Огромная чёрная пещера с кадящими факелами на стенах, каменные полы в многочисленных мутных подтёках, которые сложно было принять за что-то иное, чем кровь, а в самом дальнем углу на цепях было распято какое-то странное существо в рваных лохмотьях.
Не может быть страх начал сдавливать принцессу изнутри, но Цессия попыталась справиться с нахлынувшими эмоциями. Она несколько раз глубоко вздохнула, прикрыв глаза, а потом сказала:
Слуга побежал за драконом. Значит, у меня есть немного времени.
Ей сразу полегчало после такого самовнушения, и она решилась посмотреть, кто находится по соседству.
Сделав пару шагов, Цессия остановилась. Было и интересно, но всё-таки страшно.
Вот как дракон измывается над провинившимися, а мы ему процветания желали и золотом обеспечивали, принцесса проговорила это вслух, чтобы заглушить вновь ожившие страхи. Стоны висящей на цепи жертвы давили на нервы.
Цессия всё же переборола свои чувства и сделала ещё пару шагов.
И чего я боюсь? Пленник мне вреда причинить не может, не зря же на нём цепи, а что с ним сделали, узнать необходимо. Будет потом что рассказать о зверствах ящера.
Принцесса решительно расправила плечи и быстрым шагом пересекла пещеру.
Только на подходе она поняла, что на цепях висит женщина. И вывод этот сделать было не так просто. Волос на голове жертвы не было, что не укладывалось в привычное представление Цессии. Вся ткань одежды была забрызгана кровью, а ведь платье изначально было дорогое
Это что же такое? принцесса попятилась.
В это время пленница приподняла голову, и Цессия в ужасе завизжала, узнав младшую сестру.
Ты следующая, прохрипела жертва и обмякла в цепях.
Вот теперь до девицы наконец-то дошло, что дольше оставаться никак нельзя.
Цессия подобрала полы плаща и метнулась к двери.
Геройствовать резко расхотелось. Сейчас бы самой ноги из страшного места унести, а уж помышлять о том, чтобы пытаться убить ящера, вообще не стоило.
Нет, отец, этот вариант мне не подходит, я не настолько глупа.
Принцесса собрала в ладони магию и шарахнула ей по двери. Каменная крошка на мгновение запорошила выход, но Цессия нетерпеливо вновь махнула рукой, расчищая себе путь.
И не попрощалась даже. Как невежливо, прокомментировал поспешное бегство Аркон, снимая иллюзию.
И не говори, отозвался старший дракон, также отмахиваясь от чар.
Как самочувствие? заботливо спросил Аркон, освобождая жену от кандалов.
Великолепное. И настроение тоже под стать. Видел, как она рванула? Верлея не обратила внимания на то, что в её речи проскользнуло несколько грубоватое словечко.
Да, задержались в гостях твои сестрицы ненадолго дракон усмехнулся. Ему самому пришлось от дверей подальше отойти, чтобы наследница от избытка впечатлений по нему магией не проехалась, а уж Цессия и вовсе выломала половину пещеры.
Надо бы проводить, через некоторое время задумчиво сказала Верлея и подняла глаза на мужа.
Хочешь зафиксировать результат? Аркон посмотрел в расширившийся проём, за его взглядом проследил и старший дракон.
Да, а заодно убедиться, что она убралась из пещер, сейчас принцессу беспокоило только то, что Цессия может заплутать во владениях драконов, успокоиться, а потом вернуться. Она знала, как упряма может быть сестра, когда выпадает шанс урвать для себя выгоду. В этом она даже Радмиле фору даст.
Хорошо, я займусь Аркону не очень-то хотелось уходить, но кому-то надо?
Нет, я сам. Заодно и вторую гостью проверю, Саргон остановил сына взмахом руки.
Тогда у нас есть возможность привести себя в порядок, потом же нужно обсудить дальнейшие шаги?
Просто необходимо, усмехнулся старший дракон, понимая, что сыну очень интересно узнать, что будет происходить в пещерах.
Саргон не стал дольше задерживаться. И средняя принцесса оказалась весьма решительной девицей, а потому от неё можно было ожидать любого подвоха.
Прислушавшись, дракон понял, что Цессия уверенно продвигается по тому самому коридору, что привёл её к темнице, и лишь покрутил головой. Не только запомнила все повороты, но и магические запоры ей нипочём. Это было неприятное открытие. Прежде Саргон даже и не подозревал, что среди людей есть такие умельцы, а вот теперь воочию убедился в реальности существования магии, способной соперничать с чарами драконов. Это она ещё долго по лабиринту блуждала, а ведь могла и с ним справиться при желании
Права Верлея, нужно пугать хорошенько.
Сменив облик на истинный, Саргон направился вдогонку. Пусть принцесса испытает все прелести выдуманной авантюры.
Дракон пару раз дунул огнём по сводам пещер, обвалил перегородку, создавая шум, и своим шагам придал должное звучание.
***
Цессия добежала до выхода очень быстро. После того ужаса, что она испытала в пещере, ей больше не хотелось оставаться во владениях дракона, но и обнаруживать себя второй раз было глупо. Цессия решила немного передохнуть, а потом уж пробивать последнюю дверь. Она ругала себя последними словами за то, что не вовремя высунулась и иллюзию сняла, позволив прислужнику дракона заманить в темницу. Ведь и нужно было всего лишь немного подождать
В это время снова громыхнуло, послышался истошный женский визг, в котором Цессия опознала голос старшей сестры. И бежала она тоже к выходу. Цессия задумалась. Вдруг дракон её не заметит? У него сейчас другая добыча, а это отвлечёт его. Принцесса подумала, что у слуги наверняка был амулет, позволяющий отслеживать незваных гостей, а сам ящер не сможет двойную иллюзию разглядеть.
Подожду. Глядишь, воспользуюсь заварушкой и выскочу на свободу, решила Цессия, прячась за один из скальных выступов.
Звуки погони становились всё громче, а принцесса старалась себя даже дыханием не выдать, дыша через раз.
Глава 38
Радмила звуки новой погони узнала сразу. Кожей почувствовала и разлившуюся магию, и тяжёлую поступь дракона расслышала за звуками падающих камней.
Продолжить бегство или всё-таки принять бой? Первый вариант был предпочтительнее, но Радмила понимала, что вряд ли сможет сбежать. Даже если ей и удастся выбраться из гор, то пешком от дракона, у которого и крылья имеются, ей не уйти. Но и ввязываться в открытое столкновение глупо. Драконья магия всегда считалась самой сильной, что и послужило причиной первого договора. Выход один: действовать хитростью.
Такие ужасы и из-за трёх сундуков золота? Проклятая ящерица, не думай, что так легко получишь вторую жертву! принцесса всего несколько мгновений потратила на то, чтобы принять решение.
Нет, она не будет в панике метаться по этим пещерам, она выберет место для засады и покончит с драконом раз и навсегда. А тогда и сокровища, пусть и не такие значительные, как предполагалось изначально, будут принадлежать ей. И делиться она ни с кем не будет, даже с отцом. Чего ради? Не он же, рискуя собственной жизнью, отправился к дракону? А раз так, то пора в королевстве свои порядки наводить.
В голове Радмилы проскользнула мысль, что она и так слишком долго ждала своего часа. Ведь образование у неё самое полное, магически с ней поспорить никто не сможет, так зачем делиться властью, если она её по праву рождения и по праву силы? Нужно только аккуратно устранить стоящих на её пути конкурентов, а тогда можно устанавливать свои правила. Отравы на мече хватит и ещё на пару-другую противников, а после этого и власть, и слава, и богатствовсё будет у неё.
Но сначала надо разобраться с главной проблемой, а для этого пробежать вперёд, поближе к выходу из каменных лабиринтов.
На полной скорости промчавшись по двум извилистым коридорам, Радмила прислонилась к холодной стене, пытаясь отдышаться. Она быстро крутанула головой, оглядываясь. Неширокий переход, как раз такой, чтобы у дракона не было места для манёвра, путь к выходу за спиной
Идеальное место для исполнения её плана.
Достав из ножен отравленный кинжал, наследница навзничь улеглась на каменный пол, изображая бездыханное тело. Руку с зажатым в руке смертоносным орудием она спрятала под плащом. Дракон ведь захочет узнать, что случилось с его новой игрушкой и подойдёт ближе, а вот тогда она и полоснёт ящера по морде.
***
Цессия услышала шум очередной рухнувшей перегородки, потом появилась запыхавшаяся Радмила. Вжавшись в стену, Цессия дышать почти совсем перестала. Она проследила за тем, как сестра с видимой осторожностью достала кинжал, как улеглась на пол, подогнув полу плаща
Кинжальчик-то наверняка отравленный подумала Цессия, и её вновь охватило негодование. Опять отец позаботился о старшей лучше, а ей только и достался никчёмный амулет, отводящий глаза. Кому он нужен, если у неё и так магических умений хватает, чтобы иллюзию создать?
Нет, с этим нужно что-то делать!
Цессия лихорадочно начала перебирать в голове варианты. Времени совсем мало. Если здесь появится дракон, то будет поздно. Или нет?
Последняя мысль была очень соблазнительной. Если сестра разделается с драконом, то тогда Цессия разберётся с Радмилой и присвоит себе лавры победительницы. Если дракон выиграет в схватке, тогда у принцессы всё равно останется шанс повернуть всё к своей выгоде. Правда, вызывали некоторую досаду слова Радмилы о том, что с сокровищами у дракона не густо Но об этом сейчас некогда думать, сестра могла и приуменьшить.
Всего-то и нужновыдержать паузу.
Решив действовать таким образом, Цессия вытянула и свой кинжальчик. Пусть на нём не было яда, зато он достаточно острый. Если придётся разбираться с сестрой, то его будет вполне достаточно, а если с драконом, то можно ведь воспользоваться и игрушкой Радмилы.
Шаги дракона уже были совсем рядом, и Цессия крепче схватилась за рукоять кинжала. Сейчас всё и решится.
Своды пещеры озарились магическим светом, и сердце принцессы зачастило. Вот он, дракон! Огромный, могущественный и неповоротливый. Цессия заметила, как ящер с трудом протискивается через коридор, и поразилась хитроумности своей старшей сестры. Ведь теперь вариантов для манёвра у дракона остаётся не так много, а это значит, что необходимо только не растеряться и выгадать нужный момент.
Вот дракон остановился в паре шагов от лежащей на камнях Радмилы, принюхался, вот он крутит головой, оглядывая стены
Цессия едва не выдала себя, когда вертикальные зрачки уставились прямо на неё. Но он же не может её видеть?
А дракон тем временем обратил, наконец, своё внимание на Радмилу. Один шаг, ещё один
Ну же, давай! мысленно выкрикнула Цессия, когда драконья морда нависла над сестрой на нужном расстоянии.
И сестрица не оплошала, резко взметнув руку с кинжалом.
Но прорезал отравленный меч лишь пустоту. Впрочем, Цессия об этом не знала, как и старшая дочь короля. На её глазах дракон начал заваливаться, а Радмила с победным криком вскочила на ноги.
Вот теперь мой выход, Цессия отлепилась от стены и шагнула вперёд.
Не успела Радмила отпраздновать свою странную победу, как сзади острое лезвие вошло ей под ребро. Наследница только и успела изумлённо охнуть, сползая на пол.
Извини, сестрёнка, ставки слишком высоки. И на троне нет места двоим.
Цессия не стала вытаскивать оружие из раны. Зачем? У неё теперь есть другой кинжальчик, который поможет ей расчистить путь к самым смелым мечтам.
Принцесса забрала из рук Радмилы страшное оружие и посмотрела на драконью тушу.
И с чего только люди раздули миф о могуществе дракона? Одна маленькая царапинаи нет проблемы. Даже как-то обидно, Цессия язвительно ухмыльнулась и хотела ногой хорошенько пройтись по драконьей морде. Но нога, не встретив сопротивления, подвернулась, встретившись с полом, принцесса не смогла удержать равновесия и упала.
Отравленный кинжал чудом не распорол кожу на руке. Принцесса задрожала. Она поняла, что смерть уже опалила её своим дыханием. Призрачный дракон всё так же лежал рядом, и теперь нужно было думать, что делать дальше. Цессия догадалась, что, несмотря на все свои ухищрения, так и не смогла спрятаться от хозяина горных владений, дракон же всё видел и знал. Это в корне меняло расстановку сил. Теперь принцесса уже не была уверена, что вообще сможет выбраться из пещер живой. С досадой она подумала о том, что поторопилась с убийством сестры, надо было бы немного подождать.
Она осторожно начала отступать. Есть шанс выбраться из западни, но для этого амулетик нужно на всякий случай активировать, иллюзияхорошо, а две ещё лучше. Уж с его помощью наверняка можно скрыться от ящера.
Нет, больше я ни на какую приманку не куплюсь. С драконом справиться не в силах ни один человеческий маг. И хитрости, и магических возможностей у него в избытке. Уж лучше вернуться во дворец и воспользоваться ситуацией, подумала Цессия и ударила магией по камню, закрывающему спасительный выход. Она не стала дожидаться, пока осядет пыль, принцесса рванула прочь сразу же. Ей не на что было полагаться, кроме как на действие иллюзорных чар. Цессия даже не думала, какие последствия будут у бесславного похода в горы: потом, всё потом. Сейчас нужно унести ноги от неминуемой смерти.
***
Вот и решение. Конечно, не идеальное исполнение первоначальной задумки, но так намного проще будет, Саргон проследил за тем, как вторая принцесса шустро удирает, не оглядываясь на горы, и вышел из своего укрытия. Да, старшая дочь смогла его удивить и второй раз. Такой хитроумный план придумала, что, если бы он не был умудрённым большим жизненным опытом и не выслал впереди себя иллюзорную копию, то запросто мог отведать яда.
Саргон посмотрел на мёртвое тело принцессы и качнул головой. До чего может довести алчность и стремление к власти. Даже красивые и молодые девушки превращаются в безумных животных, стоит поманить их золотом.
Дракон вздохнул и выпустил жаркую струю огня. Пламя услужливо слизало тело наследницы, оставив лишь чёрную копоть на полу. Вот и всё
Неторопливо шаркая по каменистым пещерам, Саргон размышлял о том, что же теперь предпримет король. Да и король ли? Кинжальчик вторая принцесса с собой прихватила, так что вполне может случиться и такое, что в скором времени появится новая властительница в человеческих землях.
Да, мельчают люди Прежде заботились о процветании королевства, а сейчас только о своей выгоде.
Глава 39
Как всё прошло? Аркон встретил родителя у дверей, видно, терпения не хватало ждать.
Грустно, признался Саргон.
Верлея прикрыла рот ладонью, заглушая вырвавшийся крик, она сразу догадалась, что произошло несчастье.
Радмила мертва, не стал тянуть с новостями старший дракон.
Но зачем? Достаточно было просто напугать Верлея не понимала необходимости крайних мер.
А за это не меня благодарить нужно, а вторую принцессу. Именно она воткнула ножичек в спину сестрицы.
Цессия? девушка обессиленно сползла на стул, пытаясь принять новую информацию.
Теперь мы хотим знать подробности.
Саргон рассказал о том, что произошло в пещерах.
Знала Верлея, что сёстры способны на многое ради своей выгоды, но всё же не думала, что их алчность и вседозволенность приведут к трагедии такого масштаба. И ещё долго принцесса трясла головой, не в силах поверить в услышанное.
Аркон недобро хмурил брови. Судьба поистине спасла его от недостойных невест.
Дракон подошёл к Верлее и крепко стиснул её руку, выражая свои чувства и делясь заботой.
Это не самое страшное произнёс Саргон после некоторой паузы.
Пара внимательных глаз тут же уставилась на него, ожидая продолжения.
Цессия унесла с собой кинжал, как думаете, зачем?
Отец, всхлипнула Верлея.
Нет, она подозревала, что король отправил её на верную смерть без всякого сожаления, так же догадывалась и о том, что вряд ли он будет долго переживать и о гибели своей любимицы, ведь не глупец же он, чтобы не понимать, куда именно отправлял дочерей? Но знать о том, что вся её семьяэто лишённые сострадания убийцы, было невыносимо.
Мне кажется, что смена власти не принесёт людям ничего хорошего. Могут возникнуть волнения, даже мятеж вероятен. Что-то я не припомню, когда корона переходила таким образом, Аркон с озабоченностью посмотрел на отца.
Как драконы ни старались не вмешиваться в дела людей, но ситуация явно выходила из-под контроля
Я сам недавно размышлял на эту тему. О государстве уже никто не думает, а ведь прежде было всё иначе