Девица потупила глаза и, заикаясь, покаянно проблеяла:
Что Вы, бабушка, этот молодой человек просто рассмешил меня.
Ишь, какой бравый, знает подход к девицам миролюбиво изрекла старушка, но под нос себе пробормотала, Мог бы приберечь такой убойный юмор для кабаков.
Однако мать девушек изливала удобную лесть:
Я рада, что с Вами, господин Сан, наша Мэди смеётся. Вы благотворно на неё влияете. Очень хорошо, когда мужчина может развеселить даму, с таким человекомсуществом женщины чувствуют комфорт.
Аспид-лекарь подивился:
Вот как? Но почему-то только Ваша дочь Мэдисон видит во мне что-то смешное, остальные называют меня мрачным типом.
Но не скажут же ему, что Мэди глупа, как дерево, и сирена уверила жениха:
Это замечательно! С Вами наша дочь раскрепостилась, и её даже переполняет такое счастье, что ей хочется улыбаться и смеяться ради Вас.
Польщён, зарделся рыжий аспид.
Вы не планируете увезти меня за море в свою страну? осторожно спросила Фибиана у герцога.
Жених отвечал:
Мне здесь нравится. Климат хороший. У нас за морем прохладно, в горах дуют холодные ветра.
Средняя дочь Лоутонов не унималась с политическими расспросами:
Почему эльфы претендуют на долину Адонисов? Эльфы же живут в лесу?
Керрис Сан поведал:
Меня как раз хотят на днях отправить на границу с эльфами, напряжённо там Разведка донесла, что эльфы набирают в свою армию даже волонтёров. Такого никогда не было! Чтобы эти ушастые выпендрёжники, ой, простите: высокомерные гордецы да разрешили кому-либо проникнуть в свой Священный лес Мы, друзья, на пороге грандиозной войныА долина некогда была лесом, но там вдруг завелись какие-то мутированные деревья, пьющие кровь у всех существ, случайно оказавшийся рядом, вот эльфы и попросили срубить эту рощу у людей по соседству, сами-то не могут физически причинить вред дереву. Те и срубили. Люди затем попали под власть вампиров, а долина почему-то стала считаться территорией Розалии. Логично же: деревьев нет, значитземля людей. А эльфы, вроде как город захотели в долине Адонисов построить.
Мужчины заговорили о бизнесе герцога, все посидели в саду, а после женихи откланялись и ушли.
Элон Лоутон приказал слуге принести игристого вина.
Фибиана не утерпела и вопросила со слезами:
Что празднуем? Победу эгоцентризма, гордыни и тщеславия на рынке невест? Вам лишь бы спихнуть нас с Мэди замуж! Вы же ничего не знаете об этих господах!
Бабка цыкнула на неё:
Ты не можешь быть так жестока к семье, которая тебя вырастила!
Но строптивица взмолилась родительнице:
Мама, уговорите отца повременить со свадьбой. Зачем спешить?
Сирена упрямо отвечала, стараясь смотреть мимо средней дочери:
Пока берут, надо отдавать. Ты и вообразить не можешь сколько дам засиделось в старых девах.
Мама, я прошу Вас, всхлипнула Фиби.
Ничего не хочу слушать, одёрнула её маркиза Тина Лоутон.
Понятно. Почему отец нашёл женщину более тёплую на чувства девушка была жестока в ответ на равнодушие.
Отец вздрогнул. Мэдисон прикрыла ладошкой открывшийся рот. Бабушка Мод Лоутон выпучила глаза.
Мать вспылила:
Нахалка! Вот она благодарность за воспитание!
Какое, мама, Ваше воспитание? На деньги отца нанятые гувернантки и учителя? дерзила средняя дочь.
Тина возмутилась:
И она ещё хочет. Чтобы я и далее терпела её в стенах своего дома! Мне бы младшую ещё быстрее сбыть и насладиться тишиной! Я в дом!
И сирена быстрым шагом направилась к особняку.
Бабушка удивлялась:
Фиби, откуда в тебе безразличие к дальнейшей судьбе? В твои годы я только и жила мечтами о будущем муже, строила планы на будущее, радовалась нарядам
Какая аура у гарпия нехорошаяДавит, как грузом, своим авторитетом, поделилась наболевшим девушка.
Отец, хмурясь, узнавал у строптивицы:
Хорошо, сколько ты намерена оттягивать день бракосочетания?
Я хотела бы этот день вообще избежать вновь всхлипнула Фибиана.
Сестра жалобно принялась уговаривать:
Ну, ты же любишь наряды, а жених богат, он сможет удовлетворить твои самые изысканные требования!
Сквозь слёзы Фиби говорила:
Мэди, а если он увезёт меня в Гарпию? Как я буду там совсем одна, без вас? Вбивая гвоздь в душу, помните, что даже вытащив его с извинениями, там останется дырка, которая будет мучить владельцаНе делайте больно тем, кто любит вас всем сердцем.
Маркиз Элон Лоутон сурово поведал:
Не хотел вас расстраивать, но я чувствую, что здоровье моё сильно пошатнулосьЯ хочу при жизни знать, что мои старшие дочери в браке.
Старшая дочь заплакала и бросилась в объятия отца.
А средняя с отчаяньем проговорила:
Уговорили. Я выйду замуж.
Счастливый маркиз Элон Лоутон сопровождает старших дочерей по бутикам столицы. Уже они отправили домой множество покупок с курьерами, и сейчас зашли в последний магазин. В ювелирный. По традициям василисков кольцо для будущего мужа должна купить невеста. Мэдисон выбрала кольцо с сердоликом под цвет глаз аспида. А Фибиана растерянно и задумчиво рассматривала витрину.
Старшая сестра стала ныть, что голодна.
И отец сказал Фиби:
Дорогуша, мы будем обедать в кафе напротив. Купишь необходимое и присоединяйся к нам. Вот деньги. Мой совет: бери кольцо с брильянтом под цвет глаз гарпия.
Родственники оставили её одну. А она задумалась: «Так ли важно подчиниться семье? Говорят, что я им мешаюХлеб их объедаюВот он за окном огромный мир во всей красе. Зовёт, манит. Но разве женщина может путешествовать одна? Без защитника? Но как же хочется посмотреть мирИ я увижу его! И это будет Священный лес эльфов! Я пойду в наёмники!»
И девушка-василиск вместо того, чтобы купить кольцо, ещё и кулон сняла с шеи, предложив ювелиру выкупить эту безделицу.
Она выскочила из магазина и села в фиакр, уехала на другой конец города. Пообедала в кафе, где на неё с любопытством пялились мужчины, как же: дама без сопровождения! Пришлось заставить глаза вспыхнуть лазурью, мужчины нервно сглотнули и опустила глаза, с разъярённым василиском никто не хотел связываться. Затем купила в дорогу в лавке пряники. Она прошла через бесконечно длинную аллею за замком императорской семьи, где было безлюдно (все боялись нарваться на вампиров), и вышла к полю с ромашками и васильками. Казалось, что цветы васильков превращаются в синюю дорогу, которая уходит в эльфийский лес. Фиби сочла цвет цветочной дороги добрым знаком. Ещё порадовалась, что это не долина Адонисов, так как там неспокойно, да и адонисы цветы ядовитые
Когда Фибиана вошла в лес с сиреневой травой, стало смеркаться. Где-то всполохи грозы со стороны юга осветили небо. Девушка опять решила, что зарницаэто хорошее знамение. Углубилась на эльфийскую территорию.
Её напугала тень гарпия в полёте. Фиби затаилась в овраге под большими лопухами. С колотящимся сердцем, испуганно думая: «Жених! Не иначе! Рыскает, ищет меня»
Кромешная темень обрушилась внезапно, маленький зелёный серп нарождающейся луны практически не одаривал светом ночную землю, и девушка решила разжечь костёр, чтоб не было страшно. Кое-как огнивом высекла искру. Зародыш пламени был слабым, но Фиби воодушевлённо, с радостью стала кормить огонь сухой прошлогодней травой. Затем натаскала прожорливому костерку веток и села греться у трескучего пламени. Не прошло и десяти минут, как к костру вышло пять дозорных эльфов, ведя единорогов под уздцы. Фибиану напрягли пристальные, недовольные взгляды белокурых красавцев, одетых в зелёные камзолы, на предплечьях которых золотые длинные кисточки, к стоячим воротничкам пристёгнуты броши в виде ромбов, вдоль пуговиц и лацканов золотыми нитями изображены молнии с ромбами.
Эльфийской любви захотелось? мрачно спросил у дамы самый высокий эльф.
Я не знала, что ваш народ не блещет хорошими манерами, ужаснулась девушка.
Майор Коруис, под личиной путешественницы может скрываться шпион, с отсутствующим видом проронил самый важный и надменный, видимо командир, так как у него наличествовали ещё и множество нашивок на камзоле и огромная золотая брошь в виде листка с бриллиантами, вместо росы. Он был с двойным цветом волосснизу чёрными, сверхубелыми, его очень бледная кожа буквально светилась в ночи.
И ещё под её личиной может скрываться множество тайн, мой командир, вторил высокий Коруис.
Девушке надоело играть с ними и её глаза озарились фосфорическим лазурным светом.
Василиск, выдохнул один из эльфов.
Она подтвердила:
Да, ядвуипостастная личность. И пришла вступить в наёмники.
Не всё так просто, девочка, высокомерно сообщил ей командир, До выяснения Вашей личности доставим к нам. И знай: вступая в нашу армию, даётся присяга нашему народу, после этой клятвы ты станешь навечно военнообязаннойВ любой момент тебя могут призвать на войну
Он кивнул на луку своего седла. Фиби прыжком уселась рядом с гордецом, свесив ноги по-дамски. Командир взмахом руки потушил костёр. А девушку овеял не только дым, но и будоражащий запах парфюма знатного эльфа.
Ночной город эльфов подсвечен магическими фонарями малыми и большими, стены домов играют разными радужными красками.
У самой высокой башни командира отряда эльфов с Фибианой встретил сам гордый король Арвиэль Ралироис с внушительной толпой охранников.
Не спится, отец? спросил сосед по седлу василиска.
Опять влюблённая девица пробралась через границу?
Фиби соскочила с лошади и представилась:
Маркиза Фибиана Лоутон. Василиск. Пришла просить Ваше Величество принять меня в Вашу армию наёмницей.
Принц напомнил-предупредил короля:
Отец, василиски живут на территории вампиров в Розалии. Потенциальные враги.
Тэрэйль, силён тот, кто превращает врага в друга. У нас конфликт с главами вампиров из Розалии, а не с этой очаровательной девушкой.
Но сможет ли она идти глаза в глаза в бою против своих же?
Король прямо спросил у Фиби:
Детка, ты после присяги обязана будешь быть верной эльфийской короне, сможешь ли воевать за нас, позабыв родных?
Мне дали понять родные, что я уже выросла и лишняя в их семье. Меня более ничего не связывает со страной Розалия.
Повелитель эльфов обратился к одному из охраны:
Говори слова военной присяги. А Вы, маркиза, повторяйте.
И вот Фиби повторяет священные слова:
Я, маркиза Фибиана Лоутон, в качестве члена Вооружённых сил эльфов клянусь быть верным солдатом этого народа. И буду готова в любое время и в любом месте, не щадя своей жизни, защищать интересы эльфийского народа. Да обрушится на меня вся тяжесть закона эльфийского государства, да постигнет меня проклятие, если я нарушу сию торжественную клятву!
Воздух над головой девушки замерцал зелёным. Боги эльфов клятву приняли.
После данной присяги принц Тэрэйль отвёл теперь уже наёмницу в палаточный лагерь за стенами города. Определил к женщинам-целителям. Те полусонно похлопали глазами на прибывшую, и даже не поднялись поприветствовать. Лишь одна, видимо, старшая, кивнула на пустую, пятую раскладушку. Куда Фиби и села.
Митчелл вошёл в комнату младшего брата. Тот стоит у окна и смотрит на предрассветный город в розовом мареве.
Стиль комнаты в любимых для вампиров красных тонах. Бардовые стены с золотыми разводами, бархатные кроваво-красные шторы. Белая мебель с золотыми мелкими узорчиками. Чёрная кровать с золотыми вензелями заправлена золотистым покрывалом. Бардовые шторы балдахина подняты наверх и собраны в виде ламбрекенов. Бра в виде золочёных подсвечников. Огромные зеркала и картины в золочёных рамах. Люстра из мелких деталей хрусталя и золотых фигурок. На потолке роспись фресок из мифов с участием гарпий, похищающих златовласую русалку, где вокруг них другие летающие и плавающие персонажи. Серый ковёр с элементами бардовых и жёлтых цветов.
Средний брат окликнул младшего:
Барт, ты собрал вещи для поездки на границу с орками?
Ответ был вялый и еле слышный:
У меня из рук всё валится. В голове сумятица и туман перед глазами
Отравили? прошептал Митч, подскакивая к младшенькому, и разворачивая того к себе лицом.
А на лице Бартоломью страдание! У Митчелла с перепуга руки затряслись.
Парень делится со средним братом грузом души:
Не могу забыть девчонку-василиска с бала. Я накинулся на неё с поцелуями, хотел к себе утащить, а она меняударила.
Ударила принца?! взбеленился Митч, Да за такое смертная казнь полагается!
Не смеши, брат, я же сам был груб и напорист А я с тех пор грущу. Аппетит потерял. Скучаю по её голосу. И обожаю каждую чёрточку её лица. Всё ждал, когда пройдёт наваждениено с каждым днём всё сильнее тянет к Фибиане Лоутон.
Средний улыбнулся:
А я уж испугалсяА я думаю: чего это ты пять дней к ведьмам не суёшься Мечты сбываются, если идти им навстречу, а не ждать, когда они сами придут. Отложим поездку, пока ты не разберёшься с этой Фибианой. Её родители не посмеют отказать отдать девчонку в наш гарем.
Ты что! Она и так высмеивала наших ведьм из гаремаИ я не готов делиться ею даже с тобой
Митч издал возглас удивления и уточнил:
О! Фавориткой её решил сделать? Или даже женишься?
На всё пойду, что она скажет вздохнул с горечью Барт.
СерьёзноТы это киснуть прекращай! Нам из тебя надо достойного тирана растить, жестокого вампира-герцога.
В комнату вошёл кронпринц Нэррин, зачитывая донесение голубиной почты:
Что делается, парни, анекдот сплошной! Скука бедных эльфов измучила, что они стали кого попало в свои леса приглашать и принимать в армию наёмников. Тут и тролли, и гномы, и минотавры
Средний брат поддакнул:
Сами грустные, задумчивые, вот и ищут кого повеселей для приключений.
Нэррин с хохотком добавил:
Во-во, о приключениях они и задумались, начав принимать в армию девок.
Широко улыбаясь, Митчелл мечтательно подытожил:
Поди, эту традицию у нас переняли. Тоже, видать, ведьм нахватали?
Кронпринц припечатал фактом:
Разведка донесла: василиск у них появился. Маркиза Фибиана Лоутон.
Бартоломью покачнулся, схватился за кроваво-красную шторку и вместе с ней рухнул в обморок на пол.
Нэррин с ужасом воскликнул:
Что это с ним?
Влюбился в ту самую Фибиану Лоутон!
За лекарем беги!
Да водой обольём!
И Митч прыгнул к белому столу с графином, затем обратно к младшенькому, выливая воду на Барта. Тот заморгал.
Кронпринц со вздохом облегчения пожурил меньшого:
Ну, ты как барышня впечатлителен!
Бартоломью слабым голосом, который переходил на крик, поднимаясь, доносил до сведения старшего:
Нам нужны переговоры с эльфами. К чёрту эту долину! За каким лешим нам эта земля с ядовитыми цветами?
Тот со смехом постановил:
О, с меморандумом тебя отправим. Будешь консенсус с эльфами искать. Запросим аудиенцию в их королевстве. Это может занять несколько дней, эльфам надо будет подготовиться к встрече. Да и нам надо будет поискать надёжные амулеты от их магии.
Младший брат утверждал:
Будь уверен: я найду компромисс, и войны не допущу. Нам ещё проблемы с орками разгребать.
Нэррин не мог нарадоваться:
А раньше наш Бартик был далёк от политики. А теперь достойный помощник семье. Может, тебе, Митч, тоже влюбиться?
Хочешь, чтобы и я в неадеквате по стенам бегал? хмыкнул средний брат.
Кронпринц кивнул на меньшого:
Да нет же! Глянь на Барта, он собран и готов даже спорить с занудными эльфами.
Утром протрубил рог на построение. Фиби быстро умылась под молчаливое разглядывание сестёр милосердия из эльфиек, и выскочила из шатра.
В рядах наёмников она рассмотрела минотавров с рогами, жутких троллей, мелких гномов. Встала между троллем и одним из гномов, стараясь не смотреть на ужасающие наросты на коже тролля.
Принц Тэрэйль Ралироис повелительными интонациями в голосе раздавал приказы. В свете дня его лицо лучилось светом, глаза полыхали чернотой, губы, правда, едва розоватые, но всё равно такие прекрасные, совершенные черты лицаа Фибиане почему-то подумалось, что вампир Бартоломью из клана Равна всё равно превосходит всех живущих красотой.
Командующий поравнялся с единственной девушкой.
Маркиза Лоутон, с Вами лично я буду тренироваться на шпагах. Хочу увидеть Вашу подготовку и боевую стать. Форму Вам сейчас выдадут. И подходите вон к тому полигону, указал направление принц.