэль был тем, кто добрался туда первым, и он убил каждого из оставшихся солдат Хэйберна, но к тому моменту Он вздрогнул. Я не знаю, что стало с остальными выжившими. Но я рад, что одна из них оказалась здесь. В безопасности, я имею в виду. С людьми, которые понимают и хотят помочь.
Я тоже, тихо сказала Неста.
Она поднялась на удивительно ослабевших ногах и, моргая, посмотрела на них.
Они не так сильно болят.
Растяжка, сказал Кассиан, как будто этого было достаточно. Никогда не забывай о растяжке.
***
Весенний двор вызывал у Кассиана зуд. Он понимал, что это имеет мало общего с ублюдком, который правит им, а скорее с тем фактом, что земли находятся в вечной весне. Это означало, что струйки пыльцы проплывали мимо, заставляя его нос чесаться, а кожу зудеть, он не был уверен, что по крайней мере дюжина насекомых не скользит по нему.
Перестань чесаться, сказал Рис, не глядя на него, когда они шли через цветущий яблоневый сад. Сегодня его крыльев не было видно.
Кассиан убрал руку с груди.
Я ничего не могу поделать, если от этого места у меня мурашки бегут по коже.
Рис фыркнул, указывая на одно из цветущих деревьев над ними, лепестки падали густо, как снег.
Внушающий страх генерал, сваленный сезонной аллергией.
Кассиан излишне громко всхлипнул, чем вызвал у Риса полный смешок. Хорошо. Когда полчаса назад он встретил брата, глаза Риса были отстраненными, а лицо серьезным.
Рис остановился посреди фруктового сада, расположенного к северу от некогда прекрасного поместья Тамлина.
Послеполуденное солнце согревало голову Кассиана, и если бы все его тело не зудело так чертовски сильно, он мог бы лечь на бархатистую траву и погреть свои крылья.
Я бы содрал кожу прямо сейчас, если бы это прекратило зуд.
Я бы хотел посмотреть на это зрелище, раздался голос позади них, и Кассиан не стал утруждать себя приятным видом, когда они увидели Эриса, стоявшего у подножия дерева в пяти футах от них. Среди розовых и белых цветов холоднолицый наследник Осеннего Двора выглядел поистине волшебным-словно сошел с дерева, а его единственным хозяином была сама земля.
Эрис, промурлыкал Рис, засовывая руки в карманы. Очень приятно.
Эрис кивнул Рису, его рыжие волосы блестели в солнечном свете, просачивающемся сквозь тяжелые от цветов ветви.
У меня всего несколько минут.
Ты сам напросился на эту встречу, сказал Кассиан, скрестив руки. Так что выкладывай. -
Эрис бросил на него взгляд, пронизанный отвращением. Я уверен, что ты сообщил о моем предложении Рисанду.
Он так и сделал, сказал Рис, его темные волосы взъерошил мягкий, вздыхающий ветерок. Как будто даже сам ветер любил прикасаться к нему. Я не оценил угрозы.
Эрис пожал плечами.
Я просто хотел внести ясность.
Выкладывай, Эрис, сказал Кассиан. Еще минута, и зуд сведет его с ума.
Ему хотелось, чтобы на его место пришел кто-нибудь другой. Но он был назначен Рисом, чтобы разобраться с этим ублюдком. От генерала к генералу. Эрис попросил о встрече сегодня утром, назвав это место нейтральной территорией. К счастью, его повелитель не был заинтересован в патрулировании тех, кто входил в эти земли.
Эрис не сводил глаз с Риса.
Полагаю, твой Говорящий с тенями занимается тем, что у него получается лучше всего.
Рис ничего не сказал, ничего не выдал. Кассиан последовал его примеру.
Эрис продолжил, пожав плечами:
Мы тратим наше время, собирая информацию, а не действуя. Его янтарные глаза блестели в тени яблони. Независимо от того, что повелитель смерти дергает их за ниточки, если человеческие королевы намерены быть занозой в наших боках, мы можем просто разобраться с ними сейчас. Со всеми. Мой отец был бы вынужден отказаться от своих планов. И я уверен, что вы могли бы придумать какую-нибудь причину, которая не имеет никакого отношения ко мне или к тому, что я вам сказал, чтобы оправдать их
Ты хочешь, чтобы мы уничтожили королев?
Настала очередь Эриса промолчать.
Рис тоже молчал.
Кассиан бросил на них недоверчивый взгляд.
Мы убьем этих королев и окажемся в еще большем беспорядке, чем когда-либо. Войны начинались и за меньшее. Убийство даже одной королевы, не говоря уже о четырех, было бы катастрофой. Все будут знать, кто это сделал, независимо от причин, которые мы придумаем, чтобы оправдать это.
Только если мы будем небрежны.
Ты шутишь, сказал Кассиан брату.
Почти, сказал Рис, одарив его сухой улыбкой. Правда, не читалась в его глазах. Там таилась могильная даль. Но Рис повернулся к Эрису. Как бы ни было заманчиво выбрать легкий путь, я согласен с братом. Это простое решение наших текущих проблем, и чтобы помешать твоему отцу, но это создаст конфликт гораздо больший, чем мы ожидаем. Рис оглядел Эриса. Ты и так это знаешь.
Эрис по-прежнему молчал.
Кассиан переводил взгляд с одного на другого, наблюдая, как Рис складывает все воедино.
Рис торжественно спросил:
Почему твой отец хочет начать войну?
Почему кто-то начинает войну? Эрис протянул длинную, тонкую руку, позволяя падающим лепесткам собраться там. Почему Валлахан не подписывает договор? Границы этого нового мира еще не установлены.
У Берона нет военной силы, чтобы контролировать Осенний Двор и территорию на континенте, возразил Кассиан.
Пальцы Эриса сомкнулись вокруг лепестков.
А кто сказал, что ему нужна земля на континенте? Он обвел взглядом садсловно хотел что-то сказать.
Наступила тишина.
Берон знает, что еще одна война, в которой фейри столкнутся друг с другом, будет катастрофической. Многие из нас были бы полностью уничтожены. Особенно Рис откинул голову назад, чтобы полюбоваться яблоневыми цветами. Особенно те из нас, кто ослаблен. А когда пыль осядет, по крайней мере один двор освободится, а его земли опустеют.
Эрис посмотрел на холмы за фруктовым садом, зеленые и золотые, сияющие в солнечном свете.
Говорят, в этих краях сейчас бродит зверь. Зверь с острыми зелеными глазами и золотистой шерстью. Некоторые люди думают, что зверь забыл свою другую форму, так долго он провел в своем чудовищном обличье. И хотя он бродит по этим землям, он не видит и не заботится о пренебрежении, которое он проходит, о беззаконии, об уязвимости. Даже его поместье пришло в упадок, наполовину съеденное колючками, хотя ходят слухи, что он сам его разрушил.
Хватит болтать о пустяках, сказал Кассиан. Тамлин остается в своей звериной форме и получил заслуженное наказание. Ну и что?
Эрис и Рис переглянулись.
Ты уже некоторое время пытаешься вернуть Тамлина. Но ему не становится лучше, не так ли?
Рис сжал челюсти-единственный признак недовольства.
Эрис понимающе кивнул.
Я могу задержать своего отца от союза с Бриаллин и начала этой войны на некоторое время. Но не навсегда. Возможно, несколько месяцев. Поэтому я бы посоветовал твоему Говорящему с тенями поторопиться. Найти способ разобраться с Бриаллин, выяснить, чего она хочет и почему. Выяснить, действительно ли Кощей замешан. В лучшем случае мы остановим их всех. В худшем случае у нас будут доказательства, чтобы оправдать любой конфликт и, надеюсь, привлечь союзников на нашу сторону, избегая кровопролития, которое снова разделит эти земли. Мой отец дважды подумает, прежде чем выступить против армии, превосходящей его по силе и размерам.
Ты превратился в маленького предателя, сказал Рис, и в его глазах замигали звезды.
Много лет назад я сказал тебе, чего хочу, Высший Лорд, сказал Эрис.
Захватить трон своего отца.
Почему? спросил Кассиан.
Эрис, очевидно, понял, что он имел в виду, потому что в его глазах вспыхнуло пламя.
По той же причине я оставил Морриган нетронутой на границе.
Ты оставил ее там страдать и умирать, выплюнул Кассиан. Его сифоны замерцали, и все, что он мог видеть, было красивое лицо мужчины, все, что он мог чувствовать, был его собственный кулак, жаждущий контакта.
Эрис усмехнулся.
Неужели? Возможно, тебе следует спросить Морриган, правда ли это. Я думаю, она знает ответ. голова Кассиана закружилась, и безжалостный зуд возобновился, словно пальцы прошлись по его позвоночнику, ногам, голове. Эрис добавил, прежде чем рассеять,
Сообщите мне, когда Говорящий с тенями вернется.
Лепестки проносились мимо, густые, как горный буран, и Кассиан повернулся к Рису.
Но взгляд Риса стал отстраненнымснова рассеянным. Он смотрел на далекие холмы, как будто мог видеть зверя, который бродил там.
Кассиан достаточно часто видел, как Рис погружался в свои мысли. Знал, что его брат склонен к самобичеванию, хотя и выглядит совершенно нормально. Но этот уровень отвлечения
Да что с тобой такое? Кассиан почесал затылок. Это чертово место.
Рис моргнул, словно забыл, что Кассиан стоит рядом.
Ничего. Он стряхнул лепесток со своих кожаных штанов. Ничего.
Лжец. Кассиан сложил крылья.
Но Рис уже не слушал. Он не сказал ни слова, прежде чем доставил их домой.
***
Неста уставилась в красноватый полумрак лестницы.
Ей было так же больно, как и вчера, когда она работала в библиотеке, но, к счастью, Меррилл не пришла, чтобы наброситься на нее из-за подмененной книги. Она не разговаривала ни с кем, кроме Клото, которая лишь небрежно поприветствовала ее. Поэтому Неста стояла в полутьме, окруженная шуршащей бумагой, останавливаясь только для того, чтобы вытереть пыль с рук. Жрицы проплывали мимо, как призраки, но Неста не видела медно-каштановых волос и больших бирюзовых глаз.
Она, честно говоря, не знала, зачем ей понадобилось видеть Гвин. То, что Кассиан рассказал ей о нападении на храм, не было тем, о чем она имела право спрашивать.
Но Гвин не стала ее искать, а Неста не осмелилась подняться на второй этаж и постучать в дверь Меррилл, чтобы узнать, там ли Гвин.
Так что это была тишина и боль, и рев в голове. Может быть, это из-за рева она оказалась на лестнице, а не в своей спальне, чтобы умыться. Мрак манил, бросая ей вызов, как открытая пасть какого-то огромного зверя. Змея, готовая поглотить ее целиком.
Ее ноги двигались сами по себе, и она приземлилась на первую ступеньку.
Вниз и вниз, круг за кругом. Неста не обратила внимания на ступеньку с пятью отметинами. Стараясь не смотреть вниз, она осторожно переступила через нее.
Тишина и рев и ничего ничего ничего
Неста успела сделать сто пятьдесят шагов, прежде чем ее ноги снова едва не подкосились. Спасаясь от очередного падения, она тяжело дышала на ступеньках, прислонившись головой к камню.
В этой ревущей тишине она ждала, когда лестница перестанет крутиться вокруг нее. И когда мир снова затих, она проделала долгий, ужасный подъем обратно.
В Доме ее ждал ужин и книга. Очевидно, на днях он принял к сведению ее просьбу о книге и счел Великую войну слишком скучной. Название было вполне прилично непристойным.
Я и не знала, что у тебя такой грязный вкус, криво усмехнулась Неста.
Дом отреагировал только тем, что включил ванну.
Ужин, ванна и книга, вслух произнесла Неста, покачивая головой в чем-то близком к благоговению. Это прекрасно. Спасибо.
Дом молчал, но когда она вошла в ванную, то обнаружила, что это не обычная ванна. Дом был добавил ассортимент масел, которые пахли розмарином и лавандой. Она вдохнула пьянящий, прекрасный аромат и вздохнула.
Я думаю, ты можешь стать моим единственным другом, сказала Неста и со стоном нырнула в теплую ванну.
Дом, по-видимому, был так доволен ее словами, что, как только она откинулась на спину, в ванне появился поднос. Нагруженный массивным куском шоколадного торта.
Глава 15
Седьмой уровень библиотеки нервировал.
Стоя у каменных перил на Шестом уровне, сжимая книгу, которую нужно было поставить на полку, Неста смотрела в темноту всего в нескольких футах от нее, такую густую, что она висела, как слой тумана, скрывая нижние уровни.
Там, внизу, обитали книги. Она знала это, но ее никогда не посылали на эти темные уровни. Никогда еще ни одна из жриц не отваживалась пройти мимо того места, где она сейчас стояла, выглядывая из-за перил. Впереди темнота манила вниз по пандусу. Как будто это был вход в какую-то темную преисподнюю.
Вороны-близнецы Хэйберна были мертвы. Неужели их кровь все еще пятнает землю далеко внизу? Или Рисанд и Бриаксис стерли даже этот их след?
Темнота, казалось, поднималась и опускалась. Как будто дышала.
Волосы на ее руках встали дыбом.
Бриаксис исчез. Вышел в мир. Даже охота Фейры и Рисанда не смогла вернуть то, что было самим Страхом.
И все же темнота оставалась. Она пульсировала, теневые щупальца поднимались вверх.
Она слишком долго смотрела в его глубины, словно ожидая, что на нее посмотрят в ответ.
Но она не отошла от перил. Она не могла вспомнить, как спустилась так далеко и какую книгу все еще держала в руках.
Была ночь, и была тьма гаснущей свечи, а потом было это. Не только истинное отсутствие света, но иутроба. Чрево, из которого исчезла и появилась вся жизнь, ни добро, ни зло, только тьма, тьма, тьма.
Неста.
Ее имя плыло к ней, словно поднимаясь из глубин какого-то черного океана.
Неста.
Оно скользило по ее костям, по ее крови. Ей пришлось отступить. Отстраниться.